Chicago, Bệnh viện Tưởng niệm Nam Bắc.
Hôm nay bệnh viện vẫn đông nghịt người. Buổi chiều, dòng người xếp hàng đăng ký khám kéo dài đến tận cửa kính. Chiếc máy quay gắn nơi góc tường lặng lẽ quan sát đại sảnh, quét qua những y tá và bác sĩ đang đẩy cáng chạy vội, miệng không ngừng hô lớn để tránh người đi đường.
Màn hình tinh thể lỏng treo trên tường đại sảnh đang phát bản tin thể thao Chicago. Tiêu đề nóng nhất là những pha bóng đặc sắc trong trận đấu tối qua giữa đội Chicago Bulls và Los Angeles Lakers. Chicago Bulls thắng với tỉ số 93 trên 91, hơn đối thủ đúng 2 điểm, khiến người hâm mộ bóng rổ khắp thành phố mở hội ăn mừng.
Rõ ràng, khi người dẫn chương trình thể thao đang phấn khởi kể về màn trình diễn xuất sắc của đội nhà, chẳng ai để ý rằng trong bệnh viện công lập Chicago này từng xảy ra một vụ án giết người liên hoàn kinh hoàng.
Đêm qua, Sở Cảnh sát Chicago đã khẩn cấp điều động lực lượng đến Bệnh viện Tưởng niệm Nam Bắc. Toàn bộ cánh phóng viên đồng loạt im bặt, thậm chí không ai được phép bước qua cửa chính bệnh viện. Một thế lực bí ẩn đã ngăn cản tất cả. Vì thế, trên báo Chicago sáng nay chẳng hề xuất hiện dù chỉ một dòng về vụ án mạng. Những chiến sĩ săn tin thường ngày cũng hóa thành người câm, không có lấy một “dũng sĩ” đứng ra vạch trần sự yếu kém, bất tài của Sở Cảnh sát Chicago.
Thế nhưng trong khu điều trị nội trú của bệnh viện, không ít bệnh nhân vẫn biết chuyện xảy ra đêm qua. Dưới sức ép của truyền thông chính thống, vụ giết người kỳ quái và đáng sợ ấy càng được truyền miệng, càng lúc càng trở nên rùng rợn. Tin đồn “hung thủ vẫn chưa rời khỏi bệnh viện” cũng lan đi khắp nơi. Trong số những lời đồn ấy, câu chuyện được bàn tán nhiều nhất chính là về cô bé “bị ác quỷ theo dõi”.
Khu điều trị nội trú, tầng mười hai.
Một chiếc xe lăn chầm chậm lăn qua hành lang. Tiếng bánh xe cọ nhẹ trên nền nhà chẳng lớn, vậy mà vẫn kéo theo ánh mắt của vô số bệnh nhân ở hai bên lối đi và trong các phòng bệnh.
Lời bàn tán.
Tiếng thì thầm.
Thương hại.
Sợ hãi.
Ghê tởm.
Bao nhiêu cảm xúc rối ren, chẳng biết từ đâu mà đến, đều dồn về cô gái ngồi trên xe lăn. Cô không nói gì, chỉ cúi gằm mặt xuống. Người chăm sóc phía sau rất muốn an ủi cô, nhưng nhớ đến chuyện kinh hoàng xảy ra đêm qua, bà lại chẳng thể thốt nên lời.
Cô bé đã phải chịu đựng quá nhiều.
Cái chết, hung thủ, máu tươi, thi thể.
Cơn ác mộng ấy đủ sức đẩy bất kỳ ai đến bờ vực sụp đổ. Cô bé cũng vậy. Cô chỉ là một người bình thường, đương nhiên biết sợ. Suốt dọc đường, người cô run lên từng chặp, bàn tay giấu trong ống tay áo siết chặt, như muốn nắm lấy thứ gì đó để tự trấn an.
Y tá nhìn thấy cả, nhưng chẳng biết làm gì hơn. Cô chỉ có thể gượng cười, đẩy xe lăn đi mãi về cuối hành lang, nơi có căn phòng riêng của cô bé. Dường như chỉ cần giấu cô bé vào đó, cô mới thật sự tìm lại được bình yên.
Phòng bệnh số 1201.
Y tá đẩy xe lăn dừng trước cửa. Cô đưa tay định vặn nắm cửa, nào ngờ cánh cửa đã bị đẩy bật vào trong. Y tá hơi ngạc nhiên, bởi trước đây phòng 1201 chỉ có một mình cô bé ngồi trên xe lăn ở.
Cô bé theo bản năng đưa tay nắm lấy cổ tay người y tá. Đôi mắt mở lớn, ngập tràn sợ hãi. Y tá cũng hoảng hốt, nhưng liếc thấy những bệnh nhân đang lảng vảng ở cuối hành lang, cô lấy thêm can đảm, đưa tay đẩy rộng cánh cửa phòng.
