Buổi sớm ở Chicago, vầng dương vàng nhạt treo trên đỉnh những tòa cao ốc, nom uể oải như quả trứng luộc. Nắng chiếu lên người chẳng nóng cũng chẳng ấm. Gió lạnh từ bờ hồ thổi tới, khiến người ta cảm thấy hôm nay hơi rét. Hơi lạnh theo ánh nắng thấm qua lồng ngực, len vào tận tim. Người đi đường bất giác kéo chặt cổ áo khoác, vội vã băng qua cổng Bệnh viện Tưởng niệm Nam Bắc, nơi tiếng còi xe hú vang bốn phía.
Tầng mười ba khu nội trú, thang máy ting một tiếng rồi mở cửa. Schneider bước ra, vừa đi được mấy bước đã dừng lại. Hắn bị chặn chân, không phải bởi một người nào, mà bởi một sự việc.
Một tai họa xảy ra đêm qua.
“Cứ như một đoàn tàu điện ngầm lao thẳng vào hành lang chật hẹp này vậy. Nhưng chúng tôi chẳng tìm thấy xác tàu, chỉ thấy một thi thể và một cậu bé.”
Đó là nguyên văn lời huấn luyện viên Ryder, người phụ trách môn Thực hành Chiến tranh năm nhất, báo cho hắn qua điện thoại. Nhìn cảnh tượng hiện giờ, lời ấy chẳng hề phóng đại. Những rãnh sâu ngoằn ngoèo kéo dài trên tường đến tận cuối hành lang. Tường nứt vỡ khắp nơi, cốt thép thô ráp lộ ra ngoài. Mặt sàn lồi lõm, trông như bị axít mạnh tạt qua. Mức độ tàn phá này, con người khó lòng gây ra chỉ trong một đêm. Nếu thứ lao vào khu nội trú đêm qua không phải tàu điện ngầm Chicago, vậy hẳn phải là một đội phá dỡ chuyên nghiệp.
Schneider dừng lại nơi cửa thang máy, nhưng không phải vì kinh hãi trước cảnh đổ nát. Hắn từng chứng kiến nhiều cảnh tượng khốc liệt và tan hoang hơn thế. Nhưng chẳng nơi nào như hành lang này. Dẫu thời gian đã trôi qua, luồng hung bạo và dữ tợn còn sót lại trong không khí vẫn quanh quẩn mãi không tan.
Chỉ cần hít thở, dường như đã ngửi thấy mùi máu tanh trào ra khi lưỡi dao rạch toạc da thịt. Lắng tai nghe kỹ, còn nghe được tiếng ác quỷ gào thét trong giây phút hấp hối, cùng lưỡi đao lạnh lùng xé gió của kẻ trừ quỷ. Nơi đây vừa diễn ra một trận tử chiến. Bất kể kết cục ra sao, cuối cùng cũng chỉ có một người sống sót.
Schneider nhìn thấy người duy nhất còn sống. Cậu bé ngồi nơi cuối hành lang, quay mặt về phía cửa sổ đón nắng. Chỉ cần ngẩng đầu lên là có thể thấy vầng dương “lạnh ấm” đang chầm chậm lặn xuống, kéo bóng người dài thêm từng chút một.
Hắn bước đến sau lưng cậu bé rồi dừng lại. Không nói lời nào, chỉ nhìn thi thể trước mặt cậu. Nửa thân người dựa vào tường. Máu thịt khô quắt, mất hết sắc màu, bám khắp vách như dây leo. Đôi cánh xương trắng xám ghim vào hai bên tường, đóng đinh thi thể lên đó như một cây thánh giá. Chỉ còn gương mặt cô gái mờ nhòe khuất trong đống thịt xám tàn, cố tránh ánh nắng sớm rọi vào từ khung cửa trên đầu.
- Cô ấy tên gì? Lâm Niên hỏi.
- Đến giờ còn quan trọng sao? Schneider đáp.
- Cũng phải. Lâm Niên gật đầu. Im lặng một lúc, hắn lại hỏi: - Sau khi chết, xác sống nào cũng biến thành thế này ư?
- Cậu đang nói đến vẻ quái dị như trong tranh tôn giáo à? Schneider nhìn bức họa cuồng loạn vừa méo mó vừa đẹp đến yêu dị trên tường, lắc đầu. - Đáng tiếc là không. Phần lớn xác sống chết đi chỉ còn như một vũng bùn đen tan rữa, loang trên mặt đất như dầu thối.
