Ngày mới lại bắt đầu.
Hi Lộ Đề Á mặc chiếc váy dài màu đen, một tay xách va li. Nàng bước lên chiếc ghế gỗ thấp rồi trèo vào cỗ xe ngựa đang chờ sẵn.
Người đánh xe giật dây cương. Bánh xe lăn rào rạo trên con đường lát đá gập ghềnh. Sáu cỗ xe nối đuôi nhau, hướng ra khỏi thành Tiêu Thạch.
Trong xe, Hi Lộ Đề Á ngồi cùng Khoa Mễ Á và Khải Luân. Chung quanh họ còn chất không ít hành lý.
- Thầy có nói chúng ta sẽ đi đâu không?
Hi Lộ Đề Á vừa hỏi vừa ngậm dải băng buộc tóc màu trắng, đưa tay ra sau gáy túm tóc lên, buộc gọn để khỏi vướng víu khi xe xóc.
Khoa Mễ Á nghĩ ngợi rồi đáp:
- Tớ nghe mọi người nói là đến thôn Loan Thụ. Trước đây tớ từng đến đó một lần. Nơi ấy cách thành Tiêu Thạch không xa, chắc trưa là tới nơi. Thôn nằm bên một rừng cây hoàng hoa loan, gần đó còn có con sông nhỏ, phong cảnh đẹp lắm.
Nàng lại nói:
- Hình như đó là đất riêng của Tử tước Tuyết Phong. Năm nào ông ta cũng sai người hầu đến mua gà vịt, trâu bò, đem về bổ sung thức ăn trong lâu đài. Thỉnh thoảng ông ta còn đưa gia đình tới đó chơi, cưỡi ngựa.
- Vậy hẳn phong cảnh nơi ấy đẹp lắm.
Hi Lộ Đề Á buộc tóc xong, buông tay xuống. Mái tóc nàng giờ đã được túm cao sau đầu, để lộ chiếc cổ thanh tú cùng đường nét bên má.
- Đúng thế.
Khoa Mễ Á nhìn nàng hồi lâu rồi khen:
- Đẹp quá, Tê Nhã.
Nói rồi, nàng kéo Khải Luân bên cạnh.
- Khải Luân, cậu nhìn Tê Nhã xem. Kiểu tóc này có phải đẹp hơn nhiều không?
- Ừ. Đổi kiểu tóc xong, trông cậu ấy tươi tỉnh hẳn.
Khải Luân cũng nhận ra sự khác biệt.
Hi Lộ Đề Á nghiêng đầu:
- Ủa? Trước đây trông tớ ủ rũ lắm sao?
- Chắc tại cậu ăn mặc giản dị quá, nhìn thiếu sức sống ấy mà.
Khoa Mễ Á ngẫm nghĩ rồi nói:
- Sau này cứ buộc tóc thế này đi, Tê Nhã nhé!
Nàng giơ ngón cái lên. Khải Luân suy nghĩ một chút rồi cũng tán thành.
- Ừm, không được đâu. Hôm nay chỉ có ba chúng ta nên tớ mới thoải mái một chút thôi.
Hi Lộ Đề Á chớp mắt.
- Sao lại thế? Rõ ràng cậu để kiểu này rất đẹp mà.
- Chính vì đẹp nên mới phiền đấy.
Nàng cười đáp, rồi nhìn ra ngoài qua ô cửa phía sau. Cỗ xe ba người đang ngồi có dáng dấp như xe chở hàng, không phải loại xe thùng chuyên chở khách.
- Từ khi có cô Iona, đám học viên quý tộc thường tranh giành nhau, ghen tuông om sòm. Tớ hơi sợ cuộc sống như thế. Bình lặng như bây giờ vẫn tốt hơn.
Nói rồi, nàng lót hai tay xuống dưới đùi, nhìn đôi chân khẽ đung đưa dưới váy, tựa như đang chơi xích đu.
Hai người vốn định khuyên nàng đổi ý. Nhưng trông Hi Lộ Đề Á thanh thản, dễ chịu như vậy, họ bỗng thấy nàng quả thật hợp với cuộc sống yên bình, chẳng tranh với đời. Thế là cả hai đều im lặng.
Khoa Mễ Á chống cằm suy nghĩ:
- Có lẽ sau này tớ cũng sẽ thích cuộc sống như vậy. Nhưng giờ tớ vẫn còn nhiều điều tò mò, lại hay bốc đồng lắm.
Nàng chợt quay sang cô gái bên cạnh:
- Còn Khải Luân thì sao?
- Tớ à?
Khải Luân chỉ tay vào mình.
- Tớ chẳng mong gì nhiều. Chỉ muốn trở thành một thợ săn giỏi, có một căn nhà gỗ trong rừng, nuôi hai con chó. Thỉnh thoảng vào rừng săn bắn, rồi đem đồ đổi chác với dân làng. Sống như thế là đủ rồi.
Khoa Mễ Á ngạc nhiên:
- Oa, mục tiêu của cậu rõ ràng thật đấy. Tớ thì chẳng biết sau này mình muốn sống thế nào.
- Vì Khoa Mễ Á còn nhiều lựa chọn mà.
Đôi khi Khải Luân cũng nói ra những lời khiến người khác bất ngờ.
- Cũng phải. Tính tớ hay thay đổi, khó mà kiên trì theo đuổi một mục tiêu lâu dài.
