……
Vì đang ở trong cảnh giới lịch luyện, hành vi của binh Khương hai bên đều không giúp khiến Mã Tắc rất khó hiểu, không đoán nổi lúc này Phạt Đồng nghĩ thật sự thế nào: là ủng hộ nhà Hán chống Ngụy, hay chỉ muốn ngồi nhìn bầy hổ tranh chấp.
Thêm nữa, Hộ Khương hiệu úy của Ngụy là Quách Hoài, để ngăn Thục Hán móc nối với bộ tộc Tham Lang Khương, đưa Tham Lang Khương vào bản đồ Thục Hán, đã bày ra những bố phòng hết sức nhằm thẳng vào đối thủ.
Có thể đoán trước được: các chốt canh đặt dọc đường và những tốp kỵ tuần tra lưu động chỉ là thủ đoạn bình thường ở vòng ngoài; Quách Hoài nhất định còn để lại át chủ bài mạnh hơn ở bộ lạc trung tâm, tức là nhiều quân đội hơn nữa.
Vì thế Mã Tắc suy đoán, tinh binh Quách Hoài đem theo lần này phải trên ba nghìn quân.
Nếu ở ngoài thực tại, chút binh lực ấy căn bản không ngăn nổi bước chân hắn nhất thống Tây Khương.
Nhưng Tham Lang Khương cũng có hai vạn binh Khương. Tiền đề để Khương vương Phạt Đồng hai bên đều không giúp, là Mã Tắc một mình đến. Nếu Mã Tắc dẫn hai vạn kỵ binh Khương đã dựng nên đánh thẳng tới Tham Lang Khương, sẽ gây ra hậu quả không thể lường trước.
Phạt Đồng chắc chắn sẽ cho rằng Thục Hán muốn dùng võ lực nuốt Tham Lang Khương, từ đó không giữ trung lập nữa, mà liên thủ với nước Ngụy chống ngoại địch.
Dựa trên cân nhắc này, dù là trong cảnh giới lịch luyện hay ngoài thực tế, một mình đến vẫn là cách tốt nhất để công hạ Tham Lang Khương.
Nhưng một mình đến thì phải đối mặt với sự ngăn cản của Quách Hoài và mấy nghìn binh mã.
Một nút thắt chết không thể vòng qua.
"Phiền quá đây."
Trong chiếc lều ánh nến vàng vọt, Mã Tắc cau mày chặt lại, vừa theo thêu vừa nghĩ đối sách.
……
Ngày hôm sau.
Cả bọn vừa chia nhỏ lẻn vào bộ lạc trung tâm của Tham Lang Khương, đã bị một tốp nhỏ binh Ngụy tuần tra chặn đầu giữa phố.
- Đứng lại! Lén lút lúc trốc muốn đi đâu?
Viên quan dẫn đầu thấy bọn chín người kia ngoại hình khác hẳn nhau, phụ nữ quyến rũ, đàn ông thô kệch, lại có người bị thương, toàn thân máu me vệt vôi, liền cảnh giác hỏi.
Mã Tắc hít sâu một hơi, biết rõ giờ phút này đã là hang cọp sào hổ, không nên gây xung đột, bèn ra mắt với A Đại.
A Đại vội vàng nặn ra một nụ cười, xúm lại gần, dùng thứ tiếng Khương líu ríu nói:
- Quân gia, chúng tôi là người tộc ở ngoại vi của Tham Lang Khương, vốn đến để tiến cống trâu dê ngựa và châu báu cho đại vương của tôi, nhưng dọc đường gặp một bọn cướp không rõ lai lịch, trâu dê ngựa đem theo bị cướp sạch, may mà châu báu còn sót lại đôi chút. Chúng tôi liều mạng mới thoát được, có mấy người trong tộc bị thương nặng, để lại bên ngoài điều trị, chúng tôi muốn được vào yết kiến đại vương, không biết quân gia có thể thông dung chút nào không?
A Đại mặt mày cười lấy lòng, tay thọc vào ngực móc ra một xâu tiền lớn, xào xào bỏ vào tay viên quan.
