Phong Bất Giác gõ gõ lên nắp quan tài, giọng đùa cợt: "Này, tiểu thư Madeline, cô còn ở trong đó không?"
Hắn tất nhiên chẳng mong trong quan tài có ai đáp lại bằng giọng khó chịu: "Cút!"
Bởi hắn vốn biết bên trong phải trống không.
Xem xong đoạn thơ Cung Quỷ thứ nhất, Phong Bất Giác đã đoán rằng căn biệt thự này rất có thể được dựng theo một cuốn tiểu thuyết nào đó, tức là phủ Usher. Giờ đây đứng trong hầm, thấy cỗ quan tài và đoạn thứ năm của bài Cung Quỷ trên tường, hắn càng chắc chắn hơn.
Phong Bất Giác nhớ rộng biết nhiều thì đúng, nhưng chưa đến mức nhìn qua là không quên. Ngoài những thứ bị hắn coi như rác thông tin rồi quét khỏi gác nhớ trong đầu, phần ký ức còn lại, như những cuốn tiểu thuyết từng đọc qua, hắn chỉ nhớ lại được khoảng sáu bảy phần mười.
Muốn hắn đứng đó xem xong đoạn một rồi đọc thuộc cả sáu đoạn của bài Cung Quỷ thì không thể nào. Vì vậy sau đó, hắn để Tiểu Thán và Long ca đọc vài câu để tự nhắc mình, và hai đoạn thơ trong trí nhớ mới dần rõ ràng.
Còn cốt truyện chính của cuốn tiểu thuyết, Phong Bất Giác nhớ khá rõ.
Nhiều người biết đến cái tên Edgar Allan Poe. Ông là người đặt nền móng cho thể loại tiểu thuyết trinh thám. Truyện 《Vụ án ở phố Morgue》 được xem là cuốn tiểu thuyết trinh thám thực sự đầu tiên của văn học hiện đại, và khi công bố, ông đã dùng cụm từ "tiểu thuyết suy luận".
Tuy vậy, chuyện đó xảy ra vào năm 1841. Còn 《Sự sụp đổ của Phủ Usher》 được viết trước truyện ấy. Đây là một tiểu thuyết kinh dị theo lối gothic, toàn bộ tác phẩm tràn ngập một không khí u ám đến cùng cực, đen tối và ngột ngạt.
Cốt truyện đại khái như sau. Người kể chuyện có một người bạn cũ tên Roderick Usher. Gia tộc của anh ta đời đời mang một chứng bệnh di truyền bí ẩn, còn tòa đại trạch anh ta ở dường như cũng bị một lời nguyền quái dị trói buộc. Mấy trăm năm qua, dòng họ Usher truyền từ cha sang con, cha mất thì con nối, khiến cái tên nguyên thủy của ngôi nhà cổ dần bị người đời lãng quên. Tòa nhà và dòng họ đã bị đồng nhất với nhau. Hễ ai nhắc đến "Phủ Usher", người ta hiểu đó vừa là ngôi nhà, vừa là cả gia tộc.
Một hôm, Roderick viết thư cho người kể chuyện, nói rằng mình sắp chết. Bệnh tật đã hành hạ anh ta đến tiều tụy, tinh thần hoảng hốt, còn thế lực kinh hoàng chưa rõ trong Phủ Usher sắp phá hủy lý trí và cướp mất mạng sống của anh ta.
Người kể chuyện đến thăm và ở bên người bạn cũ, mong anh ta khỏe lại. Thế nhưng đúng đêm ông đến, em gái của Roderick là tiểu thư Madeline "qua đời vì bệnh".
Madeline là người thân duy nhất còn lại của Roderick trên đời, cũng là người bầu bạn duy nhất của anh ta suốt nhiều năm. Nàng bệnh nặng triền miên, bác sĩ đã bó tay, nhưng nàng vẫn gắng gượng chống chọi với bệnh tật, chưa từng nằm liệt giường. Nỗi u uất khác thường và trạng thái tinh thần gần như sụp đổ của Roderick phần lớn cũng bắt nguồn từ nàng.
