Năm thứ 350 niên hiệu An Bình.
Phủ Đại Hạ, thành Nam Nguyên.
Nhà họ Tô.
Tô Vũ vừa bước vào nhà đã ngửi thấy mùi thức ăn thơm phức. Hắn quẳng cặp sách sang bên, đi thẳng đến bàn ăn, tiện tay gắp một miếng thịt kho tàu bỏ vào miệng.
Vừa nhai, hắn vừa nhìn về phía bếp, nói không rõ tiếng:
- Ba, mai đổi món canh đi. Ngày nào cũng ăn thịt, ba không ngán à?
- Có ăn là tốt lắm rồi, còn bày đặt kén cá chọn canh!
Tiếng Tô Long từ trong bếp vọng ra:
- Năm nay con cũng mười tám tuổi rồi, bao giờ mới biết tự lo cho mình? Ba con vừa làm cha vừa làm mẹ, chăm con suốt bao nhiêu năm. Cuối cùng cũng sắp được giải thoát.
Tô Vũ nhai miếng thịt, cười hì hì:
- Ba nấu ngon thế này, sắp thành đầu bếp lớn rồi. Con cũng muốn tự xuống bếp lắm chứ, nhưng con nấu lên thì chẳng nuốt nổi.
- Hừ!
Tô Long hừ một tiếng. Chỉ giỏi nói miệng. Có gan thì xuống bếp mà làm đi.
Chẳng bao lâu sau, Tô Long mặc tạp dề bưng thức ăn bước ra.
Hắn cao gần một mét chín, thân hình vạm vỡ, rắn chắc. Thế mà trên người lại khoác chiếc tạp dề bé xíu, trông chẳng ăn nhập chút nào, thành ra buồn cười hết sức.
Lần nào Tô Vũ cũng đem chuyện ấy ra trêu. Hôm nay cũng không ngoại lệ, hắn lắc lư cái đầu rồi nói:
- Ba, không thể đổi cái tạp dề lớn hơn à? Nhà mình đâu đến nỗi không mua nổi một cái.
- Con thì biết gì!
Tô Long chẳng buồn để ý, bưng hết thức ăn lên bàn. Hắn cũng không cởi tạp dề, ngồi xuống rồi nói:
- Ăn cơm! Tiết kiệm được đồng nào hay đồng ấy. Với lại cái tạp dề này còn mới…
- Ba nói câu đó ba năm rồi!
Tô Vũ đảo mắt. Ba năm trước còn có thể nói là mới, vậy mà ba năm sau vẫn đem câu ấy ra dùng. Ông già nhà mình đúng là nói chẳng biết ngượng.
Tô Long chẳng bận tâm, ngồi xuống là ăn ngay. Hắn ăn như hổ đói, tốc độ nhanh đến mức khiến người ta hoa mắt.
Tô Vũ đã quen từ lâu, cũng chẳng để ý. Hắn tự ngồi xuống, vừa ăn vừa thở dài:
- Ba, tiền tuyến lại đánh nhau phải không? Vừa rồi con về, dưới lầu có thấy xe tuyển quân. Họ đến khu nhà mình tuyển người à? Không biết là con nhà nào đây…
Động tác và cơm của Tô Long khựng lại. Chẳng bao lâu, hắn đặt bát đũa xuống, nghiêm mặt nói:
- Giữ nước giữ nhà, ai ai cũng có trách nhiệm! Nghe giọng con, chẳng lẽ con thấy đi lính là chuyện xấu?
- Không có!
Tô Vũ vội vàng thanh minh. Ba hắn từng là quân nhân xuất ngũ, chuyện này mà nói lung tung thì bàn tay to như chân gấu của ông không phải để đùa.
Tô Long khẽ hừ một tiếng, lúc ấy mới cầm bát đũa lên ăn tiếp.
Ăn được một lúc, giọng hắn dần trầm xuống:
- A Vũ, tiền tuyến đang rối ren. Các đoàn quân lớn hết lần này đến lần khác ban lệnh gọi người. Tuyển tân binh nhập ngũ, gọi cựu binh trở về…
Đũa của Tô Vũ khựng giữa chừng. Hắn ngẩng đầu nhìn cha. Vẻ tùy tiện khi nãy đã biến mất, thay vào đó là đôi mày nhíu chặt.
