“Ầm!”
Tiếng phanh xe chói tai xé toạc màn đêm.
Tần Tang còn đang do dự. Hắn không phải kẻ thiếu gan liều mạng, nhưng sau lưng vẫn còn cha mẹ, anh em…
Cơn đau dữ dội truyền khắp thân thể kéo hắn trở về thực tại. Chỉ còn đau đớn. Tay chân không nghe sai khiến. Thân người dường như đã biến dạng, bị ép chặt trong một góc chật hẹp. Những thanh sắt nhọn hoắt trông chẳng khác gì nanh thú, nhô ra đầy vẻ dữ tợn.
Chiếc xe quay cuồng. Ánh đèn cùng những biển hiệu neon ven đường dồn lại thành một vạn hoa kính trước mắt. Một sợi dây đỏ đung đưa ngay trước mặt. Miếng ngọc Phật màu vàng sẫm treo ở cuối dây vạch một đường cung ngắn ngủi, rồi nện thẳng vào sống mũi hắn.
Giữa những mảng sáng tối chớp loạn, máu tươi phun ra như suối, nuốt chửng miếng ngọc Phật. Hẳn là động mạch nơi cổ đã bị đứt.
“Tai nạn xe!”
Tần Tang hối hận đến đứt ruột. Kẻ kia đã ra tay trước, lẽ ra hắn không nên chần chừ!
Chết rồi, tất cả mọi chuyện, mọi cố gắng, mọi điều từng trân trọng đều hóa thành vô nghĩa, tan vỡ như bóng hoa dưới nước, trăng soi đáy giếng.
Điều duy nhất hắn còn nghĩ được là nơi mình sắp đến sẽ ra sao…
Chắc chắn là địa ngục.
“Ta muốn sống.”
Hai mắt Tần Tang trợn trừng.
Quán tính do cú va chạm vẫn chưa dứt. Chiếc xe tiếp tục quay tròn. Miếng ngọc Phật trước mặt đung đưa qua lại, tựa hồ cũng lay động tận linh hồn hắn.
Một vòng xoáy đen ngòm nuốt chửng Tần Tang.
“Ầm!”
…
Mặt trời rát bỏng như lửa.
Núi đá dựng đứng, đá vụn lởm chởm, cây cỏ xanh tươi chẳng thấy bao nhiêu. Từ xa vọng lại tiếng chim kêu ngắn ngủi, thưa thớt, càng làm cái nóng thêm oi bức.
Trên con đường núi gập ghềnh, một đoàn xe chở tù chậm chạp tiến bước. Hai bên đoàn xe có mấy gã lực lưỡng mặt mày hung dữ cưỡi ngựa chạy theo, vung roi thúc ngựa, miệng lớn tiếng quát tháo.
Đám kỵ mã này ăn mặc chẳng giống nha dịch, lời ăn tiếng nói lại hệt phường cướp núi.
Những chiếc lồng chở tù cũng thô sơ hết sức. Nhìn qua là biết mới đóng, trên gỗ vẫn còn nguyên những vệt dác trắng tươi.
Mỗi lồng đều chen chúc đầy người.
Tay chân bị trói, Tần Tang co quắp trong góc lồng. Ánh mắt hắn dần lấy lại vẻ tỉnh táo.
Từ khi khôi phục ý thức, hắn vẫn luôn mê mê tỉnh tỉnh. Thỉnh thoảng chỉ tỉnh được trong chốc lát. Mãi đến hôm nay, hắn mới tiêu hóa hết ký ức của thân xác này.
Thân xác ấy cũng họ Tần, xuất thân từ một thôn gọi là Vương Gia Trang. Cha mẹ là nông dân trong thôn. Trên hắn còn có hai người anh, hắn đứng thứ ba trong nhà nên dân làng gọi là Tam Oa. Hắn chưa đến tuổi hai mươi, cũng chưa có tên chính thức.
Người nhà họ Tần chăm chỉ, trong nhà lại có nhiều người làm lụng nên cuộc sống xem như khá giả. Nhưng quanh năm cắm mặt ngoài đồng thì đào đâu ra được bao nhiêu vàng bạc?
Cha mẹ Tần Tam Oa bèn nảy ra ý khác. Họ không chỉ cho con đi học, mà vừa khi hắn tròn mười lăm tuổi đã dẫn hắn đến cầu cạnh ông chủ Vương, mong tìm cho hắn một kế sinh nhai.
Ông chủ Vương vốn là người Vương Gia Trang, lại có giao tình với cha Tần. Thuở trẻ, lão lên một thị trấn gần đó gây dựng được một cửa hàng, giàu có hơn hẳn đám nông dân trong thôn, là người khá có thể diện.
