Hoàng hôn.
Ráng chiều đỏ như máu.
Quạ đồng lượn vòng quanh ngôi làng cô quạnh. Tiếng kêu thê lương hòa cùng tiếng khóc than, tiếng rú gào vọng ra từ trong làng, khiến nơi này chẳng khác nào địa ngục giữa trần gian.
Triệu Trường Hà đứng ngây ra sau một thân cây ở đằng xa, nhìn cảnh tượng hỗn loạn trong làng. Hắn còn chưa kịp hoàn hồn sau cảm giác choáng váng khi xuyên qua hai cõi, trước mắt đã hiện ra một thôn xóm sắp bị giết sạch.
Cửa nẻo, khung cửa vỡ nát nằm ngổn ngang. Mùi máu tanh nồng nặc từ từng nhà xộc ra. Xác người đổ la liệt trước cửa, ngoài cửa sổ. Thi thể đàn bà trần truồng bị vứt bừa bãi trên đường, khắp người đầy dấu vết nhục nhã.
Bốn phía vẫn còn những kẻ áo đen đang mặc sức phá phách. Chúng đạp cửa lục soát từng nhà, cướp bóc của cải. Đôi mắt đã được tăng cường của Triệu Trường Hà nhìn rõ mồn một cảnh một tên lôi một cô gái ra giữa đường làm nhục, đám áo đen xung quanh cười vang khoái trá.
Đây chính là cái gọi là “vị trí ban đầu sẽ ở nơi an toàn” sao?
Xuất hiện trong khu rừng ngoài làng, chứ không rơi thẳng vào giữa làng. Bọn hung thủ cũng chưa biết đến sự có mặt của hắn, vậy hắn có thể lặng lẽ rời đi. Thế là an toàn à?
Chợt có một tên áo đen dắt con bò vàng, kéo theo đống của cải dính máu, mất kiên nhẫn quát:
- Cũng gần xong rồi. Đám đàn bà trong làng này thì có gì thú vị? Mặt trời sắp lặn, giết sạch đi, đừng để lại hậu họa.
Thấy một tên áo đen giơ đao lên, sắp chém xuống đứa trẻ bên cạnh, lửa giận trong lòng Triệu Trường Hà bùng lên. Hắn không nhịn được nữa, tiện tay chộp lấy một khúc gỗ lớn trong rừng rồi lao thẳng ra ngoài.
Mà thanh đao bản rộng trước kia, lần nào nằm mơ cũng mang theo, sao lần này lại biến mất rồi…
Mặc kệ! An toàn cái quái gì chứ, chẳng qua chỉ là một giấc mơ thôi mà! Theo kinh nghiệm, chết là tỉnh lại. Vừa hay trở về hỏi lão mù kia xem rốt cuộc đang giở trò gì!
“Bốp!”
Khúc gỗ rít gió quét ngang. Tên áo đen không kịp đề phòng, thanh đao trong tay bị đánh bật sang bên. Triệu Trường Hà không dừng lại, vung gậy quét ngang, nện thật mạnh vào mặt hắn. Máu tươi lập tức bắn tung tóe.
Tên áo đen ôm đầu rú lên. Những kẻ còn lại kinh ngạc quay sang nhìn. Triệu Trường Hà nhanh chóng kéo đứa trẻ phía sau mình, xoay người bỏ chạy. Đánh nhau với cả đám người rõ ràng là không thắng nổi, cứu được đứa bé trước đã rồi tính.
Có kẻ bật cười khinh khỉnh:
- Không ngờ vẫn còn người sống. Giết nó!
Đám áo đen nhe răng cười dữ tợn, đồng loạt đuổi theo. Triệu Trường Hà dắt theo đứa trẻ, làm sao chạy nhanh hơn bọn chúng? Hắn “nhìn” rõ cảnh phía sau. Một thanh trường đao đang bổ xuống cổ mình.
Con mắt sau gáy… thật sự có tác dụng sao?
Triệu Trường Hà vội nghiêng người, giơ gậy lên đỡ. Khúc gỗ lập tức bị chém thành hai đoạn. Hắn lách sang bên, song lưỡi đao vẫn sượt qua mặt, rạch ra một vệt máu dài.
Chỉ chậm trễ như vậy, đứa trẻ đã bị một tên khác chém ngã.
Triệu Trường Hà chẳng còn tâm trí để ý vết thương trên mặt. Đầu óc hắn trống rỗng.
