Giữa sân, hai người mặc giáp kiếm đạo, tay cầm kiếm tre, đang đứng đối diện nhau.
Mũi kiếm của cả hai đan chéo. Thanh kiếm bên trái khẽ rung, không phải vì người cầm kiếm run sợ. Đó là cách thăm dò, đồng thời che giấu đòn tấn công có thể tung ra bất cứ lúc nào. Lối di chuyển ấy cũng tựa những bước chân vụn trong taekwondo, tán thủ hay tiệt quyền đạo.
Còn người cầm kiếm bên phải thì hoàn toàn bất động. Thanh kiếm trong tay hắn vững như bàn thạch, hơi thở dài và đều. Chỉ có đôi chân thỉnh thoảng xê dịch trong khoảng cách gang tấc, điều chỉnh vị trí sao cho thuận đón đòn rồi phản kích.
Cả sân im phăng phắc. Hàng trăm cặp mắt dõi theo trận đấu. Kiếm đạo không phải kiểu đánh qua đánh lại như quyền cước. Thắng bại thường được phân định trong khoảnh khắc, tựa tiếng sấm mùa xuân nổ vang. Nếu là thời đại những kẻ lãng nhân tung hoành năm xưa, sau tiếng sấm ấy sẽ chẳng có tiếng vỗ tay, mà là màn mưa đỏ rơi lặng lẽ, thấm vào lòng đất.
Hai phút trôi qua. Hai người cầm kiếm vẫn chưa ra đòn, chỉ không ngừng dịch bước, khi tiến khi lui. Chẳng ai chịu vung kiếm trước.
Đến phút thứ ba, người bên trái rốt cuộc không nhịn được nữa. Dưới lớp mặt nạ bảo hộ, gã bật lên một tiếng hét vang. Âm thanh chấn động cả hội trường, nhưng thanh kiếm vẫn chưa vung xuống.
Người bên phải chẳng hề bị tiếng hét bất ngờ ấy làm rối loạn. Hắn vẫn đứng yên, đến thanh kiếm tre trong tay cũng không run lấy một lần.
Ba phút hai mươi giây.
Người bên trái rốt cuộc phát động tấn công. Không hề có dấu hiệu báo trước, thanh kiếm tre được giơ cao rồi bổ xuống theo thế kiếm đã luyện hàng vạn lần.
Ngay lúc cánh tay đối thủ nâng lên, người bên phải cũng xuất kiếm. Thanh kiếm tre trong tay hắn bật lên, đánh mạnh vào đòn bổ đang nhắm thẳng mặt mình. Thế chém vốn có thể kết liễu đối thủ lập tức bị đánh lệch hướng.
Hắn sải lên một bước. Khi đối thủ còn chưa kịp chỉnh lại thế kiếm, hắn đã bổ xuống một đòn gọn ghẽ.
Trúng mặt.
Trận quyết đấu giằng co suốt ba phút kết thúc chưa đầy ba giây.
Bên ngoài vang lên tiếng vỗ tay như sấm, xen lẫn tiếng reo hò của lũ trẻ.
Đây là nhà văn hóa thiếu nhi lớn nhất thành phố, dĩ nhiên không thể thiếu trẻ con.
Vì vậy, trận quyết đấu vừa rồi chẳng phải cuộc so tài giữa những kiếm thánh lừng danh thiên hạ, mà chỉ là một màn biểu diễn trong lớp kiếm đạo của nhà văn hóa thiếu nhi. Mục đích tổ chức là để giới thiệu sức hấp dẫn của kiếm đạo cho bọn trẻ và các bậc phụ huynh đi cùng, tiện thể tuyển sinh khóa mùa xuân mới.
- Nếu mặt tôi không bị chấn đến ngây ra thế này, hẳn tôi đã tưởng vừa rồi mình nằm mơ.
Người bên trái tháo mặt nạ, để lộ gương mặt một người đàn ông trung niên ngoài bốn mươi. Trên mặt gã đầy vẻ cảm khái và khó tin.
Người bên phải, kẻ giành chiến thắng trong trận đấu, cũng tháo mặt nạ xuống. Bên dưới lại là một thiếu niên trẻ đến mức khiến người ta kinh ngạc. Hắn tóc đen, mắt đen, gương mặt bình thản, chẳng hề có vẻ vui mừng sau chiến thắng. Hắn cúi chào người đàn ông trung niên, rồi đứng thẳng dậy nói:
- Tre già thì măng mọc. Kiếm đạo cũng vậy.
- Xem ra vẫn là phản ứng với tốc độ quyết định thắng bại. Nhưng cái tật chỉ chờ đối thủ ra đòn rồi mới đánh trả của cậu phải sửa đi. Không giành thế chủ động thì thiệt thòi lắm.
