Giờ Chicago, ba giờ sáng.
- Cuối cùng cũng xong!
Trong phòng họp tác chiến, Ryder nằm ngả trên ghế xoay, vươn vai thật mạnh. Hắn đạp chân xuống sàn, mượn lực cho chiếc ghế xoay một vòng rồi trượt khỏi bàn, dừng trước mặt Goliath đang sắp xếp tài liệu. Hắn nở nụ cười:
- Có rảnh nể mặt tôi đi ăn khuya không?
- Ăn khuya ư? Lượng calo trong ba bữa mỗi ngày của chuyên viên Ban Hành động đều có quy định cả. Tôi không muốn vì một bữa ăn khuya mà trượt bài kiểm tra thể lực tháng sau.
Goliath gõ xấp tài liệu xuống mặt bàn cho ngay ngắn, chẳng buồn liếc Ryder.
- Tôi nghe nói có người đặt sẵn một bàn đồ ăn Alinea ở tầng mười hai khu nội trú.
Ryder mỉm cười.
- Là “Marita” đặt à? Ừ, phải rồi. Gia thế của cô ta quả thật đủ sức làm chuyện ấy.
Goliath cất xấp tài liệu đã sắp xong vào thùng hồ sơ, thở ra một hơi rồi cũng ngồi xuống ghế.
- Nhưng nhắc mới nhớ, “Marita” chính là Helena, phải không? Cô ta thật sự không có vấn đề gì chứ? Vừa rồi lúc xem lại toàn bộ nhiệm vụ, tôi cứ thấy vài chỗ không ổn.
- Không ổn chỗ nào?
- Là nạn nhân, Helena có phải may mắn quá rồi không?
Goliath lấy mấy tấm ảnh ném lên bàn họp. Ryder liếc qua, cơn thèm ăn khuya lập tức tan biến. Những tấm ảnh ấy đều là ảnh các nạn nhân trước đây của tên sát nhân Mặt Máu.
- Nếu không nhờ Caesar Gattuso kịp thời khống chế tình hình, cô ấy đã chung số phận với những người này rồi.
Ryder lắc đầu.
- Nhưng cách gây án lần này quá thô bạo, quá đơn giản. Thật khó tin nó lại do cùng một hung thủ thực hiện.
Goliath cau mày nhìn màn hình giám sát. Đoạn phim trong đại sảnh khu nội trú đã được phát đi phát lại hàng trăm lần. Trong đó, tên hung thủ vạm vỡ như gấu đang đâm sầm qua cánh cửa nhà vệ sinh, hung hãn và đáng sợ.
- Nhưng hắn hoàn toàn phù hợp với những đặc điểm của tên sát nhân Mặt Máu.
Ryder cầm điều khiển, cho đoạn phim quay buổi chiều chạy song song với đoạn ghi hình tình cờ bắt được bóng lưng tên sát nhân Mặt Máu trước đó.
- Rõ ràng là cùng một người. Hơn nữa, sức mạnh huyết thống hắn bộc phát ra, cô cũng đã tận mắt thấy rồi. Chẳng lẽ cô muốn nói sát nhân Mặt Máu không chỉ có một người, mà là cả một tổ chức?
- Không. Tên sát nhân Mặt Máu chắc chắn chỉ có một. Cách gây án và hiện trường của bảy vụ trước không thể giả mạo. Đó đích thực là một chuỗi án mạng do một người tự tay hoàn thành.
Goliath lắc đầu.
- Chỉ là tôi vẫn thấy vài điểm đáng ngờ, có những chỗ chưa nghĩ thông. Chẳng hạn như động cơ giết người của hắn. Anh biết Jack Đồ tể chứ?
- Một tên lai nguy hiểm từng giết nhiều gái điếm ở khu Đông Luân Đôn vào năm 1888, định dùng máu của họ để chế tạo thuốc làm sâu thêm huyết thống. Đó là một vụ án rất điển hình. Tháng Mười Hai cùng năm, hắn bị Bí Đảng Anh truy đuổi xuống hệ thống cống ngầm rồi xử tử. Nghe nói khi ấy hắn đã sắp hoàn thành quá trình hóa thành tử thị, cấp bậc huyết thống đạt đến mức A+, đáng sợ vô cùng. Bí Đảng phải trả giá rất đắt mới hạ được hắn.
