Nến, tượng đá, xác chết, những cánh cửa song vuông đậm màu cổ kính. Bên ngoài là sân vườn hoang vu, cỏ dại nhấp nhô trong gió. Một lư hương đồng xanh đã đổ nghiêng, con đường lát đá xanh chìm dưới ánh trăng trong vắt.
Giữa cảnh chết lặng, vẻ hoang tàn và quái dị càng hiện rõ.
- Nơi này dường như quanh năm chỉ có màn đêm.
Trương Nguyên Thanh đưa tay lên miệng, nhả viên thuốc nhỏ màu xanh đang ngậm trong miệng ra.
Cách này quả nhiên thành công. Mình đúng là sáng suốt hết phần thiên hạ…
Hắn vui vẻ cất viên thuốc vào túi, lòng tin vào “tương lai” cũng tăng lên đôi phần.
Có chúng trong tay, khi phải đối mặt với đôi giày khiêu vũ đỏ, hắn ít nhất vẫn còn hy vọng giữ được mạng.
Sau đó, hắn đi thẳng đến bàn dâng lễ. Ngẫm nghĩ một lát, hắn đưa tay nắm lấy chân nến.
Bỗng nhiên, một dòng thông tin hiện lên trước mắt:
【Tên: Ngọn nến không bao giờ tắt】
【Loại: Nhiên liệu】
【Công dụng: Trấn áp tà ma, thanh tẩy】
【Giới thiệu: Vật dụng do nương nương Tam Đạo Sơn để lại, nghe nói được luyện chế từ mỡ của loài thú trường minh, có tác dụng trấn áp tà ma và thanh tẩy ô uế.】
【Ghi chú: Đôi khi thanh tẩy nỗi sợ chưa chắc đã là chuyện tốt. Ngoài ra, vật này không thể di chuyển.】
Quả nhiên, chỉ khi tận tay chạm vào vật dụng, hắn mới xem được thông tin. Ban nãy hắn không dám đụng vào nến, nên mãi đến lúc đọc được dữ liệu mới biết đó là một vật phẩm…
- “Thanh tẩy nỗi sợ chưa chắc đã là chuyện tốt.” Theo cách phân loại của Quan Nhã, ngọn nến này thuộc loại phải trả giá. Cái giá khi sử dụng nó là đánh mất nỗi sợ. Nhưng hiện giờ mình đang sợ muốn chết, chẳng đời nào lại tự tìm đường chết. Cứ ở yên trong chính điện trước đã.
Hắn ngồi xếp bằng trước bàn lễ vật, suy tính bước tiếp theo.
- Mục tiêu kế tiếp là thăm dò khu sân phía đông, tìm hiểu những hiểm nguy và quy luật ẩn giấu ở đó, rồi tìm cách khắc chế hoặc vượt qua chúng. Thời gian thăm dò không được quá mười lăm phút. Nếu không, oán linh sẽ bò lên vai, chắc chắn phải chết.
- Viên thuốc xanh là lá bài giữ mạng để đối phó với đôi giày đỏ, nhưng chưa chắc đã có tác dụng. Một khi chạm mặt nó, mình chỉ có hai đường, sống hoặc chết. Trước hết cứ thăm dò sân phía đông, nắm sơ tình hình rồi mới nghĩ cách ứng phó.
Đến lúc này, trong lòng hắn vẫn còn sợ hãi, vẫn muốn rút lui, chẳng muốn bước ra ngoài. Lần trước sống sót chỉ nhờ may mắn. Lần này có giữ được mạng hay không vẫn chưa ai biết.
Tình hình bên sân phía đông hoàn toàn mờ mịt. Không biết nơi đó nguy hiểm đến đâu, rất dễ vừa thử đã mất mạng.
Nhưng chuyện trên đời xưa nay đâu phải cứ không muốn làm là có thể không làm.
Nhiệm vụ thăm dò ngôi miếu cổ tuy không đặt ra thời hạn, về lý thuyết hắn có thể trốn mãi trong chính điện. Nhưng không có thời hạn cũng đồng nghĩa với việc, nếu không hoàn thành nhiệm vụ, phần lớn khả năng hắn sẽ vĩnh viễn không thể rời khỏi đây.
