Ngọc Trụ biết, mẹ kế của Tào Dần, Tôn lão thái quân, chính là nguyên mẫu của Giả mẫu trong bộ tiểu thuyết Hồng Lâu Mộng.
Năm xưa, khi Khang Hy vừa chào đời, Nội vụ phủ đã tuyển vú nuôi và người chăm trẻ trong đám gia nô thuộc ba Kỳ thượng đẳng.
Chẳng ngờ Tôn thị, mẹ kế của Tào Dần, lại được Thái hoàng thái hậu để mắt tới, chọn làm người chăm sóc Khang Hy.
Về sau, Khang Hy còn nhỏ đã mắc bệnh đậu mùa, buộc phải rời khỏi hoàng cung để tránh lây nhiễm. Tôn thị theo ngài đến một ngôi chùa ngoài Tử Cấm Thành, ở đó suốt một thời gian dài.
Phải biết rằng trẻ con thường nảy sinh tình cảm nương tựa với người chăm nom mình. Tôn thị săn sóc Khang Hy từng li từng tí, đem lại cho ngài cảm giác an toàn rất lớn. Thậm chí, bà còn thay thế cả vai trò của người mẹ.
Hơn nữa, thuở nhỏ Tào Dần từng làm bạn hầu cận của Khang Hy, cùng ngài đọc sách, luyện võ, thậm chí còn góp sức bắt sống Ngao Bái.
Có mối giao tình từ thuở ấy, Khang Hy càng thêm tin cậy Tào Dần.
Trước kia, Ngọc Trụ chỉ đọc sách mà biết phủ họ Giả xa hoa vô độ, trong lòng chưa có cảm nhận sâu sắc.
Bây giờ tận mắt chứng kiến nhà họ Tào cố làm ra vẻ giàu sang, khoe khoang đến mức lố bịch, hắn chỉ biết âm thầm thở dài.
Ai mà ngờ được nhà họ Tào hôm nay trông như lửa bén dầu sôi, phú quý ngút trời, chẳng bao lâu sau lại rơi vào cảnh đất trắng xóa, gia sản tiêu tan sạch sẽ?
Còn Long Khoa Đa cũng mù mắt, nhận lầm Tứ a ca Dận Chân, kẻ lòng dạ hiểm độc, bạc bẽo và cay nghiệt. Sau cùng, hắn cũng không thoát khỏi cảnh nhà tan cửa nát.
Lúc này, người nhà họ Tào đang ngang ngược hết sức. Gặp ai cũng phát năm trăm đồng tiền lớn, khiến cả con đường bị đám người tranh nhau nhặt tiền chen kín, nước cũng chẳng lọt qua.
Triệu Sơn sốt ruột. Khánh Thái còn đang chờ ở nhà, hắn định gọi người đến giải tán đám đông.
- Lão Triệu, đừng vội. Cứ chờ thêm lát nữa. Chuyện ở chỗ Bát thúc, ta sẽ tự mình giải thích.
Ngọc Trụ gọi Triệu Sơn lại.
Triệu Sơn hiểu rõ trong bụng. Khánh Thái không có con trai, từ lâu đã xem Ngọc Trụ như con ruột. Hắn không dám cãi, ngoan ngoãn làm theo lời Ngọc Trụ.
Đoàn xe của Ngọc Trụ phải mất trọn một canh giờ rưỡi mới thoát khỏi biển người trước cửa nhà họ Tào, trở về trước cổng phủ Tướng quân.
Từ cổng lớn cho đến cửa chính viện, đám người hầu trai gái trong phủ đều quỳ kín hai bên đường để thỉnh an, hành lễ.
Trên bậc thềm trước gian nhà chính của phủ Tướng quân có một người đàn ông trung niên mặc thường phục đang đứng. Nhìn từ xa, người ấy dáng vẻ hiên ngang, khí thế bất phàm.
Ngọc Trụ chạy nhanh hơn chục bước, đến trước mặt Khánh Thái rồi quỳ xuống hành đại lễ.
- Cháu Ngọc Trụ bái kiến Bát thúc. Chúc Bát thúc vạn phúc kim an.
- Ha ha, con ngựa nghìn dặm của nhà ta đã tới rồi đấy à? Đứng lên đi. Bát thúc đã chuẩn bị rượu thịt từ sớm, chỉ chờ cháu đến là nhập tiệc thôi.