Ryder lên tiếng.
- Động cơ giết người của hắn là tin chắc thứ “máu nhơ bẩn” trong người gái điếm có thể khiến huyết mạch rồng tiến hóa. Về sau, kết quả giải phẫu chứng minh máu của họ chẳng giúp huyết thống tiến hóa lấy một chút. Sở dĩ hắn ngày càng mạnh lên không phải nhờ những gái điếm ấy, mà vì liên tục phóng thích ham muốn giết chóc trong mình, khiến huyết mạch rồng không ngừng ăn mòn tâm trí, cuối cùng dẫn đến hóa thành tử thị.
Goliath đưa tay xoa trán.
- Điều quan trọng là, anh có biết vì sao hắn cứ khăng khăng giết gái điếm, tin rằng làm vậy sẽ giúp mình tiến hóa không?
- Vì hắn từng bị gái điếm làm tổn thương?
- Không. Mẹ hắn chính là người làm nghề bán thân. Hắn căm hận mẹ mình. Sau khi giết mẹ, hắn thức tỉnh huyết thống. Do hiểu biết quá ít về thế giới của những kẻ lai, hắn lầm tưởng giết những “kẻ nhơ bẩn” như gái điếm là sứ mệnh Thượng đế giao cho mình. Giết càng nhiều, hắn sẽ càng mạnh, bởi hắn đang thanh tẩy nhân gian, đang làm điều đúng đắn. Còn những cảnh sát và người của Bí Đảng truy bắt hắn đều là thử thách Thượng đế đặt ra.
Goliath nói tiếp:
- Càng giết nhiều, ham muốn giết chóc trong máu rồng càng bị phóng đại. Kẻ lai cũng càng dễ hóa thành tử thị. Bọn chúng quả thật đã mạnh lên, nhưng cái giá phải trả là thân phận con người.
- Nghe rất hoang đường, nhưng quả thật có thể giải thích được nhiều chuyện.
Lần này Ryder cũng im lặng suy nghĩ kỹ về những lời Goliath vừa nói.
- Phần lớn những kẻ lai nguy hiểm gây án vì chúng tưởng mình là con sói dữ duy nhất giữa bầy cừu. Chúng không hiểu sức mạnh của mình bắt nguồn từ đâu, cũng chẳng biết nền văn minh của loài rồng tồn tại. Vì vậy, chúng thường hiểu sai sức mạnh của bản thân một cách nghiêm trọng. “Giết càng nhiều người thì sẽ càng mạnh” là một trong những ngộ nhận điển hình nhất. Những vụ tương tự chắc anh đã thấy không ít ở Ban Hành động rồi.
- Vụ ăn thịt xác ở Philadelphia, vụ mất tích trong cống ngầm New York, giáo phái Tế Máu ở Tokyo...
Ryder lập tức kể ra mấy vụ tương tự.
- Vậy động cơ giết người của tên sát nhân Mặt Máu là gì?
Cuối cùng Goliath cũng quay lại vấn đề ban đầu.
- Hắn lột da mặt phụ nữ.
Ryder chìm vào suy nghĩ.
- Có thể đó là một cách biểu lộ sai lệch của ham muốn không?
- Nếu vậy, hắn phải cưỡng hiếp những người phụ nữ ấy mới đúng. Nhưng theo tôi biết, trên thi thể của bảy nạn nhân trước đó không hề có dấu vết tương tự. Hắn chỉ lột da mặt họ. Còn những khuôn mặt ấy đâu rồi?
Goliath hỏi:
- Thi thể của tên sát nhân Mặt Máu tạm thời được đưa đến nhà xác bệnh viện. Người khám nghiệm chắc sắp bắt đầu giải phẫu rồi. Lát nữa chúng ta có thể hỏi xem họ có tìm thấy da mặt phụ nữ trên thi thể hắn hay không.
Ryder nhìn chiếc đồng hồ treo tường.
