Các lão nhân ở Ban Chiến lược uống trà rất cầu kỳ.
Họ kiêng uống trà lúc bụng rỗng. Trà đi vào phủ tạng dễ khiến tỳ vị lạnh buốt, vì thế bên cạnh ấm trà đặt trên bếp lửa lúc nào cũng có mấy miếng bánh gạo giòn đang nướng.
Họ cũng kiêng uống trà nguội. Tất cả trà loại nhỏ được chở bằng đường hàng không tới đây đều phải đun rồi pha ngay. Bởi vậy, giữa cả tầng lầu lát chiếu tatami theo phong cách Nhật Bản, chẳng ai còn ngửi thấy mùi máu tươi chảy ròng bên hông, chỉ thấy hương trà lặng lẽ lan vào mũi, khiến lòng người dịu xuống.
Trong gian phòng rộng rãi kiểu Nhật, ấm trà thơm đang sôi lục bục trên bếp lửa. Khói trắng từ vòi ấm lững lờ bay lên, loang giữa hai người đàn ông đang dần đứng vào thế đối địch.
Bên trái, Lâm Niên đứng nghiêng người. Tấm bình phong sau lưng hắn vẽ bức tranh nổi tiếng của phái Kano thời Muromachi, mang tên “Hoa, Cây và Hổ”. Một con hổ vằn sặc sỡ đang bước giữa rừng hoa cây cỏ, chọn người mà vồ.
Bên phải, người đàn ông mặc áo trắng buông thanh trường đao màu hoa anh đào bên người. Trên tấm bình phong phía sau hắn là kiệt tác “Tranh cuộn Truyện Genji”, bắt nguồn từ phái Rinpa thời Edo. Trong tranh, nàng Hashihime son phấn đậm màu, khoác áo đỏ, đang bước bên cây cầu đá và giếng cạn.
Ở chính giữa, trên bức tường lớn là cảnh “Sóng ngoài khơi Kanagawa”, một trong ba mươi sáu cảnh núi Phú Sĩ. Bức tranh hùng vĩ ấy dung hòa hai tấm bình phong rực rỡ, Lâm Niên cùng người đàn ông áo trắng thành một chỉnh thể, dựng nên một khung cảnh tĩnh lặng đến lạ thường.
Sóng lớn, tiếng nước vỗ, tiếng gầm của biển, tất cả những gì dữ dội nhất đều ẩn trong ý nghĩ và ánh mắt của hai người. Chỉ cần một viên đá rơi xuống, ngàn tầng sóng sẽ nổi lên, biến bức tranh im tiếng trên tường thành cảnh tượng hùng tráng như sấm rền rồng cuộn.
Trong một vở kịch, trước khi biến động dữ dội bùng nổ, cảnh tượng thường yên ắng đến mức ấy. Muốn phá tan sự im lặng lạnh ngắt như mặt nước mùa đông, các nhà viết kịch thường phải mượn một chiếc lá rơi. Chiếc lá bị gió bứt khỏi cành, chao xuống mặt hồ phẳng lặng.
Nếu không thì họ sẽ viết rằng dưới đáy hồ nổi lên một con cá chép ngạt thở, ngoi đầu hớp lấy không khí. Người tinh tế hơn nữa sẽ bảo: mùa xuân đã về.
Thế là mặt hồ dậy sóng. Sự tĩnh lặng biến thành chuyển động trong từng vòng nước, cả bức tranh bỗng có thêm âm thanh.
Ấm trà trên bếp vừa sôi, tiếng rít sắc nhọn mới bật lên một âm đầu đã bị tiếng động cuồn cuộn như mây lốc che lấp.
Lâm Niên và người đàn ông áo trắng đồng thời ra tay. Tiếng vạt áo bị gió ép căng sát da nghe như dải lụa dài quất mạnh. Mạn Đế nấp sau bình phong không thể phân biệt ai bước trước, ai nhanh hơn. Nếu nhất định phải nói rõ, người đầu tiên cô nhìn thấy từ bóng mờ hóa thành hình rõ nét là Lâm Niên.
Dùng máy quay tốc độ cao tua lại từng khung hình, người ta sẽ nhận ra chân phải Lâm Niên rời mặt đất trước. Hắn giống như lò xo bị nén đến cực hạn rồi bất thần bật tung, co ngắn khoảng cách, lao vút đi.
