Năm ngày ấy, Lý Tử Dạ chưa một lần bước chân ra khỏi Lý viên.
Trong tây sáp, giữa trận đồ dây đỏ giăng ngang dọc chằng chịt, một con lợn nằm ì ra đó. Đi được nửa đường thì chân khí cạn kiệt, mệt đến mức không đứng dậy nổi nữa.
Bạch Vọng Ngữ lặng lẽ đi vào, kéo con lợn ra ngoài.
Trên mặt đất vệt máu kéo dài một vạch.
"Rôm rốp!"
Trên bậc đá, Lý Tử Dạ lấy ra mấy gốc đại dược, gặm rôm rốp ngon lành.
Bên cạnh, Bạch Vọng Ngữ lau thanh kiếm trong tay, giọng đều đều nói:
- Lý huynh, bao nhiêu ngày rồi, có tiến bộ chút nào không?
- Một chút xíu.
Lý Tử Dạ nghiến răng đáp.
- Ồ, tiến bộ rồi cơ đấy. Ta còn tưởng không khác gì chứ.
Bạch Vọng Ngữ nói nửa đùa nửa mỉa.
Lý Tử Dạ tức đến muốn cầm củ cải trong tay nện chết cái gã trước mặt.
Nghe xem, có giống lời người nói không?
Dựa vào thiên phú cao mà công khai chế giễu người khác à!
Năm ngày, từ mười ba bước lên được mười bảy bước, rõ ràng tiến bộ lắm chứ ít gì.
- Lão Bạch, sắp tới ngươi phải nhìn ta bằng con mắt khác rồi!
Lý Tử Dạ cắn một miếng đại dược, nói trong miệng đầy thuốc:
- Hôm nay bệ hạ đã hạ chỉ triệu kiến sứ giả Thần điện. Chỉ cần gốc dược vương kia đến tay Đại Thương, ta sẽ có được nó. Đến lúc đó ta đả thông thêm một kinh mạch, tốc độ tu luyện ắt tăng vọt.
- Hừ, thông ba mạch, nhiều dữ chưa!
Bạch Vọng Ngữ cười nhăn mà không cười nhởn.
- Cút!
Lý Tử Dạ phun ra một chữ hết sức thanh nhã.
Người này thật đáng ghét!
Tiểu Hồng Mão đã không còn là thiên thần thuần khiết như ngày mới đến Lý viên nữa rồi.
Không biết bên hoàng cung giờ ra sao.
Gốc dược vương Thần điện mang đến, đã dâng cho triều đình Đại Thương chưa?
Lý Tử Dạ gặm đại dược từng miếng một, lòng thì đã bay đi đâu mất, hận không mọc cánh bay thẳng tới hoàng cung ngay bây giờ.
Hoàng cung Đại Thương.
Từng toà đại điện nguy nga nhấp nhô tiếp nối, chư điện cung cấp vây quanh, một toà điện hùng vĩ khác thường sừng sững giữa trung tâm. Phía trước, bậc đá bạch ngọc nghìn tầng từ Huyền Vũ môn dẫn thẳng lên thiên thính, uy bá dị thường.
Đại Thương, hoàng triều ngàn năm, đang lúc thịnh cực. Dù triều đại trên đời thay nhau nối ngôi, Đại Thương vẫn bất hủ.
Ngàn năm qua, trên Cửu Châu không thế lực nào sánh bằng Đại Thương, trừ Thiên Dụ Thần điện ở Tây Vực.
Khác với Đại Thương lấy pháp trị nước, Thiên Dụ Thần điện là quốc gia của tín ngưỡng, thờ Quang Minh chi thần, tín đồ cả ngàn vạn. Nói về sức kêu gọi, có khi còn đáng sợ hơn cả Đại Thương.
Ngàn năm ấy, Đại Thương và Thiên Dụ Thần điện từng đánh nhau những trận quy mô lớn, thắng thua chia đều. Song trăm năm gần đây, hai bên dần hoà hoãn, xung đột lớn càng lúc càng ít.