- Cô ấy đặc biệt sao?
- Có lẽ liên quan đến ngôn linh của cô ta. Tôi nghe Ryder báo cáo, cậu đã dò ra ngôn linh của cô ta, đó là Lệnh Bất Động. Nếu đúng là ngôn linh ấy, có lẽ trước lúc chết, khát vọng sống mãnh liệt đã khiến máu thịt cô ta sinh ra cảm giác. Mỗi tấc thân thể đều muốn trốn về một hướng khác nhau, cuối cùng mới biến thành bộ dạng này.
- Vậy các anh định xử lý thi thể ra sao? Lâm Niên nhìn bức “bích họa” loang lổ, hỗn loạn trên tường.
- Đốt đi. Tầng này còn để lại quá nhiều ADN. Gặp tình huống thế này, thường chúng tôi sẽ phóng hỏa thiêu sạch chứng cứ. Sau đó, người của chúng tôi sẽ giả làm lính cứu hỏa đến kiểm tra, xem còn sót lại gì để xóa dấu vết lần nữa.
- Đây là bệnh viện đấy. Các anh định đốt cả bệnh viện sao?
- Nếu cần, chúng tôi còn có thể cho nổ tung bệnh viện này. Lý do vừa hay là tòa nhà quá cũ, đường điện xuống cấp nên bốc cháy. Tôi nghĩ đám người ở Phòng Trang bị sẽ sẵn lòng tài trợ cho chúng ta vài quả bom kiểu mới do họ nghiên cứu.
Schneider nói với vẻ thản nhiên.
Lâm Niên bật cười khẽ, thầm nghĩ nếu nhiệm vụ này diễn ra ở Nhà Trắng, có lẽ nơi đó cũng sẽ bị đổ cho là cũ nát, chập điện gây cháy, rồi bị Ban Chấp hành tiện tay cho nổ tung luôn.
Hắn lắc đầu.
- Vậy nhiệm vụ lần này xem như hoàn thành rồi chứ?
- Hoàn thành rồi. Schneider thản nhiên đáp. - Ryder cũng nhờ tôi gửi lời xin lỗi. Với tư cách chỉ huy, lần này anh ta đã không làm tròn trách nhiệm, đưa ra nhiều phán đoán và quyết định sai lầm, khiến nhân viên nhiệm vụ rơi vào tình cảnh nguy hiểm.
- Đây là lần đầu huấn luyện viên Ryder làm chỉ huy sao? Lâm Niên chợt hỏi.
- Phải.
- Anh phái một chỉ huy thiếu kinh nghiệm đi dẫn một đám lính mới.
- Phải.
- Tôi hiểu ý của học viện rồi. Lâm Niên thở dài.
- Sớm muộn cũng phải có người đứng ra, phất lá cờ đen, đặt chân lên đất thành Troy đầu tiên, dù lời thần dụ đã báo trước rằng người ấy sẽ chết. Schneider nói.
- Thật khó tin một câu chuyện mê tín như thế lại thốt ra từ miệng Trưởng ban Chấp hành. Lâm Niên hơi ngạc nhiên. Hắn nhớ từng nghe lời “tiên tri” này trong một tiết học ở học viện.
- Không phải tôi nói. Đây là lời hiệu trưởng viết tặng ACE trước khi môn Thực hành Chiến tranh bắt đầu. Schneider nhìn Lâm Niên, bình thản đáp.
- ACE?
- Người xuất sắc nhất nhiệm vụ, kẻ tỏa sáng nhất. Không nhiều người biết chuyện xảy ra đêm qua, nên có người cho rằng ACE phải trao cho Caesar, người ứng biến kịp thời, nhanh chóng kiểm soát tình hình. Nhưng cuối cùng, danh hiệu ấy vẫn thuộc về cậu. Schneider khẽ gật đầu. - Vậy nên bây giờ tôi mới nói câu này với cậu.
- Chắc đám học viên sẽ cho rằng có chuyện khuất tất.
- Caesar không có ý kiến gì. Người trong cuộc còn không phản đối, người khác càng chẳng có lý do gì để lên tiếng. Schneider nói. - Chuyến tàu tốc hành CC1000 về học viện sẽ khởi hành sau một tiếng nữa.
- Gấp vậy sao? Tôi còn tính ở lại ăn trưa. Lâm Niên xoa bụng.
