Nắng chiếu lên bộ lông trắng xám và lớp băng giáp của chúng. Những vảy băng hình lục giác phản chiếu ánh sáng chói mắt. Móng trước của chúng dài và sắc như sắt lạnh. Khi tấm giáp trên lưng hé mở theo từng cử động, thi thoảng lại lóe lên ngọn lửa xanh.
Gấu băng giáp to lớn khác thường. Mỗi tiếng gầm trầm đục vang lên như sấm dội, làm rung chuyển cả mặt đất. Nhưng nhìn thế nào cũng không thấy chút đáng yêu nào ở chúng. Chúng hung dữ đến mức khiến người ta rợn sống lưng.
Chúng len lỏi trên nền tuyết, tìm mồi để lấp đầy bụng.
Bên cạnh Louis có hai đứa trẻ đứng đó, là Lilia và Weir. Trong số tám ứng viên kỵ sĩ, chỉ hai đứa này là hai người duy nhất đã thức tỉnh huyết mạch, trở thành kỵ sĩ học việc.
Hôm nay Louis quyết định dẫn chúng đến tận mắt chứng kiến cuộc săn này. Coi như phần thưởng cho những nỗ lực của chúng, và cũng là cách kéo chúng khỏi những buổi huấn luyện đơn điệu.
Trong mắt Lilia ánh lên niềm phấn khích. Nó siết chặt thanh trường kiếm dài hơn cả người mình, cố bắt chước tư thế của kỵ sĩ trưởng thành.
Weir cũng không chịu kém. Nó chỉnh lại trang bị trên người, rồi lập tức thẳng lưng, cố làm cho mình trông giống một kỵ sĩ thực thụ.
"Hai đứa cứ đứng cạnh ta mà bảo vệ ta là được," Louis hạ giọng nói.
Thật ra hắn chỉ sợ hai thằng nhóc này kích động quá, rồi lao xuống quyết một trận sống chết với gấu băng giáp.
Bảo vệ lãnh chúa! Lại còn là nhiệm vụ quan trọng đến thế!
Lilia và Weir liền thẳng người thêm mấy phần, căng thẳng pha lẫn hưng phấn mà gật đầu thật mạnh.
Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Louis khẽ phất tay: "Chuẩn bị. Bắt đầu kế hoạch săn hùng."
Theo hiệu lệnh, viên chỉ huy ở xa vung đại kỳ, ra hiệu cho kỵ sĩ và thợ săn từ các điểm mai phục lặng lẽ hành động.
Các thợ săn rón rén tiến vào vùng hoạt động của gấu băng giáp, rải xuống nước tiểu của gấu cái đang động dục. Mùi hương đặc biệt ấy thu hút gấu băng giáp rất nhanh, nhất là gấu đực, vốn cực kỳ nhạy với thứ mùi này.
Theo mùi nước tiểu lan ra, đàn gấu bắt đầu chậm rãi tụ lại. Chín con gấu băng giáp dần tụ vào một chỗ, rồi tiến về phía hẻm núi.
Trong khi đó, một toán thợ săn khác ẩn nấp trên sườn núi xa. Họ tạo ra tiếng đá lăn, khéo léo dẫn đàn gấu vào đúng hẻm núi đã định.
"Chúng vào hẻm núi rồi. Toàn quân theo đúng kế hoạch." Viên chỉ huy phất cờ ra hiệu.
Ở chỗ trũng thấp của hẻm núi, người ta đã bí mật chôn một hàng cọc gỗ nhọn hoắt.
Khi gấu băng giáp tiến vào hẻm núi theo sự dẫn dắt của thợ săn, những cọc gỗ ấy lập tức như rắn độc vươn lên, đâm thẳng vào bàn chân của mấy con gấu đầu đàn.
Bàn chân gấu không có lớp giáp dày, nên cọc gỗ dễ dàng xuyên qua. Cơn đau nhanh chóng lan khắp thân thể. Gấu băng giáp gầm gừ, cố rút những cọc gỗ đã găm sâu vào chân.
Nhưng thân hình đồ sộ và sức nặng quá lớn khiến chúng không thể rút ra ngay được. Những con gấu khác cũng rơi vào cảnh tương tự, cả đàn bắt đầu rối loạn.
Ngay sau đó, các thợ săn đốt lên nhựa thông và dầu lửa đã tích sẵn trên vách đá. Ngọn lửa lập tức nuốt trọn vách núi.
Một tiếng nổ vang lên. Quả cầu lửa lăn xuống từ mép vách đá, rơi chính xác vào giữa đàn gấu.
Tiếng nổ và lửa cùng lúc bùng ra, nhanh chóng nuốt chửng những con gấu đang bị cọc gỗ giữ chân.
Lửa nóng làm cháy lông gấu băng giáp, nhưng lớp giáp dày của chúng không lập tức vỡ tan dưới ngọn lửa. Lửa chỉ để lại vết cháy xém trên vảy băng cứng cáp, chưa đủ để gây chết người.
Cái nóng bỏng rát khiến đàn gấu đau đớn, càng thêm hỗn loạn và cuồng bạo. Chúng dồn lại một chỗ, xô đẩy và va chạm vào nhau.