Cứ kéo dài, cơ thể sẽ suy yếu vì đói khát, buồn ngủ và mất nước.
Đến lúc ấy mới ra ngoài thăm dò thì chẳng khác nào tự bước vào đường chết.
- Thò đầu hay rụt đầu cũng vẫn phải chịu một nhát. Đành liều thôi!
Trương Nguyên Thanh nghiến răng, sải bước ra ngoài.
Khoan đã, hay là mình nên suy nghĩ thêm? Bên ngoài nguy hiểm lắm…
Một chân vừa bước qua bậc cửa, hắn bỗng chùn bước. Hắn không nhịn được quay đầu nhìn vào trong điện, lưu luyến ánh sáng nơi này.
Ánh nến ấm áp xua tan mây mù, gột sạch ô uế, đem đến cho người ta lòng can đảm và sự tự tin khó tả.
Không sao đâu…
Trương Nguyên Thanh lại tràn đầy tự tin bước ra ngoài.
Ánh trăng sáng tựa sương bạc. Trương Nguyên Thanh men theo bên trái chính điện, bước trên lối đi rải sỏi trắng, trở lại khu tứ hợp viện hoang tàn đổ nát.
Đêm vắng không tiếng côn trùng, chẳng tiếng chim kêu. Sự im lặng ấy khiến người ta sởn gai ốc.
Nhưng im lặng cũng làm hắn yên tâm. Điều hắn sợ nhất chính là vừa ra khỏi cửa đã nghe tiếng bước chân “lộp cộp”.
- Mười lăm phút. Mình chỉ có mười lăm phút. Phải thăm dò xong sân phía đông trước khi oán linh quấn lấy người…
Hắn đi vào căn phòng tận cùng phía đông của tứ hợp viện, lục tìm trên bộ xương tựa dưới bậu cửa sổ, lấy ra chiếc gương đồng rồi nhét vào túi.
Sau đó, hắn cẩn thận bước qua cổng vòm, tiến vào sân phía đông.
Sân phía đông rộng hơn tứ hợp viện rất nhiều. Đập vào mắt là một khu vườn bỏ hoang, có hòn non bộ, lương đình, ao nhỏ và một cây đa cổ thụ. Thân cây to lớn, cành nhánh đan ngoằn ngoèo. Lá non xanh mướt phản chiếu ánh trăng sáng lạnh.
Dưới gốc đa có một cái giếng cổ.
Ánh mắt lướt qua hòn non bộ và lương đình, hắn trông thấy ở sâu trong vườn nhô ra một dãy mái nhà thẳng tắp.
Trương Nguyên Thanh không vội đi thẳng vào khu nhà giữa vườn. Hắn thận trọng vòng quanh cây đa một lượt. Dữ liệu nói cái cây này rất nguy hiểm, nhưng đi hết một vòng, hắn vẫn bình an vô sự.
- Xem xét cây đa chắc cũng có thể làm tăng tiến độ thăm dò…
Hắn liếc xuống cái giếng đen ngòm. Đắn đo mãi, hắn vẫn không đủ can đảm ghé sát xuống nhìn thử.
Những cái giếng cổ trong truyện ma đã để lại cho hắn bóng ma tâm lý quá lớn.
Trương Nguyên Thanh vòng qua miệng giếng, lách cách bước giữa đám cỏ hoang, tiến về dãy nhà sâu trong vườn.
“Rắc!”
Dưới chân bỗng vang lên tiếng giòn khô, khiến hắn sợ đến mức nhảy dựng tại chỗ.
Nhìn kỹ lại, hóa ra đó là một thi thể bị cỏ hoang vùi lấp. Trên người nó vẫn quấn bộ đồ bảo hộ lao động đã oxy hóa. Trương Nguyên Thanh cúi xuống kiểm tra, thấy xương cốt còn nguyên vẹn.
Thi thể nằm sấp trên mặt đất, nhưng đầu lại quay ngược ra phía sau. Điều đó chứng tỏ trước khi chết, nó đã bị thứ gì đó vặn mạnh đầu một trăm tám mươi độ.
Rốt cuộc là thứ gì đã làm?
Trương Nguyên Thanh âm thầm cảnh giác. Hắn đứng dậy, đang định tiếp tục thăm dò thì một cơn gió bỗng quét qua.
