Chương 126: Dinh dưỡng không theo kịp rồi (xin nguyệt phiếu!)
Hắn đâu phải lão Tứ Lâu Để. Mã Tốc muốn mượn lương của hắn ư?
Hừ hừ.
Cửa cũng chẳng có!
Khi xuống gặp Mã Tốc, Lâu Bản bĩu môi, trong bụng khinh hắn ra mặt.
Hắn biết Mã Tốc đang dẫn theo mấy vạn người sửa đường cho các tộc Man, lương thực cần dùng nhiều đến mức nào. Sửa đường quả thật là việc lớn có lợi cho cả dân lẫn các tộc Man.
Nhưng liên quan quái gì đến hắn?
Hắn đâu phải người duy nhất được hưởng lợi. Cớ gì phải đem lương thực ra góp?
Bởi vậy, vừa đến trước mặt Mã Tốc, Lâu Bản đã sa sầm mặt, giọng lạnh tanh:
- Mã đại nhân, khỏi cần nói gì nữa. Bộ lạc của tôi không còn lương dư. Ngài cứ sang nơi khác hỏi thử đi!
- Hiểu lầm rồi, hiểu lầm rồi! Thủ lĩnh Lâu hiểu lầm. Lần này Mã mỗ không đến mượn lương đâu.
Mã Tốc cười ha hả, liên tục xua tay.
- Thật chứ?
Lâu Bản ngờ vực nhìn hắn từ đầu đến chân.
- Vậy ngài đến đây làm gì?
Mã Tốc né sang một bên, đẩy cô gái Khương từ sau lưng ra trước, tiện tay tháo mạng che mặt nàng xuống rồi cười hỏi:
- Thủ lĩnh Lâu, ngài thấy cô nương này có đẹp không?
Nàng đẹp thế này, bảo kiếm của ta chẳng lẽ lại cùn?
Vừa trông thấy dung nhan thật của cô gái Khương, Lâu Bản lập tức trợn tròn mắt, nhìn đến ngẩn người. Trái tim già đã lặng lẽ suốt bốn mươi năm bỗng sống dậy, xao động không yên.
Hắn chợt nhớ đến năm mười tám tuổi, thuở còn nô đùa dưới nắng chiều với cô gái đẹp nhất bộ lạc…
Cơn rung động ấy, cả đời hắn chẳng thể quên.
Nửa canh giờ sau.
Lâu Bản đứng nhìn năm nghìn trai tráng trong bộ lạc đánh xe bò, kéo xe chở đầy lương thực rời đi. Trong đầu hắn chỉ còn hình bóng “to, trắng, đẹp”. Hắn xoa đầu, cơn buồn ngủ ập đến dữ dội, bèn ngả người xuống đất, chìm vào giấc mộng.
Giấc mộng ấy thật mê say.
Lâu Bản mơ thấy đủ mọi cảnh tượng nóng bỏng mà chàng trai nào trong tuổi thanh xuân cũng từng mơ.
…
Trai tráng bộ lạc Lâu Để đưa lương thực đến công trường sửa đường cách đó tám mươi dặm về phía đông, rồi lưu luyến từ biệt cô gái Khương. Họ huýt sáo, tốp năm tốp ba ra về.
Ai nấy đều đã thấy dung nhan thật của nàng. Trong mắt họ, đem hai vạn thạch lương thực đến đây quả là đáng giá.
Dẫu chỉ để đổi lấy một nụ cười của người đẹp, cũng chẳng phí công.
Chớp mắt đã mười ngày trôi qua.
Có thêm hai vạn thạch lương làm vốn, dân phu càng hăng hái, công trường lại càng nhộn nhịp.
Con đường được đẩy thêm một quãng dài. Khi chỉ còn cách quận Vĩnh Xương ba trăm dặm, lương thực lại cạn.
Lần này, Mã Tốc đổi cách làm. Hắn dẫn cô gái Khương lần lượt đến thăm Lâu Sơn, lão Ngũ, rồi Lâu Đỉnh, lão Nhị, thuận lợi “mượn” được bốn vạn thạch lương.
