Tòa nhà Ốc Đảo, tầng 1111.
Tầng cao nhất của tòa nhà tiêu biểu mới dựng lên ở thành phố Tung Dương, giờ đây đã trở thành nơi cao nhất cả thành phố.
Lúc này, Trương Vũ đứng trên đỉnh thành phố, phóng mắt nhìn ra. Đại sảnh rộng lớn chật kín nhân viên các công ty thuộc tập đoàn Ốc Đảo.
Ầm!
Một tiếng nổ vang vọng từ trên trời.
Từng đạo sấm trời kết thành pháo hoa, ánh chớp quấn lấy nhau, tạo thành hai chữ “mười tỷ” giữa màn đêm.
Người dẫn chương trình trong hội trường lớn tiếng tuyên bố:
- Để chúc mừng quy mô khoản vay thức ăn vượt mười tỷ! Hôm nay mọi thức ăn và thuốc nước đều được cung cấp miễn phí! Tiền thưởng tháng này của tất cả mọi người tăng gấp đôi!
- Hãy cùng cảm ơn Vương tổng!
Mọi người lập tức reo hò vang dậy. Vương tổng cười, khoát tay với mọi người rồi nói rất tùy ý:
- Mọi người cứ tiếp tục cố gắng. Tranh thủ tương lai mở rộng quy mô khoản vay thức ăn lên một trăm tỷ, một nghìn tỷ, mười nghìn tỷ!
- Sau này, trong hội trường này sẽ có cả trăm tỷ phú!
Tiếng hét của mọi người càng lúc càng dồn dập, bầu không khí cũng nóng lên từng hồi.
Có người hô lớn:
- Vương tổng, phát bao lì xì đi!
Vương Dận cười ha hả. Ý nghĩ vừa động, từng lá bùa lì xì không tính lãi bỗng hiện ra, rào rào bay xuống khắp hội trường như mưa. Đám đông lại một phen reo hò, bầu không khí lập tức lên đến đỉnh điểm.
Bạch Chân Chân cũng hô lên một tiếng, lao tới tranh lì xì.
Vương Dận đi đến bên cạnh Trương Vũ, tò mò hỏi:
- Sao vậy? Không đi giành lì xì à?
Trương Vũ gượng cười:
- Tôi không tranh với nhân viên bình thường đâu.
Vương Dận cười lớn:
- Phải thế chứ. Sau này cậu sẽ ngày càng giàu. Người đã có tiền thì phải học cách không tranh mấy đồng bạc lẻ này với cấp dưới.
Nói rồi, Vương Dận liếc qua làn da của Trương Vũ:
- Đi theo tôi. Tôi cho cậu xem một thứ hay ho.
Dứt lời, ông ta đã kéo Trương Vũ sang một căn phòng khác.
Trong phòng có một thanh niên vóc người tương đương Trương Vũ. Thấy hai người bước vào, anh ta vội cúi mình hành lễ.
Trương Vũ đang tò mò không biết Vương Dận định làm gì, thì nghe ông ta nói:
- Cởi da ra, thay cho Trương Vũ.
Trước ánh mắt kinh ngạc của Trương Vũ, người thanh niên kia giống như cởi một chiếc áo ngoài, lột phăng lớp da trên người xuống. Bên dưới là thân thể đỏ lòm, nhầy nhụa máu thịt.
Vương Dận vỗ vai Trương Vũ, cười nói:
- Trước đây tôi đã bảo cậu đổi sang da thật rồi, vậy mà cậu cứ không chịu. Thế nên tôi tự quyết định mua cho cậu một bộ da luyện công.
Thấy vẻ kinh ngạc trên mặt Trương Vũ, Vương Dận thong thả giải thích:
- Da luyện công hạng cao đều lấy từ da người sống. Muốn giữ được độ sống tốt, mỗi ngày phải dùng tinh huyết nuôi dưỡng, lại phải chế biến bằng bí pháp. Vì vậy, da thường được mặc lên người những “giá treo sống”, để bọn họ vận công, tu luyện hằng ngày mà duy trì nó.
