Khi Lâm Niên trong bộ đồng phục Học viện Kassel đứng giữa đám người áo quần lượt là lượt là, hắn bỗng thấy mình lạc lõng đến ngơ ngác. Bên cạnh hắn, những cô gái váy áo rực rỡ, vai trần ngực thấp, đẹp như hoa hải đường tháng ba, cười khẽ rồi bước trên thảm đỏ tiến vào An Bạc quán. Các quý ông mặc âu phục lịch lãm, khoác tay bạn gái, giữ vẻ kín đáo mà kiêu hãnh, giẫm lên những cánh hoa đi qua.
Đèn flash từ máy ảnh của đám săn tin hai bên lối đi nhấp nháy dồn dập đến mức khiến người ta hoa cả mắt. Nếu không chắc chắn mình đã đi theo tấm biển chỉ đường đến An Bạc quán, Lâm Niên hẳn đã tưởng bản thân lạc vào lễ trao giải Grammy, hoặc thảm đỏ buổi dạ tiệc từ thiện của các minh tinh nổi tiếng.
Hắn đứng từ xa nhìn cảnh ấy, tiến cũng dở mà lui cũng chẳng xong. Hắn cứ cảm thấy nếu mình xông thẳng tới, đám nhân viên phục vụ trước cửa, tay vắt khăn, khay đặt thiệp mời, sẽ lập tức chặn lại rồi ân cần nhắc nhở: khách không phận sự, chó mèo, miễn vào.
Khung cảnh ấy khiến Lâm Niên bắt đầu nghi ngờ cả cuộc đời. Hắn ngoảnh đầu nhìn đi nhìn lại, sợ mình tìm nhầm chỗ. Trong khi đó, những nam nữ ăn vận sang trọng bên cạnh vừa cười lịch sự vừa có vẻ thích thú, ánh mắt và bước chân lướt qua người hắn, khiến hắn càng chẳng hiểu mô tê gì.
Tại sao hắn lại có mặt ở đây?
Chuyện này phải kể từ buổi chiều.
Sau tiết học Phả hệ Long tộc vào buổi sáng, nghe theo lời khuyên đầy quan tâm của Hiệu trưởng Angers, cuối cùng Lâm Niên vẫn quyết định trốn học.
Đó là lần đầu tiên trong đời hắn cúp tiết. Danh hiệu học sinh chuyên cần tuyệt đối của trường Thực Lam rốt cuộc vẫn không giữ nổi khi sang Học viện Kassel. Chẳng bao lâu sau, hắn đã hiểu lời khuyên của hiệu trưởng hoàn toàn không phải nói chơi. Buổi chiều hôm ấy, những gì hắn trải qua còn rắc rối hơn nhiều so với việc ngoan ngoãn ngồi học một tiết Ngôn linh học.
Để sửa mã hồ sơ, Lâm Niên chạy tới chạy lui ở Phòng Thông tin đến mức suýt rụng cả chân. Chỉ lúc này hắn mới cảm nhận rõ Học viện Kassel rộng lớn đến mức nào. Hắn chẳng tài nào hiểu nổi vì sao một phòng ban đàng hoàng lại được tổ chức như nơi liên lạc của mật vụ. Cùng một tòa nhà, văn phòng này nằm trên mặt đất, quầy xử lý kia lại đột nhiên chạy xuống tầng hầm năm. Làm thủ tục ở quầy xong, hắn còn phải leo ngược lên tầng sáu.
Thế là Lâm Niên bị nhân viên Phòng Thông tin đá qua đá lại. Chỉ riêng thang máy, hắn đã ngồi lên ngồi xuống mấy lượt. Đến gã công nhân vạm vỡ thuộc ban quản lý công trình đứng ngoài cửa thang máy cũng nhịn không được, phải dùng thứ tiếng Trung chưa sõi nhắc nhở:
- Bạn học này, thang máy không phải đồ chơi đâu. Nếu muốn chơi thì sang thang máy khu giảng đường mà chơi. Giờ tan học rồi, bên đó chẳng có ai dùng.
