Ngọc Trụ còn nhỏ, Lý Tứ Nhi ngày ngày trông chừng sát sao, chỉ sợ đám nha đầu bên cạnh dụ dỗ, làm hỏng thân thể con trai mình.
Ngày thường, Ngọc Trụ là chỗ dựa nửa đời sau của Lý Tứ Nhi, trong phủ gần như muốn gì được nấy. Riêng đám nha đầu có ý trèo lên giường hắn, chắc chắn không thể thoát tội nhẹ.
Ma ma Lưu đã nhìn Ngọc Trụ lớn lên, tính nết cậu chủ ra sao, bà hiểu rõ hơn ai hết. Biết hắn đang lo lắng, bà bèn nói mấy lời để hắn yên lòng.
- Nhị gia cứ an tâm. Đám gia nhân bán ra khỏi phủ, chúng tôi đều dặn dò chu đáo từ trước.
Ma ma Lưu không tiện nói thẳng, chỉ có thể ngầm nhắn đến đó.
Ngọc Trụ nghe vậy mới yên lòng. Hắn lấy lại tinh thần, dùng bữa tối thịnh soạn cùng Lý Tứ Nhi, rồi trở về viện riêng.
Từ khi Ngọc Trụ chào đời, Lý Tứ Nhi sợ con trai quý hóa phải chịu thiệt, bèn sắp xếp cho hắn một đám người hầu đông đảo, sang trọng khác thường.
Theo lệ nhà họ Đồng, bên cạnh một cậu chủ chưa trưởng thành thường có một nhũ mẫu, hai đại nha đầu, hai tiểu tư thân cận, bốn nha đầu hạng nhì, cùng một số nha đầu hạng ba và bà già sai vặt.
Lý Tứ Nhi vốn đầy bụng ganh đua, thế nên bên cạnh Ngọc Trụ giờ có bốn đại nha đầu, tám nha đầu hạng nhì và sáu tiểu tư. Bà già sai vặt cùng nha đầu hạng ba còn hơn hai mươi người.
Chưa hết, Long Khoa Đa đặc biệt thương con út, còn bố trí thêm cho Ngọc Trụ hai quản sự, tám tùy tùng và mười hộ viện mang đao ở thư phòng ngoài viện.
Nói không ngoa, ngoài việc không có hoạn quan hầu hạ, đãi ngộ của Ngọc Trụ còn hơn cả những hoàng tử chưa được phong tước, chưa được dọn ra khỏi cung.
Về đến thư phòng trong, Ngọc Trụ uống nửa chén trà rồi lại xắn tay luyện chữ. Sau thời gian dài nghiền ngẫm, những bài văn tám vế theo khuôn phép, có quy củ rõ ràng, giờ đã khá ra dáng.
Nhưng con người ta quả thật có khiếu khác nhau.
Trước kia, chữ viết bằng bút thép của Ngọc Trụ đã chẳng ra sao. Giờ hắn luyện chữ lông đủ lâu, nét chữ vẫn chỉ thường thường. Nhất là lối chữ kiểu quan trường dùng trong khoa cử, đến nay hắn cũng chỉ đạt mức dưới trung bình.
Nhà họ Đồng hiện thuộc Chính Hoàng kỳ Mãn Châu, đường khoa cử của Ngọc Trụ khác hẳn người thường.
Từ năm Thuận Trị thứ tám, người thuộc các kỳ ở kinh thành dự thi đều do Ngự sử học chính, chức quan được hoàng đế bổ nhiệm, chủ trì tại trường thi Thuận Thiên phủ.
Người đỗ được gọi chung là sinh đồ kỳ nhân, được vào trường học của Thuận Thiên phủ.
Sinh đồ kỳ nhân một khi đã vào học ở đó thì được dự ngay kỳ thi hương của Thuận Thiên phủ. Đỗ thi hương sẽ thành cử nhân chính thức, đủ tư cách tham gia kỳ thi hội do Bộ Lễ tổ chức.
Nói cách khác, ngay kỳ thi đầu tiên, Ngọc Trụ đã được bỏ qua thi huyện và thi phủ, trực tiếp dự kỳ thi viện dành riêng cho người thuộc các kỳ ở Thuận Thiên phủ. Gánh nặng thi cử vì thế nhẹ đi rất nhiều.
Kỳ thi viện đặc biệt của Ngọc Trụ chỉ kéo dài một ngày. Bài thi gồm một bài sách vấn và một bài văn tám vế, không có thơ thiếp thử.
- Nhị gia nghỉ tay một lát đi, ngài viết hơn một canh giờ rồi.
Đại nha đầu Hàn Sương thật sự không đành lòng nhìn nữa, bèn khẽ nhắc hắn.
Ngọc Trụ cũng vừa thấy tay mỏi, liền đặt bút xuống, lau tay rồi nâng chén trà nhấp một ngụm.
Hàn Sương thấy hắn cứ xoay cổ tay phải, bèn lấy hết can đảm, dè dặt hỏi:
- Nhị gia mỏi tay rồi phải không? Để nô tỳ xoa bóp cho ngài nhé?
Ngọc Trụ dường như không nghe thấy. Hắn hơi nheo mắt, mải nghĩ ngợi.
Hôm nay, nhà chính vừa xử lý cả nhà Hàn Nguyệt. Đúng lúc này, Hàn Sương nào dám làm liều, kẻo bị nghi là muốn trèo lên giường cậu chủ.