Gió từ bờ hồ Michigan cuộn tới, lùa vào phòng bệnh, khẽ nâng những sợi tóc trước trán cô bé.
Cô bé mở lớn mắt. Những ngón tay đang nắm cổ tay y tá vô thức buông lỏng. Trong đôi mắt màu nâu nhạt, bóng dáng một cậu con trai bên giường hiện lên rõ rệt.
Đó là một buổi chiều trời quang.
Mặt hồ Michigan xa xa lấp lánh ánh nước, từng lớp sóng nối nhau xô bờ. Cậu con trai mặc bộ quần áo bệnh nhân màu nhạt, lười biếng tựa đầu vào khung cửa kính đang mở hé, ngồi dựa trên chiếc ghế cạnh giường và nhắm mắt nghỉ ngơi.
Gương mặt nghiêng của cậu vừa hay hướng ra bầu trời xanh trong veo ngoài cửa sổ. Đôi mày cong mảnh như cành liễu đầu xuân khiến cậu trông hơi mảnh mai, thấp thoáng nét đẹp nữ tính. Hàng mi đen bị ánh nắng hong thành màu trắng nhạt. Mái tóc đen lay động tự nhiên, tựa như cơn gió mùa đông giấu trong đó, thổi từ đầu phòng tới cuối phòng, nhẹ nhàng vuốt phẳng những sợi dây đàn rối loạn trong lòng mọi người.
Trước cửa phòng bệnh, y tá chợt nhận ra chiếc xe lăn đang chuyển động. Cô cúi đầu nhìn xuống, kinh ngạc thấy cô bé đang tự mình đẩy xe về phía cậu con trai bên cửa sổ. Đến khi còn cách cậu chừng hai, ba mét, cô bé dừng lại, lặng lẽ và tò mò ngắm nhìn.
Chẳng hiểu vì sao, vừa trông thấy cậu con trai, cô bé bỗng cảm thấy yên tâm một cách khó hiểu. Cơn ác mộng quấn lấy cô dường như đã được gột sạch, giống hệt khoảng trời xanh không vương một mảnh mây trên đầu cậu. Trong mắt cô chỉ còn bầu trời, mặt hồ và con người.
Không, phải là bầu trời, con người và mặt hồ.
Bầu trời ở trên cao, cậu con trai ở giữa, phía sau cậu là mặt hồ Michigan xa xăm. Cậu đứng giữa hai khoảng xanh ấy, như gom hết mọi điều đẹp đẽ trong tầm mắt về một chỗ.
Bỗng hàng mi cậu khẽ run, dường như sắp tỉnh.
Cậu từ từ mở mắt. Đôi đồng tử đen thẳm bắt gặp cô bé đang ngồi trên xe lăn nhìn mình.
Cô bé có mái tóc vàng. Nhưng so với sắc vàng rực rỡ mà cậu từng biết, màu tóc của cô vẫn còn non nớt hơn đôi phần, chưa đủ thuần khiết, cũng chưa đủ chói sáng. Nó như cần mượn ánh nắng ngoài cửa sổ mới có thể nhuộm mái tóc dài thành sắc vàng tựa tượng Đức Mẹ, khiến người ta nảy sinh cảm giác tốt lành.
Cậu bèn nghiêng người sang một bên, để ánh nắng bị thân mình che khuất rọi lên gương mặt cô bé. Khoảnh khắc ấy, căn phòng bệnh dường như sáng thêm vài phần. Cậu cũng bất giác mở lớn mắt.
Thật thú vị, hai người lần đầu gặp mặt trong căn phòng này lại có cùng một phản ứng. Cả hai đều chăm chú nhìn gương mặt của người kia. Trong thoáng chốc, họ nghĩ đến rất nhiều điều. Có lẽ những hình ảnh hiện lên trong đầu mỗi người chẳng giống nhau, nhưng tất cả đều tượng trưng cho sự trong sạch và tốt đẹp.
Như nghệ thuật tân thời, như đàn bồ câu trắng, như những cánh buồm trắng nối hàng trên mặt hồ Michigan, như tượng Đức Mẹ Maria.
Không ai lên tiếng. Cả hai đều chờ người kia mở lời.
Căn phòng cứ thế chìm trong tĩnh lặng. Yên đến mức có thể nghe thấy tiếng sóng vỗ vào bờ hồ xa xăm. Mãi đến khi hoàn hồn, cậu con trai mới lên tiếng trước:
- Chào bạn, tôi tên Lâm Niên. Còn bạn?
- Helena. Tên tôi là Helena.
Nói ra được câu ấy, cô bé thở phào như người sắp chết ngạt cuối cùng cũng ngoi lên khỏi mặt nước. Ánh mặt trời rực rỡ rơi xuống từ phía sau Lâm Niên, tựa như sự cứu rỗi đầu tiên cô nhìn thấy.
