- Giới học thuật nhận định, thủ lĩnh người Hung cổ đại ở lục địa Á Âu, Attila, thuở ban đầu thuộc một bộ lạc du mục từng được ghi chép trong sử liệu Trung Hoa. La Mã cổ đại vốn là một dân tộc pha trộn, hợp thành từ ba nguồn chính: người Etrusca, người Sabin và người Hy Lạp. Vì thế, năm 418, khi Attila mới mười hai tuổi đã bị đưa đến hoàng cung La Mã làm con tin, có thể hình dung hắn ắt hẳn trở thành một kẻ khác biệt giữa các dân tộc châu Âu, một sự tồn tại đặc biệt, giống như chúng ta.
Trong giảng đường hình vòng cung, một ông lão tóc bạc phơ, tay trái đút túi, tay phải cầm sách giáo khoa, thong thả bước dọc lối đi giữa những dãy bàn ghế. Bộ âu phục đen may đo vừa vặn tôn lên vóc người cao thẳng. Trên mắt phải của ông đeo chiếc kính một tròng đậm vẻ học giả. Những nếp nhăn chằng chịt trên gương mặt già nua hằn sâu như thể bên dưới là từng ngôi mộ vô danh.
Giảng đường im phăng phắc, chỉ còn tiếng bút sột soạt trên mặt giấy. Hẳn đây là khung cảnh mà mọi giảng viên của Học viện Kassel đều ao ước. Phải biết rằng, trong một học viện thiên tài vận hành theo chế độ tinh anh, chẳng bao giờ thiếu những học sinh tự cho mình hơn người, tin rằng bản thân là vị cứu tinh hay ngôi sao của thế giới. Muốn đặt ra quy củ cho đám người ấy, ép họ tuân thủ kỷ luật, vốn đã là chuyện hết sức trái lẽ thường.
Vậy mà ông lão tóc bạc đang đứng trong giảng đường lại làm được điều ấy. Ông chẳng cần dùng hình phạt hà khắc, cũng không cần hứa hẹn ban thưởng. Bất cứ ai bước vào lớp học của ông vào bất kỳ thời điểm nào cũng sẽ thấy những thiên tài ngày thường ngạo khí ngút trời, chí lớn hơn mây đều ngoan ngoãn chẳng khác gì bầy cừu. Dù người chăn cừu trong tay không cầm roi, bên cạnh cũng chẳng có chó săn.
Hilbert Jean Angers.
Đó là tên của ông lão tóc bạc, giảng viên môn Gia phả học Long tộc, đồng thời cũng là vị hiệu trưởng đương nhiệm được kính trọng và ngưỡng mộ nhất trong ngôi trường đào tạo những người săn rồng này.
- Thời trẻ, Attila thể hiện rất xuất sắc trong hoàng cung. Thân phận của hắn tuy bị hạn chế, nhưng thiên tài ở thời đại nào cũng không thể bị vùi lấp. Chẳng bao lâu sau, hắn đã lọt vào mắt những nhân vật đứng đầu Mật đảng khi ấy, chẳng hạn như Giáo hoàng Leo I, nguyên lão nghị trưởng Avienus và thống lĩnh cấm vệ quân Trigezius. Cả ba đều là hậu duệ của các gia tộc săn rồng. Trong tay họ không chỉ có quyền cai quản Tây La Mã đang phồn thịnh, mà còn nắm giữ học thức phi phàm về luyện kim, long văn và ngôn linh học.
Angers nói:
- Trước một người trẻ tuổi bộc lộ huyết thống ưu tú, quyết định đầu tiên của Mật đảng đương nhiên là dốc sức bồi dưỡng. Dù hắn chỉ là con tin, trong cuộc chiến giữa loài người và loài rồng, hắn vẫn là một con người. Đáng tiếc, Giáo hoàng khi ấy đã đưa ra một quyết định sai lầm. Trước khi Attila kịp hiểu rõ thân phận của mình, hắn đã sớm nắm được toàn bộ nền tảng của những kẻ mang huyết thống lai giữa người và rồng thời đó. Đây cũng có thể xem là một trong những nguyên nhân chính khiến Tây La Mã về sau phải gục ngã dưới vó ngựa của Chiếc Roi Thần của Chúa.
- Vậy trước khi trưởng thành, Attila vẫn không biết mình là một Long Vương sao?
Có người dựa theo bài giảng vừa rồi của hiệu trưởng mà lên tiếng hỏi.
- Câu hỏi hay đấy.
Hiệu trưởng Angers dùng hai ngón tay ấn nhẹ lên cuốn sách, nhìn về phía người đặt câu hỏi. Chỉ một cái liếc mắt, ông đã thấy mái tóc vàng rực rỡ còn sáng hơn cả ánh đèn vàng ấm trong giảng đường.
