Ngọc Trụ quả thực còn rất trẻ. Nhưng đứng sau lưng hắn không chỉ có Khánh Thái, người đang thay quyền Tổng đốc Giang Ninh, mà còn có Long Khoa Đa, Đề đốc Cửu Môn, vị quan nắm giữ việc phòng vệ kinh thành.
Quan trọng hơn, Ngọc Trụ đã đứng đầu kỳ thi khảo hạch của phủ Thuận Thiên, vượt lên hàng đầu trong thế hệ thứ ba nhà họ Đồng. Chỉ riêng thân phận ấy cũng đủ khiến hắn trở thành một vị khách quý nặng ký.
Tào Ngung dù sao cũng là con cháu nhà họ Tào có đầu óc, chẳng phải hạng người chỉ biết ăn no rồi chờ chết như Tào Thuyên. Hắn khôn ngoan giấu nhẹm chuyện án mạng có liên can đến Tào Thuyên, tạm thời không nhắc tới.
Ngày kia là sinh nhật của Tôn lão thái quân. Đến hôm ấy, chỉ cần cùng Ngọc Trụ uống rượu thật vui, rồi tìm lúc riêng tư khẩn khoản xin hắn nương tay, mọi chuyện sẽ dễ nói hơn nhiều.
Ở triều ta, các bậc quyền quý bàn việc, phần lớn đều ngồi bên mâm rượu mà ngã giá với nhau.
Tào Ngung tuy chưa có công danh, nhưng cũng được xem là nửa người đọc sách. Vậy mà ngồi cùng Ngọc Trụ bàn chuyện trời nam đất bắc, hắn vẫn thấy hết sức chật vật.
Ngọc Trụ kín đáo thử hắn mấy lần. Đến khi nhận ra ngay cả những điển tích thông thường Tào Ngung cũng chẳng hiểu bao nhiêu, học vấn chỉ thuộc hạng xoàng, hắn mới thôi dò xét.
Xưa nay Ngọc Trụ không thích làm người khác mất mặt. Hắn lập tức chuyển sang chuyện khác, hỏi Tào Ngung về cảnh đẹp và món ngon ở Giang Ninh.
Tào Ngung toát mồ hôi lạnh. Thấy Ngọc Trụ hỏi đúng việc mình sở trường, hắn liền thao thao giới thiệu:
- Không giấu gì huynh trưởng, cảnh đẹp món ngon của Giang Ninh đều tập trung trên sông Tần Hoài. Đợi ngày nào huynh rảnh rỗi, tiểu đệ xin đưa huynh đi một vòng, thăm thú khắp nơi, huynh thấy thế nào?
Tào Ngung nói không nhiều, nhưng đã chỉ ra đúng cái tinh túy của thành Giang Ninh.
Ngọc Trụ mỉm cười, không tỏ ý đồng tình hay phản đối, chỉ im lặng.
Nhà họ Tào có quan hệ rắc rối với Thái tử Dận Nhưng. Trước khi Khang Hy phế Thái tử, hắn không muốn dính dáng quá sâu với gia đình này.
Tào Ngung cáo từ, Ngọc Trụ vẫn giữ lễ, đích thân tiễn hắn ra tận cổng trong.
Nhìn bóng Tào Ngung khuất dần, Ngọc Trụ nheo mắt, môi hơi nhếch lên.
Nghe danh chẳng bằng gặp mặt. Gặp mặt rồi mới biết, thà đừng gặp còn hơn.
Hắn thầm cười nhạt. Giả Châu được xưng tụng là mầm non đọc sách duy nhất của nhà họ Giả, xem ra cũng chỉ đến thế mà thôi!
Trong tiểu thuyết Hồng Lâu Mộng, hình tượng Giả Châu, vốn lấy Tào Ngung ngoài đời làm nguyên mẫu, quả đã được tô vẽ quá tay.
- Phu nhân, nhị gia Ngọc thật lòng kính trọng người. Vừa ra tay đã tặng số châu báu, đồ trang sức đáng gần vạn lượng bạc. Riêng cây san hô đỏ này, nhìn là biết hàng Tây dương, có bỏ bao nhiêu tiền cũng chưa chắc mua được.