Không biết qua bao lâu, Ngọc Trụ chợt cười khẽ, trêu nàng:
- Gan cũng lớn đấy. Thôi được, xoa bóp cho nhị gia nhà ngươi đi.
Trong đám đại nha đầu bên cạnh Ngọc Trụ, Hàn Sương không xinh đẹp nhất, cũng chẳng lanh lợi nhất, nhưng lại là người trung thành nhất. Vì vậy, hắn giữ nàng ở lại hầu trong thư phòng.
Trong thời buổi chữ nghĩa cũng có thể rước họa vào thân này, vai trò của Hàn Sương, một nha đầu hầu thư phòng, quan trọng đến đâu cũng không nói quá. Chỉ cần vài mảnh giấy, dăm dòng chữ lọt ra ngoài, rất có thể đã đủ chuốc họa giết người.
Được Ngọc Trụ khích lệ, Hàn Sương bạo dạn hơn hẳn. Nàng cười tươi bước lại gần, cẩn thận xoa bóp cổ tay cho hắn.
Nửa đêm, tay áo hồng phất phơ xoa cổ tay. Dẫu mỹ nhân không đẹp đến mức nghiêng nước nghiêng thành, cảnh ấy vẫn khiến người ta vui lòng.
Thấy Ngọc Trụ quả thật đang vui, Hàn Sương vừa xoa tay cho hắn, vừa mạnh dạn khẽ thưa:
- Nhị gia, chị Hàn Tụ ngày kia xuất giá rồi. Nô tỳ, nô tỳ…
Nàng vẫn chưa hết rụt rè.
Ngọc Trụ nghĩ một lát. Hàn Sương mới vào viện, chính Hàn Tụ đã dạy dỗ nàng. Tính ra, hai người đã có mấy năm tình nghĩa thầy trò.
Hàn Tụ được Lý Tứ Nhi và ma ma Lưu coi trọng. Nàng hơn Ngọc Trụ sáu tuổi, làm việc chững chạc, lại nhanh trí. Năm ấy, Ngọc Trụ vừa sinh chưa bao lâu, Hàn Tụ đã vào hầu bên hắn với thân phận nha đầu hạng ba.
Ban đầu, Lý Tứ Nhi còn muốn giữ Hàn Tụ thêm ít năm, đợi Ngọc Trụ trưởng thành rồi gả nàng cho một quản sự trong phủ.
Hai mươi tuổi vào thời này đã bị xem là gái lỡ thì. Nếu chờ thêm năm sáu năm nữa, dù miễn cưỡng gả nàng cho một quản sự, nàng cũng khó tránh lời oán trách.
Ngọc Trụ vốn mang suy nghĩ của người trưởng thành thời hiện đại. Đã ban ơn thì phải làm cho trọn vẹn, đừng để biến thành kết oán.
Theo ý Ngọc Trụ, nhà họ Đồng không chỉ trả lại giấy bán thân cho cả nhà Hàn Tụ, mà còn không tùy tiện gả nàng cho quản sự hay tiểu tư nào. Nàng được tự chọn người mình muốn lấy.
Quả nhiên, Hàn Tụ đã để mắt đến người anh họ bên nhà mẹ đẻ. Nàng thà làm vợ cả trong một gia đình buôn bán, chứ không muốn làm thiếp hay tiếp tục thân phận nô tỳ.
Hàn Tụ đính hôn xong, Ngọc Trụ đã sai người chuẩn bị lễ thêm của cho nàng, đang định cho người mang đến.
- Cũng được. Ngày mai chúng ta cùng đến nhà nàng, mừng lễ cưới nhé?
Mấy hôm nay, ngoài đọc sách thì luyện chữ, cuộc sống quả thật buồn tẻ. Ngọc Trụ cũng muốn ra phố dạo chơi, ăn uống đôi chút, tiện thể tận hưởng thú mua sắm.
- Đa tạ nhị gia!
Hàn Sương mừng rỡ khôn xiết. Nếu không phải ma ma Lưu giữ phép tắc nghiêm ngặt, hẳn nàng đã nhảy cẫng lên reo vui.
Lý Tứ Nhi từng theo hai người đàn ông. Nay bà đã ngoài ba mươi, nhưng chỉ có mỗi Ngọc Trụ là con trai, đương nhiên quý hắn như báu vật.
Ngọc Trụ sắp ra ngoài, Lý Tứ Nhi còn lo hơn ai hết. Quản sự, tùy tùng và hộ viện ở viện ngoài, cùng mấy đại nha đầu trong viện trong, không sót một ai, đều theo hầu hắn.
Trước lúc lên đường, Lý Tứ Nhi gọi toàn bộ gia nhân ra sân, nghiêm mặt dặn:
- Hầu hạ nhị gia cho cẩn thận. Nếu nhị gia mất dù chỉ một sợi tóc, ta sẽ lột da cả nhà các ngươi.
- Dạ.
Đám gia nhân run sợ cúi đầu hành lễ. Ai nấy đều biết Lý Tứ Nhi không phải chỉ dọa suông.
Giờ đây, Lý Tứ Nhi thậm chí chẳng được xem là một nàng hầu hèn mọn. Thế mà người đàn ông nghe lời bà răm rắp, thậm chí có phần sợ bà, không chỉ là Tam lão gia nhà họ Đồng, mà còn là Cửu Môn Đề Đốc quyền thế ngút trời.