Thân thể này của Lâm Nghị vốn chỉ là kiểu "khỏe mạnh, hay vận động", nay đang lặng lẽ đổi khác.
Thời gian cứ thế trôi, giữa những ngày thường nhật tưởng chừng vụn vặt đến mức tẻ nhạt, và giữa những màn ngụy trang được sắp đặt tỉ mỉ, không tiếng động mà kiên định tiến về cái mốc định sẵn sẽ lật đổ tất thảy.
Mật độ xương âm thầm tăng lên, mang lại chỗ tựa vững chãi hơn. Tốc độ phản ứng thần kinh cũng nhanh hơn không ít, ngũ giác trở nên nhạy bén hẳn.
Đường nét cơ bắp dưới cái khung thân đều đặn kia càng thêm gọn gàng, lưu loát, ẩn chứa một thứ bùng nổ sức mạnh nội liễm.
Nếu nói thân thể của hắn trước kia là của một học sinh cấp ba yêu thể thao, thì giờ đây hắn đã có thể sánh ngang với vận động viên chuyên nghiệp.
Nhìn bề ngoài, hắn vẫn là hắn… à, vẫn là cậu thiếu niên sáng sủa, tuấn tú ấy. Nhưng bên trong, hắn đã như một khối thép ròng được rèn đi rèn lại, gạn bỏ tạp chất, chỉ còn chờ mài sắc để uống máu.
Màn kịch lớn lấy sinh mệnh làm cược, lấy thế giới làm sân khấu, sắp sửa mở màn.
【Thứ Bảy, ngày 24 tháng 7 năm 2027】, cũng chính là mùng một tháng Giêng năm Tân Kỷ Nguyên như đời trước đã định.
Ánh nắng ban mai mang theo chút oi nồng, xuyên qua khe rèm rọi vào phòng.
Lâm Nghị mở mắt, trong đáy mắt không hề có chút mơ màng của người vừa tỉnh ngủ, chỉ có một mặt hồ băng tĩnh lặng.
-Tiểu Nghị, mau dậy đi, hôm nay là ngày trọng đại của con đấy!
Giọng mẹ hắn, Chu Tĩnh Hoa, vui mừng mà rối rít vọng từ ngoài cửa vào.
-Con dậy ngay đây, mẹ.
Lâm Nghị đáp một tiếng, giọng đều đều. Hắn đứng dậy nhanh nhẹn, thay quần áo, rửa mặt.
Trong gương là một thiếu niên còn đôi chút non nớt. Hắn khẽ chỉnh khóe môi, để nụ cười ấy mang đúng dáng vẻ của một đứa trẻ mười tám tuổi.
--
Trên màn hình LED trước cửa sảnh Phúc Cẩm, nhà hàng Hồng Phúc, từ sớm đã sáng lên tấm băng rôn đỏ rực, chữ vàng ghi: "Nhiệt liệt chúc mừng bạn Lâm Nghị đỗ đạt cao!"
Vừa qua mười một giờ, khách khứa đã lục tục kéo đến.
-Tiểu Nghị! Chúc mừng chúc mừng!
Cậu ruột hắn, Chu Kiến Quân, một người đàn ông trung niên vạm vỡ, gương mặt cương nghị, dùng sức vỗ mạnh lên vai Lâm Nghị. Bàn tay của một quân nhân xuất ngũ quả thực không nhẹ chút nào.
-Chà, thằng bé này, càng lớn càng khí thế hẳn ra! Mợ hắn, ăn mặc chỉnh tề, nụ cười dịu dàng, nắm lấy tay Lâm Nghị mà khen không dứt.
Em họ hắn, Chu Kiệt Vũ, mới vào cấp hai, phấn khích quanh quẩn bên Lâm Nghị, reo lên: -Anh Nghị, đỉnh quá!
Em họ gái, Chu Manh Manh, tóc tết hai bím sừng dê, học sinh tiểu học, ngẩng khuôn mặt bé xíu lên hỏi đầy ngưỡng mộ: -Anh ơi, học lên đại học rồi thì có phải được nghỉ học luôn không?
Nhìn nụ cười chân thật không chút giả tạo trên gương mặt cương nghị của cậu, một hình ảnh từ kiếp trước chợt lóe lên trong đầu Lâm Nghị:
Mùi máu tanh nồng hòa lẫn với mùi thối rữa. Trong cầu thang chật hẹp, cậu cầm cây rìu cứu hỏa đã sứt mẻ, gầm lên che chở hắn và em gái phía sau lưng. Lưỡi rìu xé gió nặng nề bổ xuống, chém phập vào cổ con sói vực ăn mòn đang lao tới!
