Ở một góc khác của trường thi.
Mồ hôi trắng đục không ngừng rịn ra từ da thịt Ngọc Tinh Hàn. Những luồng hơi nóng bốc lên từ trong cơ thể chốc chốc lại làm mồ hôi bốc hơi, để lại từng lớp dấu trắng trên người chàng.
Cứ tiếp tục như vậy, Ngọc Tinh Hàn dần cảm thấy trong người khó chịu.
Chàng biết trạng thái tiêu hóa dang dở này không thể kéo dài. Cứ cố gượng mãi, hệ tiêu hóa sẽ càng chịu áp lực nặng nề, đến cuối cùng còn bị tổn thương ngược lại.
Nhưng nhìn thấy mình vẫn không sao bỏ xa Trương Vũ, chàng chỉ biết nghiến chặt răng, điên cuồng nuốt thức ăn rồi tiêu hóa, cố giữ thứ hạng.
- Cái thân thể chết tiệt này, mau tỉnh táo lại cho ta!
Chàng đột ngột vỗ mạnh vào bụng, lòng dâng lên một quyết tâm không chịu thua.
- Ta là đệ tử Kim Đan, là chân truyền được Tinh Hỏa chân nhân chọn. Sao ta có thể thua Trương Vũ…
Ngày thường, Ngọc Tinh Hàn trông như vui vẻ trò chuyện với bao học sinh, nhưng thân phận đệ tử Kim Đan vẫn khiến trong lòng chàng có đôi chút kiêu hãnh. Chàng hiểu mình rốt cuộc vẫn khác những người khác.
Nhất là khi đối mặt với Trương Vũ, người từng bị chàng loại khỏi hàng ngũ ứng viên. Bảo chàng chẳng hề thấy mình hơn đối phương thì không thể nào.
Chỉ là chàng giấu kín vẻ ưu việt ấy rất khéo, nhất là mỗi khi Trương Vũ trả tiền để học bí quyết của chàng.
Thế nhưng giờ phút này, khi đã dốc hết sức trong cuộc thi mà vẫn không thể bỏ xa Trương Vũ, chút kiêu hãnh ấy dần hóa thành bực bội.
“Chẳng lẽ ta lại thua hắn?”
“Ta được chân nhân Kim Đan dạy dỗ, còn bỏ ra bao nhiêu tiền để học bí quyết từ Trương Vũ…”
“Ta sao có thể… thua hắn được?!”
Ngay lúc Ngọc Tinh Hàn định liều đến cùng với Trương Vũ, một cơn khó chịu dữ dội từ nội tạng bỗng khiến chàng sực tỉnh.
Cảm nhận cơn đau trong người, chàng chợt nhớ đến lời Tinh Hỏa chân nhân từng dặn.
“ Tinh Hàn, con theo ta tu luyện Thiên Võ Luyện Tâm Quyết, rèn được ý chí bất khuất và lòng quyết chí vô cùng. Đó vốn là chuyện tốt.”
“Nhưng núi cao còn có núi cao hơn, người giỏi còn có người giỏi hơn. Ai dám nói cả đời mình không thua? Ai có thể đi đâu cũng vô địch?”
“Đến khi gặp người giỏi hơn, cảnh giới cao hơn, ý chí quyết thắng trong con có khi lại hại con, khiến con càng thua thảm hơn.”
Tinh Hỏa chân nhân thở dài, giọng đầy vẻ từng trải:
“Đến lúc nên buông thì phải buông.”
“Thua không đáng sợ.”
“Tiền còn trong tay thì vẫn có vô vàn cơ hội.”
“Hôm nay ta để những lời này lại trong đầu con, chỉ mong một ngày nào đó chúng sẽ có ích.”
Lời Tinh Hỏa chân nhân thoáng hiện trong tâm trí, khiến đầu óc Ngọc Tinh Hàn đang sôi sục ý chí chiến đấu bỗng lắng xuống. Chàng nhanh chóng chấp nhận một sự thật.
“Trương Vũ… quả thật đã thắng ta.”
“Nhìn vào cuộc thi này, ít nhất về khả năng điều khiển cơ thể, hắn đã vượt xa ta, bỏ ta lại phía sau đến mức ta không thể chống đỡ.”
Dù khó khăn, dù không cam lòng, Ngọc Tinh Hàn hiểu sự thật vẫn là sự thật. Chàng phải thừa nhận.
“Nếu cứ cố đua tiếp, đến khi hệ tiêu hóa không chịu nổi tình trạng quá sức này, tốc độ ăn của ta sẽ giảm mạnh. Khi ấy, e rằng ngay cả hạng hai mươi cũng không giữ nổi.”
Chàng thở ra một hơi, biết mình nên dừng lại.
Ngay sau đó, mồ hôi trắng đục trên người chàng ngừng chảy. Chàng trở về trạng thái ăn uống bình thường.