- Nhưng nếu tiết trước nữa cậu không ngủ gật, có lẽ bây giờ cậu đã chẳng hỏi câu này rồi, Caesar Gattuso.
Ở hàng ghế cuối, Caesar Gattuso từ từ hạ bàn tay đang giơ lên, gãi gãi đầu. Tiếng cười thiện ý lập tức lan khắp lớp. Angers cũng mỉm cười nhạt rồi trả lời câu hỏi khi nãy:
- Long Vương vừa tỉnh lại sau giấc ngủ thường sẽ quên mất một phần lớn ký ức. Chuyện ấy rất thường gặp, trong lịch sử cũng từng xảy ra nhiều lần. Hình như ngay tiết đầu tiên của năm nhất, ta đã nói với các em rằng loài rồng là một giống loài không thể chết...
Lời còn chưa dứt, tiếng gõ cửa đã vang lên, cắt ngang bài giảng.
Tất cả học sinh đều quay nhìn cánh cửa giảng đường. Trong giờ học, cửa luôn đóng kín. Ai cũng biết hiệu trưởng thích tự coi mình là một nhà giáo dục có hoài bão hơn là một người săn rồng, mà một trong những điều ông ghét nhất khi giảng bài chính là bị người khác quấy rầy. Bởi vậy, rất hiếm người dám mạo hiểm gõ cửa lớp Gia phả học Long tộc giữa giờ, trừ khi thật sự có việc khẩn cấp.
Bị ngắt lời, vẻ mặt Angers vẫn chẳng hề dao động. Ông thậm chí không quay đầu, chỉ giơ cao cuốn giáo khoa trong tay:
- Có bạn nào ngồi hàng đầu chịu khó ra mở cửa giúp bạn đi muộn không?
Bạn đi muộn ư?
Đám sinh viên năm nhất trong giảng đường đều ngẩn ra. Mọi người đưa mắt nhìn quanh, xem thử có gương mặt nào vắng mặt hay không. Họ đã học ở Học viện Kassel hơn nửa năm. Với trí nhớ vượt xa người thường của những kẻ mang huyết thống lai, số sinh viên theo học môn này bao nhiêu, ai có mặt ai vắng mặt, mọi người đều nắm khá rõ. Thế nhưng trước khi cánh cửa mở ra, chẳng ai tìm được kẻ “bỏ học” to gan nào.
Nghe hiệu trưởng nói vậy, một cậu trai nhanh nhẹn người châu Phi ngồi gần cửa lập tức bật qua bàn học, chạy đến vặn tay nắm. Cửa vừa được đẩy ra từ bên ngoài, một giọng nói ôn hòa đã vọng vào:
- Xin lỗi, sáng nay tôi ngủ quên. Hình như đồng hồ báo thức bị hỏng nên không reo.
Người bước vào là một gương mặt xa lạ với tất cả sinh viên trong giảng đường. Trong những buổi học thường ngày, chưa ai từng thấy cậu thiếu niên châu Á này. Tuy xa lạ, nhưng ngay từ cái nhìn đầu tiên, cậu đã để lại ấn tượng sâu sắc đến lạ thường.
Cảnh tượng ấy chẳng khác nào đoạn lịch sử Angers vừa kể. Long Vương trẻ tuổi Attila được đưa vào hoàng cung quý tộc châu Âu. Dù mang một gương mặt khác biệt, hắn vẫn phô bày vẻ đẹp chung của nhân loại. Nhưng vẻ đẹp ấy không thể khiến hắn hòa nhập với tất cả mọi người. Trái lại, nó càng khiến hắn trở thành kẻ khác biệt, bị mọi ánh mắt dõi theo.
- Thật ra từ đầu tiết đến giờ, ta vẫn luôn tò mò không biết trong tiết học đầu tiên ở Kassel, em có chọn cách trốn học để kết thúc đời sống đại học của mình hay không. Xét theo một nghĩa nào đó, việc ấy phản ánh thái độ của sinh viên đối với cuộc sống đại học.
Hiệu trưởng Angers xoay người, mỉm cười nhìn cậu thiếu niên châu Á đứng bên cửa. Ánh mắt ông mang vẻ dò xét, nhưng không hề nghiêm khắc như đang tra hỏi một tên tội phạm. Nó giống ánh mắt của người đang nâng niu một viên ngọc quý, cẩn thận thưởng thức từng đường vân trên đó hơn.
Lâm Niên ôm sách giáo khoa, khẽ cúi đầu.
- Xin lỗi hiệu trưởng Angers.
- Xem ra em cũng không phải kẻ chẳng chịu chuẩn bị bài. Ít nhất em còn biết tên giảng viên của môn này.
Hiệu trưởng Angers mỉm cười rộng lượng. Tiếng cười râm ran lại vang lên trong giảng đường.
- Tìm chỗ ngồi đi, Lâm Niên.