Viên quan ấy vừa chạm vào xâu tiền, như ôm phải một quả bom nhiệt hạch, sắc mặt bỗng biến đổi, lập tức quăng cả xâu tiền xuống đất, lùi mạnh vài bước, đồng thời rút dao nghiêng ra, quát lớn:
- Người đâu, bắt mấy gã gián tế nước Thục này lại!
Rầm một tiếng, mười mấy binh Ngụy tay cầm thương dài vây chặn chín người vào giữa.
Trời đất, mi nhận ra kiểu gì vậy?
Mã Tắc không ngờ lại xảy ra tình huống này, sững sờ trợn mắt.
Liếc xâu tiền dưới đất, hắn chợt hiểu ra: vấn đề nằm ở đồng tiền.
Vì tiền tệ Tam Quốc không giống nhau.
Nền kinh tế và hình thái xã hội ba nước Ngụy, Thục, Ngô khác biệt, dẫn đến tình hình lưu thông tiền tệ cũng khác biệt.
Tào Ngụy chiếm giữ Trung Nguyên, đất rộng người đông của cải phong phú, kinh tế hàng hóa tương đối phát triển, nên chế độ tiền cũng khá ổn định. Thời đầu lập quốc lấy thóc lúa và lụa làm tiền tệ, sau chỉ dùng bảy tháng đã phế bỏ, rồi lại khôi phục lưu hành tiền ngũ thù, giống như chế độ nhà Hán, thân đồng tiền nhỏ hơn ngũ thù nhà Hán chút ít. Tiền ngũ thù ngoài tròn trong vuông, giữa có lỗ vuông, mặt sau trơn nhẵn không chữ, mặt trước bên trái khắc chữ "ngũ", bên phải khắc chữ "thù", cực kỳ dễ nhận ra.
Tôn Ngô chiếm giữ Giang Nam, của cải dồi dào, dân cũng khá giả hơn, nên Tôn Quyền thi hành các loại tiền đại tuyền đương thiên, đại tuyền nhị thiên và đại tuyền ngũ thiên. Tiền đại tuyền to hơn tiền ngũ thù đôi chút, cũng ngoài tròn trong vuông, giữa có lỗ vuông, mặt sau trơn nhẵn không chữ, mặt trước theo chiều kim đồng hồ khắc bốn chữ "đại tuyền nhất thiên", "đại tuyền nhị thiên" hoặc "đại tuyền ngũ thiên", cũng dễ nhận ra không kém.
Thục Hán chiếm giữ Ba Xuyên, điều kiện địa lý tự nhiên ưu việt, là xứ thiên phủ. Nhưng Lưu Bị vào Xuyên muộn, căn cơ nông cạn, để làm đầy kho bạc, bèn đúc thứ tiền hư trị là trực bách ngũ thù (giống như kiểu nước Mỹ in tiền trực tiếp vơ vét của cải toàn thế giới vậy), một đồng trực bách ngũ thù tương đương giá trị một trăm đồng ngũ thù; đương nhiên, nước Ngụy và nước Ngô tuyệt đối không công nhận trực bách ngũ thù. Cho nên dân chúng Thục Hán thường gọi thứ tiền ngũ thù này là đại tiền.
Tiền trực bách ngũ thù to hơn đại tuyền ngũ thiên đôi chút, ngoài tròn trong vuông, giữa có lỗ vuông, mặt sau trơn nhẵn không chữ, mặt trước theo thứ tự trên dưới trái phải khắc bốn chữ "trực bách ngũ thù", đọc theo chiều kim đồng hồ thành "trực ngũ bách thù", cũng cực dễ nhận ra.
Tuy A Đại là người Khương, nói tiếng Khương, nhưng viên quan Ngụy vẫn nhìn một cái là rõ căn cứ của hắn, nhờ vào đồng trực bách ngũ thù hắn móc ra.
Bởi Tham Lang Khương vẫn nằm dưới quyền kiểm soát của nước Ngụy, nơi đây hoặc là đổi vật lấy vật, hoặc lưu thông tiền ngũ thù.
