- Ta nhớ cung Ngọc Vũ do vị hoàng đế khai quốc nhà Đại Tùy dựng nên. Nơi này vốn là hoàng cung của triều trước, về sau bị đại quân thiêu rụi hoàn toàn.
Tần Tang nhìn trưởng công chúa. Thấy nàng khẽ gật đầu, hắn nói tiếp:
- Nhà Đại Tùy tồn tại năm trăm năm, trải qua hơn ba mươi đời hoàng đế. Bậc quân vương ngồi trên ngai vàng, hưởng hết vinh hoa phú quý, cuối cùng vẫn chẳng thoát khỏi nắm đất vàng. Chỉ riêng cung Ngọc Vũ là còn đứng đó.
Trưởng công chúa dường như đã hiểu ra điều gì.
- Ngươi…
Tần Tang chẳng buồn khách sáo, cắt ngang lời nàng. Hắn chỉ bóng đen cao vút ở phía xa:
- Nàng nhìn ngọn núi Triều Thánh kia đi. Nó chứng kiến cung Ngọc Vũ từ mới thành cũ kỹ, chứng kiến hoàng cung tiền triều hóa thành tro bụi. Trước triều đại này, còn biết bao triều đại, bao thế hệ nối nhau thay đổi.
Hắn lại chỉ lên trời:
- Biết đâu trên trời từng có tiên nhân nhìn thấy ngọn núi Triều Thánh từ đáy biển nhô lên đồng bằng, rồi từng tấc từng tấc vươn thành ngọn núi cao lớn ấy. Sau này, đến một ngày Triều Thánh sụp đổ, vị tiên nhân kia e rằng cũng chẳng buồn liếc mắt nhìn qua.
Tần Tang tự giễu, cười khẽ:
- Dã tâm của ta lớn lắm. Ta muốn trường sinh, muốn nhìn tiên nhân từ lúc sinh ra cho đến khi chết đi.
Trưởng công chúa thở dài:
- Ta hiểu rồi… Nhưng ngươi có từng nghĩ đến sau khi ngươi rời đi, Ngô Truyền Tông, Chu Ninh, Trương Văn Khôi và những người kia sẽ ra sao chưa? Thái tử hận ngươi thấu xương. Nếu không bắt được ngươi, hắn sẽ trút giận lên bọn họ. Bọn họ chịu đựng nổi không?
Tần Tang quay đầu nhìn trưởng công chúa. Đôi mắt nàng long lanh ánh nước.
…
Đêm mồng hai Tết.
Hầu phủ Giang Châu.
Tần Tang đã cho tất cả thân binh rời đi. Trong phủ chỉ còn mình hắn. Hắn nhắm mắt, ngồi ngay ngắn trong chính sảnh.
Đêm khuya im ắng như tờ. Bên ngoài phủ bỗng vang lên tiếng chân khe khẽ. Tần Tang mở bừng mắt, chộp lấy bọc hành lý bên cạnh khoác lên vai, rồi rút kiếm, bước ra ngoài và từ từ đẩy cửa lớn.
Ánh đuốc sáng rực. Cả con phố đã bị quân tinh nhuệ vây kín, bao bọc hầu phủ chật như nêm. Từng hàng nỏ mạnh đều đã lắp tên, chĩa thẳng vào cổng phủ.
Nhìn cảnh ấy, Tần Tang tự giễu cười.
Ba năm trước, hắn từng dẫn quân nỏ vây chùa Huyền Tế. Nay quả báo xoay vần, đến lượt hắn bị người ta vây khốn.
Hắn vừa bước qua cổng phủ, một người mặt trắng không râu đã the thé quát lớn:
- Hầu Giang Châu nuôi dã tâm, cấu kết thuộc hạ, mưu đồ phản loạn. Nay âm mưu đã bại lộ, còn không mau bó tay chịu trói! Thái tử có lệnh, kẻ nào dám chống cự, giết ngay không tha!
Tần Tang vẫn thản nhiên. Ánh mắt hắn lướt qua đám binh lính, rồi dừng lại nơi bóng dáng thái tử.
Bên cạnh thái tử còn có bốn người.