Mỗi khi nghe hắn nói mình đến sửa hồ sơ sinh viên, các nhân viên Phòng Thông tin sau quầy lại đồng loạt thò tay xuống dưới mặt bàn, rồi tươi cười hỏi:
- Cậu muốn xóa bớt một vài chuyện trong lý lịch cá nhân à? Rất tiếc, Phòng Thông tin không cung cấp dịch vụ này đâu. Nếu có ý kiến, cậu cứ gửi đơn lên ban lãnh đạo nhà trường để khiếu nại.
Ban đầu Lâm Niên vẫn chưa hiểu chuyện gì xảy ra. Cho đến khi vô tình liếc thấy một dòng trong hồ sơ của mình: “Đối tượng năm tám tuổi từng đi nhầm vào nhà vệ sinh nữ, nghi ngờ cố ý thực hiện, có khả năng mang khuynh hướng bạo lực và ham muốn lệch lạc nghiêm trọng từ nhỏ.”
Lúc ấy hắn suýt xắn tay áo, đập tung cả quầy Phòng Thông tin.
Đáng tiếc, từ sau lần có sinh viên rút súng lục ổ quay Magnum bắn vào quầy, tất cả kính trong Phòng Thông tin đều đã được thay bằng kính chống bạo động. Muốn dựa vào sức tay đập vỡ kính rồi túm người bên trong lôi ra, trừ phi sở hữu Ngôn linh cường hóa thân thể, bằng không chẳng dễ chút nào.
Dù vậy, sau một hồi phân bua lên xuống, cuối cùng Lâm Niên cũng giải quyết xong mọi việc. Nhân viên Phòng Thông tin vừa uống Coca-Cola vừa giơ hai ngón trỏ quệt ngang trán, ném cho hắn ánh mắt ra hiệu “OK”. Khi ấy hắn mới trút được gánh nặng, xoay người bước ra ngoài.
Trời đã sẩm tối. Những ngọn đèn treo màu trắng dọc theo tường bao quanh trường lần lượt sáng lên, kéo bóng ghế ngồi dài ngoẵng trên mặt đất. Lâm Niên lấy điện thoại ra xem, vừa đúng bảy giờ. Hắn chợt nhận ra mình bận bịu suốt buổi chiều mà chưa ăn tối. Bụng cũng phối hợp rất đúng lúc, réo lên từng hồi.
Giờ này nhà ăn vẫn chưa đóng cửa. Nói chính xác hơn, nhà ăn Học viện Kassel mở cửa suốt hai mươi bốn giờ, bảo đảm dù nửa đêm có mặc nguyên đồ ngủ lững thững đi tới, hắn vẫn được đầu bếp ân cần bưng cho một cốc sữa nóng, nước chanh và gan ngỗng rưới sốt.
Nhưng ngồi một mình trong nhà ăn rộng đến mức khiến người ta phát sợ để ăn tối, chẳng phải thê thảm quá sao?
Cuối cùng, Lâm Niên chỉ còn một lựa chọn. Hắn nhớ tối nay An Bạc quán có tổ chức tiệc. Nhắc đến tiệc, hắn lập tức nghĩ đến pizza, rượu sâm banh, đồ ăn tự chọn và đủ loại món giàu năng lượng. Không có giò heo thì ăn tạm xúc xích cũng được. Caesar Gattuso để lại cho hắn ấn tượng không tệ. Dù Lâm Huyền bận viết luận văn không thể đến, một mình hắn chắc cũng chẳng đến nỗi mất mặt.
Sau khi quyết định, Lâm Niên càng đi về phía An Bạc quán lại càng cảm thấy tình hình sai sai. Bên cạnh con đường hắn đang đi, hết chiếc xe sang này đến chiếc xe sang khác nối đuôi chạy qua.