- Loại da làm thủ công này đâu phải thứ hàng sản xuất hàng loạt trên người cậu có thể sánh bằng.
- Đặc biệt, bộ da này là tôi đích thân lựa chọn. Nó được lấy từ một cao thủ chuyên rèn luyện thân thể. Sau khi mặc vào, nó có thể tăng cường công pháp hộ thân của cậu, giúp cậu phá vỡ giới hạn vốn có.
- Có lẽ cậu chưa biết, ở Đại học U Minh chúng tôi có một môn thần công gọi là Huyết Thần Tử, chuyên giỏi lột da và chế da. Tay nghề của tôi trong lĩnh vực này tuy chẳng ra sao, nhưng mắt nhìn thì không tệ…
- Nào, mau thay đi. Vứt bộ da giả kia cho tôi. Từ nay về sau không được mặc nó ra ngoài làm tôi mất mặt nữa.
Nhìn người thanh niên được gọi là “giá treo sống” trước mặt, Trương Vũ không nhịn được hỏi:
- Anh không đau sao?
Người thanh niên hơi sững ra. Trên gương mặt bê bết máu thịt hiện lên một nụ cười nhàn nhạt:
- Trước khi vào nghề, chúng tôi đã làm tê liệt dây thần kinh cảm giác đau rồi.
- Ngài cứ yên tâm. Tôi làm nghề này hơn hai mươi năm, kinh nghiệm chăm sóc da thật rất phong phú. Trên da tuyệt đối không thể có bất kỳ khuyết điểm nào…
Người thanh niên xách bộ da lên, định mặc nó vào người Trương Vũ. Trong lòng Trương Vũ không ngừng chửi thầm:
“Điên rồi. Côn Khư này đúng là điên hết thuốc chữa.”
Vương Dận nhận ra vẻ kháng cự trên mặt Trương Vũ, lập tức cau mày:
- Cậu không thích bộ da này à?
Người thanh niên đang xách da sợ vụ làm ăn vuột mất, vội nói:
- Cậu Trương, nếu cậu không thích bộ này thì cửa hàng chúng tôi còn nhiều loại da thật khác. Có cần tôi gọi họ vào cho cậu xem không?
Vương Dận cầm lấy bộ da trong tay anh ta, vừa lật qua lật lại, vừa thỉnh thoảng tròng lên người anh ta để kiểm tra. Ông ta nghi hoặc nói:
- Chất lượng bộ da này rất tốt, đâu có vấn đề gì.
Trương Vũ nhìn động tác của Vương Dận, trong lòng vô cùng khó hiểu. Rõ ràng đối phương đang chọn trang bị cho mình, còn muốn tặng quà cho mình, vậy mà ngay khoảnh khắc này, Trương Vũ lại cảm nhận được từ ông ta một thứ khí chất khiến người ta sợ hãi hơn bất kỳ ai cậu từng gặp.
Vương Dận tùy ý nghịch ngợm người thanh niên và bộ da bên cạnh, chẳng khác gì đang nghịch một cái giá treo quần áo cùng một bộ y phục.
Ánh mắt ông ta nhìn người thanh niên và bộ da kia cũng khiến Trương Vũ lạnh sống lưng.
Đột nhiên, Trương Vũ hiểu ra vì sao trong mắt Vương Dận không hề có địch ý, chỉ toàn vẻ thân thiện.
“Đó không phải ánh mắt nhìn một con người. Đó là ánh mắt nhìn tài sản, nhìn thú cưng, nhìn một con vật nhỏ…”
Đúng lúc ấy, ngoài cửa có người bước vào. Chính là Thánh Kiệt và Đàm Thi San, hai người cũng đã thi đỗ chứng nhận đủ điều kiện Trúc Cơ.