Còn trực bách ngũ thù mà Thục Hán in ra ư? Thứ đó đến dân đất Thục cũng chẳng mấy ai mặc cảm, huống chi nơi khác.
Chuyện tiền bạc thiên hạ này, đâu phải mi đúc ra một đồng đồng rồi nói nó đáng giá trăm đồng đồng thường thì nó liền thật sự đáng trăm đồng.
Hiện trường kiếm bạt nỗ nương, bầu không khí như ngưng đọng.
A Đại không hổ danh là đại ca của bảy anh em, ăn muối nhiều hơn người ta, ngay lúc nguy cấp, hắn chỉ khựng lại thoáng một cái, liền lao tới ôm chặt đùi viên quan Ngụy, la hét râm ran:
- Người đâu, binh Ngụy bỉ ổi vô sỉ cướp tiền ép biếu kìa! Một xâu đại tiền còn kêu ít, lại còn đòi tiền bạc, tiền vàng từ một kẻ chăn dê nghèo khổ tay không tấc sắt như tôi!
Nghe vậy, bách tính các tộc trên phố dồn dập vây lại, chỉ trỏ vào xâu đại tiền rải rác dưới đất và đám binh Ngụy, ai nấy căm phẫn tột cùng.
Mặc kệ lời A Đại có thật hay không, trong tưởng tượng của họ, việc này binh Ngụy làm được.
Thậm chí những chuyện vô sỉ gấp trăm lần thế này, binh Ngụy cũng làm được.
Họ đều đã bị nước Ngụy áp bức nhiều năm, khổ vì Ngụy từ lâu rồi.
Viên quan Ngụy trong nháy mắt ngơ ngác, giơ dao đứng cứng tại chỗ, vội vã giải thích với mọi người:
- Mọi người đừng nghe hắn nói bậy, tôi không ép biếu, tôi chỉ tuần tra kiểm soát như thường lệ, bọn họ là gián tế nước Thục…
Nhưng bách tính bốn phía ai chịu nghe hắn giải thích? Chẳng biết ai kêu lên trước một tiếng "giết chó Ngụy, giành tự do!", lập tức khơi mào cơn phẫn nộ vạn trượng tích lũy từ lâu của đám người.
Rầm một tiếng, đám người nổi loạn chớp mắt đã nhấn chìm mười mấy binh Ngụy.
Bình thường thì thôi, chớ nhìn binh Ngụy ít người, họ không sợ trận thế này đâu; chỉ cần tàn sát máu me vài tên dân Khương ngu xuẩn là có thể trấn áp tất cả.
Nhưng hôm nay họ chợt phát hiện căn bản không làm nổi điều đó. Viên quan dẫn đầu vừa giơ dao, định chém A Đại đang ôm đùi mình, thì sau ót đã dính một đòn trời giáng, mắt tối sầm, rồi nhân sự bất tri.
Mười mấy binh Ngụy còn lại, thương dài trong tay chưa kịp đâm ra, thân thể đã bị đám đại hán bò đầy, vừa xé vừa cắn.
Xa xa, mấy toán binh Ngụy nghe tin từ bốn phía chạy tới không khỏi dừng bước, căng thẳng ngó trỏng về phía này; muốn tới chi viện, lại sợ hóa thành bao cát cho đám người xả giận; muốn lùi đi, lại mất mặt không được.
Nhất thời đứng chết trân tại chỗ, tiến thoái lưỡng nan.
A Tú dùng mông đẩy Mã Tắc lùi hai bước, dang đôi tay che hắn ở sau lưng, một đôi mắt sáng tròn xoe, căn bản không hiểu nổi màn trước mắt.
Nàng không hiểu nổi người thường lại có thể bùng phát ra sức mạnh lay động lòng người đến vậy.
Mã Tắc về chuyện này chẳng ngạc nhiên chút nào, chỉ hơi ngạc nhiên A Đại lại nói ra được những lời mang tính xúi giục như thế, nên hắn khoanh tay đứng nhìn tĩnh quan kỳ biến.
Xem thử giới hạn của A Đại cao đến đâu.