Hắn va thẳng vào người đàn ông áo trắng giữa gian phòng. Tiếng áp lực không khí nổ vang. Những tấm chiếu tatami dưới chân hai người không chịu nổi sức ép, lập tức gãy làm đôi, hai đầu bị hất tung lên cao, để lộ sàn gỗ lê bên dưới.
Chiếu tatami bị hất lên rơi xuống theo sức nặng. Dưới ánh mắt của hai người đứng ngoài là Mạn Đế và Maria, hai kẻ giao đấu giữa phòng chỉ sau một lần va chạm đã hoàn toàn ghìm chặt lấy nhau.
Người đàn ông áo trắng giơ đao quá đầu, xem thế kiếm dường như định bổ xuống một nhát. Nhưng cổ tay cầm đao của hắn đã bị Lâm Niên siết chặt, không thể hạ xuống. Bàn tay trái của Lâm Niên cũng định cướp đao, song cổ tay hắn đã bị người kia dùng một tay khóa chặt.
Dưới đất, ngay bên chân hai người, một khẩu súng ngắn đã lên đạn nằm im.
Nhanh thật.
Ý nghĩ ấy cùng lúc hiện lên trong đầu tất cả những người có mặt trong gian phòng.
Không cần nhắc đến Mạn Đế. Trong mắt cô, mọi chuyện chỉ diễn ra như sau: hai bóng người mờ nhòe, tiếng gió va đập, rồi cảnh tượng trước mắt hiện ra. Cô không nhìn rõ quá trình cụ thể.
Thế nhưng Maria, một sát thủ lão luyện, lại thấy rành rành từng động tác.
Người đàn ông áo trắng rút đao đánh lạc hướng. Lâm Niên giơ súng bắn ở khoảng cách gần. Khi lưỡi đao sắp bổ xuống đầu, hắn dùng một tay chặn vào thân đao, ngăn nó hạ xuống. Đúng lúc viên đạn trong súng sắp rời nòng, người đàn ông áo trắng bất thần rút một tay ra, đập văng khẩu súng khỏi tay hắn, rồi khóa chặt cổ tay của bàn tay đang chuyển sang định cướp đao.
Tất cả động tác hoàn thành trong khoảnh khắc hai người va vào nhau. Không có lấy một cử động thừa. Chỉ cần một bên sơ sẩy, kết cục hoặc là đầu lìa khỏi cổ, hoặc là viên đạn xuyên thủng thân thể.
Maria dựa bên bình phong, tay xoay khẩu súng lục ổ quay, nheo mắt nhìn bóng lưng Kazama Ruri giữa phòng.
- Góc này xem ra không thích hợp để bắn lén.
Cô không định đổi góc ngắm. Bắn lén vốn phải chờ lúc kẻ địch mất cảnh giác, đợi hắn để lộ sơ hở. Nếu không, sát khí rất có thể quay ngược về phía mình bất cứ lúc nào.
Dù “Thánh Phán” mạnh đến đâu, sau khi hiểu thêm năng lực của mục tiêu, Maria cũng không dám chắc mình vừa nổ súng vừa bắn trúng đầu kẻ kia thì đầu mình có còn nguyên hay không.
Trong từ điển của sát thủ không có chuyện cả hai cùng bị thương. Chỉ có một bên ăn trọn tất cả.
Lĩnh vực Thời Gian Linh dần thu hẹp. Cảm nhận sức mạnh đáng sợ của thanh trường đao màu hoa anh đào đang đè xuống, Lâm Niên lên tiếng:
- Người của Hội Ác Quỷ mạnh đến thế, tại sao đêm đó không phái hắn ra giữ chân chúng tôi?
Người đàn ông áo trắng không trả lời câu hỏi ấy. Nhờ khoảng cách giữa hai người đang rất gần, hắn chỉ chăm chú quan sát Lâm Niên.
Đôi mắt hắn đẹp như hoa như gấm, chuyển động tựa kính vạn hoa, ngắm dáng đứng của Lâm Niên từ những góc khác nhau. Hắn dường như muốn nhìn ra điều gì đó từ căn cốt và tư thế của cậu thiếu niên trước mặt, như tìm bóng trăng dưới nước, hoa trong gương.