Khánh Thái thật lòng yêu quý Ngọc Trụ. Ông đích thân đỡ hắn dậy, nắm tay hắn cùng bước vào gian nhà chính.
Sau khi an tọa, các tỳ nữ dâng trà.
Khánh Thái nâng chén nhấp vài ngụm, cười nói:
- Sau khi cháu đỗ thủ khoa kỳ thi viện ở Thuận Thiên phủ, Tam ca liên tiếp gửi cho ta bảy tám lá thư, lá nào cũng kể cháu giỏi giang thế nào, có bản lĩnh ra sao. Ha ha, tên Long lão tam vốn chẳng coi ai ra gì ấy vậy mà cũng có ngày hôm nay sao?
Lời này dính dáng đến Long Khoa Đa, Ngọc Trụ đâu dám tùy tiện đáp lời. Hắn chỉ cúi đầu, cười gượng theo hai tiếng.
Khánh Thái lại hỏi thăm tình hình gần đây của Long Khoa Đa. Ngọc Trụ lần lượt thuật lại hết.
Sau cùng, Khánh Thái chợt nói:
- Tôn lão thái quân của nhà họ Tào ở Giang Ninh sắp mừng thọ bảy mươi lăm tuổi. Tào Dần đích thân mang thiếp đến mời ta. Vốn ta không định đi. Cháu đến đúng lúc lắm, thay ta đến đó một chuyến nhé?
- Chuyện này…
Ngọc Trụ hơi chần chừ, nhưng không dám trái ý Khánh Thái, đành gật đầu nhận lời.
Nhận lời rồi, hắn vẫn tò mò hỏi:
- Bát thúc, cháu trước nay chưa từng qua lại với nhà họ Tào. Cứ thế đến dự, liệu có thích hợp không ạ?
- Hê hê, nếu cháu không đến Giang Ninh thì ta chẳng đời nào chịu đi góp vui. Nhà họ Tào nhìn ngoài thì ra vẻ người sang chó quý, nhưng xét gốc gác vẫn chỉ là gia nô thuộc ba Kỳ thượng đẳng. Làm sao sánh được với họ Đồng Giai nhà ta?
Khánh Thái ngẩng cằm, giọng đầy kiêu ngạo.
- Nhưng nay cháu đã đến đây, ta cũng phải tính chuyện mở đường cho cháu. Nhà họ Tào không chỉ có vài đồng bạc. Tào Dần có danh tiếng khá lớn trong giới sĩ phu Giang Nam. Ngoài ra, nhà họ Tào còn đang vướng một chuyện lớn, sống chết phải cầu ta nương tay. Ta cứ để mặc, chưa chịu nhúng tay vào. Hê hê, cháu đến vừa hay. Nhân dịp này, ta sẽ giúp cháu bán một món ân tình thật lớn.
Khánh Thái nở nụ cười bí hiểm, hạ giọng kể cho Ngọc Trụ nghe.
Em trai của Tào Dần là Tào Toàn, cũng chính là nguyên mẫu của Giả Xá trong Hồng Lâu Mộng.
Tào Toàn cùng bốn người con đều là lũ con cháu nhà giàu chỉ biết ăn không ngồi rồi, chẳng ai có chút tiền đồ. Cha con bọn chúng dựa vào việc Tôn lão thái quân vẫn còn sống, từ lâu đã nắm chặt quyền hành trong nội viện nhà họ Tào.
Tình cảnh ấy khá giống phủ họ Giả.
Chỉ có điều, tác giả Hồng Lâu Mộng cố ý làm rối mắt người đời, biến Tào Dần, một người có học vấn Nho gia uyên thâm, thành Giả Chính, em trai trong truyện; còn Tào Toàn, kẻ ăn không ngồi rồi, lại biến thành Giả Xá, người anh.
Em trai biến thành người anh bất tài, quả thật là một thủ pháp cao tay.
Nào ngờ Tào Toàn dựa vào thế lực nhà họ Tào, chẳng những cả gan cho vay nặng lãi bên ngoài, mà còn ép chết cả người thuộc Hán quân kỳ.
Những vụ án liên quan đến người trong Bát kỳ đều thuộc quyền xử lý của Giang Ninh tướng quân, thế nên vụ này vừa hay rơi vào tay Khánh Thái.
