Dận Tường nhìn Ngọc Trụ thật lâu rồi nghiêm túc hỏi:
- Huynh đệ, ngươi họ tên đầy đủ là gì? Người phủ nào? Sau này muốn trả tiền thì cũng phải biết tìm đúng chỗ chứ.
Bấy giờ, Đái Đạc vẫn lặng thinh từ đầu đến cuối, bỗng lên tiếng:
- Hắn chắc là Ngọc Trụ, con nhà Long Khoa Đa phải không?
Ngọc Trụ mỉm cười. Vị Đái Đạc này quả nhiên tâm cơ sâu sắc, chỉ đoán một lần đã trúng ngay.
Theo nguyên tác lịch sử, để câu chuyện thêm phần hấp dẫn, nhà văn Nhị Nguyệt Hà đã đem những việc Đái Đạc từng làm dưới trướng Tứ a ca gán cả cho tiên sinh Ô Tư Đạo.
Danh tiếng chẳng bằng tận mắt gặp người. Đái Đạc quả nhiên không phải hạng tầm thường!
- Học trò Ngọc Trụ, gia phụ là Long Khoa Đa, thống lĩnh bộ quân. Xin hỏi huynh đài quý tính đại danh?
Ngọc Trụ biết rõ mà vẫn giả vờ ngơ ngác, nhất quyết không vạch trần thân phận thật của Dận Tường trước mặt mọi người.
- Ồ, ngươi chính là cậu con trai tuấn tú được Long Khoa Đa cưng nhất đó sao? Bảo sao ta cứ thấy quen mắt.
Dận Tường chợt hiểu ra, đưa tay vỗ mạnh lên trán. Đúng là người nhà cả mà lại va phải nhau!
Người ngoài có thể chẳng hay biết, nhưng Dận Tường vốn là một thành viên trung thành của phe Tứ gia, chuyện ấy hắn nắm rõ như lòng bàn tay. Long Khoa Đa từ lâu đã ngầm đứng trong hàng ngũ nòng cốt của phe Tứ a ca.
Mỗi khi chung quanh không có người ngoài, Tứ a ca Dận Chân vẫn gọi Long Khoa Đa là cậu. Hai người thân mật đến mức nghe mà phát ngượng.
Long Khoa Đa đã là người nhà, vậy Ngọc Trụ còn phải hỏi nữa sao? Đương nhiên cũng là người nhà rồi!
Giữa người với người, chỉ cần chung một lợi ích căn bản, muốn thân thiết đến đâu cũng được.
Dận Tường và Dận Chân nhân dịp xuống phía nam làm việc, lén đến phủ họ Tôn mừng thọ lão thái quân. Chuyến đi này vốn phụng mật chỉ của Khang Hy, không muốn để người ngoài hay biết.
Sảnh phía tây đông người lắm miệng, Đái Đạc bèn chủ động đứng ra, bảo Tào Phủ dẫn đường đưa Dận Tường cùng Ngọc Trụ vào thư phòng bên trong nội viện phủ họ Tào.
Vào đến thư phòng, Đái Đạc lúc ấy mới vén bức màn bí mật, nói rõ thân phận thật của Dận Tường.
Ngọc Trụ làm ra vẻ kinh ngạc tột độ, chắp tay cúi lạy:
- Học trò Ngọc Trụ bái kiến Thập Tam gia. Kính chúc Thập Tam gia muôn phúc bình an.
Hắn vừa định cúi người lạy sát đất thì Dận Tường đã giơ tay chặn lại, bực bội trách:
- Nhìn ngươi cũng là người sảng khoái, cần gì bày mấy thứ lễ nghi khách sáo ấy?
Ngọc Trụ nghiêm sắc mặt:
- Thưa Thập Tam gia, được ngài coi trọng, học trò vô cùng cảm kích. Nhưng học trò vẫn phải nói rõ, nếu ở chỗ riêng tư, dù có cởi trần uống rượu cũng chẳng cần lo lắng gì. Có điều đây là phủ họ Tào, phép tắc không thể bỏ.