Câu nói tiếp theo của Angers khép lại màn chen ngang bất ngờ này, nhưng đồng thời cũng khuấy lên một cơn xôn xao không nhỏ. Rất nhiều ánh mắt kinh ngạc đổ dồn về cậu thiếu niên đang ôm sách đứng cạnh bục giảng. Sau vài lần quan sát, không ít người lập tức liên hệ gương mặt ấy với những tấm ảnh trong các bài đăng trên diễn đàn Người gác đêm. Họ nhận ra kẻ đi muộn chính là học viên dự bị cấp S đang gây náo động gần đây.
Có người từng nghe nói Lâm Niên sẽ học cùng lớp với sinh viên năm nhất, nhưng chẳng ai ngờ ngày ấy lại đến nhanh như vậy.
- Cảm ơn hiệu trưởng.
Vẻ mặt Lâm Niên vẫn bình thản. Trước khi đi muộn, hắn đã chuẩn bị tinh thần bị khiển trách. Nhưng nhìn chung, hắn chẳng quá lo chuyện ấy. Sinh viên mới nhập học phạm vài lỗi nhỏ thường vẫn được bỏ qua. Điều đáng để tâm hơn là ấn tượng tốt xấu của giảng viên về mình trong lần đầu gặp mặt.
Xem ra Hilbert Jean Angers không phải một ông già cổ hủ. Lần đầu nhìn thấy ông, Lâm Niên thậm chí còn tưởng mình đi nhầm phòng học.
Đây mà là xác ướp khô quắt ư? Rõ ràng là Larry, nhân viên cứu hộ tôm hùm thì đúng hơn.
Hắn nhớ trước đây bạn cùng phòng Finger từng kể rằng hiệu trưởng đương nhiệm của Học viện Kassel đã hơn một trăm ba mươi tuổi. Nhưng nhìn bắp tay cuồn cuộn đến mức làm căng phồng tay áo của ông lão mặc âu phục trước mặt, hiệu trưởng Angers quả thật giống hệt một hảo hán mà Finger từng nói, cởi áo ra là có thể để ngựa chạy trên cánh tay. Chẳng biết ông bảo dưỡng thân thể kiểu gì. Ngày nào cũng tiêm steroid và dịch nhau thai cừu chăng?
Dưới vô số ánh mắt dõi theo, Lâm Niên ôm sách đi thẳng xuống cuối giảng đường, tìm một dãy ghế thưa người rồi ngồi xuống. Đáng nói là cả dãy ấy chỉ có một nam sinh tóc vàng. Ngay từ cái nhìn đầu tiên, hắn đã bị mái tóc ấy thu hút. Màu vàng trong mắt hắn dịu như được ánh đèn vàng ấm phủ lên một lớp sáng mỏng.
Nam sinh tóc vàng nghiêng đầu nhìn gương mặt Lâm Niên. Vẻ ngoài ấy khiến hắn nhớ đến những pho tượng tuyết trắng, đường nét sắc sảo trong tiết mỹ thuật ở trường Thực Lam. Vẻ đẹp pha lẫn sự rắn rỏi giống như một bài thơ ca ngợi cái đẹp lý tưởng do chính tay nghệ sĩ viết nên.
Sau khi chạm mắt với Lâm Niên, nam sinh tóc vàng khẽ nhướng mày, đưa tay kéo chiếc ghế bên cạnh ra, ra hiệu cho hắn ngồi xuống.
Tất cả sinh viên trong giảng đường đều lén nhìn cảnh ấy, nhưng chẳng ai lên tiếng. Lâm Niên thoáng sững người, song không từ chối thiện ý đang ập đến. Hắn gật đầu, khẽ nói cảm ơn, đặt sách giáo khoa lên bàn rồi ngồi xuống.
- Buổi đón sinh viên mới đến đây là kết thúc nhé. Một tiết học buổi sáng kéo dài năm mươi phút. Tính ra, chúng ta chỉ còn khoảng hai mươi phút để tiếp tục bài giảng.
Angers vỗ nhẹ lên cuốn giáo khoa, kéo sự chú ý của mọi người trở lại rồi mỉm cười hỏi:
- Có ai nhắc giúp ta xem ban nãy chúng ta đã giảng đến đâu rồi?
- Long Vương là sự tồn tại không thể giết chết.
Lâm Niên lên tiếng. Ánh mắt mọi người lại đổ dồn về phía hắn. Hắn vừa đối chiếu sách giáo khoa của người bạn tóc vàng bên cạnh, lật đến đúng trang, vừa ngẩng đầu giải thích:
- Khi đứng ngoài lớp, tôi đã ở lại một lúc để nhớ xem hiệu trưởng đang nói đến đâu. Đó là việc tôi nên làm.
- Được giáo dục rất tốt.