- Đi thì cứ đi, nhưng cái vẻ bề trên cần có vẫn phải giữ. Ngày mai, con trai trưởng của Tào Dần là Tào Ngung sẽ đích thân đến mời ta. Cháu đứng ra tiếp nó nhé.
Khánh Thái mỉm cười, nháy mắt với Ngọc Trụ.
- Nhà họ Tào có mấy núi vàng lớn, Tào Ngung lại ra tay rất rộng rãi. Vận may tiền bạc của cháu đang lên như diều gặp gió đấy.
Ngọc Trụ cười khổ:
- Bát thúc, nhà họ Tào chẳng qua chỉ còn cái vỏ mà thôi, làm gì còn tiền? Khoản thiếu hụt của họ lớn lắm, đến mức phải để Hoàng thượng lấy tiền riêng trong kho nội đình bù vào.
Khánh Thái kinh ngạc, ngẩn ra hỏi:
- Nhà họ Tào và nhà họ Lý ở Tô Châu nhiều lần lo việc nghênh đón thánh giá, quả thật đã tiêu tốn không ít, gây ra một khoản thiếu hụt lớn. Nhưng Tào Dần cùng anh rể là Lý Hy thay nhau làm Tuần diêm ngự sử hai phủ Hoài Dương. Đó là chức béo bở hiếm có trong thiên hạ, lẽ nào lại không kiếm được tiền?
Triều Đại Thanh có hai cơ quan lớn chuyên lo việc muối. Một là phủ Đô chuyển vận muối hai phủ Hoài Dương, một là viện Diêm chính hai phủ Hoài Dương. Cả hai đều đặt tại phủ Dương Châu.
Phủ Đô chuyển vận muối hai phủ Hoài Dương thuộc Bộ Hộ, là cơ quan thu thuế địa phương lớn nhất triều đình. Mỗi năm, nơi đây nộp gần mười triệu lạng bạc.
Quan đứng đầu viện Diêm chính hai phủ Hoài Dương là Tuần diêm ngự sử, thuộc Đô sát viện, chuyên giám sát việc thu thuế của phủ vận muối hai phủ Hoài Dương.
Nói thẳng ra, Tuần diêm ngự sử hai phủ Hoài Dương mà thiếu tiền tiêu, chỉ cần liếc mắt ra hiệu, đám thương nhân buôn muối trong vùng sẽ ngoan ngoãn dâng tiền tới cửa.
Khang Hy để Tào Dần và Lý Hy thay nhau giữ chức Tuần diêm ngự sử, rõ ràng là muốn hai người nhân cơ hội kiếm thêm thật nhiều, bù vào khoản thiếu hụt khổng lồ do những lần ngự giá nam tuần gây ra.
Thế nhưng, cả chức quan dệt vải béo bở lẫn chức quan cai quản việc muối đều béo đến chảy mỡ mà vẫn không bù nổi khoản thiếu hụt khổng lồ. Như vậy thì vấn đề đâu còn đơn giản là thiếu tiền nữa.
Lối sống của người nhà họ Tào đã mục ruỗng đến tận xương. Bọn họ ăn chơi xa xỉ, tiêu tiền như nước, chẳng hề biết tiết chế.
Cuộc sống chìm đắm trong men rượu sắc đẹp, kéo dài hết năm này sang năm khác, chưa bao giờ thật sự thu mình lại.
Tào Dần có vơ vét thêm bao nhiêu tiền cũng chẳng thể chịu nổi kiểu tiêu xài ấy. Nếu nhà họ Tào không mắc nợ mới là chuyện lạ.
Ngọc Trụ hiểu rõ, trong mắt Khánh Thái, Tào Dần chẳng qua chỉ thiếu hụt một khoản tiền nhỏ. Có Hoàng thượng chống lưng, còn phải sợ gì nữa?
Nhưng vấn đề là Hoàng thượng trước sau gì cũng băng hà. Người kế vị là Tứ a ca, kẻ được thiên hạ gọi là Diêm Vương mặt lạnh, chuyên gia tịch biên gia sản.
Khánh Thái rất quan tâm đến tình hình gần đây của Ngọc Trụ, hỏi han hết sức cặn kẽ. Ngọc Trụ cũng kể lại từng việc, không bỏ sót điều gì.