Khi hai ông cháu Tần Uyên và Tần Huyền đến nơi, bên ngoài Lý phủ đã giăng đèn kết hoa rực rỡ, tiếng người huyên náo tưng bừng.
Để đón tiếp thật chu đáo vị khách quý đến từ Thần Đạo Tông, Lý gia có thể nói là đã dốc hết mọi thứ quý giá nhất trong đáy hòm ra, cốt sao lấy lòng được Đạo tử và Thánh nữ của tông môn này.
Bọn họ còn cho đập thông bốn phía quanh trường đấu thú, dựng hẳn một khán đài vô cùng tinh xảo ở ngay gần đó, vừa tiện cho khách quý ngự yến, vừa để thưởng lãm những màn ác thú tương tàn mua vui.
Vừa bước xuống xe ngựa, mấy thị nữ đã vội vàng xăm xắn đón chào:
- Mời hai vị đi lối này!
Dưới sự dẫn đường của tỳ nữ, hai ông cháu men theo hành lang lát đá tiến vào trường đấu thú, rồi bước lên khán đài nơi bày tiệc rượu. Khán đài này được ghép bằng đá xanh nguyên khối, trông cực kỳ vững chãi.
Trên đỉnh cao đặt hai chiếc ghế chủ vị, rõ ràng là dành riêng cho hai vị thượng khách đến từ phương xa. Hai bên tả hữu ắt là chỗ của người Lý gia và bọn Nguyên Hạo. Phía dưới thấp hơn mới là vị trí của các gia tộc khác trong thành. Chỗ ngồi dưới này cũng được phân thành ba bậc thượng, trung và hạ.
Chỗ của Tần Huyền lại nằm ở hàng ghế thượng đẳng, cách chủ vị không xa. Xem ra Lý gia và Nguyên Hạo lần này không giở trò vặt vãnh ngoài mặt. Ban đầu Tần Huyền cứ ngỡ đối phương sẽ tìm cách chèn ép bằng mấy ngón bẩn thỉu, chẳng ngờ bọn chúng lại không làm vậy.
Khoảnh khắc hai ông cháu bước vào, đám đông đang huyên náo bỗng chốc im bặt. Hầu hết các gia tộc lớn có mặt hôm nay đều từng chịu thiệt thòi dưới tay Tần gia, đương nhiên nhìn Tần gia bằng ánh mắt chẳng mấy dễ chịu. Khổ nỗi Tần gia thế lực quá mạnh, bọn họ không dám ho he chọc giận, chỉ đành nghiến răng trừng mắt nhìn hai người.
Về phần các thế lực nhỏ hơn, bọn họ đều thừa hiểu bữa tiệc hôm nay lành ít dữ nhiều, kẻ đến mang theo sát khí, nên ai nấy đều câm như hến, chẳng dám hó hé nửa lời.
Duy chỉ có Liễu Y Y của Liễu gia là trừng mắt nhìn Tần Huyền với vẻ căm hờn tột độ, hận không thể băm vằm hắn ra thành trăm mảnh.
Liễu Sinh vội vàng ra hiệu cho con gái nén giận:
- Y Y, chớ có manh động. Yên tâm đi, hôm nay ắt có kẻ thay chúng ta trừng trị bọn chúng.
Hai ông cháu Tần Huyền vừa toan ngồi xuống, đằng kia đã có mấy bóng người bước nhanh tới đón.
- Ha ha, Tần tộc trưởng và Tần thiếu chủ chịu bớt chút thì giờ đến chung vui, thật là vinh hạnh lớn cho Lý gia chúng tôi!
Gia chủ Lý gia là Lý Sơn dẫn theo đại công tử Lý Thái cùng Lý Miêu tươi cười nghênh đón.
Tần Huyền cười như không cười, cất lời mỉa mai:
- Khách khí rồi. Công phu dưỡng khí, gặp biến không kinh của Lý gia mới là thứ khiến kẻ khác phải mở rộng tầm mắt học hỏi.