Trong phòng họp tác chiến tạm thời của Bộ Chấp hành, có người huýt sáo:
- Cuộc gặp đầu tiên giữa cấp S và “Marita”, ai cược cấp S sẽ ngẩn người trước?
Các chuyên viên đang theo dõi hình ảnh truyền trực tiếp từ phòng bệnh đều tấm tắc. Khung cảnh trên màn hình đẹp như một tác phẩm nghệ thuật tân thời. Phần lớn bọn họ cũng là lần đầu nhìn thấy cô gái “bị ác quỷ theo dõi” mang mật danh Marita. Khi trông thấy dung mạo ấy, họ phần nào hiểu được vì sao Ban Chiến thuật lại chắc chắn rằng tên sát thủ mặt máu sẽ còn ra tay.
Cô giống như nàng Mona Lisa được cất giấu trong bảo tàng Louvre. Chỉ cần nàng còn được treo ở đó một ngày, những tên trộm mơ tưởng đánh cắp nụ cười ấy sẽ chẳng bao giờ từ bỏ ý định.
Một chuyên viên trước màn hình nhún vai, gom tiền trên bàn nhét trở lại túi:
- Xem ra Marita mới là người ngẩn ra trước. Hai bên ngang tài ngang sức, tiền cơm trưa hôm nay của chúng ta được giữ lại rồi.
- Dù sao diện mạo của cấp S nhà ta cũng đâu kém ai. Trước khi xuất hiện, cậu ấy còn được bậc thầy hóa trang của chúng ta chăm chút cẩn thận nữa mà.
Không ít người cười nói rồi quay đầu nhìn về góc phòng. Nữ chuyên viên Goliya đang khoanh tay tựa vào tường, mắt dán lên màn hình, thỉnh thoảng khẽ gật đầu.
Muốn giả làm bệnh nhân thì đương nhiên phải nhờ đến thuật hóa trang để tạo ra vẻ ốm yếu. Trong cả nhóm, chỉ có nữ chuyên viên Goliya biết hóa trang. Thế nhưng mọi người đã đánh giá thấp trình độ của cô trong lớp trang điểm vốn chỉ mở cho các nữ chuyên viên. Sau một hồi tô vẽ đơn giản, cấp S của họ vậy mà lại tỏa ra vẻ đẹp chẳng hề thua kém Marita.
Vì chuyện ấy, mấy chuyên viên kỳ cựu thích pha trò thậm chí còn mở một sòng cá cược. Nội dung cá cược là khi cấp S và Marita chạm mặt lần đầu, ai sẽ ngẩn người trước vẻ đẹp của người kia.
Nhìn tình hình trên màn hình, hiện giờ hai bên xem như ngang tài ngang sức. Cấp S đã bảo vệ được danh dự của dòng máu lai ưu tú.
Một chuyên viên nhìn gương mặt xinh đẹp, đường nét rõ ràng của cô bé đang hướng về phía ánh nắng, không nhịn được mà hỏi:
- Nói thật đi, chưa ai điều tra xem cô bé có phải con lai hay không à?
- Không phải con lai. Bộ Chấp hành đã điều tra rõ lai lịch của Marita. Cha cô bé là một đạo diễn lớn ở Hollywood, mẹ là người mẫu của Victoria’s Secret. Cô bé sinh ra đã xinh đẹp, từng làm diễn viên nhí vài năm, cũng từng rất nổi tiếng. Sau đó vì việc học nên rời khỏi giới giải trí. Lai lịch của cô bé hoàn toàn trong sạch. Xinh đẹp chỉ là nhờ bẩm sinh có gen tốt thôi. Người bình thường đôi khi cũng sinh ra một, hai “quái vật” như vậy.
Cửa phòng họp tác chiến bị đẩy ra. Ryder cầm một xấp tài liệu bước vào, đặt mạnh lên bàn rồi khoanh tay nhìn màn hình:
- Tầng mười hai và những tầng khác có động tĩnh gì không?
Chuyên viên phụ trách theo dõi camera các tầng lập tức đáp:
- Không có. Mọi thứ vẫn bình thường.
Ryder ngồi xuống ghế xoay, ngửa đầu nhìn màn hình:
- Xem ra “Beta” đã tiếp xúc với Marita rồi. Việc tiếp theo là kiên nhẫn chờ cá cắn câu.
Bỗng có người giơ tay:
- Đội trưởng, tôi có một câu hỏi.
- Nói đi.
- Chúng ta hóa trang cấp S xinh đẹp đến thế, liệu tên sát thủ mặt máu có nảy ra ý định đổi mục tiêu, quay sang ra tay với cấp S của chúng ta không?
Không ít người trong phòng tác chiến sững ra. Ryder cũng ngẩn người mất mấy giây. Hắn quay sang nhìn Goliya, rồi lại nhìn Lâm Niên trên màn hình. Im lặng một lúc, hắn đưa tay vuốt cằm:
- Chắc là không đâu?
Giọng nói nghe chẳng có vẻ gì chắc chắn.