Đến ngày hai mươi chín tháng Sáu, Mã Tốc đang định sang thăm Lâu Phương thì Lâu Phương đã dẫn một nghìn trai tráng đến trước, mang theo năm nghìn thạch lương.
Mã Tốc niềm nở đón tiếp.
Lâu Phương chắp tay, vẻ mặt chân thành:
- Lương thực trong bộ lạc tôi tuy chẳng còn bao nhiêu, nhưng tôi nguyện góp một phần sức cho đại nghiệp của đại nhân. Số lương này xin tặng đại nhân, không cần hoàn lại.
- Xin cáo từ, xin cáo từ!
- Đại nhân, xin dừng bước!
Nói rồi, Lâu Phương để người trong bộ lạc bỏ lương thực xuống, chẳng dám nán lại thêm giây nào, lập tức dẫn người rời đi thật nhanh.
Hắn đã hiểu ra: thay vì chờ Mã Tốc tìm đến đòi, rồi phải để lại món nợ miệng, chi bằng tự mình đem lương đến.
Ít ra làm vậy còn giữ lại được một vạn năm nghìn thạch.
Hắn cũng chẳng rõ bốn đứa em đã bị trúng bùa mê thuốc lú gì. Cái kiểu nói một câu không hợp là sẵn sàng đập nồi bán sắt, cho dù cả nhà chẳng còn cái ăn cũng phải giúp sửa đường ấy…
Khiến hắn phát sợ.
Thế nên hắn quyết định cắn răng chặt tay, dứt khoát chịu thiệt một lần.
Mã Tốc biết năm nghìn thạch lương Lâu Phương đem tới thực ra chính là lô hàng hắn mua từ hệ thống.
Nói cách khác, trong bộ lạc Lâu Phương vẫn còn lương.
Nhưng nể tình hắn chủ động đem lương đến, Mã Tốc tạm thời chưa sang “mượn”.
Để sau hẵng tính.
Phải nói, có thêm bốn vạn năm nghìn thạch lương, dân phu càng làm càng hăng. Tuyến đường lớn cũng được đẩy nhanh hơn hẳn.
Chớp mắt đã đến cuối tháng Bảy. Đúng lúc lương thực sắp ăn hết, tuyến đường lớn nối Kiến Ninh với Vĩnh Xương đã hoàn thành thuận lợi.
Mã Tốc hài lòng ngắm con đường cái rộng rãi, lòng tràn đầy cảm giác thành tựu. Tuyến đường này chẳng qua chỉ ngang với loại đường bê tông thường cấp xã, hai chiều, mỗi bên hai làn xe ngựa, ở đời sau.
Nhưng vào thời đại này, đó đã là đại lộ thông thiên bậc nhất.
Ngoài thành Vĩnh Xương, cạnh một đài cao dựng tạm, một buổi tiệc rượu long trọng đang diễn ra. Mã Tốc cùng cô gái Khương đứng trước đài, đón tiếp khách khứa.
Dưới sự chủ trì của thái thú Vĩnh Xương và bàn tay thu xếp của Mã Tốc, toàn bộ quan lại trong vùng cùng những thủ lĩnh, động chủ có máu mặt đều được mời đến dự tiệc. Năm anh em nhà họ Lâu cũng nằm trong số đó.
Trong tiệc, Mã Tốc phát biểu ngắn gọn mà đầy khí thế. Hắn cảm tạ các bên đã góp sức cho triều đình sửa đường, đặc biệt nêu tên khen ngợi năm anh em nhà họ Lâu, những người đã đập nồi bán sắt, rộng rãi góp lương.
Sau đó, hắn lần lượt chắp tay cảm tạ khách khứa, đồng thời nói chẳng bao lâu nữa mình sẽ dẫn đội công trình đến công trường kế tiếp.
Mọi người nghe tin vị ôn thần ăn lương Mã Tốc sắp đi, lập tức vỗ tay vang dội, mãi không dứt.
Với họ, đây đúng là tin mừng lớn.
Cuối buổi phát biểu, Mã Tốc mời Lâu Phương, anh cả nhà họ Lâu, lên đài nói vài lời về cảm nghĩ của mình.