Thế nhưng khí thế của cả hai lúc này đã hoàn toàn khác trước. Mỗi lần hít thở đều khiến linh khí xung quanh chấn động, uy áp từ trong cơ thể lan tỏa ra ngoài.
Vương Dận nhìn hai người một cái rồi hỏi:
- Ồ? Hai người Trúc Cơ rồi à?
Thánh Kiệt vội cúi người đáp:
- Gia đình gom góp được ít tiền, cho chúng tôi Trúc Cơ sớm để sớm làm quen. Sau này vào đại học cũng có thêm chút lợi thế.
Thu nhập của Trương Vũ hiện giờ tuy tăng vọt, nhưng muốn gom đủ tiền mua Thiên Linh Căn vẫn phải mất khoảng nửa năm nữa.
Còn Thánh Kiệt và Đàm Thi San vốn đã đạt đến đỉnh cao Luyện Khí. Chỉ cần thi đỗ chứng nhận đủ điều kiện Trúc Cơ, họ có thể nhờ gia tộc hỗ trợ để tiến hành đột phá.
Nhìn cảnh ấy, Trương Vũ thầm thở dài.
Khoảng cách giàu nghèo khiến cậu, dù ở cảnh giới Luyện Khí giỏi hơn đối phương, lại phải chịu thua họ trên con đường Trúc Cơ.
Muốn Trúc Cơ trước khi tốt nghiệp cấp ba, rốt cuộc vẫn không thể thiếu sự giúp đỡ của Vương tổng bên cạnh.
Vương tổng không để ý đến hai người vừa Trúc Cơ, chỉ nhìn Trương Vũ rồi mỉm cười:
- Tôi kiểm tra rồi, không có vấn đề gì. Mau thay vào cho tôi xem.
Thế là trước ánh mắt vui mừng của “giá treo sống”, cũng như ánh mắt ghen tị của Thánh Kiệt và Đàm Thi San, Trương Vũ lặng lẽ mặc bộ da luyện công mà Vương Dận tặng.
Vương tổng cười ha hả:
- Quả nhiên tôi không chọn sai. Bộ da này rất hợp với cậu.
- Sau này họp hành thì mặc bộ này, nghe rõ chưa?
Trong đầu Trương Vũ, con trâu tàn khuyết do tâm pháp Trâu Tàn Xả Thân quán tưởng ra chẳng hiểu vì sao bỗng đứng im hoàn toàn.
Nhìn con trâu dù tâm pháp vận chuyển thế nào cũng không chịu nhúc nhích trong đầu, Trương Vũ thầm nghĩ:
“Đúng là thứ tâm pháp rác rưởi.”
“Chẳng lẽ nhất định phải để ta chịu khổ chịu mệt, không ngừng gánh áp lực, không ngừng lao vào hiểm nguy thì ngươi mới chịu vận chuyển có hiệu quả sao?”
“Ta muốn mua Thiên Linh Căn. Ta muốn Trúc Cơ.”
“Ta không muốn cả đời nghèo khổ ở Côn Khư! Không muốn vì không có tiền mà thua những kẻ lắm tiền kia!”
“Vả lại, da luyện công vốn là một loại trang bị ở Côn Khư. Cũng chẳng có gì ghê gớm…”
Chớp mắt, một tháng nữa lại trôi qua.
Thời gian đã bước sang tháng năm.
Trong trường trung học Tung Dương.
Trương Vũ nhìn số tiền hai mươi chín triệu trong tài khoản ngân hàng, thầm nhủ:
“Sắp rồi. Chẳng bao lâu nữa là ta có thể mua Thiên Linh Căn, tiến hành Trúc Cơ.”
Đột nhiên, cậu nghe thấy tiếng đánh nhau truyền tới.
Trương Vũ cau mày nhìn sang, phát hiện Chu Triệt Trần đang bị hơn chục bạn học vây công.