- Hắn là một kẻ điên, một kẻ điên chuyên lột mặt người. Tâm lý hắn méo mó đến mức nào, làm sao chúng ta biết được? Chỉ tiếc cho bảy cô gái xinh đẹp ấy, cuộc đời rực rỡ còn chưa kịp bắt đầu...
Goliath nhìn mấy tấm ảnh trên bàn, rồi ngẩng lên nhìn đoạn phim về tên sát nhân Mặt Máu đang phát trên màn hình. Hai hàng mày cô nhíu chặt. Một lúc lâu sau, cô vẫn thở dài:
- Trực giác mách bảo tôi chuyện này chưa kết thúc. Thế nhưng mọi dấu hiệu đều cho thấy nhiệm vụ đã hoàn tất. Dù sao thi thể hung thủ hiện vẫn đang nằm trong nhà xác.
- Một hung thủ chỉ vì không thể lột trọn khuôn mặt của một người phụ nữ trong hai mươi giây mà bỏ cuộc, chờ cơ hội lần sau... thật sự sẽ tự chui đầu vào lưới như hôm nay sao?
Goliath hạ giọng:
- Điều đó hoàn toàn không phù hợp với đặc điểm hành vi trước đây.
- Hay cô vẫn thấy Helena có vấn đề?
Ryder hỏi.
- Dù sao cô ta cũng là người sống duy nhất xuất hiện tại hiện trường án mạng hai lần. Chỉ riêng điểm ấy đã đủ để chúng ta nghi ngờ rồi.
Goliath nói.
- Nhưng Helena quả thật không có vấn đề gì.
Ryder thở dài.
- Cô ấy không thể có vấn đề được. Khi Bộ trưởng Schneider tiếp nhận vụ án này, người đầu tiên ông ta ra lệnh điều tra triệt để chính là Helena. Hồ sơ mười chín năm cuộc đời cô ấy đã bị lật đi lật lại điều tra hàng chục lần. Những người từng tiếp xúc với cô ấy, thậm chí toàn bộ các mối quan hệ xung quanh cô ấy, cũng đã được rà soát nhiều lượt. Chúng tôi không phát hiện bất cứ kẻ nào đáng ngờ. Helena chắc chắn trong sạch. Nếu cô ấy thật sự là hung thủ, toàn bộ bộ phận tình báo của Ban Hành động đều phải từ chức tạ tội!
- Có lẽ đúng là tôi nghĩ nhiều rồi. Cũng có thể vì cô ấy đẹp quá nên tôi ghen tị.
Goliath không nhịn được, khẽ bật cười.
- Cô cũng đâu có kém.
Ryder liếc cô một cái.
- Nếu anh nghĩ nói vậy sẽ khiến tôi đỏ mặt thì xin lỗi nhé. Những lời khen kiểu này tôi đã nghe đến phát chán từ hồi vũ hội trung học rồi.
Goliath hất nhẹ mái tóc trước trán, cười khẽ. Ryder chỉ đành cười gượng, dang tay tỏ ý hắn không có ý gì khác.
- Ăn khuya một chút đi. Tôi biết gần đây có một tiệm bánh mì kẹp ngon lắm, gọi mang tới chắc chỉ mất vài phút.
Ryder cầm điện thoại, ngồi xuống bên bàn họp.
- Đừng cho bơ, ít thịt xông khói thôi, tốt nhất là làm phần chay hoàn toàn.
Goliath dặn.
- Cô chắc mình ăn kiêng vì bài kiểm tra thể lực, chứ không phải chỉ muốn giữ dáng chứ?
Ryder trêu cô, cúi đầu chuẩn bị bấm số. Đúng lúc ấy, điện thoại lại đổ chuông. Nhìn thấy số gọi đến, hắn sững người.
- Ai vậy?
Goliath nhận ra vẻ khác thường của Ryder.
- Bộ phận khám nghiệm tử thi.
Ryder giơ tay ra hiệu cho cô im lặng rồi nhấc máy.
- Tôi là người phụ trách.
Căn phòng họp chìm vào im lặng mấy giây. Goliath thấy vẻ kinh ngạc hiện rõ trên mặt Ryder.
- Anh nói gì? Thi thể hung thủ biến mất rồi sao?