Roderick yêu cầu trước khi chôn cất, phải tìm một hầm để giữ thi thể em gái, để linh cữu nằm đó mười bốn ngày. Người kể chuyện đích thân giúp bạn đặt Madeline vào quan tài rồi đưa xuống hầm. Nhưng không ai biết rằng nàng chưa chết…
Bảy tám ngày sau, Roderick đã hóa điên vì đau buồn đến tột độ. Trong đêm kinh hoàng ấy, người kể chuyện tận mắt thấy Madeline với dáng vẻ ghê rợn xuất hiện trong nhà. Roderick bị dọa chết, còn nàng cũng tắt thở. Người kể chuyện chạy trốn khỏi Phủ Usher, và chính mắt ông nhìn thấy tòa nhà sụp đổ xuống ao đầm phía dưới.
Câu chuyện có rất nhiều chỗ "trái khoa học". Chẳng hạn, vì sao Madeline bị chôn sống mà không ai phát hiện? Một người phụ nữ giãy giụa trong quan tài suốt bảy tám ngày, sao vẫn còn sức leo ngược về đại trạch? Ngôi nhà đã sụp bằng cách nào? Do động đất cục bộ, hay bị phá có định hướng?
Thế nhưng, độc giả thế kỷ mười chín sẽ không đặt ra những nghi vấn kiểu này với một câu chuyện kinh dị huyền nghi. Ngược lại, đến cuối thế kỷ hai mươi, những kẻ lấy việc "giải nghĩa quá đà" và "bới lông tìm vết" làm nghề chính ngày càng nhiều, nhất là trong lĩnh vực văn hóa. Nếu Poe sống vào thế kỷ hai mươi mốt, chắc chắn sẽ có một tên lừa đảo học thuật đeo mác "giáo sư" đến mức coi ông chẳng đáng một xu. Hoặc có kẻ mượn danh "giải đọc chiều sâu" để gán vào tác phẩm những quan điểm mà nguyên tác chưa từng có.
Thôi, đề tài này không bàn sâu thêm nữa. Trở lại câu chuyện.
Theo tình tiết trong tiểu thuyết, cỗ quan tài này chắc chắn đã trống không. Dù thứ Phong Bất Giác vừa thấy trong đường hầm có phải là bóng ma của Madeline hay không, thi thể nàng cũng không còn ở hầm nữa mà đã nằm trong đại trạch.
Phong Bất Giác đẩy nắp quan tài ra, quả nhiên bên trong trống trơn. Hắn xua bụi đang bay lên, rồi rọi đèn pin vào trong. Rất nhanh, hắn phát hiện trên tấm ván đầu quan tài có khắc một dòng chữ nhỏ, nhìn như thể bị móng tay cào từng chút một.
Chỉ có một câu: "Hắn biết điều đó", không có dấu câu, nét chữ xiêu vẹo. Thử đặt mình vào hoàn cảnh ấy xem: trong quan tài không có ánh sáng, Madeline không thể nhìn xem chữ mình viết có ngay ngắn không, lại còn phải giữ một tư thế nhất định mới khắc được lên trên đầu. Có thể đọc ra được đã là tốt lắm rồi.
【Nhiệm vụ ẩn đã được kích hoạt.】
Nghe thấy thông báo của hệ thống, Phong Bất Giác lập tức mở menu. Lúc này, một cửa sổ thông báo khác hiện lên đè lên trên cùng:
【Nhiệm vụ ẩn trong kịch bản có thể mang lại phần thưởng vô cùng hậu hĩnh, nhưng độ khó để phát hiện và hoàn thành nhiệm vụ ẩn cao hơn nhiệm vụ chính tuyến và nhiệm vụ nhánh.】
【Nội dung hướng dẫn liên quan đến nhiệm vụ ẩn, bao gồm thoại, chữ viết và nội dung nhiệm vụ trong menu, chỉ người chơi phát hiện nhiệm vụ mới được xem. Nếu nhiệm vụ ẩn được phát hiện trong trường hợp có nhiều người chơi, toàn bộ người chơi có mặt sẽ cùng nhận nhiệm vụ đó. Tuy nhiên, nhiệm vụ ẩn không thể chia sẻ có thời hạn. Khi người thực hiện nhiệm vụ, dù một hay nhiều người, mô tả nội dung cho người chơi khác, họ có thể xem nội dung và tiến độ nhiệm vụ trong menu, nhưng không được coi là đã nhận nhiệm vụ, cũng không nhận được phần thưởng hoàn thành.】
【Các hướng dẫn trên chỉ hiện khi người chơi đang trải nghiệm nhiệm vụ ẩn. Nếu cần xem lại, có thể tra cứu trong phần thuyết minh trò chơi.】
"Nói cách khác… ai phát hiện thì người đó tự lo, rồi một mình nhận thưởng." Phong Bất Giác lẩm bẩm, đóng hai cửa sổ thông báo, rồi liếc qua nhiệm vụ: 【Giải cứu linh hồn tiểu thư Madeline】
Phong Bất Giác nói: "Ồ… hóa ra là vậy…" Hắn đã đoán được hướng đi của kịch bản này, nhưng vấn đề bây giờ là làm sao thoát khỏi cái hầm này?
