Lan Tố Đình khuyên Chu Ôn giả làm con cháu Chu gia ở U Châu, quả nhiên đã tính toán hết sức chu toàn, chứ chẳng phải chỉ vì cùng mang một họ.
Nhánh chính của Chu gia U Châu thật ra đã tuyệt hậu. Năm Bảo Lịch thứ hai, cháu nội của Chu Thao là Chu Khắc Dung, cùng các chắt Chu Diên Linh, Chu Diên Tự và mấy chục người trong nhà đều bị cuộc binh biến giết sạch.
Nhưng một bộ phận con cháu Chu gia U Châu vào triều làm quan, ở phía nam sông Hoàng Hà vẫn còn thế lực khá lớn. Người Hà Bắc không hiểu rõ tình hình nơi ấy, song nhất định biết Chu gia U Châu vẫn còn thực lực, không phải hạng dễ dàng đụng vào.
Hơn nữa, giọng Hà Nam của Chu Ôn cũng nhờ thế mà trở nên hợp lý. Chẳng phải hiện giờ con cháu Chu gia U Châu đều đang ở phía nam sông lớn đó sao?
- Bản công tử nghe người ta nói, ngày mai trong quân không có buổi thao luyện nào… Chu Ôn bảo người nhà họ Điền, ý tứ đã quá rõ ràng. Đội chính Điền cùng ba anh em nhà họ Điền cứ việc ở lại vườn Tây Lãnh qua đêm, ngày mai còn có thể vui chơi trọn một ngày.
Người xưa có câu: ba ngày một buổi thao luyện, năm ngày một buổi rèn quân. Đó là nói đến việc luyện tập tập thể. Đội quân nào năm ngày đã có một lần thao luyện thì đã thuộc hàng tinh nhuệ rồi. Những lúc còn lại, binh lính đương nhiên phải tự rèn luyện riêng.
Mà việc tự rèn luyện thì có rất nhiều cách để lười biếng né tránh. Binh lính Đại Đường thoạt trông dường như chẳng có nhiều ngày nghỉ bằng quan lại, nhưng thời gian thật sự được nhàn rỗi lại dài hơn hẳn.
Người nhà họ Điền còn biết làm gì? Chỉ đành rối rít vâng dạ.
Vườn Tây Lãnh xây giữa vùng đất ngập nước, hình thế không vuông vức. Tường vây quanh co uốn lượn, bên trong có dòng nước nhỏ quanh co cùng những hồ nước trong veo. Đầu xuân chớm hạ, sen non vừa nhô khỏi mặt nước, vài cây cầu đá nhỏ bắc ngang dòng. Đầu mỗi cây cầu còn dựng một tòa đình mát để khách dừng chân nghỉ ngơi.
Những tòa nhà rải rác trong vườn, ẩn hiện dưới bóng cây um tùm. Đêm xuống, đèn lồng giấy đỏ được thắp lên khắp nơi. Ánh đèn ấm áp phủ lên cảnh vật, khiến khu vườn càng thêm mờ ảo, sâu hun hút.
Một cô hầu xinh xắn xách đèn bão đi trước dẫn đường, đưa mọi người tới đại sảnh. Muốn đến đó còn phải băng qua một cây cầu vòm bằng đá dài ba trượng. Trong đại sảnh đã bày sẵn tiệc rượu, lại mời những ca kỹ, vũ nữ dung mạo xinh đẹp đến ca múa góp vui.
Đại sảnh có ba mặt giáp nước. Nhìn từ cửa sổ ra ngoài, chỉ thấy mặt hồ xanh biếc trải rộng đến tận chân trời. Ánh đèn trong sảnh rơi xuống mặt nước bị màn đêm phủ kín, lay động thành từng mảng sáng. Trong sảnh, khói hương lững lờ. Ca kỹ, vũ nữ múa hát uyển chuyển, thân hình mềm mại như cành liễu trong gió.
Ba anh em nhà họ Điền vốn là những kẻ quê mùa chưa từng thấy cảnh đời, chỉ cảm thấy mình đã bước chân vào chốn tiên cảnh.
Long Sương thị nhìn những ca kỹ, vũ nữ kia, lòng chẳng khỏi chạnh buồn. Nàng nhớ lại năm mình mười tám, mười chín tuổi, vóc dáng dung mạo đều vượt xa những cô gái trước mắt. Mỗi lần lên sân khấu biểu diễn, nào có khi nào không được hoa tươi vây quanh, tiếng hoan hô cuồn cuộn như sóng biển, lớp sau át lớp trước?
Vậy mà mới hơn hai mươi năm trôi qua, nàng vẫn chưa đến năm mươi tuổi, trên mặt đã hằn đầy nếp nhăn, chẳng khác gì một bà lão.