Lâu Phương chậm rãi đứng dậy giữa tiệc. Trước những ánh mắt ngưỡng mộ của mọi người và bốn đứa em, hắn bước lên đài cao. Khi đi ngang qua Mã Tốc, hắn thấy Mã Tốc từ từ kéo mạng che mặt cô gái Khương xuống, cho hắn nhìn thoáng qua rồi lại che kín.
Mã đại nhân thật kỳ lạ!
Lâu Phương sững ra, lắc đầu, bước đến giữa đài, thao thao bất tuyệt.
Dưới đài, bốn người em nhìn nhau, cùng cảm khái:
Đúng là anh cả!
Cũng góp lương như nhau, cũng do cùng một cha mẹ sinh ra, vậy mà anh cả hơn hẳn bọn họ.
Không những góp ít hơn một vạn năm nghìn thạch, anh còn giành được công lao và danh tiếng lớn nhất.
Trước mặt người anh cả sáng suốt, bốn đứa họ chỉ đáng làm em.
Trên đài, Lâu Phương vẫn thao thao bất tuyệt:
- Đường lớn lúc nào cũng phải sửa, không sửa không được! Thử nghĩ xem, các vị đưa vợ ra khỏi thành bằng xe ngựa, vừa ăn bánh bao vừa ca hát, bỗng dưng xe lật nhào xuống mương.
- Bởi vậy, chỉ khi có đường lớn, ngày tháng mới tốt đẹp!
- Vì lẽ đó, Lâu mỗ quyết định quyên thêm hai vạn thạch lương cho Mã phu nhân sửa đường! Dẫu đây là số lương cuối cùng trong bộ lạc tôi… nhưng Lâu mỗ cho rằng, cơm có thể nhịn, đường lớn thì không thể không sửa!
…
Bốn người em dưới đài lại nhìn nhau. Bỗng nhiên, họ cảm thấy những nhận xét trước đây dành cho anh cả…
Hình như hơi vội vàng.
Bài phát biểu kéo dài hơn nửa canh giờ. Cuối cùng, Mã Tốc lên tiếng tổng kết. Sau khi hắn chuyển lời khen ngợi của Hậu Chủ và thừa tướng đến bốn người em nhà họ Lâu, thái độ của họ rõ ràng cung kính hơn trước.
Nhưng đôi bên đều hiểu ý, không nói thêm gì. Họ chỉ chắp tay chào nhau rồi cáo từ.
Chuyện trả lương, chẳng ai nhắc đến.
Bận rộn suốt nửa ngày, Mã Tốc vừa xoa trán vừa thấy mệt mỏi. Hắn chẳng rõ là triều Thục Hán kiểm soát Nam Trung quá yếu, hay các bộ tộc Man không chịu theo phép vua, nhưng những thủ lĩnh, động chủ đến dự hôm nay đều nhìn hắn đầy đề phòng. Sự xa cách, ngăn trở trong lòng ấy khiến hắn khó lòng thân cận với họ.
Vừa tiễn năm anh em nhà họ Lâu đi, một tốp động chủ, thủ lĩnh khác lại đến cáo từ. Mã Tốc nhanh chóng chắp tay chào hỏi từng người, khách sáo đôi lời rồi đưa họ ra về.
Người này tốp nọ đến rồi đi. Mã Tốc và cô gái Khương tiếp khách thoăn thoắt, nhưng mãi đến khi mặt trời xế bóng mới xong việc, tiễn hết mọi người.
Trời chẳng mấy chốc đã tối.
Mã Tốc đưa cô gái Khương đến ở trong căn phòng hạng sang mà thái thú Vĩnh Xương sắp xếp.
Nữ ở phòng trong, nam ở phòng ngoài.
Hai người vừa chuẩn bị ngủ thì cửa phòng trong bỗng bật mở. Cô gái Khương mặc bộ trang phục phóng khoáng của người Man bước ra.
Mã Tốc ngẩng đầu nhìn, suýt chảy máu mũi. Hắn vội xua tay:
- Đừng, đừng! Người nhà cả mà. Đại vu sư đừng ăn mặc thế này, dinh dưỡng của ta không theo kịp đâu.