- Cậu tưởng mình vẫn còn là hội trưởng hội học sinh à? Nhà họ Chu các cậu giờ chẳng còn ra gì nữa. Trong hội đồng quản trị cũng chẳng nói được tiếng nào…
- Chu Triệt Trần, bây giờ cậu đâu có nhiều tiền hơn bọn tôi.
- Mau giao vở bài tập ra đây!
- Hê hê, hôm nay tôi phải nếm thử xem thuốc mà hội trưởng hội học sinh dùng có mùi vị gì mới được!
Ban đầu Trương Vũ không định can thiệp. Nhưng nghe động tĩnh càng lúc càng quá đáng, cuối cùng cậu không nhịn được quát lên:
- Cút xa ra! Đừng gây chuyện gần chỗ tôi.
Tiếng quát trầm thấp ấy vừa vang lên, đám học sinh đang vây quanh Chu Triệt Trần lập tức sợ hãi tản đi.
Chu Triệt Trần lặng lẽ bò dậy, nhìn về phía Trương Vũ. Cậu ta khẽ gật đầu, nhẹ giọng nói một câu cảm ơn, rồi xoay người bỏ đi.
Nhưng Trương Vũ biết, vì sức cạnh tranh không đủ, nhà họ Chu đã không giành được cơ hội hợp tác với tập đoàn Ốc Đảo. Gia cảnh của họ cũng ngày một sa sút.
Những ngày tháng sắp tới của Chu Triệt Trần ở trường trung học Tung Dương e rằng sẽ càng lúc càng khó sống.
“Nhưng… liên quan quái gì đến mình.”
Trương Vũ đến nhà ăn định dùng bữa trưa, lại phát hiện thức ăn tổng hợp trong nhà ăn vừa tăng giá. Ngay cả phần ăn của Tiền Thâm ngồi cùng bàn dường như cũng ít hơn trước.
Tối hôm đó, Trương Vũ lại đến tòa nhà Ốc Đảo dự họp.
Nhìn dịch vụ tiếp theo sắp được đưa ra trong cuộc họp, Trương Vũ nghiến răng, thầm nghĩ:
“Thế chấp máu thịt sao?”
Sau khi khoản vay thức ăn được phổ biến thành công, tập đoàn Ốc Đảo quyết định tung ra dịch vụ thế chấp máu thịt, cho phép khách hàng dùng chính máu thịt của mình để trả nợ.
Trương Vũ biết Côn Khư vốn đã có loại hình này từ lâu. Thế nhưng lúc tận mắt nhìn nhân viên các công ty trong cuộc họp bàn bạc cách thu mua thịt, cách định giá, cách biến máu thịt thành tiền, cách bảo quản, cậu vẫn có cảm giác như đang nhìn từng người sống sờ sờ bị họ rút gân lột thịt, rồi đưa lên bàn ăn…
Thời gian trôi qua trong cảm giác vừa khổ sở vừa nhẹ nhõm của Trương Vũ, chẳng mấy chốc đã sang tháng sáu.
Một kỳ thi đại học nữa kết thúc. Chỉ còn ba tháng, Trương Vũ sẽ bước vào năm học lớp mười hai.
Lúc này, số tiền trong tài khoản của cậu đã vượt quá ba mươi ba triệu.
Thế nhưng Trương Vũ vẫn đến cứ điểm của giới dạy thêm chui, định mở lớp cho người ta, kiếm thêm chút tiền.
Ít nhất, bầu không khí ở đây vẫn khiến cậu cảm thấy dễ chịu hơn tập đoàn Ốc Đảo.
Nhưng sau khi tập đoàn Ốc Đảo liên kết với các công ty khác, những công ty trong giới giáo dục như tập đoàn Tiên Vận, tập đoàn Biển Sâu cũng đồng loạt mạnh tay truy quét hàng lậu. Thậm chí, họ còn có ý định từ bỏ những bang phái vốn từng hợp tác với mình, chẳng khác nào vứt bỏ chiếc bô đêm đã dùng quen.