Những tấm chiếu tatami dưới chân Lâm Niên đã gãy làm đôi từ trước. Sàn gỗ bên dưới cũng nứt ra từng đường. Trong trạng thái Bạo Huyết lần thứ nhất, hắn vốn đã dốc sức đến cực hạn, vậy mà gã trước mặt vẫn gây cho hắn áp lực lớn đến thế.
Điều đó khiến hắn phải thầm cảm khái. Nhật Bản quả nhiên có quá nhiều quái vật, chẳng phải hạng tầm thường.
Lâm Niên khẽ hít vào. Ánh vàng trong mắt hắn đông đặc lại, tựa như vàng nóng đang dần hóa rắn.
Hắn sắp nghiêm túc rồi.
Đó cũng là câu cuối cùng hắn có thể nói. Bởi trong Thời Gian Linh, mọi lời hắn thốt ra đều bị nén thành những luồng gió nhỏ li ti, không thể lọt vào tai người khác.
- Tên.
Người đàn ông áo trắng cũng nhận ra điều ấy. Đã lâu rồi hắn mới nở nụ cười với một cậu thiếu niên như Lâm Niên.
Nụ cười ấy khiến người ta nhớ đến Vân Trung Tuyệt Gian Cơ, vị mỹ nhân từ cung trời hạ phàm để mê hoặc thần sấm. Chỉ có điều, vẻ đẹp như vậy xuất hiện trên gương mặt một người đàn ông, xét cho cùng vẫn khiến người ta thấy rờn rợn. Nhìn kỹ hơn, nó lại hợp với gã một cách kỳ lạ.
- Kazama Ruri.
Người đàn ông áo trắng nói ra một cái tên nghe chẳng giống tên thật.
Cũng trong khoảnh khắc ấy, Lâm Niên phá tan thế giằng co. Thời Gian Linh đột ngột phình rộng, bao trùm cả tầng lầu. Hắn kéo mạnh chuôi thanh trường đao màu hoa anh đào đang bị mình nắm chặt về phía người.
Lưỡi đao sắc bén lập tức thuận đà chém tới.
Ngay giây sau, tay trái Lâm Niên bùng lên sức mạnh còn lớn hơn. Hắn giật mạnh cổ tay đang bị Kazama Ruri nắm giữ ra, rồi đập thẳng vào thân thanh trường đao đang chém về phía mình.
Hắn định bẻ gãy đao!
Trong trận chiến giữa phòng kín, với những kẻ như bọn họ, súng ống trong phạm vi mười mét sẽ bị giảm tác dụng đến mức thấp nhất. Thứ thực sự chí mạng là cuộc đấu bằng lưỡi bén, chạm vào là chết.
Lâm Niên không có vũ khí trong tay, vậy nên hắn cũng không muốn kẻ địch được cầm vũ khí.
Keng!
Kazama Ruri không ngăn cản, hoặc cũng có thể đã không kịp ngăn cản ý định bẻ đao của Lâm Niên. Hắn mặc cho bàn tay kia đập vào thân đao.
Lòng bàn tay chạm vào thanh đao đỏ thẫm, vậy mà lại vang lên tiếng kim loại chạm nhau chói tai. Nhìn kỹ mới thấy trên bàn tay Lâm Niên đã phủ kín những lớp vảy xanh đen.
Bạo Huyết lần thứ nhất, hiện tượng hóa rồng.
Thế nhưng một chưởng ấy lại gần như không đem lại kết quả. Thanh đao đỏ thẫm rung lên ngân dài, ánh sáng xanh quấn quanh lưỡi đao, nhưng thân đao không hề có dấu hiệu gãy nứt.
Theo tính toán của Lâm Niên, sức mạnh hắn dùng đủ để đập gãy một ống thép đặc dày bằng cổ tay. Vậy mà nó chẳng thể lay chuyển thanh đao này dù chỉ một chút.
Vũ khí luyện kim.
Lâm Niên lập tức hiểu ra.
Ở Học viện Kassel, hắn từng thấy những vũ khí được tôn là vũ khí luyện kim, công cụ dùng để săn rồng. Chúng đều do những bậc thầy luyện kim của người lai chế tạo, kết hợp với kỹ thuật luyện kim hiện đại vượt trội. Những vũ khí dung hòa giữa kỹ nghệ hiện thực và kỹ nghệ siêu thực ấy đủ đạt tới cảnh giới không thể phá hủy.