Thế nhưng dù Đại Thương hay Thiên Dụ điện đều hiểu rõ, đó chỉ là sự tĩnh lặng trước cơn bão.
Hai bên tín ngưỡng khác nhau, lợi ích căn bản lại xung đột. Chiến tranh chỉ là chuyện sớm muộn.
Đại Thương muốn mở rộng bờ cõi, Thiên Dụ điện chính là chướng ngại lớn nhất.
Ngược lại, Thiên Dụ Thần điện muốn cho quang minh mình thờ phụng rợp khắp Cửu Châu, thì Đại Thương cũng là con cọp cản đường cần nhổ trước nhất.
Bởi vậy hôm nay, Thần tử Thiên Dụ điện đến Đại Thương, nói là bái phỏng chẳng bằng nói là thăm dò hư thực.
Trong điện Phụng Thiên, bách quan Đại Thương chia hàng hai bên. Trên long ỷ, Thương hoàng ngồi lặng lẽ, thân khoác long bào vàng sáng, trông chừng ngoài bốn mươi, mặt không giận mà uy. Dù không nói một lời vẫn toát ra sức áp bách khó tả.
Giữa đại điện, các sứ giả Thiên Dụ điện cung kính hành lễ.
Thiên Dụ Thần điện với Đại Thương không có quan hệ phụ thuộc, nên Yến Tiểu Ngư, Liễu Nhung Nữ cùng đoàn người gặp Thương hoàng cũng chỉ bái chứ không quỳ.
- Bệ hạ Đại Thương, chuyến này thần điện của ta mang đến ba kiện bảo vật.
Giữa điện, Yến Tiểu Ngư thân mặc trường bào trắng ánh trăng, nhìn lên Thương hoàng trên long ỷ, mỉm cười nói:
- Thuỷ hoả châu, dị bảo sinh ra nơi âm dương giao hội tận cực tây. Người mang theo, nước lửa không xâm phạm.
- Minh quang giáp, do thượng nhiệm điện chủ thần điện ta tự tay rèn đúc. Mặc vào, đao thương bất nhập.
- Tuyết liên tâm, thiên niên dược vương sinh trưởng trên thần phong Tây Vực. Uống vào, người chết sống lại, thịt trắng mọc trên xương.
Nói đến đây, sau lưng Yến Tiểu Ngư, ba vị kỵ sĩ thần điện mở ba chiếc hộp gỗ. Bên trong, ba kiện chí bảo nằm yên lặng, hút hết ánh mắt mọi người trong điện.
Đã đứng được trong điện Phụng Thiên thì đều là trọng thần Đại Thương, thân phận tôn quý, tầm mắt cao hơn người thường nhiều. Ấy vậy mà thấy ba kiện bảo vật thần điện dâng lên, trong mắt cũng không khỏi loé vẻ nóng rực.
Trái lại, trên long ỷ, Thương hoàng thần sắc vẫn bình thản, mắt lặng nhìn trăm thái quần thần phía dưới, không chút gợn sóng.
Ông cứ muốn xem Thiên Dụ điện rốt cuộc định làm gì.
Dâng bảo ư? Chỉ là cái cớ mà thôi.
Giữa đại điện, Yến Tiểu Ngư thấy sự tham lam trong mắt quần thần, khoé miệng khẽ cong lên.
Quần thần Đại Thương này, quả nhiên toàn bọn tham tài hám lợi.
- Bệ hạ Đại Thương, Thiên Dụ Thần điện ta muốn dâng ba kiện bảo vật này cho triều đình Đại Thương. Bất quá...
Giới thiệu xong, Yến Tiểu Ngư chắp tay lễ một vá, giọng bỗng ngoặt, mỉm cười:
- Làm lễ đáp lại, Thiên Dụ điện ta cũng muốn xin bệ hạ một kiện bảo vật.
- Bảo vật gì?
Trên long ỷ, Thương hoàng lên tiếng, giọng điềm nhiên.
- Cửu công chúa của Đại Thương.
Yến Tiểu Ngư nở nụ cười ấm áp như mặt trời:
- Ta lấy thân phận Thần tử Thiên Dụ điện, cầu hôn bệ hạ Đại Thương. Ba kiện bảo vật này coi như lễ hỏi của thần điện.