- Ba, chuyện này đâu liên quan gì đến nhà mình? Ba đã xuất ngũ mười tám năm rồi. Con cũng vừa đủ tuổi trưởng thành, còn phải thi vào học phủ bậc cao. Dù có tuyển quân thì cũng chẳng gọi đến nhà mình đâu…
- Mười tám năm rồi…
Tô Long khẽ thở ra.
Đúng vậy, đã mười tám năm rồi.
- Xuất ngũ mười tám năm, lệnh gọi cựu binh trở về của quân Trấn Ma đã ban năm lần, tính cả lần này. Qua năm mươi tuổi thì không còn nằm trong diện được gọi nữa.
- Bốn lần trước, vì con còn nhỏ, ba sợ con không biết tự chăm sóc mình nên ba không đáp lệnh.
Sắc mặt Tô Vũ thoắt biến đổi:
- Ba, nhà mình có thể không đi. Luật pháp cho phép mà!
- Đúng, luật pháp cho phép!
Tô Long nhe răng cười, ngẩng đầu nhìn con trai:
- Vì thế ba mới không đi. Suốt mười tám năm, bốn lần gọi quân, ba đều không đi! Nhưng hôm nay con trai ba đã trưởng thành rồi! Đã mười tám tuổi!
- Ba!
Sắc mặt Tô Vũ hoàn toàn thay đổi.
- Ba muốn nói gì?
- Con biết ba muốn nói gì mà.
Tô Long nhìn con trai. Trong mắt hắn có niềm vui, có sự mãn nguyện. Hắn cười rồi nói:
- Mười tám năm trước, tuy ba chẳng có bản lĩnh gì ghê gớm, nhưng ít nhất cũng từng làm một đội trưởng nhỏ trong quân Trấn Ma, chỉ huy hơn ba mươi người.
- Khi ấy mẹ con sắp sinh, ba xin phép trở về. Nào ngờ… mẹ con cứ thế mà ra đi, còn con thì vừa chào đời. Trong nhà chẳng có người lớn nào chăm nom, ba thật sự không thể bỏ đi được…
- Hết cách, ba đành xuất ngũ!
Tô Long nhe răng, nụ cười đượm vẻ cay đắng:
- Ngày ba rời quân Trấn Ma, trong đội chẳng có lấy một người đến tiễn. Không phải họ mong ba đi, mà vì sợ ba không kìm được, lại chạy ngược về!
- Suốt mười tám năm, chẳng ai liên lạc với ba. Họ sợ ba nhớ chiến trường, muốn quay lại. Đêm nào nằm mơ, ba cũng thấy họ gào lên bảo ba về nhà chăm con đi…
- Ba mươi người. Năm đầu tiên sau khi ba rời đi, đã có chín người tử trận…
- Chẳng ai trong số họ sống sót trở về. Hai mươi mốt người còn lại… con biết giờ còn mấy người không?
- Vẫn đang ở ngoài chiến trường!
Mắt Tô Long đỏ hoe.
- Ba ích kỷ, nên không dám hỏi, cũng chẳng dám dò la tin tức! Bốn lần trước có lệnh gọi, ba đều không đáp. Nhưng lần này… A Vũ, ba nghĩ, dù có chết thì cũng phải chết ngoài chiến trường, lấy thân xác gửi lại nơi sa trường. Ba con không muốn chết già ở hậu phương!
Tô Vũ im lặng.
Hắn biết từ lâu cha mình vẫn luôn nhớ tiền tuyến, vẫn luôn nhớ những người anh em năm xưa. Nếu không phải mẹ hắn mất vì khó sinh, cha hắn đã chẳng rời quân Trấn Ma trở về.
Nhưng Tô Vũ cứ nghĩ, đã mười tám năm rồi, cha cũng nên quên đi, nên buông xuống rồi.
Hôm nay cha nói cho hắn biết, không phải vậy.
Ông vẫn chưa thể buông bỏ.
- Ba…
Sắc mặt Tô Vũ tái đi:
- Tiền tuyến ngày càng hỗn loạn, số binh sĩ tử trận cũng ngày một nhiều. Chỉ trong mười tám năm đã có năm lần gọi cựu binh trở về, cứ ba bốn năm lại có một lần. Ba từng đi lính, ba phải hiểu chuyện đó có nghĩa là gì…
- Con… con còn chưa kết hôn, còn chưa thi đỗ học phủ bậc cao, còn chưa sinh cháu cho ba bế…
Tô Long nhe răng cười:
- Không sao, ba chờ được! Chẳng lẽ con nghĩ ba quay lại đó để chịu chết à? Ba đi đánh thắng trận chứ!