- Mau thay lại quần áo đi…
Cô gái Khương ngập ngừng, cuối cùng vẫn quay vào phòng trong thay một bộ đồ kín đáo hơn. Bước ra, nàng ấp úng nói:
- Tướng quân, tiểu vu có chuyện muốn hỏi ngài.
- Từng yêu rồi!
Mã Tốc buột miệng đáp.
Cô gái Khương bật cười, lắc đầu:
- Không phải. Tiểu vu muốn hỏi, vì sao họ vừa nhìn thấy mặt tiểu vu đã trở nên… trở nên trẻ con, bốc đồng như vậy?
- Còn tướng quân thì không?
Sao lại không? Chỉ là lúc ta bốc đồng, nàng không thấy thôi.
Mã Tốc im lặng.
- Còn nữa, vì sao ai chạm vào tiểu vu cũng gặp vận rủi, gặp đại họa. Còn tướng quân thì không?
Sao lại không?
Hồi trước ta lăn từ trên núi xuống, suýt nữa lăn văng khỏi Trái Đất đấy!
Mã Tốc cạn lời nhìn cô gái Khương, kiên nhẫn giải thích:
- Ai chẳng thích cái đẹp. Đàn ông bình thường hễ trông thấy một cô nương xinh đẹp như đại vu sư, phần lớn đều huyết áp tăng cao, đầu óc kém minh mẫn, chỉ còn lại bản năng.
- Bản năng sẽ xui khiến họ làm những chuyện thoạt nghe thì khó tin, nhưng nghĩ kỹ lại cũng chẳng có gì lạ.
Kẻ si tình mù quáng cũng từ đó mà ra.
Mã Tốc nghĩ một lát, đổi cách giải thích:
- Cô từng nghe chuyện Chu U Vương chưa? Vì muốn đổi lấy nụ cười của vợ, ông ta chẳng tiếc đốt lửa hiệu, lừa chư hầu…
Thế sao tướng quân lại không bị bản năng sai khiến?
Cô gái Khương gật đầu:
- Chu U Vương hẳn rất yêu vợ mình…
…
Mã Tốc bỗng thấy mình không nên nhát gan, cũng chẳng cần sợ hãi. Hắn mạnh mẽ đến thế, người phải sợ lẽ ra là cô mới đúng.
Thế là hắn vỗ vỗ mép giường:
- Nếu đã vậy, đêm nay cô ngủ ở ngoài đi.
- Chúng ta đấu vật tay!
Câu nói ấy ngụ ý rõ rành rành. Cô gái Khương lập tức hoảng hốt, gần như muốn bỏ chạy.
Nhưng Mã Tốc nắm lấy tay nàng, khiến nàng không thể trốn đi. Bấy giờ nàng mới sực nhớ hai lần có kẻ đột nhập giữa đêm ở Tiên Linh Khương. Tên kia dữ tợn quá, trò đùa này không thể tùy tiện đem ra nói.
Cô gái Khương cúi đầu, lúc này mới nhận ra mình đã bị ném lên giường.
Nàng càng thêm hoảng loạn.
Trong lòng nàng vẫn có chút vui mừng, nhưng nỗi sợ còn lấn át nhiều hơn.
Nàng do dự giây lát rồi chầm chậm nhắm mắt. Vốn dĩ nàng đã định đêm nay bằng mọi giá phải ở lại phòng ngoài. Dẫu phải lên núi đao xuống biển lửa, nàng cũng phải thu phục Mã Tốc.
Phụ nữ người Khương từ nhỏ đã yêu ghét rõ ràng. Đã gặp người mình vừa ý, họ tuyệt không dây dưa chần chừ.
Nhưng đến phút cuối, lòng tin mãnh liệt, quả quyết, nhất định phải hạ gục Mã Tốc khi nãy bỗng tan biến chẳng còn.
Nàng chùn bước, liên tục lùi lại dưới ánh mắt chăm chú của Mã Tốc, cho đến khi nép vào góc phòng, co rúm thành một nhúm, run bần bật.
Rồi nàng thấy Mã Tốc ung dung bước ra ngoài, vào phòng trong và đóng cửa lại.
Cùng lúc đó, hắn để lại một câu bên ngoài:
- Đêm nay cô ngủ ngoài.
- Ta ngủ trong.