Một lời vừa ra, cả triều kinh động. Trong đại điện, tất cả đều nhìn về Yến Tiểu Ngư phía trước, mặt đầy vẻ chấn động.
Thần tử Thiên Dụ điện muốn cầu thân Cửu công chúa?
Say rượu không phải vì rượu.
Phía trước quần thần, mấy vị Vũ vương nãy giờ chưa nói câu nào liếc nhau, mắt lưu quang loé, mau chóng hiểu ra Thiên Dụ điện nhằm vào đâu.
Phượng Dương thành!
Cửu công chúa được bệ hạ sủng ái sâu đậm, một năm trước được phong cho Phượng Dương thành làm phong địa. Tuy công chúa chưa từng đến Phượng Dương, nhưng trên danh nghĩa, Phượng Dương thành đúng là đất của nàng rồi.
Mà Phượng Dương thành nằm ở tây cảnh Đại Thương, sát biên cương, vị trí đặc thù, là đất quân gia tất tranh.
Theo lẽ thường, công chúa xuất giá thì phong địa cũng làm của hồi môn, ban cho phò mã.
Có thể nói, ngay từ khoảnh khắc bệ hạ ban phong địa cho Cửu công chúa, ông đã chưa từng nghĩ để con gái gả xa nước ngoài.
Yến Tiểu Ngư này cầu hôn Cửu công chúa, lòng dạ thật đáng tru di!
Quả nhiên, trên long ỷ, Thương hoàng nghe yêu cầu của Thần tử Thiên Dụ điện, mày lập tức nhíu lại.
- Bệ hạ Đại Thương.
Phía dưới, Yến Tiểu Ngư thấy phản ứng của quân thần Đại Thương, nụ cười trên mặt không giảm chút nào, tiếp lời:
- Ta biết Cửu công chúa là minh châu trong tay bệ hạ, nên cũng không cưỡng cầu. Chi bằng thế này: thần điện ta đặt ba câu hỏi, hạn ba ngày. Nếu Đại Thương trả lời được, ba kiện bảo vật sau lưng ta dâng lên vô điều kiện. Nếu trong Đại Thương không ai trả lời nổi, bệ hạ chấp thuận lời cầu hôn của thần điện ta. Đương nhiên, ba kiện bảo vật vẫn làm lễ hỏi dâng cho triều đình Đại Thương. Thế nào, bệ hạ có dám cược một ván với ta không?
- Phóng túng!
Lời Yến Tiểu Ngư vừa dứt, quần thần trong điện đổi sắc. Một lão thần bước ra, quát lớn:
- Tiểu bối bé nhỏ mà dám nói chuyện với bệ hạ Đại Thương ta thế ư? Điện chủ các ngươi không dạy quy củ sao?
Yến Tiểu Ngư nghe vậy, ánh lạnh loé qua trong mắt, nhưng mau chóng dè xuống.
- Lữ khanh, lui về trước.
Trên long ỷ, Thương hoàng lên tiếng, bình thản.
- Vâng, bệ hạ.
Phía dưới, Lữ Tư Thanh cung kính hành lễ rồi trở lại vị trí cũ.
Trong đại điện, sắc mặt các quan lúc này cũng chẳng đẹp đẽ gì. Thần tử Thiên Dụ điện thật quá phóng túng, ngay trong hoàng cung Đại Thương mà dám ép người tới nước ấy.
Trước quần thần, mấy vị Vũ vương thần sắc cũng hơi nghiêm lại. Việc này khó xử.
Nếu bệ hạ từ chối, không nghi ngờ gì, đám người thần điện sẽ thêm mắm thêm muối tuyên truyền khắp nơi, bảo triều đình Đại Thương nhát gan, không dám nhận ván cược của Thiên Dụ điện. Đến lúc đó mặt mũi triều đình tổn hại nặng nề.
Còn nếu bệ hạ chấp nhận, lỡ thua cược, hậu quả cũng khó lường.