- Ba!
- Thằng nhóc, bớt lời đi, ăn cơm!
Tô Long ngắt lời con trai. Hắn vừa ăn vừa nói lúng búng:
- Ăn xong bữa này, sau này con tự nấu cơm. Không có đồ ăn thì tự ra ngoài mua. Trong thẻ có tiền, con biết mật khẩu rồi.
- Dưới lầu vẫn còn người chờ ba, không thể chậm trễ quá lâu.
- Thi đỗ học phủ bậc cao thì nhớ viết thư cho ba. Khi nào có thời gian, ba sẽ nhận được.
- Cứ nhắm vào Đại Hạ Văn Minh học phủ mà thi. Thằng nhóc con làm ba nở mày nở mặt quá rồi, mười phần chắc đến chín. Thầy giáo của con cũng từng nói chuyện với ba. Chỉ cần không xảy ra sai sót gì, con nhất định sẽ đỗ. Nhà họ Tô chúng ta cuối cùng cũng có người tài!
- Con xem, đầu óc con mọc kiểu gì vậy, thông minh quá mức. Ba còn nghi con không phải con ruột của ba… Nhưng may mà diện mạo của con giống hệt ba hồi trẻ…
Mặt Tô Vũ hơi tái đi, nhưng nghe đến đó vẫn không nhịn được mà cằn nhằn:
- Ba chắc là hồi trẻ ba giống con à?
- Nói thừa! Chẳng lẽ còn giả được?
Tô Long ngẩng đầu, để lộ gương mặt thô ráp, nhe răng cười:
- Con cứ hỏi hàng xóm xem có giống không.
Tô Vũ chẳng còn hơi sức đâu mà nói. Hắn biết cha đang cố lái sang chuyện khác, bèn kéo câu chuyện trở lại:
- Ba thật sự muốn đi à? Không phải con coi thường ba, nhưng ba đã rời chiến trường mười tám năm rồi, cũng chẳng tu luyện nữa. Đến giờ mới chỉ đạt cảnh giới Thiên Quân tầng chín. Ba đi thì giúp được gì?
- Con coi thường ai đấy?
Tô Long nổi giận:
- Thiên Quân tầng chín thì đã sao? Trên chiến trường đâu phải chỉ nhìn vào sức mạnh! Nếu đánh trận chỉ cần xem ai mạnh hơn thì còn đánh đấm gì nữa? Chiến trường là nơi chuyện gì cũng có thể xảy ra. Năm xưa ba mới ở Thiên Quân tầng bảy mà đã từng giết được cường giả cảnh giới Vạn Thạch!
Tô Vũ khổ sở. Hắn không biết câu ấy thật được bao nhiêu phần, nhưng cha đã nhắc đi nhắc lại suốt bao năm, xem ra khả năng là thật cũng không nhỏ.
Điều quan trọng là hắn không muốn cha ra tiền tuyến.
Tiền tuyến hỗn loạn, năm nào cũng có vô số quân sĩ bỏ mạng. Tình thế càng lúc càng nguy cấp. Cha hắn đã gần năm mươi tuổi, bây giờ quay lại chiến trường…
Tô Vũ không dám nghĩ tiếp.
- Ba…
- Im miệng!
Tô Long ngắt lời hắn, đứng dậy thu dọn bát đũa. Sau đó, hắn nghiêm mặt nói:
- Ba đã đăng ký rồi. Không đi thì thành lính đào ngũ! Chưa đăng ký còn có thể bỏ qua, nhưng đã đăng ký mà không đi, con biết hậu quả rồi đấy! Làm lính đào ngũ cũng chết thôi!
- Ba không thể đợi con về rồi cùng bàn bạc sao?
Tô Vũ tức tối.
Đến lúc này, hắn đã hiểu mình chẳng thể thay đổi được gì. Đúng như cha nói, khi chưa đăng ký thì vẫn còn đường lui. Với những cựu binh này, lệnh gọi cũng không phải cưỡng ép hoàn toàn. Người có thể sống sót rời chiến trường năm xưa đều từng lập công, quân đội vẫn dành cho họ quyền lựa chọn.