Cỏ hoang trong vườn rạp xuống rồi dập dờn, phát ra tiếng xào xạc. Cây đa phía sau như sống lại, cành lá vặn vẹo lay động.
- Trương Nguyên Thanh… Trương Nguyên Thanh…
Một giọng nói the thé truyền từ phía sau.
Âm thanh theo gió bay tới, chẳng khác nào tiếng thì thầm sát bên tai, mang theo hơi lạnh khiến người ta dựng tóc gáy.
Theo bản năng, Trương Nguyên Thanh định xoay người đề phòng. Nhưng thông tin trong đầu chợt lóe lên:
Không được quay đầu!
- Trương Nguyên Thanh… Trương Nguyên Thanh…
Thấy hắn không phản ứng, giọng nói dường như trở nên gấp gáp, ra sức gọi hắn quay đầu lại.
Dĩ nhiên Trương Nguyên Thanh không làm theo. Hắn đứng nguyên tại chỗ, lặng lẽ kéo khóa túi áo khoác, lấy chiếc gương đồng vàng ra rồi từ từ nâng lên, đưa cao quá vai.
Trong mặt gương đồng, cảnh vật phía sau hiện lên không rõ ràng lắm.
Từ trong giếng cổ, một người đàn bà áo trắng tóc tai rũ rượi đang bò ra. Trên khuôn mặt ả không có mắt mũi miệng, chỉ có một mảng thịt trắng bệch đang hướng về phía Trương Nguyên Thanh.
Mẹ kiếp!
Mặt Trương Nguyên Thanh trắng bệch, cúi đầu cắm cổ chạy về phía trước.
- Trương Nguyên Thanh… Trương Nguyên Thanh…
Tiếng gọi vang lên hết lần này đến lần khác, mỗi lúc một gấp gáp. Nhưng người đàn bà trong giếng chỉ có thể bất lực nhìn hắn chạy càng lúc càng xa.
Chẳng bao lâu sau, Trương Nguyên Thanh vòng qua hòn non bộ, đến tận cùng khu vườn. Nơi đó có một căn nhà lớn, mái nhà chạy thành một đường thẳng, nền xây bằng đá, tường đắp đất vàng.
Nhà ở đây còn tàn tạ hơn cả tứ hợp viện. Ngói trên mái rơi rụng lưa thưa, thủng vô số chỗ.
- Vị Dạ Du Thần trong dữ liệu cũng từng đến đây. Hắn chỉ nói không được quay đầu, chứ không nói không được đi ngược trở ra. Tiếng gọi của nữ quỷ trong giếng có lẽ chỉ nhắm vào những kẻ quay đầu. Nếu vậy, lúc trở về mình sẽ không gặp nguy hiểm…
Hắn đứng yên hít sâu mấy lần, dằn nỗi sợ đang cuộn trào xuống, rồi tập trung tinh thần vào việc trước mắt.
- Trước hết thăm dò căn nhà này.
Căn nhà lớn có tất cả ba cánh cửa, tương ứng với ba gian phòng.
Hắn cẩn thận tiến đến gian ngoài cùng bên trái, đưa tay dùng sức đẩy cánh cửa gỗ mục nát.
“Kẽo kẹt…”
Tiếng cửa mở vang lên. Trương Nguyên Thanh lập tức lùi lại, bày tư thế đề phòng.
Một lúc lâu trôi qua, không có chuyện gì xảy ra.
Hắn đánh bạo bước vào. Ánh trăng xuyên qua những lỗ thủng trên mái nhà, rọi xuống nền đất. Hắn cố mở to mắt, để đồng tử thu nhận được càng nhiều ánh sáng càng tốt.
Đây là nhà bếp kiêm nhà ăn. Bên trong có hai bếp đất xây bằng gạch xanh, cùng nồi niêu, bát đũa, chum nước, tủ bếp và đủ thứ đồ đạc khác. Tất cả đã mục nát, phủ đầy bụi.
Không có nguy hiểm. Cuối cùng cũng tìm được vật đựng rồi…
Trương Nguyên Thanh cầm lấy một chiếc gáo bầu phủ bụi, ý nghĩ lập tức bay xa.
- Nghe nói nước tiểu trẻ con có thể trừ tà.
