- Nhị gia, lão gia đã tan việc ở nha môn về phủ. Thái thái sai người sang truyền lời, mời ngài qua đó ạ.
Tên sai vặt Ngô Giang vén rèm bước vào. Hắn khuỵu gối trái, co chân phải, hơi cúi người, tay phải buông thõng, làm một lễ nhún gối thật đẹp.
Ngọc Trụ cứ như chẳng nghe thấy, ngòi bút vẫn lướt vun vút trên giấy. Đợi viết xong chữ lớn cuối cùng, hắn mới đặt bút lông xuống.
Hàn Sương, đại a hoàn hầu cận bên cạnh, rất biết ý. Nàng đã đưa chiếc khăn nóng vắt ráo đến tận tay Ngọc Trụ.
Ngọc Trụ nhận khăn, vừa lau tay vừa thuận miệng hỏi Ngô Giang:
- Lão gia đi từ đâu về?
Câu hỏi nghe qua tưởng bình thường, nhưng ý trong đó lại rất sâu.
Ngô Giang hiểu rõ câu này khó trả lời thế nào, song cũng không dám giấu. Hắn cúi gằm mặt, cứng đầu bẩm:
- Bẩm nhị gia, lão gia mặc quan phục về ạ.
Ngọc Trụ nheo mắt, nghĩ ngợi một lúc rồi khẽ cười. Hắn đã mười bốn tuổi, vậy mà trong mắt Long Khoa Đa, người duy nhất vẫn là Lý Tứ Nhi.
Không sai, người cha ruột của Ngọc Trụ chính là Long Khoa Đa lừng danh trong sử sách.
Mẹ ruột hắn, Lý Tứ Nhi, vốn là thiếp của nhạc phụ Long Khoa Đa. Chẳng biết đầu óc ông ta có vấn đề hay bị ma ám, đằng nào cũng cứ phải lòng Lý Tứ Nhi cho bằng được.
Dựa vào thanh thế lẫy lừng của nhà họ Đồng, Long Khoa Đa dùng đủ mọi cách, nhất quyết cướp Lý Tứ Nhi về bên mình.
Nhưng Hách Xá Lý thị, vợ cả của Long Khoa Đa, nuốt không trôi cục tức ấy, sống chết không chịu cho Lý Tứ Nhi bước chân vào phủ họ Đồng.
Nhà họ Đồng lúc này chưa đến lượt Long Khoa Đa làm chủ. Ông ta còn lâu mới sánh được với cha mình là Đồng Quốc Duy.
Hai bên giằng co mãi, Lý Tứ Nhi đành ở ngoài phủ họ Đồng, mang thân phận gái ngoài không danh không phận.
Đã vậy, con ruột của nàng là Ngọc Trụ đương nhiên cũng thành đứa con hoang bị người đời chê cười.
Nói ra, chính Ngọc Trụ cũng là một kẻ gặp nạn oan. Hắn vất vả lắm mới từ một kỹ thuật viên nhỏ ở nhà máy thép, leo lên được ghế phó tổng cấp sở cục.
Nào ngờ hắn kiệt sức ngã quỵ ngay tại công trường của một dự án trọng điểm, rồi thành con trai ruột của gã xui xẻo Long Khoa Đa.
Ngọc Trụ có việc cần gặp Long Khoa Đa, bèn dẫn hai tên sai vặt thân cận là Ngô Giang và Ngô Thịnh, đi thẳng về chính viện.
Năm xưa, Long Khoa Đa sợ Lý Tứ Nhi phải chịu thiệt, đặc biệt mua căn nhà năm lớp sân này làm chốn cất giữ người đẹp.
Ngọc Trụ đã sống hơn mười năm trong căn nhà ấy. Nơi đây chẳng những xây cất nguy nga, mà khuôn viên còn rộng mênh mông.
Giữa kinh thành tấc đất tấc vàng, tòa nhà lớn năm lớp sân này đáng giá không biết bao nhiêu. Chỉ cần sang tay, cũng bán được mười vạn lượng bạc.
Theo phép tắc, Ngọc Trụ đã mười bốn tuổi, sớm nên tránh điều tiếng, chuyển sang ở tiền viện.