Đứa bé chết rồi…
Nó bị chém chết ngay trước mắt hắn, chết một cách oan uổng như vậy mà hắn không cứu nổi.
Cả ngôi làng này, e rằng chẳng còn ai sống sót…
- Con mẹ chúng mày!
Triệu Trường Hà giận dữ gầm lên, vung nửa khúc gỗ trong tay, điên cuồng đập loạn như một con hổ phát cuồng.
- Hóa ra chỉ là một tên nhà quê chưa từng học võ, chỉ có chút sức trâu thôi!
Đám áo đen cười ầm lên. Tên bị hắn đập vỡ đầu khi nãy lách người tới, dễ dàng tránh khỏi những cú đánh hỗn loạn. Thanh đao trong tay hắn nhẹ nhàng lướt về phía cổ Triệu Trường Hà.
Xong rồi.
Không tránh được.
Giấc mơ quái quỷ gì thế này! Không những ghê tởm hơn trước, độ khó còn tăng lên nữa!
Ý nghĩ ấy vừa lóe qua, bỗng có tiếng vật sắc xé gió rít tới.
“Keng!”
Thanh đao trong tay tên áo đen bị đánh văng.
Cùng lúc ấy, tiếng vó ngựa từ xa vọng lại, mỗi lúc một gần. Có người thúc ngựa phi tới. Ngựa còn chưa đến nơi, người cưỡi đã tung mình lướt qua. Triệu Trường Hà chỉ kịp thấy một bóng áo đỏ vụt qua, kiếm khí lạnh ngời. Xung quanh bỗng bắn tung những đóa máu. Mấy tiếng kêu thảm vang lên gần như cùng lúc, rồi đột ngột im bặt.
Lúc này, con ngựa phi nhanh mới tới trước mặt. Bóng đỏ xoay người một cái, trở về yên ngựa.
Đến lúc đó Triệu Trường Hà mới nhìn rõ, đó là một nữ nhân mặc võ phục đỏ, tóc buộc cao thành đuôi ngựa. Dưới thân nàng là một con ngựa xanh bờm. Thanh trường kiếm vỏ đỏ đeo xéo bên hông. Đôi mắt sáng như điện, dáng vẻ hiên ngang mạnh mẽ.
“Bịch”, “bịch”, những tiếng ngã liên tiếp vang lên. Đám áo đen xung quanh lần lượt đổ xuống đất, tất cả đều đã chết tại chỗ.
Triệu Trường Hà đã mơ hồ chém giết loạn xạ trong mộng không biết bao lâu. Đây là lần đầu tiên hắn tận mắt thấy cảnh tượng mà tiểu thuyết võ hiệp thường tả: một kiếm hạ chín chim nhạn.
Đây chính là võ học!
Thứ đó thật sự tồn tại!
Nữ nhân nhìn khắp cảnh tượng thê thảm xung quanh, trong mắt cũng lộ vẻ buồn bã. Nàng khẽ lẩm bẩm:
- Giá mà ta đến sớm hơn một lát…
Triệu Trường Hà thở hổn hển. Cảm giác vừa thoát chết vẫn không át nổi nỗi phẫn uất trước thảm kịch của ngôi làng. Hắn quên cả cảm ơn, chỉ ngơ ngác ngẩng đầu hỏi:
- Những kẻ này là ai?
Nữ nhân lặng lẽ lắc đầu. Một lúc lâu sau, nàng mới nói:
- Ta chỉ tình cờ đi ngang qua… nhưng có lẽ tìm được chút manh mối. Trước hết hỏi ngươi đã, Lạc gia trang có phải đi theo con đường này không?
Hóa ra nàng chỉ tình cờ đi qua, gặp cảnh này nên ra tay cứu giúp…
Triệu Trường Hà nào biết Lạc gia trang là thứ gì, đành lắc đầu.
Thấy vẻ mờ mịt của hắn, nữ nhân cũng hiểu tâm trạng lúc này, không hỏi thêm. Nàng tự mình cưỡi ngựa đi một vòng, chẳng bao lâu liền thấy tấm bia đá dựng ở đầu làng, trên đó khắc ba chữ Triệu Thố.