Còn bản thân cậu thì không kịp né, bị con súc sinh kia phản đòn xé mất nửa vành tai, máu nhuộm đỏ nửa bên mặt.
-Đâu có, lên đại học lại càng phải học hành chăm chỉ hơn đấy.
Lâm Nghị chẳng nói thêm gì, chỉ xoa đầu cô em gái nhỏ, nhìn gương mặt bé xíu vừa xụ xuống mà bật cười ha hả.
-Cậu mợ vào trong ngồi trước đi.
-Được, được, con cứ bận việc đi. Cậu cười gật đầu.
Cậu mợ vừa vào, phía sau đã có một giọng nói hơi kệch cỡm chen vào.
-Ồ, Tiểu Nghị, giỏi quá nhỉ, chậc chậc, đại học Thanh Đằng. Đúng là làm rạng danh họ Lâm nhà mình. Biết đâu sau này bác đây còn phải nhờ con chăm sóc đấy.
Lâm Nghị ngẩng mắt nhìn, là bác cả Lâm Thụy Hằng cùng bác gái Lưu Mai dẫn theo em họ Lâm Nhiên đến.
Bác cả nở một nụ cười gượng gạo, mang theo khoảng cách khó tả. Bác gái khẽ kéo tay áo chồng, vẻ ngượng ngập hiện rõ. Còn Lâm Nhiên thì lóng ngóng đứng sau, ánh mắt né tránh, lí nhí gọi một tiếng "Anh Nghị".
Nhìn cả gia đình trước mặt, lòng Lâm Nghị ngổn ngang trăm mối.
Hắn hiểu rõ hơn ai hết. Chính người bác này, kẻ có đôi chút xích mích với nhà hắn, lời lẽ lúc nào cũng pha chút mỉa mai, đã vào nửa năm sau khi mạt thế giáng xuống và trật tự sụp đổ, nhờ một cơ duyên tình cờ mà được nhận chức quản lý vật tư tại đại hình tránh nạn "Bàn Thạch". Lúc biết gia đình hắn đang chật vật sinh tồn trong một nơi trú ẩn nhỏ hơn, cuộc sống khốn khó, ông ta đã mạo hiểm, nhờ đội áp tải vật tư mang đến lương thực và thuốc men cứu cấp, đồng thời nhắn lời rằng sẽ cố xin cho cả nhà một suất ở Bàn Thạch.
Chính nhờ đến khi dọn vào Bàn Thạch, nỗi lo an nguy cho cha mẹ mới được gỡ bỏ, Lâm Nghị mới có thể yên tâm lên đường ra ngoài, dấn thân vào con đường thăm dò mạo hiểm.
-Bác cả, bác gái, hai người đến rồi, mau vào trong!
Trên mặt Lâm Nghị vẫn là nụ cười không đổi. Hắn coi như chẳng nghe ra ẩn ý trong lời bác, nhiệt tình chào hỏi, ánh mắt lướt qua Lâm Nhiên.
-Nhiên Nhiên cũng đến rồi, vào trong ngồi đi.
Chào hỏi xong nhà bác cả, theo sát phía sau là các bạn cùng lớp được mời riêng.
Lớp trưởng Chu Vũ Hiên, dáng người thẳng tắp, khí chất trầm ổn, mỉm cười chân thành, đưa cho hắn một hộp quà.
-Lâm Nghị, chúc mừng cậu.
-Lớp trưởng khách sáo quá, mời vào trong.
Giọng Lâm Nghị vẫn đều đặn như thường. Chỉ có hắn tự biết, ngón tay đang nắm chiếc hộp quà khẽ siết lại trong một thoáng.
Sau mạt thế, lần cuối nghe tin về lớp trưởng, chỉ có một bản cáo phó:
"Để yểm hộ người dân khu tránh nạn Nam Hồ rút lui, toàn bộ đội hộ vệ dưới quyền đội trưởng Chu Vũ Hiên đã hy sinh."
--
-Lâm Nghị, hôm nay nhất định phải uống với anh một chén!
Bạn thân Trần Vũ khoác vai Lâm Nghị, bên cạnh là cô bạn gái cao ráo, xinh đẹp Tô Hiểu.
Đôi mắt đẹp của Tô Hiểu ánh lên vẻ lười biếng pha chút trêu chọc, nhướng mày với Lâm Nghị như một lời chào.