Đái Đạc nheo mắt, chăm chú dò xét Ngọc Trụ. Trong bụng lão lờ mờ cảm thấy, rất có thể Ngọc Trụ đã giăng bẫy tính kế Dận Tường.
Chẳng qua đó chỉ là trực giác mơ hồ, không có chứng cứ gì. Ngay cả Đái Đạc cũng chưa dám chắc.
Trong sử sách, lần đầu Dận Tường và Tào Phủ thật sự qua lại sâu sắc chính là tại tiệc mừng thọ lão thái quân họ Tôn.
Nào ngờ Ngọc Trụ tình cờ có mặt, lại vô tình giành mất cơ hội vốn thuộc về Tào Phủ.
- Ha ha, ngươi là người có tài. Muốn đứng đầu kỳ thi học trò ở phủ Thuận Thiên đâu phải chuyện dễ. Hai ta đã hợp ý, vậy cứ xưng huynh gọi đệ với nhau đi.
Mười bốn tuổi đã đỗ đầu kỳ thi, lại còn là người Bát Kỳ, chuyện ấy sớm làm cả kinh thành chấn động. Dận Tường không thể nào chưa nghe nói.
Xưa nay hắn chẳng coi trọng hư danh. Bằng không, hắn đã chẳng suốt ngày lăn lộn với đám lính trơn ở đại doanh Phong Đài, rồi cùng họ xưng huynh gọi đệ.
- Nếu vậy, tiểu đệ xin cung kính làm theo lời huynh trưởng.
Ngọc Trụ không giả bộ khách sáo, thuận nước đẩy thuyền nhận luôn Dận Tường làm huynh trưởng.
- Sảng khoái lắm! Ta thích nhất những người thẳng thắn như ngươi!
Dận Tường mừng đến ngoác miệng cười, giơ tay vỗ mạnh hai cái lên vai Ngọc Trụ.
Rồi hắn kéo tay Ngọc Trụ ngồi sát lại. Hai người chuyện trò trên trời dưới đất, bàn chuyện xưa nay, càng nói càng hợp ý.
Dận Tường chợt thở dài:
- Than ôi, nếu ta không phải hoàng tử, nhất định đã kết nghĩa huynh đệ khác họ với ngươi rồi.
Đúng lúc ấy, ngoài cửa bước vào một người đàn ông trung niên mặc áo lót da điêu màu xanh lam sẫm, đầu đội mũ sáu mảnh, bên hông đeo túi thơm.
Dận Tường vừa trông thấy người ấy liền đứng lên, cười nói:
- Tứ ca, đệ với Ngọc Trụ rất hợp nhau, chỉ tiếc không thể kết nghĩa huynh đệ.
Nghe Dận Tường gọi “Tứ ca”, Ngọc Trụ lập tức hiểu người được thiên hạ gọi là Diêm Vương mặt lạnh, Tứ a ca Dận Chân, đã tới. Hắn vội vàng đứng dậy theo.
Trong sử sách, Tứ a ca là người rất thích đi đến tận cùng.
Kẻ được hắn thật lòng quý mến, hắn hận chẳng thể nhường cả ngai vàng cho người ấy. Dận Tường, vị hoàng đệ về sau trở thành phó hoàng đế trên danh nghĩa, chính là một người như vậy.
Nhưng nếu ai chọc giận hắn, ban chết, tước tước vị, tịch thu gia sản, bán vợ bán con, thậm chí đổi tên người ta thành một cái tên hèn mạt, hắn cũng chẳng từ thủ đoạn nào.
Kẻ thù của hắn như Niên Canh Nghiêu bị giáng liền mười tám cấp, cuối cùng tịch biên gia sản rồi ban chết. Ông cậu Long Khoa Đa chỉ được cái hư danh kia cũng chẳng có kết cục tốt đẹp, bị giam trong căn phòng tối, chịu đủ mọi hành hạ tàn khốc rồi chết.