Thấy Tần Tam Oa thật thà, ông chủ Vương bằng lòng giữ hắn bên mình làm tiểu nhị. Cha mẹ Tần mừng rỡ vô cùng, vội vàng nhận lời.
Đó là lần đầu tiên Tần Tam Oa rời khỏi nhà. Trong nỗi sợ hãi, hắn luôn ghi nhớ lời cha mẹ dặn, tay chân lại siêng năng nên càng được ông chủ Vương yêu quý. Những chuyến ra ngoài mua hàng, lão cũng thường dẫn hắn theo.
Nào ngờ thế đạo loạn lạc. Ông chủ cùng người tiểu nhị mới lên đường chưa được bao lâu thì gặp phải bọn sơn tặc trên đường núi. Ông chủ Vương bị một đao chém bay đầu, còn Tần Tam Oa bị trói tống vào xe tù, tạm thời giữ lại được mạng sống.
Tội nghiệp Tần Tam Oa, từ nhỏ nào từng gặp biến cố như vậy. Chẳng bao lâu sau, hắn chết vì kinh hãi, để Tần Tang được hưởng thân xác này.
Kẻ này chiếm thân xác kẻ kia, Tần Tang vẫn cảm thấy xa lạ và cách biệt với cơ thể mới. Từ những dấu vết trong ký ức, hắn biết đây là một thế giới hoàn toàn khác với kiếp trước. Nhưng lúc này, hắn chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm.
Nắng càng lúc càng gắt. Thân thể mệt rã rời, những vết thương đau nhói không ngừng. Tần Tang cố gượng tinh thần, chớp chớp đôi mắt cay xè. Ánh mắt hắn chợt lướt đến chiếc xe ngựa cuối đoàn.
Hắn lập tức nhớ lại cảnh tượng từng trông thấy lúc tỉnh táo cách đây ba ngày. Khi ấy đang giữa trưa, vậy mà nghĩ đến thôi, sống lưng hắn vẫn lạnh buốt.
Nhìn ra trước sau, số xe tù còn lại chẳng bao nhiêu.
Không còn thời gian nữa, hắn phải tìm cách chạy thoát!
Đoàn xe đi về phía bắc đã hơn mười ngày. Giờ đây, họ cách Vương Gia Trang xa đến mức ký ức của Tần Tam Oa chẳng thể giúp được gì. Tần Tang cũng không biết mình đang ở vùng đất nào.
Ban đầu, đám sơn tặc còn đi theo đường lớn. Chúng làm đủ chuyện ác, bắt đi rất nhiều người.
Đến khi bắt đủ số, chúng chuyên men theo những vùng núi hoang đồng vắng, cố ý tránh xa người qua lại.
Nơi rừng sâu núi thẳm, kêu cứu cũng chẳng ai nghe.
Muốn sống, chỉ còn cách dựa vào chính mình!
Trong chiếc xe tù chật hẹp nhốt năm người. Xương cốt Tần Tang bị chen đến đau nhức, hắn cố sức nhích người về phía sau.
Những kẻ bị nhốt trong xe đều là đàn ông trai tráng, giống Tần Tam Oa, toàn là dân lành vô tội bị bắt cóc.
Tần Tang dùng sức thúc về sau mấy lần mà chẳng nghe tiếng mắng nào, chỉ có vài tiếng rên yếu ớt vọng lại. Lòng hắn chìm xuống tuyệt vọng.
Tất cả tù nhân, kể cả hắn, đều đói khát đến lả người. Đám sơn tặc thì tên nào tên nấy vạm vỡ khỏe mạnh, dưới thân còn có ngựa cưỡi. Vậy hắn phải chạy bằng cách nào?
Đúng lúc ấy, một làn gió nhẹ thổi qua, đem theo hơi mát hiếm hoi. Phía trước hiện ra một dải nước xanh như ngọc. Sau dãy núi, chẳng ngờ lại có một con sông rộng vừa phải. Mặt sông phẳng lặng, ánh nước lấp lánh, dòng chảy cũng không xiết.
Ven sông mọc mấy cây cổ thụ. Đám cỏ vàng cao đến thắt lưng phủ kín bãi sông, gió thổi qua phát ra tiếng xào xạc. Đây quả là nơi chôn xác lý tưởng.
“Hu!”
Thủ lĩnh đám sơn tặc là một gã đàn ông vạm vỡ, râu quai nón rậm rì. Đến bên bờ sông, gã ghìm ngựa rồi quay đầu đi về chiếc xe cuối cùng.