Hắn cân nhắc xem có nên hứng một gáo nước tiểu trẻ con hay không. Suy nghĩ kỹ càng, hắn đành bất lực từ bỏ.
Tuy chưa từng yêu đương với cô gái nào, Trương Nguyên Thanh cảm thấy mình chắc không thể xem là trai tân.
- Mình nuông chiều các ngươi quá rồi. Đã cho các ngươi hết lần này đến lần khác cơ hội làm màu.
Hắn cúi đầu nhìn hai bàn tay, vẻ mặt đau đớn như vừa bị phụ lòng.
Sau một hồi thăm dò, hắn xác nhận căn nhà lớn này chỉ là nhà bếp kiêm nhà ăn, không có gì đặc biệt, cũng chẳng ẩn giấu nguy hiểm. Hắn cầm theo một con dao thái rau lấm tấm rỉ sét cùng một cây gậy gỗ, bước ra ngoài rồi nhìn sang căn nhà hình chữ nhật cuối cùng.
Khác với nhà bếp đồng thời làm nhà ăn lớn, căn nhà này có bốn cánh cửa, được chia thành bốn gian.
Trương Nguyên Thanh bất giác siết chặt cây gậy và con dao trong tay. Chúng chưa chắc có tác dụng, nhưng ít ra cũng đem lại chút an lòng.
Hắn cẩn thận kiểm tra gian thứ nhất và thứ hai. Đó là hai phòng tạp vật, chất đầy những nông cụ, đồ gia dụng kiểu cũ cùng vài chiếc thùng quyên góp.
Chẳng có gì đáng giá…
Trương Nguyên Thanh chuyển sang gian thứ ba.
Đây là một kho vũ khí. Trên tường treo đủ loại đao, kiếm, cung, dao găm và đoản đao. Nhiều món đã rơi xuống đất vì dây treo mục nát.
Bên cửa sổ có hai dãy giá binh khí. Một dãy đã đổ nghiêng, gậy gộc và trường thương vung vãi khắp sàn.
Bên cạnh giá vũ khí bị lật có hai thi thể nằm úp.
Nhìn thấy số binh khí ấy, Trương Nguyên Thanh không hề bất ngờ. Các đệ tử trong miếu đều học đạo từ nương nương Tam Đạo Sơn, đã biết chế tạo bùa trấn xác, hiển nhiên phải có chút bản lĩnh phòng thân.
Biết múa đao vung gậy cũng chẳng có gì lạ.
Theo lệ thường, hắn bước đến kiểm tra thi thể, mong tìm được manh mối từ những người đi trước.
Vừa đến gần, hắn đã bật ra một tiếng:
- Ồ?
Hai thi thể nằm sấp trên đất không phải bộ xương khô, mà là hai cái xác khô.
Da chúng xám xịt, nhăn nheo, dính sát vào xương. Bụng hóp sâu.
- Sao lại có xác khô ở đây?
Trương Nguyên Thanh cau mày. Là sinh viên Đại học Tùng Hải, hắn có vốn kiến thức đủ phong phú.
Xác khô hình thành vì hai nguyên nhân. Một là được con người xử lý để chống phân hủy, hai là khô tự nhiên. Trường hợp đầu có thể loại bỏ ngay. Còn trường hợp thứ hai thường chỉ xuất hiện ở những nơi khô hạn như sa mạc.
Điều kiện trong ngôi miếu này rõ ràng không phù hợp.
Hắn cẩn thận kiểm tra hai cái xác khô. Trên người chúng không có vết thương chí mạng, xương cốt cũng không bị đôi giày đỏ giẫm gãy. Thế nhưng phần da thịt nơi cổ lại có hai lỗ thủng rõ rệt.
Trông như dấu nanh sắc nhọn của dã thú cắn vào.
- Chúng bị thứ gì hút khô thành xác thế này ư? Khụ…
Trương Nguyên Thanh hít mạnh một hơi lạnh, toàn thân căng cứng.
Đúng lúc ấy, từ gian phòng bên cạnh truyền đến một tiếng “cộc”, nghe như có ai đang gõ vào cánh cửa gỗ.
Da đầu Trương Nguyên Thanh lập tức tê rần. Hắn tựa con nai rừng cảnh giác, nghển cổ lắng nghe.