Nhưng một khi đã đăng ký, nghĩa là họ tái ngũ, trở thành quân nhân trở lại. Lúc ấy không đi thì chính là lính đào ngũ.
- Bàn bạc gì nữa?
Tô Long chẳng xem đó là chuyện đáng lo:
- Đừng sợ, ba chưa chết được đâu. Cho dù thật sự tử trận, tiền trợ cấp cũng không ít. Con nhớ tự mình đi nhận, số tiền ấy cũng đủ cho con cưới vợ sinh con rồi. Ba đã tính cả cho con.
Nói xong, Tô Long xách hành lý đã thu dọn từ trước, cởi tạp dề rồi khoác ba lô lên vai. Trông hắn chẳng khác nào chỉ chuẩn bị đi xa vài ngày, giọng điệu vẫn thản nhiên dặn dò:
- Thi cử cho tốt. Ở hậu phương góp sức cho loài người cũng chẳng khác gì. Đỗ Văn Minh học phủ rồi thì phải làm rạng danh nhà họ Tô!
- Văn Minh học phủ… Ba phải về đó khoe một phen mới được. Con trai ba đỗ Văn Minh học phủ, giỏi hơn đám người kia nhiều!
- Chỉ tiếc là ba không được tận mắt thấy giấy báo trúng tuyển. Sau này con chụp lại, gửi cùng thư cho ba. Không thì đám người kia lại tưởng ba khoác lác…
- Ba!
Tô Vũ vội đứng dậy đuổi theo.
Cha hắn thật sự sắp đi rồi!
Mười tám năm qua, hai cha con nương tựa vào nhau mà sống. Hôm nay cha đột nhiên muốn rời đi, hắn hoàn toàn không có sự chuẩn bị nào.
- Lớn tướng rồi, đâu còn là trẻ con nữa. Đừng có sụt sùi như con nít!
Tô Long nhe răng cười:
- Nếu con chưa đủ tuổi trưởng thành, ba sẽ không đi. Nhưng bây giờ ba phải trở về. Mười tám năm trước, trong đội của ba có mấy thằng nhóc trạc tuổi con. A Vũ, con biết không? Ba nằm mơ thấy chúng. Trong mơ, chúng vừa khóc vừa kêu đau, vừa gào lên bảo phải giết sạch lũ súc sinh kia. Ba hơi hối hận… Năm ấy, đáng lẽ ba nên gửi con vào khu gia đình quân nhân. Dù sao cũng có người chăm sóc con.
Mắt Tô Long đỏ lên.
- Năm lần gọi quân, bốn lần trước ba đều đã thu xếp hành lý. Nhưng lần nào nhìn thấy con, ba cũng trở nên ích kỷ, không nỡ bỏ đi! Đây là lần thứ năm rồi. Sau này còn lần nào nữa không? Nếu còn lần sau, ba đã năm mươi tuổi, quân Trấn Ma cũng chẳng nhận ba nữa!
- Ba đi đây. Chiến trường Chư Thiên… ba quay lại đây!
- Lần này, ba con sẽ giết vài tên cường giả Vạn Thạch cho con xem. Nhất định sẽ để lại bằng chứng, xem con còn gì mà nói!
Tô Long phất tay, sải bước ra ngoài.
Suốt mười tám năm, đây là lần đầu tiên Tô Vũ thấy cha mình tiêu sái đến thế, oai phong đến thế.
Nhưng đó không phải điều hắn muốn nhìn thấy.
- Ba…
- Đã bảo con đừng lải nhải nữa…
Tô Vũ đứng trước cửa, nghiến răng. Bỗng hắn gào lên:
- Ba mà không trở về, con sẽ đi ở rể! Con sẽ đổi họ, chặt đứt hương hỏa nhà họ Tô! Ba mà chẳng quan tâm thì con làm thật cho ba xem!
- Con…
Bước chân Tô Long lảo đảo, suýt nữa quay đầu chửi ầm lên.
Đột nhiên hắn không muốn đi nữa.
Hắn muốn quay về nhà đánh chết thằng con này!
Thằng nhóc ấy đúng là dám làm thật!
Nhà họ Tô khó khăn lắm mới có được một người tài. Nếu nó đi ở rể, đến chết hắn cũng chẳng nhắm mắt nổi!