Người đàn ông trung niên ôm mặt nạ bên hông phải, tấm tắc nhìn thiếu niên chỉ chừng mười sáu, mười bảy tuổi trước mặt.
- Nếu nền tảng của cậu không phải do chính tay tôi rèn, tôi đã tưởng cậu học kiếm từ trong bụng mẹ rồi. Khi nãy tôi hét bất ngờ như vậy mà bước chân cậu vẫn chẳng loạn chút nào.
Trong kiếm đạo, tiếng hét ấy gọi là khí hợp, một cách tập trung tinh thần và uy hiếp đối thủ. Ngày nay, người ta thường gọi nó là tiếng hét chiến đấu. Chỉ cần giọng đủ lớn, bất ngờ quát vang khiến đối thủ giật mình lộ sơ hở, người ra đòn sẽ lập tức chớp lấy khoảng trống ấy để đánh gục đối phương.
- Huấn luyện viên nghĩ nhiều rồi.
Trên gương mặt thiếu niên cuối cùng cũng hiện lên nụ cười bất đắc dĩ.
- Em chỉ phản ứng nhanh thôi. Lúc thầy hét, ngón tay cầm kiếm còn chẳng có dấu hiệu siết lại. Sao em có thể mắc lừa được?
- Cậu còn nhớ gọi tôi là huấn luyện viên cơ đấy.
Người đàn ông liếc nhìn lũ trẻ đang phấn khích bên sân, rồi nhìn những bậc phụ huynh đang lần mò túi tiền với vẻ đau lòng. Gã thở dài:
- Dù sao năm ngoái tôi cũng đã thi lên lục đẳng. Vậy mà lại thua cậu. Tôi còn mặt mũi nào nữa đây?
- Trò giỏi hơn thầy cũng là chuyện thường.
Thiếu niên lắc đầu.
- Hơn nữa, em là do thầy dạy dỗ nên người. Em thắng được thầy chẳng phải chứng minh tài dạy học của thầy còn cao hơn võ nghệ hay sao?
- Nghe cũng có lý.
Người đàn ông ngẫm nghĩ vài giây, rồi lập tức phỉ một tiếng:
- Cậu mới thắng tôi mấy lần mà đã dám nói mình vượt qua tôi rồi à? Đã thi lên đẳng chưa? Bộ pháp, tư thế luyện đúng chuẩn chưa?
- Rồi, rồi, rồi.
Thiếu niên rất sáng suốt, lập tức né sang chuyện khác:
- Nhưng tại sao thầy không mời sư huynh Sở Tử Hàng mà lại gọi em về làm màn biểu diễn này?
- Người ta năm nay phải thi đại học mà.
Huấn luyện viên lắc đầu.
- Hơn nữa, tôi với nó cũng chẳng thân thiết gì. Nếu không nhờ có cậu, thằng nhóc ấy còn chẳng liên hệ với chỗ này. Từ lúc tốt nghiệp tiểu học, nó đã không đến học nữa rồi. Thỉnh thoảng tôi chỉ mời nó về biểu diễn với tư cách học viên danh dự. Với lại, tôi mời nó làm gì? Có sẵn một nhân công miễn phí như cậu đây, không dùng thì phí quá.
- Nó thi đại học, chẳng lẽ em không thi à?
Thiếu niên thở dài.
- Hơn nữa, em thấy Sở Tử Hàng đẹp trai hơn em. Cậu ấy mà biểu diễn thì sức hiệu triệu chắc chắn lớn hơn, cũng giúp lớp kiếm đạo của thầy cân bằng trai gái hơn một chút.
- Nói linh tinh. Cậu cũng đẹp trai, chẳng kém nó đâu. Mà này, sau này cậu định học đại học nào, đã có dự tính chưa?
Huấn luyện viên cười, để lộ hàm răng trắng bóng. Gã choàng tay trái qua vai thiếu niên, kéo hắn quay mặt về phía phụ huynh và học sinh bên sân rồi chụp liền mấy tấm ảnh. Giữa đám đông còn có một cô gái ngoại quốc tóc vàng xinh đẹp đang cầm máy ảnh, liên tục hướng ống kính về phía hai người.
- Sắp rồi.
Trước ống kính, thiếu niên cũng nở nụ cười. Chụp ảnh xong, hắn lập tức cất nụ cười giả tạo, gương mặt trở lại vẻ bình thản.
- Tùy thôi. Đành phó mặc cho số phận.
- Sao có thể phó mặc cho số phận được?
Huấn luyện viên vỗ vai hắn.
- Vẫn phải học hành để mở mang tầm mắt. Cậu có phản ứng bẩm sinh nhanh, cơ thể cũng phối hợp tốt. Sau này nếu muốn, cậu có thể theo con đường kiếm đạo. Tôi sẽ giới thiệu người cho cậu. Dù sao tôi cũng là kiếm thủ lục đẳng.