Nghe câu ấy, sắc mặt Lý Sơn hơi biến đổi. Lời châm chọc sắc như dao ấy sao lão nghe không hiểu cho được. Đây rõ ràng là Tần Huyền đang giễu cợt chuyện Lý gia xua linh thú đi đánh lén Tần gia, rốt cuộc lại bị giết ngược trở về.
Lý Thái vốn tính trẻ tuổi nóng nảy, toan vung tay trở mặt ngay tại trận, nhưng đã bị Lý Sơn kịp thời giơ tay cản lại.
Lý Sơn nén giận, buông một câu đầy thâm hiểm:
- Thiếu tộc trưởng dạy phải lắm. Mối ân tình lần này ta đã ghi tạc vào lòng, sau này nhất định sẽ không phạm phải sai lầm ấu trĩ như thế nữa.
Thấy vậy, chân mày Tần Huyền hơi nhíu lại. Tên Lý Sơn này quả nhiên chẳng tầm thường chút nào, chịu nỗi nhục nhã ê chề nhường ấy mà vẫn nuốt trôi cục tức vào bụng.
Lý Sơn khách sáo mời:
- Mời hai vị an tọa.
Lời qua tiếng lại chẳng mấy hợp nhau, Lý Sơn chỉ gượng gạo thêm vài câu đưa đẩy rồi vội vã dẫn người rời đi.
Tần Uyên cảm thấy khó hiểu, liền khẽ hỏi:
- Huyền nhi, cớ sao con lại cố ý chọc tức lão ta làm gì?
Theo lẽ thường, Tần Huyền không nên khơi mào kích động Lý Sơn vào lúc này mới phải.
Tần Huyền điềm nhiên đáp, trong mắt thoáng hiện vẻ sắc lạnh:
- Chẳng qua chỉ là ném đá dò đường mà thôi. Nếu lão nổi trận lôi đình ngay trước mặt mọi người, hôm nay con lại thấy yên lòng. Đằng này lão lại cắn răng nhẫn nhịn cho qua chuyện, xem ra đám người này đã chuẩn bị sẵn cạm bẫy để đối phó với chúng ta rồi.
Kẻ bị làm nhục, hoặc là phát tiết ngay tại chỗ, hoặc là đợi dịp tính sổ sau lưng. Lý Sơn chịu nhịn được cơn giận trước mắt, lời giải thích duy nhất là lão đã nắm chắc kế hoạch lật đổ Tần gia. Hơn nữa, cạm bẫy ấy chắc chắn gắn liền với bữa tiệc hôm nay.
Tần Uyên cau mày trầm ngâm:
- Hay là chúng ta cứ phủi tay áo bỏ về, mặc xác bọn chúng bày mưu tính kế gì!
Bị kẻ khác rình rập trong bóng tối, nếu Lý gia đã quyết tâm dùng quỷ kế hại người, chẳng thà tránh đi cho rảnh nợ.
Tần Huyền lắc đầu:
- Không nên, làm vậy chẳng khác nào đắc tội với Thần Đạo Tông.
Thần Đạo Tông thế lực ngút trời, lúc này gây thù chuốc oán với bọn họ là điều tối kỵ.
- Xưa nay chỉ có ngàn ngày làm trộm, chứ ai phòng trộm được nghìn ngày. Binh đến tướng chặn, nước đến đất ngăn, con cũng muốn xem rốt cuộc bọn chúng có thể giở được trò trống gì.
Dứt lời, Tần Huyền ngẩng đầu nhìn về phía đám người Lý gia đằng xa.
Chốc lát sau, các gia tộc lớn nhỏ của Hỏa Phong thành đều đã đến đông đủ, trên khán đài không khí dần trở nên sôi nổi. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về lối vào, nôn nóng ngóng đợi sự xuất hiện của Đạo tử và Thánh nữ Thần Đạo Tông.
Đúng lúc ấy, một thanh âm trong trẻo như tiếng chim hoàng oanh hót giữa sớm mai chợt vang lên từ phía cánh gà:
- Để chư vị phải đợi lâu rồi. Thiếp thân là萧如烟 - Tiêu Như Yên, Thánh nữ Thần Đạo Tông, xin kính chào toàn thể chư vị.
