Vừa lên tàu, giáo sư Manstein đã đưa cho Lâm Niên và Lâm Huyền hai gói đồ. Mở ra xem, phù hiệu Cây Thế Giới in trên đó sáng rực. Fingel giải thích đây là đồng phục của Học viện Kassel.
Lâm Niên sờ thử vải áo, thăm dò nói bộ cánh này chắc không rẻ đâu, chẳng lẽ lại thu thêm học phí vào trong học bổng? Giáo sư Manstein bất đắc dĩ lắc đầu bảo không cần, hai chị em mới yên tâm vào khoang riêng thay quần áo.
Lúc bước ra, dáng vẻ của hai chị em khiến giáo sư Manstein phải sáng mắt lên. Áo sơ mi trắng, vest xanh lá đậm viền chỉ bạc mảnh, khăn quàng cổ màu hồng sẫm, trên túi ngực thêu phù hiệu Cây Thế Giới của học viện. Lâm Niên, người đã mặc đồ dã chiến suốt mười mấy năm, bỗng chốc "thượng đẳng" hẳn lên, phong độ ngời ngời, tuấn tú đắc thể. Còn Lâm Huyền bên cạnh, vốn đã xinh đẹp lanh lợi, giờ vẻ đẹp ấy như được phóng đại vô hạn, bảo là tiểu thư nhà quyền quý chắc chẳng ai không tin.
"Đẹp lắm, rất vừa vặn. Tin rằng đến học viện rồi sẽ càng vừa vặn hơn nữa." Giáo sư Manstein gật đầu bình phẩm: "Mẫu đồng phục mới đều dùng chất liệu vải hoàn toàn mới, gần đây bộ phận trang bị nghiên cứu ra được loại tơ nhện mới, nhét vào lớp giữa của vải, có tác dụng chống đạn."
"Ý giáo sư là bộ đồng phục này chống đạn được?" Lâm Niên sững người, kéo kéo cổ tay áo. Lật mặt trong ra, còn thấy tên hắn được thêu bằng chỉ xanh lá đậm. Rõ ràng đây là đồng phục chứ không phải quân trang tác chiến gì.
"Phòng bệnh hơn chữa bệnh thôi, dạo này các vụ xả súng trong trường học khá nhiều." Giáo sư Manstein ngập ngừng một chút rồi nói: "Nào, ngồi bên này, chúng ta bàn về mấy thủ tục nhập học. Xong thủ tục thì tôi mới có thể tiết lộ cho các em thêm nhiều thông tin về học viện."
"Thủ tục? Tôi tưởng hôm đó ở khách sạn chúng ta đã làm xong hết rồi chứ." Lâm Niên ngồi xuống chỗ cạnh cửa sổ gỗ đặc. Lâm Huyền cũng ngồi bên cạnh, nhìn về phía giáo sư Manstein ở đầu bàn đối diện.
Giáo sư chưa kịp nói gì thì cửa toa mở ra, Fingel đẩy một cái giá vẽ phủ vải bạt bước vào. Ông liếc Fingel một cái rồi hỏi hai chị em:
"Cà phê hay trà Phổ Nhĩ? Nghe nói người Trung Quốc rất thích uống trà."
"Cà phê, cho nhiều kem và đường, cảm ơn." Lâm Niên khẽ giơ tay.
"Trà đen, cảm ơn." Lâm Huyền nhìn Fingel gật đầu.
"Một ly vang." Giáo sư Manstein rút từ túi hồ sơ bên cạnh ra một xấp giấy tờ, đặt lên bàn.
"Vâng ạ!" Fingel lộ vẻ nịnh nọt đến cực điểm, gật đầu ứng tiếng rồi vặn mình chạy đi pha đồ uống.
"Xem ra giáo sư Manstein có uy tín cao trong học viện nhỉ." Lâm Huyền nhìn bóng Fingel rời đi, nhận xét.
"Tôi phụ trách kỷ luật, kẻ nào làm chuyện xấu tự nhiên trong lòng hồi hộp thôi." Giáo sư Manstein lắc đầu.