Chiếc đầu tiên bóp còi bảo hắn tránh đường là một chiếc Aston Martin. Cậu trai trong xe mặc bộ âu phục may đo thủ công, mái tóc vuốt keo bóng đến mức có thể phản chiếu ánh đèn đường, thu hút cả đám thiêu thân. Cô gái ngồi bên cạnh mặc váy xẻ ngực sâu đến mức khiến người ta hoa mắt. Nhìn thấy Lâm Niên bên đường, cô còn nở nụ cười ra vẻ thân thiện với dân chúng.
Thân thiện cái quỷ!
Có khoảnh khắc, Lâm Niên cảm giác mình chẳng khác nào Tiểu Lý Tử quỳ bên đường nghênh đón nương nương xuất cung. Nhưng ngay sau đó hắn hiểu, cảnh này đâu chỉ là nương nương xuất hành. Đây rõ ràng là mười tám vị vương tử dẫn mỹ nhân cùng đi hội hoa đăng!
Tiếp đó, xe sang hết chiếc này đến chiếc khác nối nhau lao tới, lần lượt bấm còi thúc hắn tránh đường. Nào Bentley, Shelby, Lamborghini rồi McLaren, đủ cả. Lâm Niên thậm chí còn chẳng nhìn ra quanh đây có bãi đỗ xe nào.
Hắn chưa bao giờ cố ý ghi nhớ nhãn hiệu xe sang. Nhưng hồi còn ở trường Thực Lam, đám bạn học ngày nào cũng ra sức khoe khoang, nghe mãi thành quen. Sau khi bị mưa dầm thấm đất, hắn dần cảm thấy nếu không nhận ra những biểu tượng độc đáo ấy thì đúng là nỗi nhục của giống đực.
Mà số xe sang xuất hiện trước mắt lúc này đã đủ mở cả một triển lãm ô tô. Từng ấy xe cùng chui về một chỗ, chẳng lẽ Học viện Kassel còn có môn học giám định xe sang? Giáo trình chính là những chiếc xe đắt tiền do học viên tự bỏ tiền mua sao?
Vì tò mò, hơn nữa đường đi của hắn lại trùng khít với đoàn xe, Lâm Niên vừa đi vừa suy nghĩ, lần theo đuôi những chiếc xe sang đến điểm cuối. Đó chính là nơi hắn đang đứng, trước cổng chính An Bạc quán.
Thảm đỏ trải dài mười mét trước cửa kính của An Bạc quán. Trên quãng đường mười mét ấy, những quý cô mặc lễ phục dạ hội lộng lẫy đẹp đẽ cứ như đang bước trên sàn diễn thời trang. Gót giày cao gót giẫm lên cánh hoa, để lại từng nếp nhăn chẳng khác nào ngón tay vuốt qua trái tim các quý ông, mạnh mẽ mà đầy sức quyến rũ.
Đám săn tin tận tụy bên mép thảm đỏ thỉnh thoảng lại bật tiếng xuýt xoa thán phục trước một cô gái nào đó mặc chiếc váy trắng cổ chữ V khoét sâu, phần vai táo bạo kéo khóa.
Lâm Niên cúi xuống nhìn lại mình. Hắn mặc bộ đồng phục tiêu chuẩn của Học viện Kassel. Lúc mới mặc, hắn còn thấy bộ đồ này toát lên vẻ quý tộc, như thể mình thuộc tầng lớp thượng lưu. Nhưng đặt giữa khung cảnh hiện tại, chút khí chất ấy lập tức tan biến sạch.
Tiếc rằng hắn gội đầu khá thường xuyên. Nếu được bóng nhẫy như bạn cùng phòng Fingal, mấy ngày không gội đầu, biết đâu hắn còn có thể giả làm một gã tóc bết dầu rồi đứng cạnh đám quý ông lịch lãm kia so tài.
- Có lẽ tôi đi nhầm đường rồi.