Giọng nói ngọt ngào êm tai vừa cất lên, mọi ánh mắt có mặt đều lập tức bị hút chặt về hướng đó.
Chỉ thấy một bóng hồng thướt tha mang khăn che mặt nhẹ nhàng bước tới. Nàng ta da trắng như ngọc, cổ tay nõn nà như ngưng đọng từ sương tuyết. Tuy chưa thấy rõ dung nhan dưới tấm mạng che, nhưng chỉ cần nghe qua giọng nói và ngắm nhìn vóc dáng ấy, ai nấy đều hiểu đây chắc chắn là một tuyệt sắc giai nhân. Từng bước nàng đi uyển chuyển tựa sen nở dưới gót ngọc, thanh khiết không vướng chút bụi trần.
Sóng vai cùng nàng là một thiếu niên tuấn tú, sau lưng đeo trường kiếm, gương mặt lạnh lùng ngạo nghễ nhìn về phía trước, dường như chẳng hề có ý định mở miệng chào hỏi ai. Đó chính là Đạo tử của Thần Đạo Tông. Nhìn bộ dạng thì biết vị này vốn chẳng xem đám người ở Hỏa Phong thành ra gì.
Thế nhưng mọi người xung quanh dường như chẳng mảy may để tâm đến thái độ kiêu ngạo ấy, ánh mắt ai nấy đều đờ đẫn, mê muội dán chặt vào thân hình Tiêu Như Yên.
Tần Huyền chỉ vừa liếc nhìn qua, trong người bỗng dưng nóng ran từng cơn, đáy lòng cồn cào thôi thúc muốn ngắm nhìn nàng thêm chút nữa. Bụng dạ hắn chợt nảy sinh ý nghĩ điên rồ: người đàn bà này đẹp đến nhường kia, nếu được ôm ấp dung nhan ấy vào lòng một lần, dẫu có chết cũng cam tâm! Hắn gần như vô thức muốn bước chân về phía nàng.
Keng!
Chiếc Đỉnh Luyện Thần trong cơ thể bỗng rung lên một tiếng vang trầm, giật mạnh thần hồn khiến Tần Huyền bừng tỉnh. Hắn vội vã quay ngoắt đầu sang hướng khác, không dám nhìn về phía giai nhân nữa.
Là mị thuật!
Lưng áo Tần Huyền ướt đẫm mồ hôi lạnh. Đưa mắt nhìn quanh, hắn mới giật mình nhận ra những kẻ khác cũng đang ngơ ngẩn nhìn chằm chằm về hướng đó với vẻ mặt si dại y hệt mình ban nãy. Mị thuật thật là lợi hại, chỉ bằng một cái liếc mắt, một nụ cười hay cử chỉ khẽ khàng mà đã hớp hồn toàn bộ những kẻ định lực kém cỏi nơi đây.
- Khục! Khục!
Tần Huyền giả vờ húng hắng ho nhẹ một tiếng. Tần Uyên ngồi bên cạnh giật mình tỉnh ngộ, hoảng hốt dời mắt đi, không dám nhìn thẳng vào Tiêu Như Yên nữa.
Lão khẽ nuốt nước bọt, giọng còn run run:
- Không hổ là Thánh nữ của Thần Đạo Tông, ngay cả lão già này cũng suýt nữa trúng chiêu.
Đoạn, Tần Uyên hạ thấp giọng thì thầm vào tai cháu trai:
- Thực lực của ả đàn bà này, e là sắp chạm tới Thiên Huyền cảnh rồi chăng?
Tần Huyền khẽ gật đầu đồng tình. Sau khi được Đỉnh Luyện Thần đánh thức, hắn đã có thể ước lượng sơ bộ cảnh giới của ả. Nàng ta ít nhất cũng ở Địa Huyền tầng thứ bảy trở lên, thậm chí việc đột phá lên Thiên Huyền chỉ còn là vấn đề thời gian.
