Hai người lục soát quanh hang động một hồi, quả nhiên tìm thấy xe ngựa của đoàn điều tra, tất cả có năm chiếc.
Ngựa kéo xe đã chết, thân mình mọc đầy xúc tu và những khối u. Chẳng bao lâu nữa, chúng sẽ biến thành ngựa mục hóa. Field đành bồi thêm một nhát, giết chết chúng.
Trong hai cỗ xe phía trước có nhiều xác đàn ông nằm la liệt. Lật tấm vải trắng lên, chỉ thấy trên người họ chằng chịt dấu răng cùng những vết thương bị xé toạc. Có lẽ họ là thương binh của đoàn điều tra. Tất cả đều đã chết hẳn, mắt trợn trừng, nét mặt đầy vẻ không cam lòng.
- Không còn người sống. Rosalia lắc đầu, rồi vung đao chặt đầu từng cái xác, đề phòng chúng biến thành thây ma.
Field thản nhiên đáp:
- Kẻ bày ra được chuyện nhện oán phụ thế này, chẳng đời nào mắc phải sai lầm sơ đẳng.
Ba cỗ xe còn lại chở toàn thứ tốt. Field tìm được một số áo giáp còn tốt hơn cả loại ở cứ điểm biên cảnh: mười bộ giáp xích nặng trịch. Thời buổi chưa có súng thuốc súng, giáp xích có sức phòng hộ đáng sợ. Phần lớn binh khí chém không thủng, còn sức va đập của vũ khí cùn cũng bị lớp giáp phân tán đi quá nửa.
Giá trị mười bộ giáp xích đủ mua cả một trang trại.
Ngoài ra còn có mười bảy bộ giáp ngựa hạng nặng, một số binh khí tinh xảo, hai hòm thuốc đấu khí và một hòm đồ riêng dính máu, gồm trang sức, tiền bạc, thư tuyệt mệnh cùng cờ hiệu gia tộc.
- Rõ ràng họ đã cạn lương cạn sức. Ngoài binh khí và giáp trụ cứng ngắc, đến thuốc men lẫn thức ăn cũng chẳng còn. Field nhìn qua đã hiểu ngay mấu chốt. Hắn chỉ tìm được nửa miếng thịt hun khói bị gặm dở, còn giấu ngay trong ngực áo. Hắn lắc đầu, nói tiếp: - Thương binh rút đi trước mà còn khốn đốn đến thế, ta thật không dám nghĩ tình cảnh của cô Shelley ra sao.
Tám phần là nàng đã bị đánh bại, rồi cùng đám sinh vật mục hóa diễn một màn thua trận.
- Dọc đường chẳng có kho lương, cũng không có thôn làng để cướp bóc, các kỵ sĩ đế quốc làm gì kiếm được thức ăn. Rosalia chống một tay lên hông, tay phải vung cây chùy xích quay tít như cánh quạt. Nàng tinh nghịch nói: - Dù là người được thần chọn cũng phải ăn cơm, tất nhiên, trừ bản tiểu thư vô địch ra.
Rosalia giết người cũng chẳng khác nào đang kiếm cơm.
- Vậy ta phong cho nàng danh hiệu “Người chăm chỉ số một lãnh địa Dạ Mạc”.
Field vui vẻ đặt cho nàng một danh hiệu.
Từ nay về sau, loài sói rồng có thể sống bằng xác chết mục nát, cùng Rosalia ngày ngày chém xác chết mục nát, sẽ được xưng tụng là những kẻ chăm chỉ số một lãnh địa Dạ Mạc.
- Ta không thèm! Rosalia lớn tiếng phản đối. - Phạt ngươi ba mươi giây không được hôn chân bản tiểu thư.
So với những danh hiệu oai phong như “Vũ nữ tuyệt sắc” hay “Hoa hồng máu”, “Người chăm chỉ số một lãnh địa Dạ Mạc” đúng là ngớ ngẩn hết sức.
- Bởi vậy, sau này quân đội của chúng ta phải xây dựng một hệ thống hậu cần hoàn chỉnh.
Field làm như không nghe thấy lời nói động trời của Rosalia.
Khác với quan niệm phương Đông, quân chưa xuất trận thì lương thảo phải đi trước, các quý tộc lớn trong đế quốc chẳng mấy coi trọng hậu cần. Họ thường cướp bóc để kiếm thêm lương thực.
Chỉ có vương quốc Pháp Lan Duy Á, dưới ảnh hưởng của tư tưởng trọng thương, mới bắt đầu hoàn thiện việc tiếp tế cho quân đội. Còn ở đại lục, phần đông vẫn thích lấy của địch để nuôi quân mình.
Rosalia dùng xích buộc mấy cỗ xe ngựa lại với nhau, kéo hết về lãnh địa. Sau đó, nàng gói ghém trang sức của mình rồi đem giấu ở nơi chỉ mình nàng biết.
Field buột miệng châm chọc:
- Nàng đúng là con sóc thích tích trữ, giấu đồ ghê thật.
Hắn về đại tửu trang trước.