Một phụ nữ có gương mặt lẳng lơ đang nép sát bên hắn. Chính là Hồng Tú Nương, võ công chẳng kém Bạch Y Tú Tài, thuộc hàng cao thủ bậc nhất võ lâm.
Phía bên kia thái tử là một lão hòa thượng đeo trường kiếm sau lưng, bộ râu dài gần chấm đất. Tần Tang từng gặp lão ở chùa Huyền Tế. Lão chính là vị tổ sư đã dùng kiếm khí giết chết tu sĩ năm xưa. Tính ra, giờ lão đã hơn trăm tuổi.
Thái tử dẫn lão đến đây để báo thù.
Đứng cạnh lão hòa thượng là một văn sĩ Tần Tang chưa từng gặp mặt. Nhưng hắn biết rõ thân phận người này. Y chính là trang chủ đương nhiệm của Yên Lam Sơn Trang, một trong hai thánh địa võ lâm của Đại Tùy, cũng là cao thủ Tiên Thiên.
Cuối cùng, trong bóng tối thấp thoáng một thân áo đen. Trên mặt người ấy như phủ một lớp bóng mờ, tựa hồ lúc nào cũng ẩn mình nơi tối tăm, không muốn lộ diện trước thiên hạ. Đó là Hắc Hạc chân nhân, lâu chủ Huyết Y Lâu.
Cao thủ Tiên Thiên đã có đến ba người. Thái tử quả thật xem trọng hắn.
Có lẽ thái tử cũng cho rằng bên mình nhiều cao thủ hộ vệ như vậy thì chẳng thể xảy ra sơ suất. Hắn phất tay cho binh lính tách ra, bước lên phía trước, mỉm cười nhìn Tần Tang rồi đau đớn trách móc:
- Tần tướng quân, ngươi vốn chỉ là một kẻ áo vải, nhờ được trưởng công chúa coi trọng mà cất nhắc lên hàng vương hầu. Ngươi còn điều gì bất mãn? Vậy mà lại âm thầm cấu kết với các tướng lĩnh, mưu toan tạo phản! Ngươi có xứng với trưởng công chúa, có xứng với phụ hoàng hay không?
Tần Tang hờ hững đáp:
- Thái tử nói gì, thần nghe chẳng hiểu. Từ ngày vào kinh, thần vẫn ở trong phủ, ra ngoài chưa được mấy lần. Lấy đâu ra chuyện cấu kết với ai?
Thái tử hừ lạnh:
- Ngươi cấu kết với quân tướng dưới quyền, chứng cứ rành rành mà còn dám cãi! Hắc Hạc chân nhân, dẫn đám tội phạm ra đây cho ta!
Điều khiến mọi người kinh ngạc là Hắc Hạc chân nhân vẫn đứng yên bất động. Y cung kính nói:
- Bẩm thái tử, Huyết Y Lâu chưa tra được chứng cứ Hầu Giang Châu cấu kết hay mưu phản. Không biết thái tử muốn thuộc hạ dẫn ai ra đây, xin thái tử nói rõ.
Lời vừa dứt, đám đông lập tức xôn xao.
Thái tử giật mình, quay phắt sang, trừng mắt nhìn Hắc Hạc chân nhân như không thể tin nổi:
- Ngươi!
Tần Tang làm ra vẻ giận dữ, cất giọng rành rọt:
- Thần đội ơn quận chúa tin dùng, ra trận làm tướng, trước sau đều tận tâm tận lực, không dám lơ là một khắc, chỉ mong mở mang bờ cõi cho hoàng thượng. Thần từng liên thủ với Trấn Thủy Vương, đánh tan quân Ứng Nam, vượt qua huyện Việt Hà, thiêu cháy Độ Nha Khẩu, công phá cửa ải Cửu Vệ. Bao chiến công ấy, người người đều biết. Trong quân, thử hỏi có mấy ai sánh được với thần? Nay thái tử vu cho thần mưu phản mà chẳng đưa ra nổi một bằng chứng. Người xưa có câu, chim hết thì cung bị cất, thỏ chết thì chó săn bị nấu. Thái tử đã dồn thần vào đường cùng, thần không thể không phản!