Một lát sau, trên màn sáng, cột số 55 đại diện cho Trương Vũ vượt qua Ngọc Tinh Hàn, tiến lên hạng mười lăm.
Thấy cảnh ấy, Ngọc Tinh Hàn lại thở phào, liên tục tự nhủ không sao cả.
“Thua cũng chẳng sao, tiền còn thì vẫn có cơ hội đuổi kịp.”
Thấy Ngọc Tinh Hàn biết dừng đúng lúc, Hoàng Tử Sửu tán thưởng:
- Không ngờ vị đệ tử Kim Đan này kịp thời buông tay, nhờ vậy mà giữ được thứ hạng hiện tại.
Một vị tiểu thần khác cảm khái:
- Liều mạng xông lên thì dễ. Nhưng biết khi nào nên chậm lại, lúc đang thuận lợi vẫn hiểu rõ mình có bao nhiêu bản lĩnh, biết món nợ nào không nên gánh, hợp đồng nào không nên ký, ấy mới là điều khó.
Nhìn cảnh ấy, Đặng Bính Đinh thầm nghĩ: “Xem ra sau khi rơi xuống tầng một, thằng nhóc Tinh Hỏa kia không chỉ chịu khó tự kiểm điểm, mà còn dạy dỗ đồ đệ nên người.”
“Đáng tiếc, người thì tốt lên rồi, tiền lại mất sạch. Thế thì có ích gì?”
Đúng lúc ấy, cuộc thi dần đi đến hồi kết. Hoàng Tử Sửu lên tiếng:
- Thưa ngài Đặng, vòng thi ăn thật nhiều lần này diễn ra suôn sẻ. Các thí sinh đều trổ hết tài nghệ, đủ thấy việc dạy tiên đạo ở tầng một Côn Khư ngày càng hưng thịnh.
Vị tiểu thần kia vừa ghi lại cảnh trường thi làm tư liệu báo cáo, vừa khen:
- Còn nhớ những kỳ thi Trúc Cơ đầu tiên, học sinh chỉ cần so sức mạnh thân thể là đủ. Về sau mới có thêm những bài kiểm tra tỉ mỉ về sức lực, tốc độ và đủ loại kỹ xảo. Còn bây giờ thì…
Chư thần nhìn đám học sinh trên sân. Người thì khói bốc đầy mình, người bụng phình to hơn cả thân thể, người phút chốc lại chạy vào nhà xí một lần, người điên cuồng đấm vào người mình khiến tiếng vang như sấm, người rung lắc toàn thân chẳng khác nào máy khuấy. Có kẻ vừa nôn vừa nhét ngược thứ mình mới nôn vào miệng…
Đặng Bính Đinh mỉm cười, gật đầu:
- Học sinh đời sau giỏi hơn đời trước. Tiên đạo hưng thịnh, thiên hạ có phúc.
Hoàng Tử Sửu vội nói:
- Đều nhờ Thiên Đình chỉ dạy có phương pháp, các vị chính thần ở mỗi bộ đều hết lòng vì muôn dân như ngài Đặng.
Đặng Bính Đinh khẽ cười:
- Các ngươi chụp kỹ những thí sinh xuất sắc trên sân, chọn vài tấm gửi lên trên, để các vị đại nhân cũng thấy được sức sống bừng bừng ở tầng một Côn Khư…
Hoàng Tử Sửu lập tức làm theo. Hắn biết các vị thần lớn trong từng bộ, cùng những tiên nhân trên Thiên Đình, thích nhất là thấy lớp hậu bối tu tiên phía dưới dốc sức tranh tài, một lòng tiến bước trên con đường tu tiên.
Cuộc thi ăn thật nhiều kết thúc, thứ hạng cũng được chốt lại.
Nhiều học sinh chẳng kịp xem kỹ bảng xếp hạng, đã vội vã chạy về phía nhà xí.
Dạ Lăng Tiêu vẫn đứng yên. Chàng nhìn hạng nhì của mình, rồi nhìn Vân Cảnh đứng đầu. Trong mắt chợt lóe lên một tia lạnh lẽo.
Dường như cảm nhận được địch ý của Dạ Lăng Tiêu, Vân Cảnh mỉm cười:
- Vòng trước ngươi thắng, vòng này ta thắng lại thôi.
- Huyết mạch hoàn mỹ của nhà họ Dạ xem ra cũng chẳng hoàn mỹ đến thế. Ít nhất về khoản ăn uống, có vẻ vẫn kém hệ tiêu hóa kiểu lò luyện đan của ta.
Dạ Lăng Tiêu không đáp, nhưng khát vọng thắng thua trong mắt đã nói lên tất cả. Vòng thi thứ ba, chàng nhất định phải giành lại phần thắng.
Dạ Lăng Tiêu thầm nghĩ: “Trước đây, vì gia tộc, vì công ty, vì giá cổ phiếu, vì quảng cáo… ta vẫn chưa thể phân cao thấp với tên Vân Cảnh này.”
