“Quả nhiên khác xa tưởng tượng.” Đứng nép bên sàn khiêu vũ, nhìn từng cảnh người qua kẻ lại trong An Bạc quán, Lâm Niên cười khổ.
Nói là tiệc thì đúng hơn gọi là party. Ai nấy đều đeo trên mặt chiếc mặt nạ lịch thiệp, đi lại giữa hội quán. Gặp nhau, họ chỉ khẽ nâng ly sâm banh chào hỏi. Nếu thấy hợp ý, đôi bên sẽ tiến lại gần, hàn huyên vài câu về chuyện gần đây hoặc kể dăm ba chuyện thú vị.
Các quý ông vừa phong nhã vừa hài hước. Những quý bà thì giữ vẻ đoan trang, thanh nhã. Dưới tiếng đàn cello, người tụ lại, kẻ tản ra, tất cả đều nhịp nhàng, trật tự đến mức chẳng hề rối loạn.
- Thật ra cũng chẳng khác nhau bao nhiêu. Tiệc hay party thì đều là dịp ăn uống vui chơi cả. Party của hội học sinh thế này đã xem như tử tế rồi. Cậu nhìn bên kia đi.
Mạn Đế ở cạnh Lâm Niên, đưa tay chỉ sâu vào trong hội quán. Nơi đó đặt mấy dãy bàn dài theo thế ba bàn liền nhau. Trên bàn, những con tôm hùm Boston đỏ au xếp thành hàng, đủ loại món ăn nhỏ rực rỡ chen chúc bên cạnh tháp ly sâm banh. Trên khay của người hầu còn có cocktail Martini và Margarita, muốn uống bao nhiêu cũng được.
- Ồ, xem ra vẫn còn ra dáng party đấy chứ.
Nhìn cảnh tượng khiến người ta phấn chấn tinh thần ấy, Lâm Niên cũng thấy hào hứng hơn hẳn.
- Số tôm hùm vừa đủ cho số người dự tiệc, nhưng chẳng ai quy định mỗi người được ăn bao nhiêu. Tối nay, tôi đoán chẳng mấy ai để mắt tới đám tôm kia đâu. Có điều, cậu đàn em chắc chắn là ngoại lệ. Nhìn bộ dạng này, cậu chưa ăn tối đã chạy tới đây phải không?
Mạn Đế cầm một ly Martini từ tay người hầu vừa đi ngang qua, nhấp một ngụm. Trên miệng ly lập tức in lại dấu môi nhạt màu.
- Tôi tới đây vì chưa ăn tối, nhưng cô nói thế nghe cứ như đang bảo tôi chết đói đầu thai thành người vậy.
Lâm Niên sửa lại quan hệ trước sau:
- Tôi chưa đến mức vì một bữa tiệc buffet mà nhịn đói cả ngày. Người tôi biết có thể làm chuyện ấy chỉ đếm trên đầu ngón tay. Hồi học cấp ba có một người, lên đại học lại thêm một người nữa.
- Người ở đại học thì tôi biết rồi, Fenrir chứ gì. Nhưng trường Thực Lam của cậu chẳng phải trường quý tộc sao?
- Ở đâu cũng có vài kẻ kỳ quặc. Học viện Kassel còn là học viện tinh anh đấy thôi.
Chỉ một câu, Lâm Niên đã chặn đứng lời Mạn Đế.
- Đàn em, đánh cược không? Tối nay cậu sẽ chẳng ăn được con tôm hùm nào đâu. Phần lớn là phải ôm bụng đói về ký túc xá, nhặt mấy miếng viền bánh pizza còn thừa trong hộp của Fenrir mà lót dạ.
Mạn Đế bĩu môi.
- Cô cược rằng giữa một nơi ai nấy đều kính nhường nhau thế này, tôi sẽ giữ gìn phong thái chứ gì? Vậy thì cô đặt nhầm cửa rồi. Trước kia tôi nổi tiếng là kẻ vô duyên đấy.
Lâm Niên liếc về phía bàn ăn cách mình nhiều nhất chỉ hai, ba chục mét. Khoảng cách ấy, hắn chẳng cần chạy lấy đà, chỉ bước hai ba bước là tới nơi.
- Vậy cậu cứ thử xem.
Mạn Đế nhún vai, vẻ chẳng bận tâm. Lâm Niên liếc cô một cái, thấy cô đã khoanh tay tựa vào cột, ngẩng đầu nhìn đèn chùm pha lê và huýt sáo. Bộ dạng ấy cứ như mọi việc đều nằm trong lòng bàn tay, chẳng cần vội vàng.