Vú Lý quả thực bị phen kinh động, ra sức khen Ngọc Trụ một hồi.
Vú Lý là nhũ mẫu của Quả Nhĩ Giai thị, thuộc hạng tâm phúc thân cận nhất. Bởi vậy, lúc ở riêng, bà cũng dám nói thẳng vài câu.
Quả Nhĩ Giai thị mỉm cười:
- Nghe lão gia nói, nếu Lý Tứ Nhi không sống chết nhất quyết cự tuyệt, thì giờ Ngọc Trụ đã là con thừa tự của chi thứ tám nhà họ Đồng chúng ta rồi. Nói thế nào nhỉ? Lão gia thật lòng thương nó. Bao nhiêu năm qua, ông ấy cũng để dành cho nó không ít của cải.
Vú Lý cười bồi:
- Phu nhân đừng nói những lời xui xẻo ấy. Lão nô nghe nói, pho tượng Quan Âm nghìn tay ở chùa Kim Phật huyện Cú Dung cầu con rất linh nghiệm. Hay là người thu xếp thời gian đến đó một chuyến?
- Ôi, chuyện con cái đâu thể vội vàng. Nếu ta quá sốt ruột, chẳng hóa ra đẩy lão gia vào thế khó xử hay sao?
Mỗi khi nghĩ đến nỗi đau không con dưới gối, tâm trạng Quả Nhĩ Giai thị lại xấu đi.
Chi thứ tám nhà họ Đồng không con trai, cũng chẳng có con gái. Mọi người ngoài mặt không nói, nhưng trong bụng đều đoán rằng Khánh Thái có vấn đề.
Dù sao, bên cạnh Khánh Thái có hơn mười người thiếp và hầu phòng, vậy mà chẳng một ai mang thai.
Đoán thì cứ đoán, nhưng nào ai dám nói trắng ra chuyện ấy.
Trong lòng Quả Nhĩ Giai thị cũng đắng cay khôn tả. Nếu mãi không có con, sau này toàn bộ chi thứ tám nhà họ Đồng ắt sẽ rơi vào tay Ngọc Trụ.
Trớ trêu thay, Ngọc Trụ lại chẳng phải hạng trẻ tuổi chỉ biết nhìn cái lợi trước mắt. Hắn không những凭 bản lĩnh thật sự mà đứng đầu kỳ thi khảo hạch cấp phủ, còn đặc biệt kính trọng Quả Nhĩ Giai thị, ra tay ban tặng cũng hào phóng khác thường.
Theo Quả Nhĩ Giai thị âm thầm tính toán, số tiền phi nghĩa mà Long Khoa Đa vơ vét trong bao năm qua, ít nhất cũng phải hơn ba trăm vạn lượng bạc. Mà toàn bộ gia sản ấy đều nằm trong tay Lý Tứ Nhi.
Lý Tứ Nhi cần ngần ấy tiền để làm gì? Ngoài phần hồi môn dành cho con gái là Ngọc Yên, chẳng phải tất cả đều để lại cho Ngọc Trụ hay sao?
Khánh Thái chưa từng nói thẳng. Nhưng qua những điều Quả Nhĩ Giai thị lặng lẽ suy đoán, người chồng của bà hẳn đã tính chuyện để Ngọc Trụ sau này cùng lúc thừa tự cả hai chi.
Quả Nhĩ Giai thị rõ ràng trong lòng đầy nỗi khổ, nhưng chẳng biết phải nói cùng ai.
Đúng ngày Tôn lão thái quân nhà họ Tào mở tiệc mừng thọ, vì là tiệc trưa nên từ sáng sớm, khi Ngọc Trụ còn đang đọc sách, tập viết trong thư phòng, hắn đã dặn tổng quản Hồ Bưu và Hàn Sương kiểm tra thật kỹ phần lễ mừng thọ chuẩn bị riêng.
Trước kia Long Khoa Đa chưa từng qua lại với nhà họ Tào. Lần này Ngọc Trụ chỉ thay mặt Khánh Thái đến chúc thọ, mà Khánh Thái đương nhiên đã chuẩn bị sẵn một phần lễ.