Có thể lật đổ nổi thống trị của Phạt Đồng hay không.
Chỉ trong khoảnh khắc, mười mấy binh Ngụy đã bị đánh thành máu thịt bầy nhầy, không ra hình người.
Đám người vẫn chưa hả giận, vẫn giơ đủ thứ đồ vật, đánh loạn xạ xuống đất.
A Đại tách từng đôi chân một, từ dưới háng đám người bò ra đầy tro bụi, đứng ngoài vòng giơ nắm đấm quát lớn:
- Các tộc nhân! Người Ngụy trên đất đai chúng ta gian dâm cướp bóc, ác không việc gì không làm, chúng ta có thể nhẫn không?!
Đám người ngừng tay, dồn dập đáp lại:
- Không thể nhẫn!
- Người Ngụy vơ vét trâu dê ngựa của chúng ta, ép thanh niên tráng kiện trong tộc ta đi làm lính đánh trận, có nhẫn không?!
- Không thể nhẫn!
A Đại nhìn trái nhìn phải, lật người leo lên một chỗ cao đài, nhìn khắp đám người nói:
- Vậy mọi người còn chờ gì? Dao trong tay, giết chó Ngụy, đoạt tự do!
Sự hưởng ứng của đám người càng thêm sôi sục:
- Giết chó Ngụy, đoạt tự do!
Đám người đen kịt dưới sự dẫn đầu của bảy anh em, như châu chấu lướt ngang trời, lại như bầy sói xuất phát, trên mỗi con phố, mỗi khu vực của bộ lạc trung tâm, tìm kiếm người mặc quân phục Ngụy.
Hễ trông thấy binh Ngụy, đám người liền tranh nhau ào lên một khối, trong chớp mắt xé nát chúng.
Rất mau, bốn trăm binh Khương và hơn một trăm dân Khương mà Mã Tắc đã thuyết phản hôm qua cũng gia nhập dòng người nổi loạn.
Theo thời gian trôi qua, dân Khương gia nhập dòng người nổi loạn càng ngày càng nhiều, binh Ngụy đóng tại bộ lạc trung tâm thì càng ngày càng ít.
Nhiều binh Ngụy thấy tình thế không ổn, lập tức cởi bỏ quân phục, trần truồng nhập bọn đội ngũ săn lùng, quay ngược lại săn giết binh Ngụy.
Trên nóc tòa vương cung ba tầng, Phạt Đồng nhìn xa hết cỡ, trong mắt toàn là cảnh tượng nổi loạn trong bộ lạc.
Đại tướng Trị Vô Đái vỗ vào lan can thành, tức đến khói lửa bốc cả thất khiếu, quát lớn:
- Phản rồi, phản rồi! Đám tộc nhân này phản rồi! Ta muốn trấn áp chúng! Người đâu! Mang kiếm lại, dắt ngựa lại, theo ta xu…
- Chớ vội nóng nảy!
Phạt Đồng đưa tay hất lùi thân binh mà Trị Vô Đái gọi tới, đầy ý vị nhìn chằm kẻ sau:
- Đại tướng quân chẳng lẽ không thấy đây là chuyện tốt sao?
- Chuyện tốt?
Trị Vô Đái mờ mịt không hiểu.
Đang nghĩ ngợi, bỗng một giọng vang lên:
- Đại vương sao còn chậm chạp không ra binh?
Vua tôi hai người quay đầu nhìn, vừa vặn thấy tân nhậm Hộ Khương hiệu úy của Ngụy là Quách Hoài dẫn một lũ hộ vệ, đông đông đông chạy lên, sải bước dài đến trước mặt hai người, giọng điệu đặc biệt thịnh khí lăng nhân:
- Phạt Đồng đại vương, sao không phái binh chế ngự tộc nhân của ngươi? Binh sĩ của ta đều bị giết hết rồi!
Quách Hoài nhìn chằm chằm Phạt Đồng, giọng không thiện ý:
- Ngươi rốt cuộc là thế nào? Từ hôm qua tới hôm nay, binh sĩ của ngươi toàn giống người gỗ, với mọi việc đều vô động vu trung, mặc cho thế cục phát triển tới mức không thể kiểm soát, hừm… chẳng lẽ ngươi muốn phản Đại Ngụy ta?