"Fingel học trưởng thật sự học năm sáu sao?" Lâm Niên không nhịn được hỏi.
"Đúng vậy, cậu ấy là học trò của bạn thân tôi, giáo sư Guderian. Vì vài chuyện nên phải lưu cấp hai năm. Trường chúng tôi rất coi trọng tình người, thường không đuổi học sinh, trừ khi phạm sai lầm nguyên tắc không thể tha thứ." Giáo sư Manstein nói: "Fingel trong trường lúc nào cũng rảnh rỗi. Mấy hôm nay khai giảng Mandy nhiều tiết lắm, nên mới nhờ cậu ấy đi đón hai em."
"Cho em hỏi, một giáo sư có thể hướng dẫn cùng lúc mấy học sinh?" Lâm Huyền hỏi.
"Ít nhất một người, nhiều nhất không quá ba." Giáo sư Manstein nói: "Hiện giờ học sinh dưới tay tôi chỉ có em và Mandy. Cả hai đều là những người tôi cho rằng cực kỳ có thiên phú."
"Học viện của giáo sư hình như có định nghĩa hơi kỳ lạ về hai chữ 'thiên phú'." Lâm Niên liếc Lâm Huyền bên cạnh, cân nhắc lời lẽ rồi nói.
"Trước khi giải thích, tôi mong hai em ký qua bản cam kết bảo mật này." Giáo sư Manstein ngoảnh đầu nhìn giá vẽ, đẩy hai tờ văn kiện trong tay về phía hai chị em Lâm Niên: "Nội dung đại khái là nếu hai em từ chối nhập học thì không được tiết lộ nội dung phần đào tạo nhập học của chúng tôi ra ngoài. Điều này rất quan trọng, liên quan đến lý niệm và tôn chỉ giáo dục của học viện."
"Nhận đào tạo nhập học cũng phải ký cam kết bảo mật nữa à?" Lâm Niên ngờ vực nhận lấy văn kiện, lướt qua một lượt, sững người phát hiện các điều khoản cụ thể trên đó lại viết bằng tiếng Latinh pha lẫn tiếng Anh. Với trình độ tiếng Anh của hắn, chỉ đọc hiểu được vài từ đơn giản kiểu "lineage", "Indenture" các loại, nhưng ghép lại với nhau thì bỗng chẳng hiểu nổi nghĩa gì.
Chẳng hạn "Abraham_Indenture_" là ý gì? Khế ước Áp-ra-ham?
"Đây thật sự chỉ là một bản cam kết bảo mật bình thường, Lâm Niên, em phải tin tôi." Giáo sư Manstein nhìn ánh mắt nghi ngờ của hai chị em, sắc mặt không đổi, chậm rãi giải thích: "Bất kỳ học sinh nào nhập học Học viện Kassel đều phải ký văn kiện này. Tôi đảm bảo với tư chất của em, sau khi ký kết và nhập học sẽ không có bất cứ vấn đề gì."
"Vấn đề? Vấn đề gì, chẳng hạn học sinh tư chất có vấn đề thì sau khi nhập học sẽ gặp chuyện gì?" Lâm Niên hỏi ngược, giọng kỳ quái.
"Học viện rất ít mắc lỗi này, không, gần như chưa từng mắc." Giáo sư Manstein lắc đầu: "Học sinh tư chất có vấn đề thì nhiều nhất là không qua được kỳ thi '3E', rồi bị đuổi học thôi."
"Giáo sư không phải nói trường các người rất coi trọng tình người đấy sao!" Lâm Niên giật mình.
"Đó là đối đãi dành cho học sinh đã chính thức nhập học." Giáo sư Manstein khựng lại, dường như hơi ngại ngùng gãi gãi lông mày.
"Kỳ thi '3E' là kỳ thi tuyển mà chị Mandy từng nhắc đến đấy à? Độ khó thế nào, giáo sư có thể tiết lộ cho em biết không, hay là em đã hết thời gian ôn luyện rồi, vừa đến học viện là vào thi luôn?"