Nghĩ đến đó, da đầu Tần Huyền cũng thấy tê rần. Vị Thánh nữ Thần Đạo Tông này tuổi tác cũng trạc hắn, vậy mà tu vi lại vượt hơn cả một đại cảnh giới.
Nhưng Tần Huyền cũng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Khi ở Thiên Mộ, tu vi của hắn từng mất sạch, tính từ lúc bắt đầu tu luyện lại đến nay mới được bao lâu mà đã thăng tiến nhanh nhường này. Chỉ cần cho hắn thêm thời gian, vượt qua nàng ta chắc chắn không phải chuyện viển vông.
Ánh mắt hắn dời sang vị Đạo tử bên cạnh, rồi khẽ lắc đầu. So với Tiêu Như Yên, thực lực của gã này hiển nhiên kém hơn một bậc. Dẫu vậy, đã ngồi được vào vị trí Đạo tử Thần Đạo Tông thì tuyệt đối không phải hạng tầm thường.
Đi ngay phía sau hai người là Thành chủ Nguyên Hạo. Lúc này, Nguyên Hạo đang tươi cười đon đả, buông đủ lời tâng bốc nịnh nọt hai vị khách quý.
Lý Sơn vội vã bước lên phía trước cúi rạp người:
- Mời hai vị殿 hạ ngự giá lên ghế trên!
Sau khi hai người đã an tọa ở chủ vị, Lý Sơn đứng sang một bên, còn Nguyên Hạo thì bước ra dõng dạc giới thiệu:
- Chư vị! Hôm nay bản thành chủ xin được hân hạnh giới thiệu với mọi người hai vị khách quý đến từ Thần Đạo Tông. Vị này là Tịch Quân Càn Đạo tử điện hạ, còn vị này là Tiêu Như Yên Thánh nữ điện hạ! Hai vị điện hạ vốn có việc phải tới Huyền Long thành, nhân dịp đi ngang qua Hỏa Phong thành chúng ta, bản thành chủ đã mặt dày nài nỉ hai vị dừng chân nghỉ lại một ngày, tiện thể ngắm nghía những bậc tài tuấn trẻ tuổi của thành ta.
Nói đoạn, ánh mắt Nguyên Hạo lướt qua đám đệ tử trẻ tuổi bên dưới, giọng nói bỗng cao lên vài phần:
- Nói cho các ngươi biết, chuyến này Đạo tử và Thánh nữ điện hạ đến Huyền Long đạo là muốn chọn lựa một số tùy tùng đi theo hầu hạ. Các ngươi hãy thể hiện cho thật tốt, nếu lọt vào mắt xanh của hai vị điện hạ thì sẽ có cơ hội ngàn năm có một là được theo chân người bước vào cánh cửa Thần Đạo Tông!
Được đến Thần Đạo Tông!
Cả khán đài bỗng chốc vỡ òa trong kinh ngạc. Rất nhiều đệ tử trẻ tuổi của các gia tộc lập tức nắm chặt nắm đấm, hai mắt rực lửa khát khao. Thần Đạo Tông chính là đại môn phái hùng mạnh hơn cả Thương Thanh Tông gấp bội. Nếu có thể bước chân vào đó, dẫu cho có phải làm tạp dịch bưng trà rót nước, bọn họ cũng sẵn sàng tranh nhau đến vỡ đầu mẻ trán.
Nguyên Hạo sau đó còn huyên thuyên thêm một tràng dài, nhưng đám đệ tử phía dưới chẳng còn tâm trí đâu mà nghe nữa. Toàn bộ sự chú ý của bọn họ lúc này đều đổ dồn vào cơ hội tiến vào Thần Đạo Tông. Ai nấy đều khao khát được trở thành một phần của môn phái khổng lồ ấy.
Tiệc rượu nhanh chóng bắt đầu. Chén thù chén tạc qua lại chưa được bao lâu, từ trong đám đông bỗng có một tên đệ tử trẻ tuổi chẳng rõ thuộc gia tộc nào đứng phắt dậy, tay nâng chén rượu, lớn tiếng quát:
- Tần Huyền, ta muốn khiêu chiến với ngươi!