Quách Hoài bỗng chợt nhận ra một phỏng đoán đáng sợ, vội lùi hai bước, rút trường kiếm lạnh lùng quát:
- Phạt Đồng, ngươi đang tự chuốc lấy diệt vong đấy!
Phạt Đồng mặt không biểu tình nhìn Quách Hoài:
- Quách đại nhân, tộc nhân của ta tàn sát binh sĩ của ngài, ngài hẳn phải biết nguyên nhân chứ?
- Nguyên, nguyên nhân gì, bản quan không biết.
Khí thế Quách Hoài hụt đi, đánh lãng nói chuyện khác:
- Chúng nhất định là trúng kế gian nhân khích bác ly gián!
Phạt Đồng thở dài một tiếng:
- Quách đại nhân, trên đời không có hận không duyên không cớ. Nếu không có tiền nhân, dù khích bác đến đâu cũng vô dụng. Huống chi, những gì binh sĩ của ngài làm với tộc nhân ta, bản vương nắm rõ trong lòng bàn tay…
Quách Hoài đối với những gì binh sĩ dưới trướng làm không mấy hiểu biết, chỉ biết đại khái, hình như với người Khương đúng là quá đáng đôi chút.
Nói thì lúc vừa nhậm chức năm đó, Từ Mạc đã từng khuyên hắn, phải đối xử người Khương và người Hán một cách bình đẳng, tuyệt đối không được mặc cho binh sĩ hồ tác vi phi trên đất Khương, khinh nhục người Khương. Phải biết người Khương có thể ủng hộ Ngụy, cũng có thể phản Ngụy, cắt không được tê liệt đại ý.
Nghĩ đến nước Ngụy là tông chủ quốc của Tham Lang Khương, lại còn dẫn theo năm nghìn tinh nhuệ, Quách Hoài liền lấy đó làm không coi ra gì.
Nhưng tình thế nghiêm trọng hôm nay khiến hắn nhận ra, cách làm trước đây buông thả binh sĩ lấy của người Khương theo ý muốn, quả thật là tự đào mồ.
Hơn nữa thái độ không mấy hữu hảo này của Phạt Đồng cũng khiến hắn tức không chịu nổi.
Nên Quách Hoài lập tức ngắt lời Phạt Đồng:
- Thôi đừng nói nhảm, ngươi muốn thế nào?
Phạt Đồng u u nhìn hắn một cái:
- Quách đại nhân, binh sĩ của ngài đã toàn quân bị diệt rồi. Để dập tắt cơn phẫn nộ của tộc nhân, bản vương muốn mượn đại nhân một vật dùng, không biết đại nhân có bỏ được món yêu không?
Quách Hoài múa một kiếm hoa, mũi kiếm chỉ vào Phạt Đồng, cười lạnh một tiếng:
- Ngươi muốn lấy đầu ta? Ha ha, cứ dựa vào bản lĩnh thật mà đến lấy đi!
Nghe vậy, hơn mười thân vệ dồn dập rút binh khí, chặt chẽ hộ vệ quanh Quách Hoài, đồng thời âm ảnh chặn Phạt Đồng và Trị Vô Đái vào một góc tầng ba vương cung.
Xem tình thế, là muốn cá chết lưới rách.
Phạt Đồng lắc đầu:
- Hiểu lầm rồi, Quách đại nhân hiểu lầm rồi. Tiểu vương không có ý làm địch với nước Ngụy. Ý của tiểu vương là: mượn y phục và kiếm bội của Quách đại nhân dùng một lúc, tìm một xác chết thay thế mặc vào, ngoài mặt tuyên bố đại nhân đã chết. Đợi cơn giận của tộc nhân ta dịu xuống, đại nhân liền cải trang làm người phù linh, trốn thoát đi, thế nào?
Nghe vậy, Quách Hoài sắc mặt do dự, trầm ngâm không nói.
Nói thật, cái kế này rất hay.