Long Sương thị đưa mắt nhìn sang cô con gái đang sánh bước bên Chu Ôn. Trong ánh mắt u tối bỗng dâng lên mấy phần kiêu hãnh.
Ngũ quan của Điền Quân rất giống nàng thuở còn trẻ. Làn da tuy sẫm màu hơn mẹ, nhưng dung mạo lại đẹp hơn, phong vị cũng đằm thắm hơn.
Hơn nữa, Điền Quân mang một nửa dòng máu người Hán, mà người nhà họ Điền vốn cũng không nhanh già. Nhan sắc của con gái hẳn có thể giữ được đến gần bốn mươi tuổi.
Con cái là sự tiếp nối của cha mẹ. So với Tam Lang, người chẳng có dung mạo hay võ nghệ gì nổi bật, Tứ Nương tuy là con gái nhưng không những xinh đẹp mà sức lực, võ nghệ còn vượt xa đàn ông.
Điều ấy càng khiến Long Sương thị vui mừng. Con gái có bản lĩnh như vậy thì đàn ông rất khó bắt nạt nàng, nàng cũng có thể cố gắng đi theo con đường mình muốn. Chẳng giống như bản thân Long Sương thị, dù xuất thân từ hoàng tộc nước Yên Kỳ, cuối cùng vẫn chỉ có thể lấy sắc hầu người, bị đàn ông đem tặng qua tay như một món đồ chơi.
- Tam Lang, đừng nhìn đám vũ nữ kia bằng cái vẻ mất mặt ấy nữa. Bọn họ còn chưa bằng bảy phần dung mạo lúc mẹ ngươi còn trẻ, có gì đáng xem đâu? Long Sương thị hạ giọng mắng Điền Tam Lang.
Điền Tam Lang thầm nghĩ, chuyện mẹ mình thuở trẻ ra sao, hắn đâu còn nhớ. Mấy người đàn bà kia chắc chắn chẳng thể đẹp bằng em gái, nhưng y phục lại hở hang hơn Tứ muội nhiều, nụ cười thì quyến rũ, điệu múa cũng câu người. Vả lại bây giờ hắn đâu thể nhìn em gái. Chưa nói nàng là em ruột, chỉ cần em rể phát hiện ra, chẳng phải sẽ móc cả mắt hắn hay sao?
Nhận ra mấy người đàn ông nhà họ Điền rất vừa ý tiệc rượu và ca múa mình sắp xếp, Chu Ôn mỉm cười gật đầu. Hắn nâng chén thủy tinh, uống cạn thứ nước đào lên men mát lạnh bên trong. Cảm giác mát buốt trôi xuống cổ họng khiến đầu óc hắn tỉnh táo hẳn.
Ở Hà Bắc, đầu mùa hạ muốn ăn đào tươi chẳng phải chuyện dễ dàng. Phải cho ngựa phi hết tốc lực chở đào chín sớm từ vùng Lưỡng Hoài tới. Tuy chưa đến mức làm ngựa kiệt sức như chuyện Dương Quý phi ăn vải, giá cả cũng phải đội lên gấp nhiều lần.
Nước đào lên men được làm bằng cách giã nát đào tươi, lọc lấy nước và một ít thịt quả, trộn với sữa chua, rồi dùng nước giếng ướp lạnh. Đó vốn là thứ nước giải nóng thường dùng giữa mùa hạ, khi đào đã chín đầy cành thì chế biến chẳng khó khăn gì. Nhưng hiện giờ đất Hà Bắc vẫn chưa cần đến thứ nước giải nhiệt này. Chu Ôn dùng nó để khoản đãi mọi người, chẳng qua là muốn phô ra sự giàu sang của mình.
Chu Ôn vốn rất ghét kiểu phung phí tiền bạc ấy. Mùa nào thức nấy, chẳng phải tốt hơn sao?
Nhưng nghĩ kỹ, cố tình tiêu tiền vào những thứ không cần thiết chẳng phải chính là thú vui của nhà giàu hay sao? Chẳng hạn như Thạch Sùng đời Tấn, nhất định phải ăn món rau hẹ muối vào mùa đông, chỉ vì thông thường phải đến mùa xuân rau hẹ mới mọc.
Những trò khoe của như vậy, Chu Ôn đã hỏi được không ít từ đám cô nương bên cạnh Triệu Yểu Nương. Lan Tố Đình tuy đọc rộng hiểu nhiều, nhưng xuất thân nghèo khó, những chuyện ấy nàng lại chẳng rành.
Đội chính Điền chỉ cảm thấy thái độ của chàng rể tương lai bỗng dịu đi hẳn. Trái tim già nua cuối cùng cũng thả lỏng, bắt đầu nghiêm túc thưởng thức rượu ngon thức quý do “công tử Chu Hoảng đất U Châu” chuẩn bị.