Trong phe Bát gia vốn đối địch với hắn, Bát a ca bị đổi tên thành A Kỳ Na, Cửu a ca bị đổi thành Tắc Tư Hắc, cả hai đều chết vô cùng thê thảm.
A Kỳ Na và Tắc Tư Hắc trong tiếng Mãn tuy không đúng nghĩa là heo chó, nhưng cũng chẳng cách bao xa.
Độc địa hơn cả là Dận Chân đích thân hạ chỉ ruồng bỏ Quách Lạc La thị, vợ cả của Bát a ca, đuổi về nhà mẹ đẻ. Đến khi bà ta chết vẫn chẳng được yên, hài cốt còn bị nghiền thành tro.
Một Tứ a ca như vậy, Ngọc Trụ buộc phải căng hết tinh thần, từng bước từng bước ứng phó thật cẩn thận.
- Ồ, ngươi chính là Ngọc Trụ?
Dận Chân lạnh mặt nhìn chằm chằm gương mặt đẹp đến mức quá đáng của Ngọc Trụ, giọng đầy vẻ trách mắng:
- Sắp đến kỳ thi hương ở phủ Thuận Thiên rồi, sao không ở trường học đàng hoàng ôn bài, lại chạy lung tung khắp nơi làm gì?
Ngọc Trụ chẳng hề chần chừ, cúi người thật thấp:
- Học trò Ngọc Trụ bái kiến Bối lặc gia. Kính chúc Bối lặc gia muôn phúc bình an.
Trong số các hoàng tử a ca, Dận Chân là người coi trọng quy củ nhất.
Hắn không chỉ là Đa La Bối lặc, mà còn kiêm chức chủ cờ của Chính Lam kỳ Mãn Châu. Nói trắng ra, chủ cờ chẳng khác nào ông chủ của cả đám gia nô.
Thế nhưng Ngọc Trụ dựa vào thế lực của Long Khoa Đa, cố ý tự xưng là học trò, công khai nhận mình là người đọc sách, không chịu dùng chữ “nô tài”, cách xưng hô khiến hắn vô cùng khó chịu.
Thực ra, cảnh đám nô tài phủ phục đầy đất thường thấy trong những bộ phim cổ trang về nhà Thanh hoàn toàn là chuyện bịa. Các cố vấn lịch sử của đài truyền hình vì tiền mà vứt cả lương tâm, khiến hàng triệu khán giả hiểu sai lịch sử.
Nói cho đúng, ở triều Thanh, người có tư cách tự xưng “nô tài” chỉ là thiểu số cực nhỏ.
Chẳng hạn, quan đại thần Mãn Châu từ hàm nhị phẩm trở lên mới được xưng như vậy trước mặt Khang Hy. Hoặc những gia nô thuộc nhóm ba lá cờ thượng đẳng khi ra mắt các đại quý tộc cũng được dùng cách xưng hô ấy.
Có lẽ vì Ngọc Trụ không hề tỏ vẻ kiêu căng, cũng có lẽ vì nể mặt Long Khoa Đa, Dận Chân không truy cứu, chỉ phất tay lạnh nhạt nói:
- Đứng dậy đi.
Ngọc Trụ đứng lên, kính cẩn thưa:
- Bẩm Bối lặc gia, chính vì muốn vượt qua kỳ thi hương mùa thu nên gia sư là cụ Thang đặc biệt tiến cử học trò với Hà công, quan học chính Giang Nam. Người sai học trò đến huyện Cú Dung theo học. Chẳng may, gia thúc đang tạm quyền chức Giang Ninh tướng quân lại nhiễm phong hàn, không thể đích thân đến dự tiệc mừng thọ lão thái quân họ Tôn, nên sai học trò thay mặt đến chúc mừng.