Hắn vừa chỉ huy nô lệ đưa chiến lợi phẩm vào kho, ghế còn chưa kịp ngồi ấm thì một tên vệ binh đã bẩm:
- Đại nhân, Tate xin vào gặp.
Wa Guan cầm khăn lau, đang quét dọn khắp đại tửu trang.
- Cho hắn vào.
Tate vừa bước vào đã nói ngay chuyện công việc:
- Đại nhân, tôi phát hiện đám nô lệ đang chia bè kéo cánh, đấu đá lẫn nhau rất nghiêm trọng.
Đám nô lệ vốn đã ở tầng đáy, vậy mà còn chia bè đánh nhau sao?
Field ngồi thẳng dậy, ngước mắt ra hiệu:
- Nói tiếp đi.
- Là thế này. Những tên nô lệ khỏe mạnh dựa vào sức vóc và khả năng đánh nhau để tự ý chia địa bàn, chia người, lập thành bè phái rồi đấu đá lẫn nhau. Chẳng hạn, chúng lén nhổ hết cây trồng mà phe kia gieo xuống.
Ở đâu có người, ở đó có chuyện tranh giành. Nô lệ cũng chẳng ngoại lệ.
- Trong mỗi bè phái còn có kẻ trên người dưới. Nô lệ khỏe mạnh chẳng những làm ít việc, mà còn đẩy hết việc cho kẻ yếu. Chúng lại cậy sức mạnh cướp thức ăn và tiền bạc của người yếu hơn.
Field thở hắt ra, giọng đã lạnh đi:
- Vậy là phần lớn vật tư lại rơi vào tay kẻ chẳng làm gì, còn người càng chăm chỉ thì nhận được càng ít. Thức ăn của ta đang nuôi béo lũ lười biếng, trong khi người chịu khó làm lụng lại phải vật lộn với cái đói.
- Đại nhân phân tích thật đúng. Tate căm phẫn nói, hắn ghét nhất lũ sâu mọt. - Chúng ta phải lôi cổ đám ấy ra rồi treo cổ.
Field cạn lời. Tên này đúng là hơi cực đoan rồi.
Sau trận đại chiến, lãnh địa Dạ Mạc chỉ còn bốn trăm hai mươi bảy người, không thể tùy tiện hao tổn thêm.
Giết người không thể giải quyết triệt để vấn đề, chỉ khiến dân số và mức sống trong lãnh địa giảm sút. Chẳng ai muốn sống ở nơi lúc nào cũng có thể bị treo cổ.
Field gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, nói một cách tỉnh táo:
- Treo cổ một đám, rồi sẽ có đám khác. Tích tụ tài nguyên là bản năng sinh tồn, không thể cứ khăng khăng đổ hết lỗi lên đầu từng người. Đừng mong ai cũng là thánh nhân, Tate. Nếu thế thì còn cần gì người quản lý?
Hắn nói tiếp:
- Hôm qua ta đã chọn ba mươi người để huấn luyện thành tân binh. Ngươi bảo họ phối hợp trấn áp và trừng trị những kẻ trong các bè phái, tạm thời làm đội giữ gìn trật tự.
Field quay sang Kuao đang đứng hóng chuyện bên cạnh:
- Còn Kuao, mỗi tối ngươi dành một canh giờ dạy binh lính và đội giữ gìn trật tự học chữ. Chỉ cần dạy vài chữ thông dụng nhất với các con số là được.
Kuao nhăn nhó, tỏ vẻ không muốn:
- Hả? Sao phải dạy chúng biết chữ? Ra chiến trường là chúng có thể chết bất cứ lúc nào. Với lại đầu óc chúng như gỗ mục, chẳng thể học nổi đâu.
- Cứ làm theo lời ta.
Field phẩy tay.
Kuao vẫn chưa cam lòng:
- Hả? Tôi…
- Ta nghe nói có kẻ đi khắp nơi tung tin ta rình nữ nô lệ đi nhà xí.
Field thong thả nhấp một ngụm trà.
- Ồ! Không biết tên khốn nào lại dám bịa ra chuyện quá đáng như vậy. Nữ thần nhất định sẽ khiến miệng hắn lở loét! Kuao sợ đến toát mồ hôi, hai chân run như bún. - Tôi nhất định sẽ dạy binh lính học chữ, nhất định! Đại nhân giao cho tôi đâu phải chuyện phiền phức, mà là vinh dự. Tôi sẽ trân trọng nó!
- Tốt. Đi đi.
Field đặt chén trà xuống.
Kuao cuống cuồng chạy biến.
Tate đầy vẻ khó hiểu, đứng dậy nói:
- Đại nhân, tôi cũng đi làm việc đây.
- Khoan đã. Ta định lập ra một cách trả công mới, chia nhỏ công việc rồi tính công cho từng người. Chẳng hạn, một tên nô lệ cày xong một mẫu đất thì được năm đồng tiền đồng; xử lý xong chỗ mục hóa trên một mảnh đất thì thưởng ba đồng. Không thể như trước kia, mọi người cứ làm lộn xộn với nhau rồi chia tiền công đồng đều.