Hắn không hiểu sự tự tin của Mạn Đế từ đâu mà có. Đừng nói một con tôm hùm, dù ở nơi thế này, ít nhất hắn cũng ăn được năm con.
Lâm Niên xoay người, định bước bước đầu tiên. Nhưng chân còn chưa thật sự đặt xuống, hắn đã lập tức thu về. Trước mặt hắn chẳng biết từ lúc nào đã có người chắn đường.
Dưới bộ âu phục nữ cổ chữ V sâu màu trắng là làn da rám nắng khỏe khoắn. Mái tóc dài màu lanh buông mềm quá vai. Dưới ánh đèn, gương mặt người phụ nữ mang đậm nét Nam Á càng thêm nổi bật. Lúc này, nàng đang cầm một ly sâm banh, thong thả nhìn Lâm Niên.
- Tôi có thể giúp gì cho cô không?
Lâm Niên khựng lại.
- Cậu là Lâm Niên, học viên năm nhất chuyển trường phải không? Nghe danh đã lâu. Caesar nói tối nay có thể sẽ gặp được cậu, tôi còn tưởng anh ta chỉ nói đùa. Nhưng xem ra ứng viên chủ tịch của chúng ta không phải người thích khoác lác.
Người phụ nữ nâng ly lên.
- Làm quen nhé. Tôi là Karlsha, bộ trưởng câu lạc bộ thuyền buồm của hội học sinh, người Maldives.
Trong tay Lâm Niên khi ấy chẳng có thức uống nào. Mạn Đế vừa hay đi ngang qua, tiện tay nhét ly Margarita của mình vào tay hắn, rồi ném sang một ánh mắt như muốn nói chúc cậu may mắn. Sau đó cô thong thả biến mất giữa đám đông trên sàn khiêu vũ.
- Lâm Niên, học viên mới.
Lâm Niên đành nâng ly nhấp một ngụm, xem như chào hỏi.
- Bạn gái cậu à? Xinh thật đấy. Vừa nhập học đã tìm được một cô gái xuất sắc như vậy, càng cho thấy cậu quả nhiên xứng đáng với cấp S.
Bộ trưởng câu lạc bộ thuyền buồm đưa tay vuốt mái tóc dài, nghiêng người nhìn về hướng Mạn Đế vừa khuất bóng.
- Không phải. Cô ấy là đàn chị của tôi.
Lâm Niên xua tay giải thích.
- Vậy sao?
Karlsha nhìn xuống ly rượu trong tay hắn.
Lâm Niên cũng cúi đầu nhìn theo. Hắn lập tức nhận ra trên miệng ly mình vừa uống vẫn còn dấu môi đỏ. Mặt hắn sa sầm, lúng túng lau sạch dấu môi ấy.
- Hiểu lầm thôi. Cô ấy hơi ngớ ngẩn, ngày thường vẫn xuề xòa như vậy. Mà cô tìm tôi có chuyện gì không?
- Xem ra cậu chưa từng dự những buổi tiệc như thế này.
Karlsha quan sát từ trên xuống dưới bộ đồng phục của Lâm Niên, rồi bật cười, lắc đầu.
- Bình thường, khi có người tới bắt chuyện, cậu không nên hỏi họ tìm mình có chuyện gì. Cậu phải tự nhiên trò chuyện về những đề tài cả hai cùng quan tâm. Nói đến lúc thích hợp thì mỉm cười gật đầu, thế là chia tay. Đó mới là phép xã giao.
- Đây là lần đầu tôi dự một buổi tiệc như thế này. Thậm chí tôi còn quên mang thiệp mời.
Lâm Niên lắc đầu.
- Người không quen thì quá nhiều, nhưng dường như ai cũng biết tôi. Cảm giác ấy thật kỳ quặc.
- Chuyện đó rất bình thường. Người sinh ra để tỏa sáng đâu cần phải nhớ tên từng hạt sỏi dưới chân.
Karlsha khẽ gật đầu.
- Tôi nhìn ra cậu vẫn cần thời gian làm quen với tất cả những điều này. Mọi chuyện xảy ra trước mắt cậu quá nhanh, đúng không?
- Tôi thấy hơi hoa mắt, chẳng kịp xoay xở.