Nàng gật đầu:
- Triệu Thố. Trước đó ta hỏi đường người ta, họ bảo từ Triệu Thố đi thêm vài chục dặm về phía trước. Vậy là đúng con đường này rồi…
Sau đó nàng nhìn những xác chết áo đen dưới đất, hàng mày lại cau xuống, khẽ nói:
- Vậy là bọn chúng đã tới đây? Nhưng sao lại để lộ tung tích như thế?
Nàng ngồi xổm xuống, cẩn thận lục soát hai cái xác. Ngoài ít bạc vụn, nàng không tìm được dấu hiệu nào khác. Nữ nhân nhíu mày suy nghĩ hồi lâu mà vẫn không hiểu ra, bèn quay đầu nhìn Triệu Trường Hà vẫn đứng đờ đẫn ở đó.
Nàng thở dài:
- Ngươi… còn người thân nào không?
Triệu Trường Hà lại lắc đầu.
Nữ nhân nói:
- Ta có việc phải đến Lạc gia trang. Ngươi cứ đi cùng ta. Chuyện sau này ở đây có thể nhờ người trong trang đến thu xếp. Ngươi cũng có thể tìm một công việc ở đó, kiếm chỗ nương thân mà sống.
Đến Lạc gia trang kiếm việc ư?
Triệu Trường Hà chợt cảm thấy mình hình như đã đi lệch khỏi mục đích ban đầu khi bước vào giấc mộng. Nhưng nếu bảo hắn tự đi tìm mục tiêu, vậy hắn phải tìm ở đâu?
Thấy hắn còn do dự, nữ nhân khuyên nhủ:
- Trong thời buổi loạn lạc này, ngươi chưa từng học võ thì chỉ có thể mặc người ta bắt nạt. Lạc gia trang dù sao cũng là danh môn của Đại Hạ, nghe nói còn có quan hệ sâu với hoàng thất. Nếu ngươi học được một chiêu nửa thức ở đó, may ra còn có hy vọng báo thù, sau này cũng có vốn liếng dựng nhà lập nghiệp.
Đại Hạ…
Giấc mộng này còn có cả bối cảnh thế giới riêng sao?
Triệu Trường Hà lười nghĩ xa đến thế, theo bản năng buột miệng:
- Tỷ tỷ lợi hại như vậy, nếu ta học võ, ta có thể theo tỷ học không?
Nữ nhân bật cười, lắc đầu:
- Tỷ tỷ gì chứ? Tuổi tác giữa ta và ngươi còn chưa biết ai lớn hơn ai đâu. Ta phiêu bạt giang hồ, không có cách nào dạy đệ tử. Lạc gia trang rất hợp với ngươi. Nếu ta đưa ngươi đến đó, có lẽ họ sẽ nể mặt ta đôi chút.
Triệu Trường Hà đành nói:
- Được rồi. Khi nãy ta hoảng quá nên quên cảm tạ cô nương đã cứu mạng. Xin hỏi tên cô nương là gì?
- Nhạc Hồng Linh.
Nàng trả lời tùy ý, rồi hơi tò mò hỏi:
- Cách nói chuyện của ngươi nghe như từng đọc sách. Ngươi tên gì?
- Triệu Trường Hà.
Cái tên này lại vừa khéo hợp với nơi đây, Triệu Thố.
Nhạc Hồng Linh không nói thêm. Nàng đưa tay kéo hắn lên. Triệu Trường Hà chỉ cảm thấy thân thể nhẹ bẫng như đang cưỡi mây lướt gió, chớp mắt đã rơi xuống lưng ngựa, ngồi ngay phía sau Nhạc Hồng Linh.
Tấm lưng thẳng và thon của nàng chỉ cách hắn vài tấc. Hắn còn loáng thoáng ngửi thấy hương thơm trên người nàng. Triệu Trường Hà, kẻ từ khi sinh ra đến giờ vẫn độc thân, ngượng ngùng không dám nghĩ lung tung, chỉ ngoan ngoãn nắm lấy yên ngựa phía sau.
Hắn cảm thấy lần nhập mộng này còn ly kỳ hơn những giấc mộng trước. Mọi thứ chân thật đến từng chi tiết.
Có đối thoại, có hương thơm, có một nữ hiệp áo đỏ hiên ngang, thẳng thắn và phóng khoáng. Nàng chẳng khác nào người thật.
Tuyết mỏng phủ quanh đường. Gió lạnh quất vào mặt khi ngựa phi nhanh. Mỗi lần Nhạc Hồng Linh thúc ngựa, những sợi tóc lay động lại khẽ lướt qua má hắn, khiến da mặt ngứa ran.
