Lại nói ở tỉnh Sư Thứu.
Một cỗ xe ngựa bình thường nhưng trang trí đầy chất thơ chậm rãi tiến vào trang viên Tái Lâm ngập nắng.
Ngựa kéo xe còn treo lục lạc đồng, leng keng suốt đường khiến đám người làm trong trang viên ngoái nhìn.
- Là tiểu thư Ma Ri Lộ Ti đấy.
Quản gia vội bước lên đón, thi lễ không chê vào đâu được trước cửa xe:
- Hoan nghênh tiểu thư Ma Ri Lộ Ti tôn quý.
- Chào ông.
Cửa xe mở ra, một người phụ nữ trong trẻo dịu dàng mỉm cười vẫy tay, khắp người toát ra vẻ thanh nhã trắng trong, trên tay nàng ôm một cuốn sách dày cộp.
Tuyển tập thơ Y Phất Thụy Khắc.
- Ta đến tìm tiểu thư Tuyết Lỵ để chia sẻ đôi điều tâm đắc khi đọc sách, tiện trả lại cuốn này, ta thật sự học được rất nhiều. Ta còn mang cho Tuyết Lỵ một bức tranh ta vẽ ở thành Thiên Nga Trắng, phiền ông cầm giúp một tay.
- Đó là vinh hạnh của tôi.
Gương mặt vốn nghiêm nghị của quản gia cũng hiện lên nụ cười.
Chẳng cần ai dẫn đường, Ma Ri Lộ Ti rảo bước tới gian sảnh bên trái của tòa nhà chính trong trang viên.
Từ sau chuyến điều tra thủy triều xác chết ở tỉnh Bắc Cảnh, Tuyết Lỵ vẫn luôn dưỡng sức trong trang viên của gia tộc. Nàng tựa bên một chiếc bàn dài khổng lồ, mặt nghiêm lại nhìn tấm bản đồ trải trên bàn, trên đó cắm chi chít cờ nhỏ, các quân cờ đủ loại xếp san sát nhau.
Ma Ri Lộ Ti lẩm bẩm một tiếng quả nhiên là thế, rồi không dám tiến lên vội mà chỉ ôm sách lặng lẽ chờ.
Tuyết Lỵ cứ lẩm bẩm một mình rằng nông nô phải bỏ xứ đi tha hương cùng dân tự do nhiều quá thế này thì chẳng phải chuyện hay, lại thêm ba tỉnh phía tây năm ngoái mất mùa vì châu chấu, năm nay còn gặp phải thú triều, rồi lại tự hỏi nông phu liệu có nổi loạn không, rồi lại tự đáp rằng chắc là không, bởi tay họ không một tấc sắt, mối đe dọa thật sự vẫn là á nhân ở hướng đông bắc và tinh linh ở hướng tây bắc.
Lẩm bẩm hồi lâu, bụng nàng réo lên vì đói, nàng ngẩng đầu định gọi nữ bộc thì trông thấy Ma Ri Lộ Ti đang chờ ở cửa.
- Ủa? Ma Ri Lộ Ti thân mến, thảo nào hôm qua chim sơn ca xanh cứ kêu mãi không thôi, thì ra là cô sắp đến.
Tuyết Lỵ mừng rỡ bước tới, khoác lấy cánh tay Ma Ri Lộ Ti:
- Lần sau cô đừng đứng chờ như vậy nữa, cứ gọi thẳng ta, xem tiểu thư đáng yêu nhà ta mệt cả ra rồi, đều là lỗi của ta cả.
- Ta không muốn quấy rầy cô, dù sao cô còn gánh trên vai trọng trách bảo vệ đế quốc. Ma Ri Lộ Ti nghiêm túc nói, rồi xoay câu chuyện: Bọn mình đi xem ca kịch đi.
- Thôi, ta còn phải sắp xếp lại di vật của binh đoàn điều tra để đưa đến tay người nhà họ.
Nhắc tới chuyện này, nụ cười bên môi Tuyết Lỵ vụt tắt, ánh mắt đờ ra, dường như chìm vào hồi ức.
- Ta nhớ lúc trước cô nói di vật đã thất lạc ở Bắc Cảnh cơ mà? Tìm lại được rồi sao?
- Phải đấy, Field của gia tộc Ross đã cố công tìm lại giúp ta, còn gửi trả về nữa. Tuyết Lỵ mỉm cười đáp.
- Ồ. Ma Ri Lộ Ti làm ra vẻ vỡ lẽ: Một kỵ sĩ dám xông pha lửa đạn vì cô ư?
- Là một nam tước thôi, nhắc tới hắn là ta lại bực, bức thư hắn viết cho ta suýt làm ta tức chết. Ta cần tình hình về xác thối, hắn lại lề mề viết một đống lời hoa mỹ đầy mộng mơ, tuy theo đuổi ta thì không sai, nhưng mà... cô hiểu đấy. Tuyết Lỵ xua tay, vẻ mặt bất đắc dĩ.
- Cô đúng là kẻ cuồng công việc, ta không hiểu nổi.
Ma Ri Lộ Ti ngượng ngập, tự dưng bị nhét cho đầy miệng chuyện tình tứ.
Nghe qua đã thấy như khoe khéo, Ma Ri Lộ Ti thở dài:
- Ta ghen với cô vì có nam tước theo đuổi đấy, nếu ta có được cơ hội ấy, ta nhất định sẽ ngày ngày ngóng tin chim bồ câu đưa tới. Ta đi dự vũ hội cũng chỉ gặp được quý tộc không đất phong, dù có đất phong thì cùng lắm cũng chỉ tới bậc kỵ sĩ.