Mặt khác, khi lương bổng và phúc lợi của nhân viên các công ty không ngừng giảm xuống, học viên của những lớp dạy thêm cũng ngày một ít đi.
Đặc biệt, sau khi thu nhập sụt giảm, một số học viên lớn tuổi đã nhanh chóng tiêu hao hết tuổi thọ, đi đến cuối con đường sinh mệnh.
Mỗi lần Trương Vũ bước vào lớp, chàng lại thấy thêm một học viên cũ biến mất. Thu nhập của chàng trong giới dạy thêm ngầm cũng theo đó mà sụt giảm thê thảm.
…
Tháng bảy.
Thời tiết thành phố Tung Dương dần nóng lên.
Giữa những ngày oi bức ấy, số tiền dành dụm của Trương Vũ cuối cùng cũng vượt quá ba mươi tám triệu.
Cũng vào lúc này, trên mạng bắt đầu phanh phui một loạt bê bối liên quan đến tập đoàn Ốc Đảo.
Hôm ấy, trong bữa tiệc của công ty, Trương Vũ đang ngồi ăn cùng tổng giám đốc Vương. Chàng không nhịn được, bèn hỏi:
- Tổng giám đốc Vương, chuyện dùng máu thịt người bị đem đi thế chấp làm nguyên liệu chế biến thức ăn…
Vương Dận nghe vậy, thuận miệng đáp:
- À, chuyện đó hả?
Thấy Trương Vũ và Bạch Chân Chân nhìn mình đầy tò mò, ông ta mỉm cười:
- Toàn là đám làm tin bịa đặt lung tung. Công ty chúng ta sao có thể trộn thịt người vào thức ăn tổng hợp được?
Trương Vũ thầm thở phào, bụng nghĩ: “Côn Khư tuy điên thật, nhưng quả nhiên vẫn chưa điên đến mức ấy…”
Vương Dận nói tiếp:
- Thức ăn tổng hợp rẻ như vậy, nếu trộn thêm thịt người vào thì chẳng phải lỗ sặc máu sao?
- Chỉ khi bán cho phía trên, chúng ta mới dùng đến máu thịt mà người ta đem thế chấp.
Trương Vũ hơi sững người:
- Bán cho… phía trên ư?
Vương Dận mỉm cười, nhìn cả hai:
- Hai cô cậu không nghĩ rằng chúng ta làm bao nhiêu chuyện như vậy chỉ để kiếm từng ấy tiền đấy chứ? Tiền ở tầng một thì có tác dụng gì? Lên phía trên, muốn tiêu cũng chẳng tiêu được bao nhiêu.
Ông ta kiên nhẫn giảng giải:
- Đợi đến khi vào Đại học U Minh, hai cô cậu sẽ hiểu. Phía trên dựa vào việc được cấp phép sử dụng kỹ thuật tiên đạo, xuất khẩu các sản phẩm tiên đạo xuống dưới để đổi lấy đủ loại tài nguyên.
- Cơ thể con người là một kho báu khổng lồ. Máu, thịt, da, xương, tủy, não, cho đến oán khí và hồn phách, thứ nào cũng có công dụng kỳ diệu riêng.
Vương Dận nói:
- Nếu người đó từng trải qua phẫu thuật cải tạo cơ thể, lại chịu khó tu luyện, giá trị bản thân sẽ càng cao hơn.
Sắc mặt Trương Vũ trở nên khó coi:
- Vậy có nghĩa là… chính họ bỏ tiền ra cải tạo thân thể mình, tự mua thuốc cho mình uống, tự mình tu luyện, rồi biến bản thân thành thứ có giá trị hơn, dễ bán hơn?
Vương Dận đáp:
- Trong quá trình ấy, thành tích của họ sẽ được nâng cao, cơ hội thi đỗ trường tốt cũng nhiều hơn. Cho dù cuối cùng thất bại, phải bán thịt bán hồn, họ vẫn có thể đổi lấy cái giá cao hơn. Đó là chuyện tốt đối với họ.