Khoa Mễ Á chống cằm, mắt nhắm mở tùy ý.
- Chuyến này đến thôn Loan Thụ, nhất định phải chơi thật vui. Đó là mục tiêu gần đây của tớ!
Ba cô gái ngồi trên cỗ xe lắc lư kẽo kẹt, suốt dọc đường vừa đi vừa cười nói. Chẳng mấy chốc đã đến trưa.
…
Cỗ xe dừng lại. Ba người cúi mình nhảy xuống, đặt chân lên bãi cỏ.
Phía xa, một ngôi làng yên ả hiện ra trước mắt họ.
Trong làng chừng năm mươi nóc nhà, rải rác hai bên con đường chính. Xa hơn là những thửa ruộng lúa mì vuông vức trải rộng. Mùa gặt đã qua được một phần, vài đám ruộng còn chất những bó lúa mì thành đống.
- Cứ để hành lý trên xe, người đánh xe sẽ chở thẳng vào làng. Thầy sẽ dẫn chúng ta đi bộ và giảng giải vài điều.
Thầy Y La lần lượt dặn dò các học viên. Dáng người ông hơi đẫy đà, vậy mà đi trên những con đường quê vẫn nhanh nhẹn lạ thường.
- Vâng, chúng em biết rồi ạ.
Tê Nhã đáp lời. Thầy Y La sau đó lại đi về phía nhóm học viên đang tụ tập ở đằng kia.
Chẳng bao lâu, các học viên đã quây quanh học sĩ Hải Đức, lắng nghe ông chỉ dẫn.
- Mọi người đến đủ rồi chứ? Tốt, vậy ta bắt đầu.
Ông quay lại, giới thiệu với các học viên:
- Đây là thôn Loan Thụ, nằm cách thành Tiêu Thạch khoảng hai mươi dặm về phía đông bắc. Thôn nổi tiếng vì rừng hoàng hoa loan bao quanh.
Ông dẫn học viên men theo con đường nhỏ trên sườn đồi đi xuống.
- Như các em thấy, nơi này chủ yếu trồng lúa mì, ngoài ra còn có một ít cây lanh. Các em còn nhớ bài ta dạy lần trước chứ? Cây lanh được xử lý ra sao để kéo thành sợi, rồi dệt thành vải? Hôm nay các em có thể đến nhà dân xem họ làm thế nào.
Học sĩ Hải Đức vừa đi vừa giới thiệu cây trồng hai bên đường, giảng về ảnh hưởng của khí hậu, lượng mưa và độ màu mỡ của đất đối với mùa màng.
- Vải lanh tuy thô nhưng rất bền, mặc lâu cũng khó rách. Cây lanh lại lớn nhanh, nơi nào cũng trồng được nên giá thành thấp. Vì thế, nó là loại vải may áo được nhiều nhà nông chọn dùng nhất. Một chiếc áo lanh may thô có thể bán khoảng bảy mươi đồng xu đồng. Nếu đo ni đóng giày, cắt may cẩn thận thì có người sẵn lòng trả đến một trăm năm mươi đồng xu.
Ông lại giảng:
- Thường không thể gieo trồng mãi trên cùng một mảnh ruộng. Làm thế, đất sẽ bạc màu. Vì vậy, các em thấy đấy, ruộng ở đây được chia đại khái thành bốn khu, luân phiên canh tác.
Ông nói tiếp:
- Lương thực vô cùng quan trọng, dù em là quý tộc cai quản lãnh địa hay chỉ là người dân làm ruộng bình thường.
Học sĩ Hải Đức chống gậy, dừng trước một thửa lúa mì.
- Không có thức ăn thì không thể sống nổi. Có lẽ các em chưa hiểu điều ấy sâu sắc. Còn ta, một ông già đã trải qua hai mùa sương mù rét buốt, từng chứng kiến quá nhiều cảnh đau lòng vì đói rét giữa mùa đông.
Sau khi bàn bạc với dân làng đang làm việc ngoài đồng, ông dẫn các học viên vào thửa ruộng vừa gặt xong.
Ông nhặt vài cọng rơm rạ còn sót lại, đếm số hạt trên bông lúa. Rồi ông dùng ngón tay miết lấy hạt, xem hạt lép hay chắc, từ đó đoán độ màu mỡ của đất.
- Thửa ruộng này khá tốt. Mỗi mẫu đất có thể thu được khoảng sáu mươi đến bảy mươi cân lúa mì.
Một học viên quý tộc chưa hiểu rõ chuyện đồng áng, bèn hỏi:
- Thưa thầy, sáu mươi cân lúa mì là nhiều lắm sao?
- Không nhiều cũng chẳng ít. Một cân lúa mì chừng một đồng xu đồng, vậy một mẫu ruộng thu hoạch được khoảng sáu mươi đồng xu.
Học sĩ Hải Đức bỏ mấy hạt lúa mì vào chiếc túi vải nhỏ mang theo, định đem về giữ làm mẫu.
- Đi thôi. Ngôi làng ở ngay phía trước, chỗ ở cho các em hẳn đã được sắp xếp xong rồi.
Ông vỗ tay phủi đất, rồi bước về phía trước.
Cả đoàn ôm lòng hiếu kỳ, tiến vào ngôi làng phong cảnh hữu tình.