- Một kiếm thủ lục đẳng bốn mươi ba tuổi.
Thiếu niên thản nhiên đâm một nhát.
- Bao giờ thầy mới thi lên thất đẳng?
- Phải năm năm nữa. Luật lệ quy định như vậy rồi.
Huấn luyện viên dùng sức vò rối tóc thiếu niên, cười nói:
- Tiếc là quy định cứng nhắc quá. Nếu không, với bản lĩnh của cậu, chịu khó luyện thêm, trước ba mươi tuổi kiếm được danh hiệu kiếm thánh cũng chẳng phải chuyện gì ghê gớm.
- Thầy đừng tâng bốc em đến chết.
Trước sự kỳ vọng của huấn luyện viên, thiếu niên rõ ràng chẳng mấy hứng thú.
- Kiếm đạo với em hiện giờ chỉ là sở thích thôi.
- Đang tuổi thanh xuân thì phải biết nắm lấy. Lên trung học kiếm một mối tình, tích lũy chút kinh nghiệm. Sau này vào đại học cũng đỡ ngơ ngác.
Huấn luyện viên cảm khái:
- Nghe nói hôm nào trời mưa, trước cổng trường Thực Lan xe sang đậu kín như đang mở triển lãm xe. Trong trường thì con gái nhà giàu nhiều vô kể. Cậu cứ tranh thủ làm khổ một, hai cô, học phí đại học chẳng phải có chỗ lo rồi sao?
- Đây là lời gì vậy? Không ngờ huấn luyện viên lại là kẻ chuyên dựa hơi phụ nữ, lừa tình ăn bám.
Thiếu niên ngạc nhiên nhìn gã.
- Nếu ăn bám được thì tôi đã ăn bám rồi. Tiếc là năm tháng không tha người. Nhưng gương mặt của cậu mà không đi kiếm một cô nuôi thì đúng là phí của trời.
Huấn luyện viên nghiêm túc đáp.
- Dạ dày em khỏe lắm, thích ăn cơm tự mình làm ra hơn. Với lại em không có hứng thú chuyện ấy, cũng chẳng có ai thích em đâu.
Thiếu niên lắc đầu.
- Được rồi, đừng khiêm tốn nữa. Cậu tưởng tôi không biết trong trường cậu được săn đón thế nào à? Người thích cậu nhiều lắm. Tuổi trẻ đừng nhét đầy bụng thứ chữ nghĩa chua chát, suốt ngày bất mãn với thế giới. Hãy để dành chỗ cho những cánh bướm giữa vườn hoa mùa xuân.
Huấn luyện viên đẩy thiếu niên một cái, rồi đá vào mông hắn.
- Muốn làm gì thì đi làm đi. Lát nữa đến quầy lễ tân nhận tiền công.
- Còn có tiền công ạ? Chẳng phải thầy nói đây là buổi biểu diễn tình nguyện sao?
Thiếu niên sững ra, quay đầu hỏi.
- Sang năm khai giảng, cậu gom đủ học phí chưa?
Huấn luyện viên nhướng mày.
- Vẫn còn sớm mà.
Thiếu niên cười bất đắc dĩ.
- Không sớm đâu. Lên lớp mười một rồi thì lo học hành cho tử tế, tiện thể kiếm bạn gái, đừng đem những năm tháng đẹp nhất ném vào chuyện làm thuê.
Huấn luyện viên phất tay, đi về phía lũ trẻ đang nóng lòng chờ đợi bên sân.
- Biến đi. Học hành chăm chỉ, ngày ngày tiến bộ. Lần sau có buổi biểu diễn tôi lại gọi cậu. Nhớ nhường tôi một chút đấy.
Thiếu niên khựng lại, chẳng nói gì, chỉ mỉm cười rồi quay lưng bỏ đi.
- À phải rồi, Lâm Niên!
Huấn luyện viên bỗng gọi với theo.
- Chuyện gì?
Thiếu niên quay đầu hỏi.
- Không có gì. Tôi chỉ muốn nói với cậu là con gái tôi bảo mấy hôm trước nó lại trông thấy chị cậu trong một quán cà phê mới mở ở khu công nghệ cao.
Huấn luyện viên nói.
- Chị ấy đang làm thêm à?
Thiếu niên sững người.
- Ừ, tôi chỉ báo cậu biết vậy thôi.
Huấn luyện viên gật đầu.
- Em biết rồi. Em đi đây.
- Ừ.
Nói rồi, thiếu niên ôm mặt nạ, xách kiếm tre rời khỏi hội trường. Chẳng hiểu vì sao, bóng lưng hắn bỗng nặng nề hơn trước rất nhiều.