Angers chẳng tiếc lời khen.
- Đúng vậy, chúng ta đang nói đến sự tái sinh của Long Vương.
- Không phải cái chết sao?
Có người hỏi.
- Xét trên phương diện khái niệm, Long Vương là thứ “không thể giết chết”. Càng là sự tồn tại cao quý, càng khó bị tiêu diệt. Khi dự cảm mình sắp chết, chúng sẽ chế tạo trước một chiếc bình cất hài cốt, giấu di cốt của bản thân vào đó. Sau một quãng thời gian dài đằng đẵng, chúng sẽ phá quan tài bước ra, đón nhận một đời sống mới, hơn nữa còn trở nên mạnh mẽ hơn trước.
Angers vừa giảng vừa cầm sách bước xuống lối đi.
- Năm mười hai tuổi, Attila bị đưa đi làm con tin, hoàn toàn không ý thức được thân phận Long Vương của mình. Trong cung điện, hắn phải chịu đủ sự khinh miệt, đồng thời học tập văn hóa của loài người. Đã có lúc hắn nghĩ đến chuyện bỏ trốn, nhưng lần nào cũng thất bại. Mỗi lần bị bắt trở về, hắn đều phải chịu sự sỉ nhục và trừng phạt công khai. Mãi đến khi tìm lại ký ức năm xưa, cùng bàn tay sắt và ngọn lửa giận dữ của một bạo chúa, hắn mới thức tỉnh. Tây La Mã đã phải trả giá cho sự ngu muội và khinh nhờn của mình.
- Thành trì, châu báu và công chúa? Đúng là phong cách của một con rồng độc ác.
Nam sinh tóc vàng bên cạnh Lâm Niên khẽ lên tiếng.
- Anh đang nói đến công chúa Honoria của Tây La Mã, người từng nhiều lần gửi lời cầu hôn sau khi Attila dẫn quân đánh ngược trở lại Tây La Mã sao?
Lâm Niên cũng hạ giọng hỏi.
- Xem ra cậu học lịch sử khá đấy.
Nam sinh tóc vàng mỉm cười, dùng bút gõ nhẹ lên cuốn giáo khoa trắng sạch.
- Thật khó tưởng tượng Long Vương ngoài đời cũng giống con rồng độc ác trong truyện hiệp sĩ, mê mẩn công chúa và châu báu. Cậu nghĩ sau khi Long Vương thời nay thức tỉnh, việc đầu tiên hắn làm sẽ là đi cướp một nàng công chúa sao?
- Bây giờ là thế kỷ hai mươi mốt, làm gì còn công chúa cho hắn cướp. Theo những gì tôi biết, hai vị công chúa nổi tiếng nhất thời nay là trưởng nữ của Thân vương Fumihito thuộc nhánh Akishino của Nhật Bản và công chúa Beatrice, cháu gái của .
Lâm Niên cầm bút chì, cúi đầu vừa nghe giảng vừa ghi chú lên sách giáo khoa.
- Tuổi của hai người đó cũng xấp xỉ chúng ta, đang độ xuân xanh. Nhưng tôi không biết tiêu chuẩn chọn bạn đời của Long Vương là gì. Nếu hắn chỉ nhìn dung mạo, vậy sau khi tỉnh lại, nơi đầu tiên hắn tìm đến hẳn là công viên Disneyland.
- Nhận xét độc đáo đấy. Tôi cũng từng đến Disneyland, nhưng là lén đi, ở chưa được bao lâu. Dù vậy, tôi đã nhìn thấy Bạch Tuyết và Lọ Lem ở trong đó.
Nam sinh tóc vàng lập tức tiếp lời, chứng tỏ mình biết Disneyland là nơi nào.
- Ta sẽ đề nghị hội đồng quản trị hằng năm chi thêm kinh phí, bố trí nhân viên thuộc Cục Chấp hành tuần tra tại các công viên Disneyland trên toàn thế giới. Như vậy, nếu có Long Vương thức tỉnh rồi lập tức đến bắt cóc công chúa trong đó, chúng ta cũng kịp thời ngăn chặn.
Trên bục giảng, Angers ho khẽ hai tiếng, cắt ngang cuộc bàn luận đầy say mê về Disneyland của hai nam sinh cuối lớp.
- Ta không cấm sinh viên thảo luận học thuật với nhau. Nhưng đang học môn săn rồng mà lại nói về công chúa Disney, có phải hơi giống chủ nghĩa hiện thực huyền ảo quá rồi không? Hai em thấy thế nào, Lâm Niên, Caesar?
Lâm Niên khựng lại. Hắn quay sang nhìn nam sinh tóc vàng bên cạnh, gương mặt vẫn mang nụ cười thờ ơ. Bỗng nhiên, những nghi hoặc về thân phận của người kia trong lòng hắn cũng được tháo gỡ.