Hắn lại giơ đèn pin lên, tìm kiếm xung quanh một lượt kỹ càng hơn, nhưng không thu được gì. Hắn quay lại nhìn cỗ quan tài. Ngoài dòng chữ kia và mấy vệt cào trên gỗ, không còn manh mối nào có giá trị.
Phong Bất Giác để đèn pin nghiêng bên trong quan tài, nâng đầu có đèn lên để giữ cố định. Sau đó hắn cúi người nhấc tấm ván nắp quan tài nặng nề từ dưới đất lên, dựa vào tường, lật qua lật lại xem cả mặt trước lẫn mặt sau. Nhưng tấm gỗ lớn này chẳng có gì cả.
"Khoan đã…" Động tác của Phong Bất Giác bỗng khựng lại. Hắn thầm nghĩ: "Người nằm trong quan tài hẳn phải nằm ngửa, muốn khắc chữ thì phải khắc lên tấm ván. Dẫu nàng lo người mở quan tài sẽ bỏ sót dòng chữ trên nắp, nên mới khắc ở vị trí phía trên đầu, thì sao tấm ván này lại không có dấu vết giãy giụa nào? Vết cào và dấu đạp đều ở chỗ khác, còn cái nắp này thì như mới tinh vậy."
Phong Bất Giác cầm đèn lên, rọi vào tấm nắp dựa vào tường, ngồi xổm xuống nhìn chằm chằm vào khúc gỗ. "Ừm…" Hắn lại đưa tay gõ thử. Nắp quan tài phát ra tiếng gỗ đặc rất bình thường, nghe chẳng giống có lớp ngăn ẩn bên trong.
Lúc này, Phong Bất Giác đưa ra một quyết định vô cùng liều lĩnh, ít nhất là theo cách nhìn của người khác. Hắn nâng tấm ván nắp, đặt chéo che hai phần ba quan tài, rồi tự chui vào trong. Nằm xong, hắn dùng hai tay đỡ lấy nắp, dốc sức đẩy lên, đưa quan tài về đúng trạng thái đã đậy kín.
Nằm bên trong, hắn thấy không dễ chịu lắm. Không phải vì tâm lý, mà vì quan tài không lót đệm, toàn bộ là gỗ trơ, nằm như thể nằm trên tấm ván cứng chẳng trải gì.
Phong Bất Giác đặt mình vào đúng hoàn cảnh của tiểu thư Madeline. Hắn rọi đèn lên tấm nắp, nói một câu: "Rốt cuộc cô đã ra ngoài bằng cách nào vậy…" Vừa nói, hắn vừa thử dùng một tay đẩy nắp.
Nào ngờ, lúc này nắp quan tài lại không đẩy nổi nữa.
"Hử?" Phong Bất Giác sững người. Hắn lập tức gác đèn pin lên bên cạnh cổ, rồi đồng loạt đưa cả hai tay lẫn hai chân ra sức đẩy mấy cái, lại đạp thêm mấy cú, nhưng nắp vẫn đứng im không nhúc nhích.
Vật lộn một hồi, hắn vừa định dừng lại thở một hơi, thì thấy trên nắp quan tài, ngay phía đối diện mặt mình, có một mảng gỗ khẽ nhô lên, dần dần biến thành hình dạng một gương mặt người.
Gương mặt ấy không rõ là nam hay nữ, phát ra giọng nói như một mụ phù thủy già, rồi nói với Phong Bất Giác: "Kẻ sắp chết, ngươi có muốn ra khỏi đây không?"