- Là ACE của môn Thực hành Chiến tranh năm nhất, cậu được mời đến văn phòng hiệu trưởng uống trà chiều. Với tính cách của hiệu trưởng, ông ấy sẽ chuẩn bị trà ngon và bánh trái tinh xảo từ trước. Với học viên các cậu, đây hẳn là vinh dự lớn. Tôi nghĩ cậu không muốn đến muộn đâu.
- Hôm nay sao?
- Hôm nay.
- Xem ra lịch trình của tôi kín thật. Lâm Niên chống tay đứng dậy, phủi bụi trên người. Schneider nhận thấy quần áo hắn rách nhiều chỗ. - Cậu bị thương à?
- Không. Lâm Niên lắc đầu.
- Đánh nhau với quái vật thế này mà không bị thương thì khó lắm, kể cả với thể lực cấp S. Schneider hơi nghiêng đầu, đôi mắt xám sắt nhìn cậu bé trước mặt. - Cậu đã dùng ngôn linh.
Giọng hắn chắc nịch, không hề có chút nghi vấn. Ánh mắt ghim chặt vào Lâm Niên như chiếc móc câu, muốn lôi bí mật sâu kín nhất trong người hắn ra ngoài cả da lẫn thịt. Đó cũng là lý do phần lớn mọi người không muốn nhìn thẳng vào mắt Trưởng ban Chấp hành.
- Chỉ là ứng biến thôi. Lâm Niên lướt qua Schneider, đi vài bước dọc hành lang rồi cúi xuống nhặt cán một thanh đoản đao.
- Gần đây bên Hội đồng quản trị đang chất vấn vì sao một người cấp S như cậu lại không có ngôn linh. Xem ra lần này trở về, cậu có thể khiến họ im miệng rồi. Schneider quay người lại. Lâm Niên đã bước đến trước mặt hắn, đưa cán đao cùng một khẩu súng lục Glock cho hắn.
- Tiếc là tôi làm hỏng vũ khí của Ban Chấp hành. Lâm Niên nói.
- Phải tiếc là Ban Chấp hành đã không cấp cho cậu một món vũ khí xứng với trận chiến ác liệt thế này mới đúng. Schneider nhận lấy cán đao và khẩu súng. - Không có vũ khí để kết liễu kẻ địch, hẳn cậu đã gặp khó khăn lắm. Cuối cùng cậu dùng gì để kết thúc trận chiến?
- Súng. Lâm Niên đáp.
- Nhưng đạn cậu có lẽ chỉ là đạn Frigg.
- Đạn Frigg nhẹ tay quá. Tôi đề nghị sau này môn Thực hành Chiến tranh nên phát đạn thật cho học viên. Chỉ khi biết trong súng có thứ đủ sức giết người, lúc bóp cò người ta mới thật sự phải hạ quyết tâm. Lâm Niên nói nhạt.
- Tôi cũng từng đề nghị chuyện đó với Hội đồng quản trị. Schneider cười lạnh hai tiếng. Hắn lấy túi niêm phong ra, bỏ cán đao và khẩu súng vào, hoàn toàn không hỏi viên đạn thật trong tay Lâm Niên từ đâu mà có. - Theo quyết định của Hội đồng quản trị, hồ sơ nhiệm vụ lần này sẽ được niêm phong, chuyển vào kho lưu trữ tuyệt mật cấp A+. Thành tích của cậu cũng sẽ được ghi thêm một nhiệm vụ cấp A+ đã hoàn thành. Nhưng hồ sơ của những tân sinh năm nhất khác chỉ được xếp cấp A. Mong cậu hiểu ý tôi.
- Giữ bí mật, tôi hiểu. Một mình đấu rồng, chắc không gây thêm phiền phức cho tôi chứ? Lâm Niên vặn vẹo cổ. Giữ nguyên một tư thế quá lâu khiến người hắn hơi ê mỏi.
- Không đâu. Đó chính là điều đám người trong Hội đồng quản trị muốn thấy. Một “anh hùng”, một “Kẻ Được Chọn” bước ra từ đám người bình thường. Điều cậu nên lo là về sau sẽ có đủ thứ chuyện phiền phức tìm đến. Schneider bật cười lạnh.
- Chẳng hạn?
- Những nhiệm vụ đặc phái đột nhiên tìm đến chẳng hạn.
Lâm Niên nghiêng đầu, không tỏ ý kiến. Hắn phủi mông rồi đi về phía thang máy ở đằng xa. Hắn giơ tay vẫy, coi như lời từ biệt, nhưng không rõ là để chào Schneider đang đứng yên tại đó, hay thứ gì sâu hơn đã lạc mất từ lâu.