Nhưng quy củ lớn đến đâu, hễ đụng vào Lý Tứ Nhi cũng hóa trò cười. Suốt bao năm qua, nàng vẫn dẫn Ngọc Trụ cùng các con ở trong hậu viện.
- Lão gia, thái thái, nhị gia đến ạ.
Hồng Anh, a hoàn đứng canh trước nhà chính, vừa thấy Ngọc Trụ liền nở nụ cười tươi rói. Nàng vén rèm, lớn tiếng bẩm vào trong.
Nghe con trai đến, Lý Tứ Nhi đang đếm ngân phiếu khẽ mím môi cười. Nàng liếc xéo Long Khoa Đa, cố ý cao giọng:
- Mẹ con ta ba người không danh không phận, cũng chỉ trông vào chút bạc này mà sống thôi.
Long Khoa Đa biết mình đuối lý, chẳng dám cãi. Ông ta chỉ cười lấy lòng:
- Tiểu tổ tông của ta ơi, đâu phải có chút bạc. Tận ba vạn lượng đấy!
- Hừ!
Lý Tứ Nhi giơ tay lên, nhanh như chớp véo lấy tai trái Long Khoa Đa, nghiến răng hỏi:
- Nói mau, bạc ở đâu ra?
Long Khoa Đa cười đắc ý, ghé sát bên nàng, cố tình hạ giọng:
- Sáng hôm kia, trong cung ban chỉ, bổ nhiệm ta làm Bộ quân Thống lĩnh. Số bạc này đều do các tổng binh, phó tướng và tham tướng dưới quyền biếu ta.
- Bộ quân Thống lĩnh?
Lý Tứ Nhi là phụ nữ quanh quẩn trong nhà, nhất thời chưa hiểu chức ấy là gì.
Long Khoa Đa cười hì hì:
- Cũng chính là Cửu Môn Đề Đốc. Trong tay ta có hơn ba vạn quân, việc lớn việc nhỏ trong kinh thành đều do ta quản. Còn nhớ viên tham tướng nhỏ của doanh tuần tra từng đắc tội em trai nàng không? Từ nay, ta bảo hắn đi đông, cho hắn tám mươi cái gan hắn cũng chẳng dám đi tây!
Long Khoa Đa không nhịn được, bật cười khoái chí.
Lý Tứ Nhi nghe ra, mừng đến tim đập rộn ràng. Nàng đập mạnh xuống bàn, đắc ý sai bảo:
- Người đâu! Vài hôm nữa gửi thiếp mời cho đám quan thái thái khinh người ấy. Cứ nói Lý Tứ Nhi ta mở tiệc, đến hay không thì để họ tự cân nhắc!
Hồng Mai, đại a hoàn thân cận của nàng, xưa nay là người lanh lợi, biết nhìn sắc mặt. Nàng đảo mắt, lập tức quỳ xuống trước chân Lý Tứ Nhi, cất giọng lanh lảnh:
- Thái thái, đến hôm ấy mình chỉ gửi mười tấm thiếp thôi. Đám quan thái thái tự xưng kia, không có thiếp thì nhất định không cho vào cửa!
Lời nịnh nọt ấy vừa khéo gãi đúng chỗ ngứa của Lý Tứ Nhi.
Nàng cười đến rung cả người, vui không kể xiết:
- Con bé láu lỉnh này, ta thương ngươi quả không uổng. Nào, thưởng cho ngươi đây.
Nàng rút cây trâm ngọc xanh biếc trên đầu xuống, cứng rắn nhét vào tay Hồng Mai.
- Hì hì.
Long Khoa Đa biết làm vậy chẳng thỏa đáng, nhưng ông ta lại mê cái tính ngang ngược, đanh đá ấy của Lý Tứ Nhi. Thế là ông ta ngậm chặt miệng, chẳng nói thêm lời nào.
Ngọc Trụ bước vào, chỉ thấy Lý Tứ Nhi đang ngồi trong lòng Long Khoa Đa. Hai tay nàng quàng quanh cổ ông ta, cười ngả ngớn, hệt con hồ ly tinh tu luyện thành người!
- Con xin thỉnh an a mã, ngạch nương.
Ngọc Trụ vừa vỗ nhẹ ống tay áo, còn chưa kịp cúi người hành lễ, Long Khoa Đa đã cười tủm tỉm nói:
- Y lập.