Khác với những xe tù khác, chiếc xe này bị phủ kín bằng một tấm vải đen, bên trong là người nào thì không ai nhìn thấy. Người bên trong cũng chưa từng bước ra ngoài.
Còn chưa đến gần xe, thủ lĩnh đã xoay người xuống ngựa. Gương mặt đầy vẻ hung tợn lập tức thu lại. Gã nhẹ nhàng bước đến bên xe, quỳ cả hai gối xuống, cung kính bẩm:
- Bẩm tiên sư, đây chính là sông Trầm Thủy. Sông Trầm Thủy nối với sông Vu Lăng, nơi này đã vào địa phận nước Đại Tùy.
Trong xe im phăng phắc, không một lời đáp. Thủ lĩnh phủ phục dưới đất, không dám đứng lên.
Một lúc sau, từ trong xe mới vọng ra giọng nói khàn khàn khó nghe:
- Đóng bè qua sông, tiếp tục đi về phía bắc.
Gã râu quai nón vội vâng dạ, đang định đứng lên thì trong xe bỗng truyền ra một tràng ho dữ dội.
- Mau… mau đưa hai người sống vào đây… khụ khụ…
Tần Tang rùng mình kinh hãi. Ngay sau đó, tất cả tù nhân đều nhốn nháo.
Mỗi lần vị tiên sư kia đòi người sống làm thức ăn, sẽ có hai tù nhân bị đưa vào chiếc xe phủ vải đen. Một giờ sau, người ta lại khiêng ra hai cái xác.
Ba ngày trước, Tần Tang vô tình nhìn thấy bộ dạng của những cái xác ấy. Người sống sờ sờ bị đưa vào, lúc bước ra chỉ còn là xác khô. Máu thịt bị hút sạch, trên bộ xương chỉ còn dính một lớp da.
Hai hốc mắt hõm sâu khô quắt ấy vẫn in rõ trong đầu hắn, như đang kể lại một nỗi kinh hoàng vô tận. Cảnh tượng đó đã đập nát mọi hiểu biết của Tần Tang về thế gian.
Nếu không phải ngũ giác vẫn rõ ràng đến vậy, hắn còn tưởng mình đã rơi xuống tầng địa ngục thứ mười tám. Chỉ là hắn không nhớ nơi ấy có thứ hình phạt nào chuyên hút khô máu thịt.
- Bước ra!
Thủ lĩnh sai thủ hạ đốn cây đóng bè, còn mình đích thân kéo hai người từ chiếc xe bên cạnh xuống.
Tần Tang âm thầm thở phào, nhưng nỗi tuyệt vọng trong lòng chẳng vơi đi chút nào. Nếu không trốn được, cùng lắm hắn cũng chỉ sống thêm vài ngày so với hai kẻ kia. Có gì đáng mừng đâu?
Tần Tang trợn mắt nhìn chằm chằm đám sơn tặc đang đóng bè. Bọn chúng làm việc nhanh đến kinh người, chớp mắt chiếc bè gỗ đã sắp hoàn thành. Hắn chỉ còn biết cầu mong bọn chúng làm ẩu, để bè vừa xuống sông đã lật úp rồi tan tác.
So với bị hút khô máu thịt, hắn thà chết đuối dưới sông còn hơn. Kiếp này cứ xem như trước khi chết, hắn lại nằm mơ thêm một giấc.
Thủ lĩnh sải bước về phía xe ngựa. Hai kẻ xấu số bị gã xách đi, dốc hết sức lực cuối cùng mà khóc lóc kêu gào. Đám sơn tặc bên bờ sông cười nói không ngừng.
Tiếng nước, tiếng gió, tiếng đao kiếm, tiếng bước chân, tiếng kêu thảm thiết, tiếng rên rỉ, tiếng cười gằn…
Từng thứ âm thanh ùa vào tai, khiến cả thế giới bỗng trở nên hỗn loạn. Tần Tang bực bội đến phát điên, chỉ thấy trời đất đảo lộn, đầu óc nặng trĩu, thân thể sắp ngất lịm.
Đúng lúc ấy, một tiếng quát vang lên như sấm nổ:
- Tên ma đầu kia! Lần này xem ngươi còn chạy đi đâu!
Tần Tang bật ngẩng đầu.
Trên đỉnh núi chợt lóe lên một luồng sáng trắng chói mắt, xé gió lao xuống, còn rực rỡ hơn cả mặt trời.
Luồng sáng trắng phun nuốt không ngừng, trông chẳng khác nào một thanh kiếm!