Những cảm giác ấy, trong các giấc mộng trước chỉ có chém giết, tuyệt đối không thể nào trải nghiệm được. Tất cả đều rõ ràng đến mức đáng sợ.
Vết thương trên má do lưỡi đao rạch qua vẫn còn đau. Triệu Trường Hà đưa tay sờ thử, lòng bàn tay lập tức dính đầy máu.
Nhìn vệt máu trên tay, hắn bỗng thấy hoảng hốt.
Nếu đây không phải giấc mơ thì sao?
Tâm trí rối bời. Hắn cũng chẳng biết phải hỏi Nhạc Hồng Linh chuyện gì. Suốt dọc đường, cả hai không nói thêm lời nào.
Đi được chừng vài chục dặm, phía trước hiện ra một vùng đồng ruộng rộng lớn. Lúc này vừa đầu đông, hai bên ruộng phủ một lớp tuyết mỏng, chẳng thấy bóng người cày cấy. Cuối cánh đồng là những dãy trang viện nối tiếp nhau, tường cao vút, rộng đến mức không nhìn rõ tận cùng.
Giữa con đường lớn dẫn vào trang viện là một chiếc cổng chào khổng lồ. Trên đó viết bốn chữ mạ vàng: Lạc gia trang.
Nhạc Hồng Linh ghìm chậm vó ngựa, nhìn đám gia đinh canh giữ phía trước rồi thở phào:
- Xem ra trang viện này vẫn bình yên.
Rất nhanh, một gia đinh đã bước ra chặn trước mặt:
- Khách dừng bước!
Nhạc Hồng Linh kéo cương, chắp tay làm lễ giang hồ:
- Phiền báo với Lạc trang chủ, Nhạc Hồng Linh của Sơn trang Lạc Hà đến bái phỏng.
Giọng nàng không lớn, vậy mà vang xa như tiếng chuông sớm trống chiều.
Triệu Trường Hà thầm hâm mộ. Đây chính là nội lực sao? Chứ như hắn, ngồi trên lưng ngựa thôi mà đã suýt bị xóc đến nội thương…
Đám gia đinh còn chưa kịp đáp, trong trang đã vọng ra tiếng cười sang sảng:
- Cơn gió nào đưa Nhạc cô nương đến trang chúng ta vậy? Thật khiến nhà tranh thêm rạng rỡ, nhà tranh thêm rạng rỡ! Mở cửa, nghênh đón khách quý!
Đám gia đinh vội vàng mở rộng cổng chính. Một người đàn ông trung niên râu dài sải bước ra nghênh đón. Vừa gặp mặt, lão đã cười nói:
- Quả nhiên là lúc hoàng hôn, ánh chiều đỏ rực soi lên đuôi tóc đỏ như cánh chim của Nhạc cô nương, đẹp chẳng khác cảnh tiên chốn nhân gian. Danh tiếng lẫy lừng trong giang hồ quả nhiên không phải lời đồn vô căn cứ.
Triệu Trường Hà:
- Ọe…
Nhạc Hồng Linh:
- …
Triệu Trường Hà không cố ý. Lần đầu cưỡi ngựa phi nhanh, hắn bị xóc đến mức nôn thật. Nếu được lựa chọn, hắn rất muốn gật đầu đồng tình với lời khen kia. Nhạc Hồng Linh quả thật vô cùng xinh đẹp.
Ánh mắt người trung niên rơi xuống người Triệu Trường Hà, mang theo vẻ dò hỏi:
- Vị này là…
- Khụ.
Nhạc Hồng Linh hắng giọng, đỡ Triệu Trường Hà xuống ngựa rồi chắp tay nói:
- Hồng Linh bái kiến Lạc trang chủ. Lần này ta đến đây có chuyện kín muốn báo. Người này cũng có liên quan ít nhiều đến chuyện ấy…
Triệu Trường Hà lập tức vểnh tai lên.
Lá bài thứ hai có hình một miếng ngọc bội, nói rằng nó sẽ chỉ đến vị trí ban đầu. Vậy mà trải nghiệm lúc bắt đầu lại kỳ quặc đến thế, chẳng nhìn ra có liên quan gì đến ngọc bội.
Chuyện kín mà Nhạc Hồng Linh vừa nói, chẳng lẽ chính là chuyện này?