“Giờ ở trường thi Trúc Cơ, cuối cùng ta cũng có thể buông tay đánh một trận.”
Đái Hành Chi nhìn thứ hạng thứ bảy của mình, hài lòng mỉm cười. Chàng nghĩ kỳ thi Trúc Cơ hôm nay hẳn sẽ không bị loại.
Rồi chàng liếc qua Mông Đào, người có linh căn ham ăn, đã rơi xuống hạng mười, cùng Trương Vũ đang lên đến hạng mười bốn. Trong lòng chàng không khỏi dấy lên nghi hoặc.
“Người ngoài tỉnh số 55 kia… hẳn là giàu lắm. Nhưng lần này sao chỉ đứng thứ mười bốn?”
Đái Hành Chi thầm nghĩ: “Lại cố tình nữa à?”
Nhớ lại biểu hiện của Trương Vũ trong cuộc thi, chàng khẽ lắc đầu:
- Không giống.
“Vả lại hệ tiêu hóa của hắn dường như cũng chẳng có gì đặc biệt.”
Đái Hành Chi tò mò nhìn Trương Vũ:
- Chẳng lẽ thực lực của tên này không mạnh như ta tưởng?
Rõ ràng Đái Hành Chi không phải người duy nhất nghĩ vậy. Ánh mắt nhiều học sinh nhìn Trương Vũ cũng thoáng vẻ ngờ vực.
Hoàng Tử Sửu nhận xét:
- Dạ Lăng Tiêu và Vân Cảnh vẫn bỏ xa mọi người. Những người đứng đầu khác cũng đều là học sinh tiên đô. Xem ra bốn suất cấp giấy chứng nhận Trúc Cơ năm nay lại rơi hết vào tay người tiên đô.
- Còn ba người Tùng Dương kia…
Nhìn Trương Vũ hạng mười bốn, Ngọc Tinh Hàn hạng mười sáu, Bạch Chân Chân hạng hai mươi, Hoàng Tử Sửu cảm khái:
- Tiềm lực khá lắm. Sang kỳ thi Trúc Cơ năm sau, họ cũng có cơ hội tranh suất lấy giấy chứng nhận.
Thế nhưng các chính thần, kể cả Hoàng Tử Sửu và Đặng Bính Đinh, cũng thầm tự hỏi rốt cuộc Tùng Dương đã xảy ra chuyện gì mà bỗng xuất hiện liền ba học sinh có tiềm lực giành giấy chứng nhận Trúc Cơ.
“Nhưng chuyện đó liên quan gì đến ta?” Hoàng Tử Sửu thầm nghĩ. “Ta chỉ phụ trách kỳ thi Trúc Cơ của bọn họ thôi.”
Sau một hồi nghỉ ngơi, trận thi thứ ba, cũng là trận cuối cùng trong ngày, chính thức bắt đầu.
Đặng Bính Đinh cất giọng sang sảng:
- Thi võ đạo là để kiểm tra khả năng nắm bắt và thấu hiểu võ nghệ của từng người. Võ đạo của một người không chỉ thể hiện qua thực chiến. Ngay cả quá trình học võ công cũng có thể cho thấy…
Hoàng Tử Sửu thầm bĩu môi: “Chẳng qua là muốn tiết kiệm ngân sách. Thiên Đình và các chính thần thuộc tám bộ thương thí sinh ở hạ giới nên những kỳ thi Trúc Cơ trước đây tại tầng một Côn Khư đều bao tiền chữa trị.”
“Mấy vị thần lớn chỉ cần động môi nói một câu là tiền chữa trị được bao hết. Khoản thiếu hụt chẳng phải cuối cùng vẫn do bọn ta ở dưới bù vào sao?”
“Nếu không loại bớt người, để đông thí sinh thế này sớm bước vào thực chiến rồi đánh đến máu thịt be bét, ai biết sẽ tốn bao nhiêu tiền.”
Đặng Bính Đinh vỗ hai tay. Trước mặt mỗi học sinh lập tức hiện ra một màn sáng.
- Trong phần thi võ đạo này, các em hãy tự chọn một môn công pháp, rồi dành hai tiếng tiếp theo để tìm hiểu và luyện tập. Những môn công pháp này đã được chúng ta sắp xếp theo độ khó. Một sao là đơn giản nhất, mười sao là khó nhất. Công pháp luyện thành càng khó thì điểm số càng cao. Nhưng nếu đã chọn mà không luyện thành, phần thi này sẽ được không điểm.
- Còn phần thưởng công pháp trong kỳ thi hôm nay chính là môn công pháp các em đã chọn.
- Nếu cuối cùng không lọt vào tốp hai mươi người có tổng điểm cao nhất, các em sẽ bị loại. Khi ấy, tiền mua công pháp cũng phải tự mình chi trả.