"Không, kỳ thi 3E hằng năm chỉ tổ chức vào đợt khai giảng. Nhưng vì em nhập học vào học kỳ sau nên chúng tôi sẽ tổ chức riêng một lần thi cho em. Hiện giờ phòng thi vẫn đang bố trí, ước chừng ngày mai ngày kia, đợi em điều chỉnh xong nhịp sinh học rồi mới yêu cầu em đi thi." Giáo sư Manstein giải thích.
"Không sao đâu giáo sư, thằng em em thi thố giỏi lắm." Lâm Huyền vỗ vai Lâm Niên, làm vẻ mặt đầy tin cậy với giáo sư Manstein.
"Tôi cũng tin cậu ấy là tốt nhất." Giáo sư Manstein nhìn Lâm Niên, mặt đầy vẻ tán thưởng.
Lâm Niên nhìn hai người, thầm nghĩ chẳng lẽ trong cái toa này chỉ có mình hắn là không xem bản thân ra gì sao?
"Đừng đánh giá thấp mình, Lâm Niên. Em là học sinh rất có thiên phú. Tôi và hiệu trưởng đều đã xem qua lý lịch của em. Một số phẩm chất và tính cách của em đã định sẵn em sinh ra không tầm thường." Giáo sư Manstein dịu giọng an ủi: "Kỳ thi 3E đối với em chỉ là thủ tục qua đường thôi, em không cần lo lắng quá."
"Em không lo kỳ thi 3E, em chỉ thấy học viện của giáo sư phương diện nào cũng có vẻ kỳ quái." Lâm Niên cầm cây bút bi trên bàn xoay một vòng, nhìn các điều khoản của bản cam kết mà vẫn còn do dự.
"Nhưng em đã ngồi ở đây rồi còn gì." Giáo sư Manstein nói.
Lâm Niên khựng lại, ngoảnh đầu nhìn ra ngoài cửa kính. Lúc này chuyến tàu tốc hành CC1000 đang chạy vút qua một cánh rừng tùng đỏ xanh mướt tươi tốt. Cảnh sắc thế này ở cái thị trấn ven biển nhỏ bé kia hoàn toàn không thể thấy. Đến lúc này hắn mới chợt tỉnh ngộ, hóa ra mình đã rời nơi từng sống xa đến vậy. Nếu coi đây là một chuyến viễn hành, thì hắn chỉ còn cách điểm đến đúng một bước chân.
Phía trước là phong cảnh chưa từng thấy. Dẫu cho tàu đến trạm, Lâm Niên vinh quang rực rỡ cỡi ngựa Xích Thố ngẩng đầu lên thấy đầu thành treo cao hai chữ "Mạch Thành", trong lòng giật thót lên thì vào vẫn cứ phải vào. Chẳng lẽ còn dọn hành lý lên đường xuyên đêm chạy về cái thị trấn ven biển kia?
"Hình như em không còn lý do gì để từ chối nữa rồi." Lâm Niên nghĩ xong, bất đắc dĩ ký tên lên bản cam kết. Lâm Huyền bên cạnh thấy em đã hạ quyết tâm cũng mỉm cười, viết tên mình xuống.
"Rất tốt." Thấy hai người ký xong, giáo sư Manstein trân trọng cất văn kiện đi, thần sắc cũng từ dịu dàng chuyển dần sang nghiêm trang. Lâm Niên cũng ý thức được, khoảnh khắc vén bức màn thần bí của Học viện Kassel đã đến.
Đúng lúc ấy Fingel đẩy xe nhỏ từ khoang tới, đặt ba ly đồ uống lên bàn. Lâm Niên nhấp một ngụm cà phê nhiều đường của mình, thấy giáo sư Manstein nhấp một ngụm vang nhỏ, nhìn hắn thong thả hỏi:
"Lâm Niên, em có tin trên thế gian này tồn tại 'rồng' không?"