- Ban đầu tôi định mời cậu gia nhập câu lạc bộ thuyền buồm. Nghe nói nhà cậu ở vùng ven biển, hẳn cậu phải thân thuộc với biển cả và sóng nước lắm. Câu mở đầu tôi đã chuẩn bị là: “Cậu thích thuyền buồm không?” Nhưng trò chuyện vài câu rồi, tôi lại nghĩ có lẽ cậu sẽ dứt khoát trả lời rằng không thích.
Karlsha mỉm cười.
- Vì xem ra tôi đã hiểu lầm điều gì đó. Tối nay cậu tới An Bạc quán dự tiệc của hội học sinh, dường như chẳng hề có ý ngầm nào khác. Cậu vẫn chưa đến lúc quyết định chọn phe.
- Chọn phe quan trọng đến thế sao? Hội học sinh hay Hội Sư Tâm, nhất định phải chọn một bên à?
Lâm Niên đưa mắt nhìn dòng người đang qua lại trong An Bạc quán.
- Với học viên bình thường thì không quan trọng. Nhưng với cậu, chuyện đó lại quan trọng vô cùng. Có lẽ cậu vẫn chưa hiểu cấp S có ý nghĩa thế nào.
Karlsha đưa tay ấn lên vai Lâm Niên.
- Cảm nhận được chưa?
- Cảm nhận được gì?
Lâm Niên hỏi theo bản năng.
- Sức nặng.
Karlsha rút tay về, khẽ cười. Nàng nâng ly rượu lên rồi xoay người bỏ đi.
- Có lẽ sau này cậu nên học hỏi Caesar Gattuso. Anh ta hiểu rất rõ vị trí của mình. Còn bây giờ, cứ tận hưởng buổi tiệc đi, học viên cấp S. Dù party của hội học sinh có khác với tưởng tượng của cậu, nó vẫn hơn bên Hội Sư Tâm nhiều.
Lâm Niên còn chưa kịp nói thêm, Karlsha đã biến mất giữa đám đông. Hắn lắc đầu, cảm thấy người trong học viện này, từ giáo sư đến học viên, ai cũng thần thần bí bí. Có chuyện gì cũng không chịu nói thẳng, cứ thích phủ lên một lớp sương mù.
Nhưng ít nhất lúc này, Lâm Niên vẫn chưa quên mục đích ban đầu của mình.
Chọn phe giữa Hội Sư Tâm và hội học sinh ư? Không. Hắn tới An Bạc quán dự party, cốt để ăn chút gì cho no bụng. Mà mục tiêu là con tôm hùm Boston kia vẫn còn cách hắn hơn hai mươi mét.
Sau khi xác định rõ mục tiêu, tinh thần Lâm Niên lại phấn chấn hẳn lên. Hắn bước tới một bước, rồi lập tức thu chân về.
Hắn bất đắc dĩ ngẩng đầu nhìn người đứng trước mặt. Lại có kẻ chắn đường.
Lần này, người ngăn trước mặt hắn là một gã tóc vuốt bóng lưỡng, khoác bộ âu phục rẻ tiền. Trước ngực gã đeo máy quay, hai tay đang xoa vào nhau đầy vẻ hăm hở, mắt nhìn chằm chằm Lâm Niên.
Trông gã khiến Lâm Niên nhớ đến mấy tay săn người mẫu từng gặp trên phố. Từ cử chỉ đến ánh mắt, chỗ nào cũng lộ vẻ chẳng có ý tốt. Hắn không ngờ trong hội học sinh lại có thứ người như vậy.
- Anh có điều gì chỉ giáo sao?
Lâm Niên nhìn gã, lên tiếng hỏi.
- Tôi là Lester, bên ban tin tức. Tôi muốn phỏng vấn ngài vài câu, không biết ngài có rảnh không?
Gã đàn ông hai tay ôm máy quay, làm động tác chụp ảnh rồi dè dặt hỏi.
- Hội học sinh cũng có ban tin tức à?
Lâm Niên suy nghĩ một lát. Hình như trong trường còn có một ban tin tức nữa.
- Không, chúng tôi là nhóm hoạt động tự do. Nhưng trưởng ban của chúng tôi là thành viên hội học sinh, vì vậy tôi mới có cơ hội xuất hiện ở đây.
Gã đàn ông giải thích.
- Xin hỏi trưởng ban của anh là ai?
Lâm Niên hơi nheo mắt.
- Fenrir von Frings.
Gã đáp.
- Xin lỗi, tôi không rảnh.
Mặt Lâm Niên lập tức sầm xuống. Hắn lách qua người gã, cắm đầu đi thẳng về phía những chiếc bàn ăn ở xa.