Nhưng hắn không thể đoán chắc Phạt Đồng có thật lòng thả hắn đi không. Nếu là thật lòng, hắn hẳn có thể thoát được lồng hổ; nếu là giả ý, vậy hắn chắc chắn phải chết.
Tình hình ngoài kia bây giờ rất nghiêm trọng, khắp nơi đều là đám người nổi loạn, thấy binh Ngụy là điên cuồng.
Thân vệ áp tai đề nghị:
- Đại nhân, chẳng bằng bắt cóc Phạt Đồng làm con tin, rồi tính sách thoát thân?
Quách Hoài lại nhìn thoáng Trị Vô Đái đứng bên cạnh Phạt Đồng, hiểu rõ bọn hắn dù đông người cũng không có mấy phần thắng; coi như đánh bại được Trị Vô Đái, bắt cóc được Phạt Đồng, cũng không trốn nổi ra khỏi bộ lạc Tham Lang Khương.
Đám người nổi loạn sẽ chẳng quản con tin sống chết, dù con tin ấy là Khương vương Phạt Đồng.
Cho nên, đuổi kịp trước khi chuyện không thể cứu vãn, Quách Hoài giơ tay ngăn đám thân vệ phía sau, nhìn Phạt Đồng nói:
- Được, cứ theo kế của đại vương.
- Đại nhân!
- Đừng nói nữa, ta đã quyết rồi!
Quách Hoài lắc đầu, ra hiệu cho đám thân vệ không được manh động.
Hắn tự tay ném kiếm bên hông xuống, cởi giáp ra, nhận lấy bộ quần áo nô bộc một tên lính Khương đưa tới mà mặc vào, rồi nuốt nỗi nhục nhã, cùng mười mấy thân vệ đã tráo đồ lùi sang một bên, cúi đầu.
Quan tổng quản nội vụ trong vương cung dẫn một đội binh Khương khiêng lên một cái xác đã rách nát không còn hình người, mặc vào xác ấy bộ y phục của Quách Hoài, đặt nó lên cáng, lại để nguyên thanh kiếm lên trên.
Phạt Đồng quả không thất hứa. Y ngoái nhìn mọi người, trầm giọng nói với Trị Vô Đái:
- Ngươi ra tuyên bố tin buồn đi.
Trị Vô Đái liếc xéo Quách Hoài một cái, phân phó:
- Khiêng xác ra ngoài, cứ nói Quách Hoài đã bị đại vương, người một lòng vì tộc nhân, chém chết rồi. Ngoài ra, truyền khắp cho toàn tộc biết: tất cả tộc nhân tham gia bạo động hôm nay được miễn nộp trâu dê ngựa suốt một năm.
- Vâng.
Quan tổng quản nội vụ vội vàng cúi người lãnh mệnh, vênh váo đi xuống. Trị Vô Đái lại liếc Quách Hoài một cái, nhếch môi về phía xác chết dưới đất.
- Quách đại nhân, mời đi.
Quách Hoài đành cắn răng, cùng thân binh khiêng xác ra ngoài.
Suốt dọc đường coi như êm xuôi.
Phạt Đồng không hề giở trò gì sau lưng.
Cả bọn khiêng xác ung dung ra khỏi vương cung, đến đường lớn, đi được một đoạn dài mà bốn phía vẫn yên ắng như cũ.
Quách Hoài thở phào một hơi dài, mừng thầm cái mạng nhỏ của mình được giữ lại.
Đồng thời hắn thầm nuốt hận: "Phạt Đồng, Mã Tắc, các ngươi cứ chờ đấy! Ta sẽ trở lại!"
Đang nghiến răng hậm hực, bỗng sau lưng vang lên một tiếng quát lớn: "Mọi người mau tới đây! Xác Quách Hoài ở đây nè, hành nó đi!"
Tiếng quát vừa dứt, đã vang lên một trận bước chân dồn dập.
Tạp tạp tạp, tạp tạp tạp…
Quách Hoài còn chưa kịp rên một tiếng, đã bị dòng người hàng vạn kẻ nhấn chìm.