Con cái quý tộc nếu không phải người thừa kế thứ nhất, cuộc sống sau này chưa chắc đã tốt đẹp gì.
Nhất là khi của cải trong tay cha đã chẳng còn bao nhiêu.
Con của mình về sau e rằng đến kỵ sĩ cũng chẳng làm nổi, rất có thể chỉ thành tùy tùng cho kỵ sĩ, rồi càng lúc càng hèn mọn, cuối cùng thành dân tự do.
- Đừng bi quan như vậy, cô xinh đẹp thế này lẽ nào còn sợ không tìm được người chồng tốt? Tuyết Lỵ vỗ lên tay Ma Ri Lộ Ti: Yên tâm đi, vả lại Field cũng đâu tính là có đất phong, lãnh Dạ Mạc mà gọi là đất phong sao? Ha ha.
- Ờ, lãnh Dạ Mạc ư? Ta có nghe qua, nhưng chưa từng tới, nơi ấy có đáng sợ như trong thơ tả không?
Tuyết Lỵ đảo mắt, dúi lá thư vào tay Ma Ri Lộ Ti.
- Cho cô xem, xem rồi cô sẽ biết.
- Hả? Thế là trái lễ nghi quý tộc đấy, xin cô đừng trêu ta. Ma Ri Lộ Ti vội từ chối.
- Hừ hừ, trong đó cũng chẳng có bao nhiêu nội dung thực chất, vừa hay ta cần cô giúp nghĩ xem nên trả lời thế nào.
Tuyết Lỵ chỉ hứng thú với chiến sự của đế quốc, còn những chuyện khác nàng thật sự chẳng để tâm.
- Thôi được.
Ma Ri Lộ Ti cầm thư lên, đọc đi đọc lại hết lần này tới lần khác, lặng im hồi lâu, cuối cùng buồn bã thốt lên:
- Hắn hẳn yêu cô sâu đậm lắm, cô xem tình ý chan chứa trong từng con chữ, chắc chắn hắn vừa khóc vừa viết. Lãnh Dạ Mạc hẳn cũng không tệ như cô nói, nếu không đã chẳng viết ra được những lời thế này.
Nàng nào biết những gì Field viết chẳng qua chỉ là thơ ca châu Âu ở kiếp trước được cải biên lại.
Tuyết Lỵ ngượng ngùng gãi đầu, vừa rồi khoe khoang nào là kẻ theo đuổi, thuần túy đều do nàng bịa ra, dù sao lần này lời lẽ thật sự quá ướt át.
Lúc trước Field còn chẳng thèm nhìn nàng lấy hai lần.
- Giúp ta ngó xem nên trả lời thế nào. Điều ta muốn nói là, hãy cho ta biết động tĩnh của thủy triều xác chết, cùng mọi chuyện xảy ra ở lãnh Dạ Mạc, chuyện ấy vô cùng trọng yếu với tương lai của đế quốc.
- Cô vô lễ quá. Ma Ri Lộ Ti hiếm hoi lộ vẻ phản đối, nàng ôm lá thư vào ngực: Ít nhất cũng nên đáp lại chút tình cảm chứ, người ta dù sao cũng là nam tước, dù đất phong có tệ đi nữa.
- Không ổn lắm, vả lại ta cũng chẳng nói là thích, ta chỉ muốn giữ gìn sự phồn vinh của đế quốc. Tuyết Lỵ ngần ngừ: Đừng để mấy câu chuyện trong thơ ảnh hưởng, hiện thực và mộng tưởng lúc nào cũng khác xa nhau, Field là một trong những quý tộc chuẩn mực nhất ta từng gặp, tham lam cố chấp, chỉ được cái viết lời ướt át mà thôi.
- Cô mắng hắn làm gì chứ!
Ma Ri Lộ Ti cuống lên.
- Thôi nào. Tuyết Lỵ đảo mắt: Lại đây giúp ta viết thư, viết theo kiểu thơ ấy.
Trại chăn nuôi của lãnh Dạ Mạc nằm ở hướng tây bắc trang viên, theo đà mở rộng quy mô đã hai lần phải dời chỗ.
Nhiều nhất vẫn là chiến mã, số lượng còn hơn tổng đàn gia súc khác cộng lại, trong đó ngựa mua về chưa tới mười con, còn hơn hai trăm con đều là cướp được. Con số kinh người ấy đủ khiến không ít quý tộc rớt cả cằm.
Phải biết một con chiến mã đạt chuẩn giá không dưới hai mươi lăm đồng vàng, người thường cả đời cũng chẳng dành dụm nổi ngần ấy. So với nô lệ còn đắt gấp mấy chục lần, đúng là kiểu người chẳng bằng vật.
Dù đã giết thịt bớt những con què chân, cỏ khô tiêu tốn mỗi ngày vẫn là gánh nặng nặng nề với lãnh Dạ Mạc.
- Thì ra sói khổng lồ trông thế này, chẳng oai phong chút nào, cứ như chó chăn cừu thảo nguyên Khắc Thập được phóng to.
Hạ Lạc Vi chỉ vào con sói khổng lồ mới tới, mắt mở to hết cỡ, miệng nhắc tới quê cũ của đế quốc Tử Kim.