Trong tiếng Mãn, “y lập” có nghĩa là đứng lên, miễn lễ. Thông thường, chỉ hoàng tộc Mãn Châu và các thân vương được truyền tước đời đời mới có tư cách dùng lời ấy.
Ông nội Long Khoa Đa là Đồng Đồ Lại, người Hán chính gốc ở Liêu Đông, thuộc Hán quân Tương Hoàng kỳ.
Năm Khang Hy thứ mười sáu, vì mẹ ruột của vua là Hiếu Khang Chương Hoàng hậu xuất thân từ nhà họ Đồng, Khang Hy đặc biệt đưa cả chi họ Đồng này vào Mãn Châu Tương Hoàng kỳ, ban họ Đồng Giai.
Trong Bát Kỳ Mãn Châu, Chính Hoàng kỳ, Tương Hoàng kỳ và Chính Bạch kỳ là quân thân vệ của hoàng đế, được gọi là Thượng Tam Kỳ. Xét về quyền thế, địa vị hay đường công danh, Thượng Tam Kỳ đều cao hơn Hạ Ngũ Kỳ rất nhiều.
Long Khoa Đa tự tiện dùng chữ “y lập”, cốt là nhờ Khang Hy đặc biệt dung túng, nhân đó nâng cao thân phận mình.
Dù sao cũng đang ở trước mặt con trai, Lý Tứ Nhi cười đùa thỏa thích một hồi rồi mới ngồi về chỗ cũ.
Long Khoa Đa ngắm Ngọc Trụ từ đầu đến chân, rồi ra vẻ bí mật:
- Hôm nay còn có một chuyện vui nữa. Ngoài phố đã đồn từ lâu, hoàng thượng chán mấy tên ha ha châu tử bên cạnh Thập Thất gia, đám chỉ biết bày trò xấu. Nhà họ Trần muốn chọn người mới cho Thập Thất gia. Tứ Nhi, nàng biết đấy, hồi ta còn làm thị vệ hạng nhất, ta đã qua lại thân thiết với Trần Hy Khải, ông ngoại của Thập Thất gia. Lão Trần tuy thuộc Hán quân kỳ, nhưng là người khéo sống, lanh trí lắm.
Lý Tứ Nhi chớp đôi mắt đẹp, rõ ràng chẳng hiểu gì. Ngọc Trụ thì đã hiểu.
Thập Thất gia chính là Thập Thất a ca Dận Lễ trong cung, năm nay vừa tròn chín tuổi. Mẹ ruột của Thập Thất a ca là Trần thị, hầu hạ hoàng đế hơn hai mươi năm. Vì là người Hán, đến nay nàng vẫn chỉ là thứ phi chưa được sắc phong.
Thứ phi nghe thì có vẻ sang, chứ địa vị thật ra hết sức lỡ cỡ, nhiều lắm cũng chỉ ngang bậc Đáp Ứng hay Thường Tại.
Mẹ ruột của hoàng tử đường đường như thế mà địa vị thấp đến đáng thương. Thế cũng đủ thấy Thập Thất a ca chẳng được vua yêu quý là bao.
Long Khoa Đa muốn Ngọc Trụ đến làm ha ha châu tử cho Thập Thất a ca, cốt để rửa sạch tiếng con hoang ở ngoài phủ. Lòng thương con của ông ta xem ra cũng chân thành.
Ngọc Trụ hiểu ha ha châu tử chẳng qua là một tên sai vặt cao cấp, vừa làm bạn học vừa hầu chơi cho hoàng tử. Làm người hầu bên cạnh Thập Thất a ca đương nhiên có không ít lợi lộc, nhưng cũng có cái hại rõ rành rành.
Nếu Thập Thất a ca phạm lỗi, kẻ bị đánh bị phạt chắc chắn là đám ha ha châu tử bên cạnh.
- A mã, con thích đọc sách. Con muốn đỗ tiến sĩ Mãn Châu, sau này đem về cho ngạch nương một cáo mệnh phu nhân nở mày nở mặt.
Ngọc Trụ nói chẳng nhiều, nhưng lời ấy lập tức chạm đến chỗ mềm yếu nhất trong lòng Lý Tứ Nhi.