Theo phản xạ, Goliath chộp lấy khẩu súng bên hông. Toàn thân cô căng cứng. Cô quay đầu nhìn con quái vật vạm vỡ như ngọn núi đang xuất hiện trong đoạn phim trên màn hình, da gà khắp người lập tức nổi lên.
- Chẳng phải anh vừa nói thi thể vẫn còn đó sao? Nhưng thi thể hung thủ lại biến mất? Không, rốt cuộc các anh muốn nói gì? Thi thể vẫn còn, vậy tại sao lại bảo thi thể hung thủ biến mất?
Lời Ryder bỗng trở nên rối rắm khó hiểu. Goliath cũng nghe mà ngơ ngác, không hiểu người ở đầu dây bên kia đã nói gì với hắn.
- Anh sắp xếp lại lời nói rồi giải thích cho tôi!
Theo hiệu lệnh của Goliath, Ryder bật loa ngoài.
Đầu dây bên kia im lặng mấy giây. Có vẻ nhân viên bộ phận khám nghiệm đang sắp xếp lại câu chữ. Sau khi làm rõ đầu đuôi, người đó mới lên tiếng:
- Thi thể tên hung thủ cao ba mét trong nhà xác đã biến mất. Hiện giờ chúng tôi chỉ tìm thấy một thi thể phụ nữ bị phân hủy nghiêm trọng!
- Thi thể phụ nữ?
Ryder sững sờ.
Nhân viên kia ngập ngừng rồi nói tiếp:
- Hơn nữa, sau khi kiểm tra, thi thể này không có chút huyết thống loài rồng nào. Cô ta chỉ là một người bình thường.
- Anh đang đùa tôi đấy à?
Sau khi tiêu hóa hết những lời ấy, các đường gân trên trán Ryder lập tức nổi lên. Hắn không kìm được, gầm khẽ:
- Ý anh là chiều nay chúng tôi phải trả giá bằng cái chết của một chuyên viên, một chuyên viên khác bị thương nặng, để bắt được một kẻ địch rốt cuộc chỉ là một người phụ nữ bình thường không có huyết thống?
- Anh có gào to hơn nữa cũng vô ích. Sự thật chính là như vậy.
Nhân viên kia đáp.
- Anh nói lại một...
- Ryder!
Goliath khẽ gọi.
Ryder hít sâu, ép cơn bực bội đang sôi lên xuống. Goliath cầm lấy điện thoại.
- Có thể xác định hai thi thể là cùng một người không?
- Nhà xác không có bất kỳ ai ra vào. Điều này chúng tôi có thể bảo đảm. Hơn nữa, một thi thể cao ba mét muốn bị đưa ra ngoài mà không lọt qua tai mắt của chúng tôi là chuyện không thể. So với khả năng thi thể bị đánh tráo, chúng tôi thà tin rằng thi thể nhỏ bé đang nằm trước mắt chính là gã khổng lồ cao ba mét lúc trước.
Nhân viên bộ phận khám nghiệm nói.
- Sao có thể như vậy được?
Ryder buột miệng.
- Sao lại không thể?
Đầu dây bên kia hỏi ngược bằng giọng bình thản.
Ryder lập tức nghẹn lời.
Phải rồi, sao lại không thể?
- Chúng tôi đoán kẻ nào đó đã dùng một loại ngôn linh để cưỡng ép biến người phụ nữ có vóc dáng bình thường này thành kẻ địch mà các anh gặp chiều nay. Bây giờ ngôn linh mất tác dụng, thi thể đương nhiên trở lại hình dạng ban đầu.
Nhân viên kia giải thích.
- Ý anh là gã khổng lồ chỉ là một màn đánh lừa, còn hung thủ thật sự vẫn đang ở trong bệnh viện?
Ryder đột ngột quay phắt đầu, nhìn về phía Bệnh viện Tưởng niệm Nam Bắc chìm trong màn đêm ngoài cửa sổ.
Goliath lập tức đứng bật dậy, chộp lấy vũ khí đeo bên hông rồi lao về phía cửa.
- Helena đang gặp nguy hiểm! “S” cũng vậy!