Lâm Niên gật gù, xoay người định rời đi.
Hắn đâu có ngốc. Nhìn tình hình này, hắn đã hiểu “tiệc” mà Caesar Gattuso nói hoàn toàn khác với thứ hắn hình dung.
Trong mắt một số người, tiệc có nghĩa là sâm banh, rượu mạnh, DJ, sàn nhảy và ánh đèn laser đủ màu.
Nhưng trong mắt một số người khác, tiệc phải giống như trước mắt hắn. Ai nấy đều mặc trang phục chỉnh tề nhất, dẫn theo bạn gái mà mình tự hào nhất, đứng giữa những cánh tay trắng ngần lấp lánh và đường nét mềm mại của những bộ âu phục, mỉm cười trò chuyện đầy ý tứ.
Đó chỉ là khác biệt trong cách hiểu của những tầng lớp khác nhau, không phải âm mưu xấu xa nào. Chẳng qua là một hiểu lầm đơn giản mà thôi.
Những người đứng trước An Bạc quán đã để ý đến cậu học sinh mặc đồng phục cứ đứng lưỡng lự ở đằng xa. Thế nhưng chẳng ai bước tới đón tiếp hay hỏi han. Mọi người đều không muốn đánh mất phong thái trước mặt nhau, chỉ đứng ở vị trí của mình, không gây chuyện cũng chẳng hỏi chuyện. Cứ như có một ranh giới vô hình chia đôi hai thế giới, khiến trong đục chẳng thể hòa lẫn.
Sau khi hiểu ra, Lâm Niên mặc đồng phục chỉ cười nhạt rồi xoay người định đi. Hắn nghĩ so với sâm banh và hoa quả trong An Bạc quán, giò heo ở nhà ăn có lẽ còn lấp đầy bụng hơn.
Đúng lúc ấy, một làn hương thơm theo cánh hoa hồng bay tới, nhẹ nhàng đáp lên cổ tay hắn.
Vạt lụa mềm nơi đuôi cá của bộ lễ phục dạ hội đỏ sẫm rơi vào tay hắn. Bên tai vang lên giọng cô gái thoải mái, pha chút trêu chọc:
- Cầm giúp chị, đừng để rơi xuống đất.
Lâm Niên ngạc nhiên nhìn cô gái bỗng xuất hiện bên cạnh. Trong khoảnh khắc, hắn chưa nhận ra cô là ai. Rồi một khung cảnh chồng chéo vụt qua trước mắt hắn. Trong đại sảnh ngập ánh vàng, cũng có một cô gái đứng bên cạnh hắn, mỉm cười mà không nói gì.
- Chị Mạn Đế? Sao chị lại ở đây?
Cuối cùng Lâm Niên cũng nhận ra, hắn nghiêng đầu nhìn cô gái bên cạnh rồi khẽ hỏi.
Không biết xuất hiện từ lúc nào, Mạn Đế đã đứng sát bên hắn, thân mật khoác lấy cổ tay hắn. Mái tóc vàng thường ngày được uốn thành những lọn sóng mềm mại, xõa trên bờ vai thơm ngát. Bộ lễ phục đuôi cá táo bạo mà quyến rũ tôn lên đường eo mềm mại như nước, khiến các quý ông xung quanh liên tục ngoái nhìn.
Mạn Đế nghiêng đầu. Chiếc khuyên tai bạc khẽ lay động bên gương mặt cô, làm nổi bật nụ cười tinh quái mà Lâm Niên chưa từng thấy trước đây.
- Chị vừa đến đã thấy cậu ngẩn người đứng đây làm đá vọng phu. Người ta không dẫn cậu đi chơi thì để chị khóa trên dẫn cậu đi vậy!
Nói rồi, Mạn Đế mỉm cười khoác lấy cổ tay Lâm Niên, cùng hắn bước lên tấm thảm đỏ đang thu hút mọi ánh mắt trước An Bạc quán.