Nàng bật dậy, ôm chặt lấy con trai, vừa khóc vừa cười, gọi loạn cả lên:
- Con ơi! Tim gan của mẹ ơi! Bảo bối của mẹ ơi!
Thấy cảnh ấy, Long Khoa Đa chỉ biết thở dài liên tục. Ông ta càng căm ghét người vợ cả Hách Xá Lý thị trong nhà.
Điều khiến Lý Tứ Nhi căm hận nhất không chỉ là xuất thân quá thấp kém. Nàng còn lần lượt hầu hạ cả hai người đàn ông có quan hệ cha vợ với nhau, vì thế luôn bị người đời khinh bỉ, chê cười.
Nỗi nhục ấy khiến lòng nàng méo mó đến cực đoan. Từ khi Ngọc Trụ biết nói, nàng đã dạy hắn gọi mình là ngạch nương, chứ không phải ngạch nương theo cách gọi dành cho mẹ ruột.
Trong tiếng Mãn, con cái gọi mẹ cả là ngạch nương. Còn mẹ kế hay thiếp thất thì gọi là ngạch nương theo cách khác, tức ngạch nương dành cho người không phải chính thất.
Long Khoa Đa biết Lý Tứ Nhi làm trái lễ, nhưng ông ta cứ nhắm mắt làm ngơ, để phép tắc phân biệt vợ cả với thiếp thất thành tờ giấy lộn.
- Con nghĩ kỹ chưa? Trong Bát Kỳ, tiến sĩ Mãn Châu quý hiếm vô cùng. Từ ngày lập triều đến nay, đỗ được cũng chỉ có mấy người.
Long Khoa Đa cau chặt mày, nhìn thẳng vào mặt Ngọc Trụ.
Người xưa có câu, cha hiểu con hơn ai hết.
Từ nhỏ, Ngọc Trụ đã được Lý Tứ Nhi nuông chiều đến hư. Ăn chơi, hưởng lạc, món gì hắn cũng rành, riêng chữ nghĩa lại chẳng biết bao nhiêu.
Bốn năm trước, Ngọc Trụ vừa tròn mười tuổi thì phát sốt dữ dội, mãi không hạ, suýt nữa mất mạng.
Nào ngờ sau trận bệnh nặng ấy, hắn bỗng không còn nghịch ngợm, cả ngày ru rú trong thư phòng luyện chữ, vùi đầu đọc sách.
Hồi Long Khoa Đa còn chưa chào đời, Khang Hy đã lên ngôi hoàng đế. Khi ấy, người nhà họ Đồng trong triều đông đến đếm không xuể, người đời gọi họ là “nửa triều họ Đồng”.
Cô ruột của Long Khoa Đa là Hiếu Khang Chương Hoàng hậu, mẹ ruột của Khang Hy. Còn chị ruột ông ta là Hiếu Ý Nhân Hoàng hậu, mẹ nuôi của Tứ a ca Dận Chân.
Nhà họ Đồng Giai có hai hoàng hậu, một quý phi. Danh giá đến đỏ cả mắt người ta.
Long Khoa Đa lớn lên trong cảnh sung sướng như ngâm mật. Ông ta mê cưỡi ngựa bắn cung, chẳng thích đọc sách, nên chuyện khoa cử chẳng khác nào người mù sờ voi.
Nhưng ở kiếp trước, Ngọc Trụ đã đọc sách hơn hai mươi năm, học đến tận bậc tiến sĩ.
Ai học được đến tiến sĩ cũng đều có thói quen học hành tốt và sức tự chủ hơn người!
Suốt hơn bốn năm qua, Ngọc Trụ chuyên tâm dùi mài bài vở khoa cử, làm đề, luyện văn, giấy thi chất thành đống cao.
Thời Khang Hy, người thuộc Bát Kỳ đỗ tiến sĩ đều được cất nhắc trọng dụng khác thường.
Chẳng hạn, Niên Canh Nghiêu thuộc Hán quân Tương Bạch kỳ, hai mươi mốt tuổi đỗ tiến sĩ, đến năm hai mươi chín tuổi đã được phá lệ bổ nhiệm làm Tuần phủ Tứ Xuyên.
Chỉ có mau chóng trổ tài trong khoa cử, sớm đỗ tiến sĩ rồi chiếm được lòng tin của Khang Hy, Ngọc Trụ mới mong nắm được binh quyền.