- Huống hồ Đại học U Minh chúng ta, rồi Đại học Thiên Yêu, Đại học Thiên Ma, Đại học Bạch Cốt, trường nào cũng có nhu cầu cực kỳ lớn về những thứ này.
- Nếu không đủ nguyên liệu, chúng ta cạnh tranh với mười trường lớn khác kiểu gì?
- Càng lên những tầng cao hơn, chi phí sử dụng nhân công càng đắt đỏ. Nhiều nơi còn cấm nuôi người phàm, có luật bảo vệ cơ thể con người, có quy định quản lý việc thải oán khí…
Nói đến đây, Vương Dận khẽ thở dài:
- Xét trên phương diện ấy, phía trên còn lâu mới rẻ bằng tầng một. Chúng ta cũng bị ép phải làm thế thôi.
Trương Vũ nghiến răng:
- Vậy là… chúng ta đem máu thịt của người tầng một bán cho người ở phía trên?
Bạch Chân Chân ngồi bên cạnh cũng ngẩn ra. Rõ ràng cô không ngờ đằng sau vụ bê bối của tập đoàn Ốc Đảo lại còn có chuyện như vậy.
Vương Dận liếc nhìn hai người. Nhận ra vẻ chống đối hiện rõ trên mặt họ, ông ta lên tiếng:
- Hai cô cậu xuất thân từ gia đình người phàm ở tầng một, tư tưởng còn lạc hậu. Tôi hiểu điều đó.
- Nhưng hai cô cậu phải nhớ, máu thịt trên người họ đều là do chính họ tự nguyện bán.
- Họ muốn bán thì chúng ta thu mua. Tôi chưa bao giờ ép giá, lần nào cũng trả đủ tiền. Đây là cuộc mua bán đôi bên cùng có lợi.
- Cho dù không bán cho tôi, họ cũng sẽ bán cho người khác.
- Trên con đường tu tiên, chuyện ấy hết sức bình thường.
Vương Dận kiên nhẫn khuyên nhủ:
- Hơn nữa, chỉ một năm nữa là hai cô cậu sẽ lên tầng hai học đại học. Sau này, chuyện ở tầng một chẳng còn liên quan gì đến các cô cậu nữa. Bớt để tâm đến nơi này đi, lo chuẩn bị xây nền móng tu luyện mới là việc chính.
- Hai cô cậu đều có tài. Biết đâu còn có thể lên tới tầng năm, thậm chí tầng sáu. Đừng để cơ hội vuột mất.
Nhìn Trương Vũ im lặng và Bạch Chân Chân luống cuống, Vương Dận khẽ chau mày. Dường như ông ta không hài lòng với biểu hiện của cả hai.
Trông họ chẳng khác nào hai con chó cảnh đang nhe nanh giữ thức ăn. Vương Dận lắc đầu, thở dài:
- Là tôi đang trả tiền cho hai cô cậu, hay là người khác trả?
- Ai trả tiền cho hai cô cậu, chẳng lẽ hai cô cậu không nên nghe lời người đó sao?
- Nếu vẫn chưa nghĩ thông, vậy cứ nghỉ vài ngày, suy nghĩ cho thật kỹ, hiểu cho thật rõ.
- Hai cô cậu đều là người thông minh.
- Tôi tin các cô cậu sẽ nghĩ ra thôi.
Trương Vũ hé miệng, định nói điều gì đó. Nhưng rồi chàng chợt nhớ đến số tiền dành dụm mấy chục triệu của mình và Bạch Chân Chân.
Chàng nhớ đến Thiên Linh Căn mà cả hai đang định mua, nhớ đến chuyện xây nền móng, nhớ đến mười trường lớn…
Đến lúc ấy, Trương Vũ mới nhận ra thân thể đã được tôi luyện qua muôn vàn gian khổ của mình, vậy mà giờ đây lại chẳng còn chút sức lực nào để cử động.