Lời còn chưa dứt, chân Tần Tang khẽ chuyển. Thân hình hắn đột ngột lao thẳng về phía thái tử.
Thái tử sợ đến biến sắc:
- Ngươi muốn làm gì? Giết hắn! Mau giết hắn cho ta!
Hắc Hạc chân nhân đột nhiên quay giáo, khiến tất cả mọi người vẫn còn ngơ ngác chưa hiểu chuyện gì.
Trang chủ Yên Lam Sơn Trang rõ ràng có phần do dự. Lão hòa thượng lại mang mối thù cũ với Tần Tang, chẳng hề chần chừ. Lão phất tay một cái. Trường kiếm sau lưng lập tức leng keng bay khỏi vỏ.
Lão nắm chặt chuôi kiếm, thân hình nhanh như chớp. Trên mũi kiếm, một điểm kiếm quang sáng lòa. Tiếng kiếm ngân vang như tiếng rồng gầm, đâm thẳng vào Tần Tang.
Đúng lúc ấy, bên tai lão hòa thượng bỗng vang lên tiếng chuông lanh canh.
Trong khoảnh khắc đó, lão chợt nhớ ra điều gì. Sắc mặt lão biến đổi dữ dội, đôi mắt tràn ngập kinh hãi nhìn chằm chằm Tần Tang.
Lão há miệng định nói, nhưng đã không còn kịp nữa. Tần Tang như bóng ma lướt vào lòng lão, bàn tay chộp lấy cổ, vặn mạnh một vòng.
Rắc!
Lão hòa thượng chết ngay tại chỗ.
Chứng kiến cảnh ấy, không chỉ trang chủ Yên Lam Sơn Trang mà cả mí mắt Hắc Hạc chân nhân cũng giật mạnh. Một cao thủ Tiên Thiên đường đường chính chính lại không đỡ nổi một chiêu của Tần Tang.
Bọn họ không nghe thấy tiếng chuông, chỉ cho rằng võ công của Tần Tang đã vượt khỏi cảnh giới phàm tục.
Thái tử càng kinh hãi hơn. Hắn đẩy mạnh Hồng Tú Nương ra trước, xoay người bỏ chạy, miệng lớn tiếng kêu gào:
- Giết hắn! Bắn tên! Mau bắn tên!
Tần Tang ở quá gần thái tử. Đám binh lính do dự, chẳng dám tùy tiện phóng tên. Mấy viên tướng lĩnh nhìn về phía chủ tướng, nhưng chủ tướng vẫn im lặng không nói. Chẳng lẽ cứ trơ mắt nhìn thái tử bị bắt hay sao?
Hắc Hạc chân nhân quay giáo, chủ tướng lại im thin thít. Bầu không khí phủ đầy màn sương nghi hoặc, khiến quân lính chần chừ chưa dám ra tay.
Lão hòa thượng còn không cản nổi Tần Tang. Hồng Tú Nương vừa bị thái tử đẩy ra đã bị trường kiếm của hắn xuyên thủng tim.
Tần Tang thân hình thoắt ẩn thoắt hiện. Chỉ trong chớp mắt, hắn đã vượt qua vòng vây vạn quân, bắt sống thái tử.
Thái tử nhìn ánh mắt lạnh buốt của Tần Tang, mặt mày hoảng loạn:
- Ngươi muốn làm gì…
Tần Tang lạnh lùng nói:
- Hạng người bạc bẽo, cay nghiệt như ngươi, sao có thể làm quân chủ một nước! Cái chức Hầu Giang Châu này, không làm cũng được. Tần Tang ta thề phải đòi lại công bằng!
Dứt lời, hắn bóp cổ nhấc bổng thái tử lên. Tay kia cong lại rồi duỗi ra, trường kiếm lập tức lao vút như tia chớp, xuyên thủng người thái tử, ghim cả thi thể hắn thật sâu vào cánh cửa hầu phủ.
Phụt!
Máu tươi phun tung tóe, nhuộm đỏ bầu trời đêm. Tất cả những người có mặt đều kinh hãi sững sờ.