Không thể phá hủy là thế nào?
Ít nhất trên đời này chưa có thứ kim loại nào chịu được nhiệt độ năm nghìn độ mà không bị nung chảy hay biến dạng. Nhưng vũ khí luyện kim thì làm được.
Không gãy, không cong vênh, thậm chí không mòn, không cùn, không rỉ sét. Trong vũ khí được gửi gắm một linh thể sống, sau đó đánh thức và điều khiển nó bằng huyết thống. Những người lai có thể sở hữu và sử dụng vũ khí luyện kim dành riêng cho mình đều là lợi khí tuyệt đối trong việc giết người, săn rồng.
Ngay cả Lâm Niên cũng chưa từng thật sự sử dụng loại vũ khí ấy. Thanh đao tốt nhất hắn từng dùng chẳng qua là đao kiếm hợp kim do Bộ Trang bị tặng. Độ cứng của chúng tuy sánh được với vật liệu hàng không, nhưng khi giao chiến vẫn không tránh khỏi kết cục gãy vỡ.
Không nghi ngờ gì nữa, thanh trường đao màu đỏ thắm trong tay Kazama Ruri chính là một vũ khí luyện kim. Những đường vân đỏ sẫm và thân đao không thể phá hủy kia cất giấu một linh thể sống từ thời xa xưa. Sau khi được đánh thức bằng một phương thức nhất định, nó thậm chí còn có thể giải phóng những lĩnh vực luyện kim với công năng khác nhau.
Hội Ác Quỷ quả thật giàu nứt đố đổ vách.
Lâm Niên nhớ thanh đao có vỏ khắc hình mạng nhện trong tay Gen Chisei cũng là vũ khí luyện kim. Hay là trước khi rời Nhật Bản, hắn kiếm dịp trộm vài thanh. Sau này đánh nhau sẽ chẳng lo thiếu đồ nghề.
Trong Thời Gian Linh, ý nghĩ trong đầu Lâm Niên lướt qua vun vút. Cùng lúc đó, hắn nhận ra tay trái Kazama Ruri đã chạm tới bên hông.
Động tác của gã này quả nhiên giống hệt Gen Chisei lần trước trên nóc chiếc GTR, vẫn theo kịp hắn dù hắn đã được tăng cường bởi Ngôn Linh.
Dưới vạt áo người kia dường như còn giấu một thứ vũ khí lợi hại khác. Lâm Niên nhận ra điều đó, lập tức từ bỏ ý định bẻ gãy thanh đao, đưa tay chộp lấy cổ tay hắn.
Vạt áo bị hất lên, để lộ chuôi thanh đao thứ hai bên hông. Nó ngắn hơn thanh trường đao luyện kim đỏ thắm, hình dạng giống một thanh đoản đao đeo bên sườn.
Chiêu này Lâm Niên không hề xa lạ.
Các võ sĩ thời Edo khi đấu đao chẳng nói chuyện đạo nghĩa. Hai bên cầm đao đối mặt, ai biết được kẻ kia sẽ bất thần rút thanh đao thứ hai bên hông, đâm xuyên người mình ngay lập tức.
Đòn này vô cùng hiểm độc, nhưng lại hoàn toàn phù hợp với cách giành chiến thắng của võ sĩ đạo.
Dưới ánh mắt chăm chú của Lâm Niên, Kazama Ruri cất giọng nhỏ nhẹ:
- Xin đừng hiểu lầm. Tôi chỉ thấy khi vũ khí ngang nhau, cuộc đấu sẽ thú vị hơn.
Bàn tay Lâm Niên đang ghì cổ tay hắn bị ép từng chút một bật ra. Thanh đoản đao sáng loáng cũng theo đó rời khỏi vỏ từng phân.
Cùng lúc, bên tai Lâm Niên vang lên những tiếng rắc rắc khe khẽ đến rợn người, như xương cốt đang âm thầm dịch chuyển. Một sức mạnh không gì sánh nổi từ chuôi đao dâng lên, không thể ngăn cản.
Trạng thái Long Cốt.
Lâm Niên nhìn Kazama Ruri trước mặt, khẽ tặc lưỡi.
Nhật Bản quả nhiên không bao giờ khiến người ta thấy chán.
Phải tìm cách học được chiêu này mới được.