Lúc này, đôi mắt và cổ của gấu băng giáp, những điểm yếu chết người, đã lộ ra. Nhưng lớp giáp băng dày bảo vệ chúng khiến những mũi tên thường khó xuyên thủng lớp vỏ cứng ấy.
Những cung thủ ẩn nấp trên hẻm núi bèn bắn tên lửa về phía đàn gấu.
Sức công phá của những mũi tên này gần như bằng không. Nhưng chúng không nhằm xuyên thủng, mà nhằm làm hao mòn thể lực và sự kiên nhẫn của gấu băng giáp.
Tên lửa cắm vào thân gấu, lửa lan dọc theo lớp vỏ dày. Dù không xé nổi lớp giáp, ngọn lửa thiêu đốt liên tục vẫn làm sức lực gấu hao dần. Tốc độ di chuyển của cả đàn chậm hẳn đi.
Dẫu vậy, chúng vẫn còn cường tráng. Nhưng lớp băng giáp đã nứt rạn chi chít, có chỗ vì nhiệt độ cao mà chảy ra, để lộ lớp da bên dưới. Lớp da ấy vẫn bền bỉ, nhưng không còn là thứ không thể đánh bại.
Đúng lúc ấy, các kỵ sĩ phục kích xung quanh đồng loạt xuất kích.
"Bây giờ!" Lá lệnh kỳ của viên chỉ huy hạ xuống dứt khoát.
Các kỵ sĩ giơ cao trường kiếm và trường thương, dồn đấu khí vào vũ khí. Trên lưỡi kiếm bùng lên ánh đỏ rực. Đấu khí đỏ thẫm chảy dọc theo binh khí, khẽ rung lên đến mức không khí quanh đó cũng méo đi.
"Xung phong!"
Chiến mã của các kỵ sĩ lao vụt ra. Mục tiêu của họ rất rõ ràng: khớp xương, hàm dưới, cổ họng và đôi mắt, tức những điểm yếu của gấu băng giáp.
Cung thủ đã làm suy yếu phòng ngự ở những khu vực ấy. Phần việc của kỵ sĩ là kết liễu sinh mệnh của chúng.
Một kỵ sĩ tinh nhuệ vung trường thương, đấu khí dồn lại nơi mũi thương thành một vầng sáng rực cháy.
Hắn nhắm vào một con gấu băng giáp có thân hình nhỏ hơn. Trên cổ con gấu ấy, những mũi tên đã bắn ra một vết nứt nhỏ.
Ánh mắt kỵ sĩ sắc như chim ưng. Chiến mã phi nước đại giữa gió lộng.
Đấu khí cháy trên đầu thương. Hắn đâm mạnh thẳng vào vết nứt ấy!
"Phụt!"
Mũi thương xuyên thẳng qua khe nứt. Máu và đấu khí đỏ quyện vào nhau, tựa như dung nham nóng rực tràn vào thân thể gấu, thiêu đốt từng thớ thịt.
Gấu băng giáp gầm lên chấn động cả núi rừng. Thân hình khổng lồ run rẩy trong cơn đau dữ dội, gần như sắp đổ gục.
Weir đứng xem, trong mắt ánh lên niềm phấn khích, bật nhảy bổ lên: "Chúng ta hạ được một con rồi! Các đại kỵ sĩ mạnh quá!"
"Đừng vui sớm quá, Weir." Giọng Louis vẫn bình tĩnh. "Đây mới chỉ là giai đoạn đầu."
Weir khựng lại, hơi khó hiểu. Chẳng phải con gấu kia sắp ngã xuống rồi sao?
Đúng lúc ấy, con gấu đang lảo đảo kia ngửa đầu gào thét.
Lớp vỏ cứng bắt đầu nứt toác dữ dội. Từng luồng lửa băng từ đó xòe ra như đôi cánh ác ma, mang theo hơi lạnh buốt xương lan nhanh vào không khí.
Lửa băng chạm vào không khí liền bùng nổ thành những vụ nổ đóng băng dữ dội.
"Mau lui!" Viên chỉ huy vội vàng vẫy cờ.
Luồng khí lạnh quét qua xung quanh. Mấy kỵ sĩ chưa kịp phản ứng đã bị lửa băng phủ kín. May mà đấu khí hộ thân, nên họ không mất khả năng hành động, vội vàng rút lui xuống dưới.
Nhưng đòn tấn công của gấu băng giáp vẫn chưa dừng lại.
Khi trạng thái cuồng bạo của con gấu bùng lên toàn diện, trên lưng nó nhô lên ba chiếc gai kết tinh khổng lồ.
Các gai kết tinh liên tục phóng ra sóng xung kích mang năng lượng cực lớn. Sóng nhiệt và tiếng nổ đan xen vào nhau, chấn động đến mức các kỵ sĩ xung quanh gần như mất hẳn khả năng chiến đấu.
Không khí quanh đó như đặc quánh lại. Mỗi đợt rung chấn dữ dội đều khiến người ta khó thở.