Nhưng Ngọc Trụ kết giao với Tào Ngung lại có tính toán riêng. Vì thế, hắn cũng phải tự chuẩn bị thêm một phần lễ mừng thọ.
Năm nay mới là năm Khang Hy thứ bốn mươi lăm, còn cách ngày phủ họ Tào bị tịch thu gia sản ít nhất hai mươi năm.
Chỉ chuẩn bị thêm một phần lễ mà thôi, chẳng đáng bao nhiêu tiền. Nhà họ Tào dù có sa sút đến đâu, cũng không đến nỗi không trả nổi chút ân tình ấy.
Trong bữa điểm tâm, Khánh Thái thuận miệng hỏi Quả Nhĩ Giai thị:
- Mấy ngày nay Ngọc Trụ vẫn không ra ngoài, cứ ở lì trong thư phòng đọc sách tập viết phải không?
Quả Nhĩ Giai thị gật đầu, thở dài:
- Đứa trẻ ấy thật khiến người ta thương. Không ham chơi, chẳng gây chuyện, tối ngủ sớm, sáng dậy sớm, chỉ thích rúc trong thư phòng đọc sách tập viết. Hoàn toàn chẳng giống người nhà họ Đồng các ông.
Khánh Thái nghe ra ý trêu chọc trong lời bà, bất giác cười khì:
- Người nhà họ Đồng chúng ta, ngoài Ngọc Trụ ra, chẳng ai có khiếu đọc sách.
Quả Nhĩ Giai thị khẽ thở dài:
- Không giấu gì lão gia, nếu Ngọc Trụ là con trai của thiếp, thiếp chẳng có ý kiến gì đâu.
Khánh Thái bật cười vang:
- Lời này ta tin, nhưng cũng không tin hết. Lý Tứ Nhi còn trông cậy Ngọc Trụ phụng dưỡng lúc về già, sao có thể đem một đứa con tốt như vậy cho không nhà ta?
Quả Nhĩ Giai thị mỉm cười. Đúng là vợ chồng lâu năm, Khánh Thái đã nhìn thấu ý định dò hỏi của bà.
Phải, Quả Nhĩ Giai thị chỉ muốn xem rốt cuộc Khánh Thái có tính chuyện để Ngọc Trụ thừa tự cả hai chi hay không.
Giờ thì câu trả lời đã quá rõ ràng. Quả Nhĩ Giai thị cũng hiểu được tâm tư của chồng. Từ nay về sau, bà càng phải đối đãi với Ngọc Trụ như con ruột.
Vợ chồng Khánh Thái dùng điểm tâm xong chưa được một khắc, Ngọc Trụ đã đến thỉnh an.
Hắn cúi xuống hành đại lễ:
- Cháu thỉnh an bát thúc, bát thẩm.
Khánh Thái vuốt râu mỉm cười, trong bụng sảng khoái vô cùng, còn đắc ý liếc Quả Nhĩ Giai thị một cái.
Trong nhà mãi chẳng có thế hệ sau. Nếu không nhờ Ngọc Trụ ngày ngày đến thỉnh an, Khánh Thái thậm chí còn chưa từng được hưởng cảm giác con cháu sớm tối hỏi han. Nghĩ đến đó, hắn thấy trong nhà thật thiếu thốn biết bao.
Với đứa trẻ ham học lại biết giữ phép tắc, bậc làm cha mẹ xưa nay đều rộng lòng.
Khánh Thái cũng không muốn Ngọc Trụ quá câu nệ, bèn khoát tay:
- Lễ vật đem sang phủ họ Tào mừng thọ, ta đã chuẩn bị cả rồi. Cháu cứ dặn Triệu Sơn lo liệu là được. À phải, hôm nay từ phủ họ Tào trở ra, cháu đừng vội về phủ. Bảo Triệu Sơn dẫn cháu đi dạo quanh thành cho khuây khỏa. Đừng suốt ngày chui trong thư phòng đọc sách tập viết, kẻo hỏng mắt. Hiểu chưa?
- Vâng.
Ngọc Trụ cung kính nhận lời, rồi xoay người lui xuống.