Dận Chân vốn rất ghét kẻ nói năng dài dòng. Ngọc Trụ nắm đúng tính ấy, chỉ dùng vài câu đã giải thích rõ vì sao mình xuất hiện ở phủ họ Tào.
Dận Chân trầm ngâm giây lát rồi thuận miệng hỏi Dận Tường:
- Thập Tam đệ, Lão Bát nhà họ Đồng đã được bổ làm Giang Ninh tướng quân, lấy chức Phó đô thống tạm quyền rồi sao?
Dận Tường gật đầu cười:
- Đúng vậy. Mùng chín tháng kia nữa, trong cung đã ban chiếu rõ ràng. Khi ấy chúng ta còn đang tuần tra đê biển ở cửa sông Tiền Đường.
Ngọc Trụ lặng lẽ liếc Dận Tường. Thập Tam gia quả nhiên trí nhớ hơn người!
Nhớ triều đình từng ban chiếu thì chẳng có gì lạ. Nhưng Dận Tường lại nhớ chính xác là ngày mùng chín của tháng kia nữa, trí nhớ ấy đâu phải hạng thường.
Qua đó có thể thấy, sau khi Tứ a ca lên ngôi, việc hắn trọng dụng Dận Tường chẳng đơn thuần chỉ vì lần Khang Hy phế Thái tử thứ nhất, Dận Tường đã đứng ra gánh tội thay cho Dận Chân.
Dận Chân nhìn Ngọc Trụ, nói một câu nghe chẳng khác nào cố tình ép người:
- Cha ngươi là cậu của ta, còn ngươi là em họ của ta. Anh cả như cha, ta dạy bảo ngươi chẳng phải chuyện hiển nhiên sao?
Ngọc Trụ nghe mà dở khóc dở cười.
Em họ cái gì chứ, quỷ mới là em họ của ngươi!
Thân mẫu của Tứ a ca là Đức phi, người thuộc họ Ô Nhã. Em trai ruột của Đức phi, quan Tán trật đại thần Bác Khải, mới là cậu ruột chính thức của Dận Chân.
Con trai Bác Khải là Tương Sinh, mới thật sự là anh em họ của Tứ a ca.
Chỉ vì Đức phi và Bác Khải đều thiên vị Thập Tứ a ca Dận Đề, quan hệ giữa họ với Tứ a ca vô cùng xa cách.
Mẹ con họ đã hơn mười năm không sống chung, tình thân giữa Đức phi và Dận Chân nhạt nhẽo đến đâu cũng có thể đoán được.
Nguyên do là khi Tứ a ca chào đời, Đức phi vẫn chỉ là một cung nữ nhỏ trong cung Hiếu Ý Nhân Hoàng hậu, không đủ thân phận tự mình nuôi dưỡng Dận Chân.
Hiếu Ý Nhân Hoàng hậu đã nuôi Dận Chân suốt mười một năm. Tuy không có công sinh thành, bà vẫn có công dưỡng dục.
Nói đến Hiếu Ý Nhân Hoàng hậu, trước ngày qua đời đúng một hôm, bà mới được Khang Hy hạ chỉ sắc phong làm hoàng hậu. Rõ ràng Khang Hy cố ý nâng quy cách tang lễ cho long trọng hơn.
Hiếu Ý Nhân Hoàng hậu không chỉ là trưởng nữ dòng chính của Đồng Quốc Duy, mà còn là cô ruột dòng chính của Ngọc Trụ.
Ngọc Trụ hiểu rất rõ, Dận Chân lấy cái lý “anh cả như cha” ra đè người, nhất định còn có nguyên do khác.
Quả nhiên, Dận Chân sai người mang đủ bút, mực, giấy và nghiên đến. Ngay tại chỗ, hắn ra một câu hỏi sách lược thường gặp trong khoa cử:
Đê sông Tiền Đường liên tục vỡ lở, phải trị liệu thế nào?