Lâm Nghị cười, đấm nhẹ Trần Vũ một cái:
-Cậu đừng hòng chuốc tôi!
Hắn nhìn người bạn thân và cô bạn gái của cậu ta, trong lòng thầm buông một câu châm biếm.
"Hai người này cũng chẳng có gì đáng nhớ. Mạt thế vừa mở ra, họ đang hẹn hò bên ngoài, đợt xung kích đầu tiên là đã mất cả rồi. Coi như là một cặp uyên ương chết chung đi."
-Lâm Nghị, chúc mừng cậu.
Hoa khôi lớp Diệp Khinh Vũ, giọng nói nhẹ nhàng, gò má trắng ngần thoáng đỏ ửng khó nhận ra, đưa cho hắn một món quà được gói cẩn thận. Ánh mắt cô nhanh chóng lướt qua mặt hắn rồi vội vàng dời đi.
-Cảm ơn.
Lâm Nghị đón lấy món quà, đầu ngón tay vô tình chạm vào đầu ngón tay lạnh buốt của cô.
"Khinh Vũ cô bé này à… thôi vậy."
Trong lòng Lâm Nghị khẽ thở dài.
Vì thành tích của Diệp Khinh Vũ không mấy nổi bật, lại vừa khéo ngồi ngay trước mặt hắn, nên cô thường xuyên quay đầu lại hỏi bài. Chuyện này bị mấy kẻ thích hóng chuyện lấy ra trêu chọc. Khi ấy hắn đang đắm mình trong việc học, chẳng có tâm trí đâu mà để ý. Không ngờ Diệp Khinh Vũ cũng không phản bác, thế là hết lời đồn này đến lời đồn khác, cuối cùng thành ra hai người họ là một đôi.
Sau đó, Diệp Khinh Vũ đã chết.
Lâm Nghị không tự chủ mà nhớ lại cảnh tượng năm ấy.
Tiếng còi báo động chói tai vang vọng khắp hành lang tối tăm của nơi trú ẩn.
Một chai nước khoáng lăn lóc nơi góc tường, bánh quy nén vương vãi khắp đất. Diệp Khinh Vũ nằm gục trong vũng máu, trong lòng vẫn ôm chặt một túi lương thực chưa kịp đưa đi.
Vì là họ hàng xa của ban quản lý nơi trú ẩn, cô được sắp xếp vào tổ hậu cần với phần khẩu phần nhiều hơn một chút. Túi lương thực ấy là phần cô đã tiết kiệm được, định lặng lẽ mang cho chính hắn.
Đến cả tiếng kêu cứu trọn vẹn cô cũng không kịp thốt ra, đã bỏ mạng dưới móng vuốt của một con thú bóng nhận đang rình rập đánh lén.
Có những lời, đến chết cô vẫn chưa kịp nói ra.
Nụ cười trên mặt Lâm Nghị không lộ một kẽ hở nào, thậm chí còn trở nên ôn hòa hơn:
-Bạn Diệp Khinh Vũ, cảm ơn món quà của cậu. Mời ngồi vào trong.
Suốt một quãng thời gian sau đó, khách khứa không ngớt kéo đến.
Lâm Nghị như một thiếu niên thực sự đắm chìm trong niềm vui, trên mặt treo nụ cười phấn khởi vừa đủ, nhiệt tình mời từng vị khách vào chỗ ngồi.
Cha hắn, Lâm Thụy Minh, mặt mày hồng hào, chào hỏi những người bạn thợ và các bậc trưởng bối quen biết.
Còn mẹ hắn, Chu Tĩnh Hoa, bận rộn lo trước lo sau, cùng với mấy người phụ nữ họ hàng đến sớm, kiểm tra việc chuẩn bị tiệc. Trên mặt bà là niềm tự hào và vui mừng không sao giấu nổi.
Nhìn bóng dáng bận rộn mà mãn nguyện của cha mẹ, ánh mắt Lâm Nghị lướt qua từng khuôn mặt quen thuộc, tươi sống, như thể chỉ tình cờ nhìn lướt qua.
Những bóng hình này, có người đời trước đã ly tán, có người đã lụi tàn, vậy mà giờ đây lại hiện ra rõ ràng đến thế, tụ họp trong sảnh tiệc nhỏ bé này. Tiếng cười nói, tiếng chúc mừng đan xen thành một biển ấm áp và náo nhiệt.
Hắn lặng im một lát, rồi lại nở nụ cười hân hoan trên môi.
Thời gian cứ thế lặng lẽ trôi đi giữa tiếng ồn ào và náo nhiệt.