"Có." Phong Bất Giác đáp, hắn muốn xem con quái quan tài này rốt cuộc có trò gì.
"Ngươi có thể cho ta thứ gì?" Nắp quan tài hỏi.
Lúc này, thông báo hệ thống vang lên: 【Bạn có thể hiến một trang bị phẩm chất phổ thông hoặc cao hơn, để quái vật đưa bạn trở về không gian bên ngoài hầm rượu】
"Hừ… 'có thể' hiến là vậy à…" Phong Bất Giác nghĩ: "Nghĩa là ta cũng có thể chọn không hiến." Hắn suy nghĩ thêm: "Mà… nếu người chơi không có trang bị nào phù hợp thì sao, chẳng lẽ bị nhốt ở đây mãi? Ừm… chắc chắn có cách khác."
"Quan tài, ta không muốn cho ngươi thứ gì cả." Phong Bất Giác mở miệng đáp.
Gương mặt kia bất ngờ biến đổi. Đôi mắt và miệng mở ra một cách quái dị, trông vô cùng dữ tợn. Nếu là người thường thì chắc đã giật mình. Nhưng nó cũng chỉ là một gương mặt người nhô lên trên tấm nắp, không thể tấn công người nằm trong quan tài, cùng lắm là dọa cho sợ thôi.
"Vậy thì ngươi sẽ mãi mãi bị nhốt ở đây, chết dần trong sợ hãi và đói khát. Cho dù đầu ngón tay ngươi cào đến nát bấy, cho dù xương bàn chân và đầu gối ngươi vỡ nát, cũng không thể nào phá được…"
Cạch, Phong Bất Giác lấy khẩu súng M1911A1 từ trong túi đồ ra, và mở chốt an toàn.
"Để ta giới thiệu cho ngươi biết…" Phong Bất Giác dí họng súng vào giữa trán gương mặt kia: "Vài món đồ chơi thú vị ra đời sau cuộc Cách mạng công nghiệp lần thứ hai."
"Vũ khí trong tay ngươi chỉ gây cho ta vài vết thương, không đủ để ngươi thoát thân, một hai vết sẹo nhỏ thì có đáng gì." Nắp quan tài đáp.
"Ta biết ngươi có thể biến hình và tự lành. Nhưng còn quan tài bên cạnh ta, trên đầu ta, và dưới người ta thì sao?" Phong Bất Giác nói.
"Hì hì hì…" Gương mặt trên nắp quan tài bật cười. Đồng thời, dòng chữ mà Madeline khắc phía trên đầu Phong Bất Giác, cùng các vết tích trên gỗ xung quanh đều biến mất sạch. "Chỉ cần ta muốn."
"Ừm… thì ra là vậy. Dù sao nhiệm vụ cũng nhận rồi, bí mật của quan tài cũng đã phát hiện, vậy mấy chi tiết gợi ý như vết khắc này cũng không cần nữa, phải không…" Phong Bất Giác nói, rồi cất súng đi.
"Bây giờ, ngươi có muốn đổi ý không?" Nắp quan tài lại lên tiếng: "Hay ngươi có thể hiến món vũ khí vừa rồi cho ta, ta sẽ đưa ngươi ra ngoài."
Phong Bất Giác gần như không dừng lại, lại lấy từ trong túi đồ ra 【Dao bếp kiểu Tây】 và 【Kìm vặn của Mario】. "Ngươi có hai lựa chọn. Thứ nhất, đưa ta về lại đại trạch, kết thúc buổi trò chuyện vui vẻ này." Hắn nhấc tay rạch một nhát dao lên tấm gỗ quan tài, để lại một vết cắt: "Thứ hai, ta tháo ngươi ra rồi đem đốt làm củi."
Vài chục giây sau, Phong Bất Giác đã thuận lợi xuất hiện trở lại trong đại trạch, chỉ là vị trí không còn ở phòng khách ban đầu, mà ở một hành lang. Trên tường bên cạnh hắn cũng treo một bức tranh, nhưng vẽ không phải hầm rượu, mà là một gương mặt người xấu xí và trừu tượng.
Hắn không dừng lại lâu, chỉ xác nhận chỉ số sinh tồn vẫn đầy, thể lực còn lại khá nhiều, rồi tiếp tục khám phá…