Tuy hoàng thất gả con gái là chuyện quá đỗi bình thường, nhưng Cửu công chúa dù sao cũng khác.
- Bệ hạ Đại Thương, nghĩ đến đâu rồi?
Giữa đại điện, Yến Tiểu Ngư thấy quân thần mãi chưa đáp, lại thêm một mồi, da cười mà thịt không cười:
- Triều đình Đại Thương vẫn tự hào vua sáng tôi hiền, Thái Học cung Đại Thương cũng tự xưng nhân tài đông đúc, Nho thủ của Thái Học lại được mệnh danh người trí tuệ nhất thiên hạ. Sao vậy, một ván cược nhỏ xíu thôi mà khiến các vị khó xử đến thế?
- Tiểu bối nhanh miệng lưỡi!
Hai bên, quần thần Đại Thương nghe lời ép sát của Yến Tiểu Ngư, tức suýt bốc khói.
Trên long ỷ, Thương hoàng thần sắc âm trầm nhìn đoàn người thần điện phía dưới. Một lát sau, ông mở miệng:
- Nói ra câu hỏi của các ngươi!
Một lời vừa ra, quần thần đều kinh. Bệ hạ chấp nhận ván cược này rồi sao?
Giữa đại điện, Yến Tiểu Ngư cười tươi. Gã chỉ sợ quân thần Đại Thương nhát gan không dám nhận.
- Bệ hạ quả nhiên sảng khoái. Chư vị Đại Thương, nghe cho kỹ.
Ánh mắt Yến Tiểu Ngư quét qua quân thần Đại Thương tại điện, mỉm cười:
- Câu hỏi thứ nhất: hạt nam châu có lỗ, không dùng tay, làm sao xỏ sợi tơ vào được?
- Câu hỏi thứ hai: năm mươi con ngựa cái dung mạo giống nhau, năm mươi con ngựa con vừa sinh chưa lâu, làm sao phân biệt chính xác từng đôi mẹ con?
- Câu hỏi thứ ba: làm sao dùng nước sinh ra lửa?
Giọng nói bình thản chẳng chút gợn sóng vang vọng trong điện Phụng Thiên Đại Thương. Không biết từ lúc nào, tất cả quan thần Đại Thương đều im lặng hẳn, mặt ngưng trọng, không ai nói được lời nào.
Trên long ỷ, sắc mặt Thương hoàng cũng biến đổi, lòng trĩu nặng.
Phiền phức rồi!
Lý viên, giữa trưa, nắng chang chang.
- Công tử!
Ngoài tây sáp, một gã tiểu tư bước nhanh đến:
- Bên hoàng cung có tin rồi.
Lý Tử Dạ nghe vậy bật đứng dậy ngay, sốt ruột:
- Thế nào?
Dược vương của hắn đừng có chuyện gì chứ?
- Thần điện đặt ba câu đố nan cho triều đình.
Tiểu tư thở hổn hển, kể lại tỉ mỉ tin tức lấy được từ hoàng cung.
- May quá, dược vương của ta không sao.
Lý Tử Dạ chẳng mảy may để ý câu đố gì, nghe thần điện nhất định sẽ giao dược vương cho triều đình Đại Thương, liền thở phào, ngồi xuống lại.
Bên cạnh, Bạch Vọng Ngữ ngược lại nghe ra chỗ mấu chốt, sắc mặt ngưng lại, quan tâm hỏi:
- Có ai trả lời được ba câu đó không?
- Không.
Tiểu tư lắc đầu:
- Một câu cũng không ai trả lời nổi.
- Bọn ngốc tửng này.
Trên bậc thang, Lý Tử Dạ lấy một gốc đại dược, rôm cắn một miếng, vừa nhai vừa nói cà lăm:
- Toàn câu chung điểm thế mà cũng không trả lời được. Tội Cửu công chúa, xem ra phải gả xa tới cái xứ Tây Vực chim không thèm đái rồi.
Mấy cái đề nát này, kiếp trước hắn xem không đến một trăm lần cũng tám chục lần, không đổi được cái gì mới mẻ hơn à?