Ngày trước, khi phải đi hầu rượu người khác, món ngon hắn cũng chẳng dám gắp nhiều. Nào có được khoái chí như lúc làm khách quý trong nhà mình, tha hồ ăn uống no say thế này.
Chẳng bao lâu sau, đội chính Điền đã uống đến mắt say lờ đờ. Hắn dùng đôi đũa ngọc xanh gắp một miếng bánh long phượng trong veo, đặt vào bát con trai trưởng.
- Bánh này làm ngon thật… Đáng tiếc Hổ Nhi không đến được. Thằng bé đang tuổi lớn người…
Hổ Nhi là con trai của Điền Đại Lang, cũng là cháu đích tôn nhà họ Điền.
- Nếu đội chính Điền muốn, ta sai một cỗ xe ngựa đón cháu tới đây là được. Chu Ôn thản nhiên nói.
Đội chính Điền giật mình. Hắn lập tức phun hơi rượu, xua tay:
- Không cần, không cần. Là lão phu lỡ lời. Nào có đạo lý để trẻ con ngồi cùng mâm với người lớn!
Trong lòng hắn lại vui sướng vô cùng. Cách gọi “cháu” kia thật đáng để nghiền ngẫm. Chẳng phải công tử đã xem mình như người nhà họ Điền rồi sao?
Lúc ấy, Chu Ôn lại lấy ra mấy chiếc túi gấm đựng tiền, đích thân trao vào tay vợ chồng đội chính Điền, ba anh em nhà họ Điền, ngay cả cô em gái Điền gia mới mười hai, mười ba tuổi cũng không bỏ sót.
Chỉ riêng mẹ ruột của Điền Quân là Long Sương thị không nhận được phần nào.
- Chỉ là chút lòng thành, chẳng đáng gì. Chu Ôn cười nói: - Mọi người cứ mở ra xem.
Đội chính Điền còn hơi do dự, phu nhân nhà họ Điền đã lớn tiếng reo lên:
- Chàng rể quý nhà ta quả là người hiểu chuyện, lại biết quan tâm!
Nói rồi bà mở chiếc túi trong tay. Bên trong toàn là bạc nén. Ước chừng mỗi phần đáng giá khoảng năm quan tiền, tương đương tiền công một tháng của đội chính Điền.
Mọi người lập tức mừng rỡ khôn cùng, lời cảm tạ nối nhau không dứt.
- Ta đã bảo em rể đâu phải người xấu gì! Điền Đại Lang ghé sát tai cha, nhỏ giọng lẩm bẩm, giọng đầy vẻ đắc ý: - Chẳng qua hắn bênh vực em gái, muốn dằn mặt nhà ta một phen thôi. Nhưng người một nhà xương gãy còn liền gân, Tứ Nương thì miệng cứng lòng mềm, làm gì còn chuyện gì không giải quyết được…
Đúng lúc ấy, Chu Ôn thản nhiên lên tiếng:
- Lễ mọn đã đưa rồi, vậy sính lễ cũng khỏi cần nữa chứ?
Câu này vừa thốt ra, cả nhà họ Điền đều sững sờ.
Mỗi người năm quan, nhìn qua quả thật không ít. Nhưng với dung mạo của Điền Quân, cho dù nàng gả vào nhà một viên quân lại cấp thấp ngang hàng với đội chính Điền, sính lễ cũng tuyệt đối không chỉ có chừng ấy.
Sính lễ còn gọi là lễ nạp cưới. Ngay từ khi khai quốc, Thái Tông hoàng đế Lý Thế Dân đã từng ra sức phê phán hủ tục này:
“Gả con gái vào nhà người, ắt phải đòi thật nhiều sính tài, càng nhiều càng được coi trọng. Định hôn theo số lượng chẳng khác gì mua bán ngoài chợ, làm tổn hại phong tục biết bao.”
Thế nhưng triều đình hoàn toàn không sao dẹp được tục lệ ấy. Trái lại, nó ngày càng lan rộng.
Quan quân cấp bậc như đội chính Điền, dù con gái dung mạo bình thường, cũng có thể đòi gần một trăm tấm lụa làm sính lễ, tương đương khoảng năm mươi quan tiền.
Công tử Chu gia giàu sang đến thế mà lại muốn dùng ba mươi quan bạc nén để cho qua chuyện, chẳng lẽ hắn xem nhà họ Điền đất Ngụy Bác là lũ ăn mày hay sao?
Trước đây Điền Quân bỏ nhà ra đi, đội chính Điền buồn bực đến cùng cực cũng chính vì lẽ ấy. Một cô con gái đẹp như hoa, lại giỏi đao thương, gả ra ngoài thế nào cũng đổi được món sính lễ kếch xù.
Chẳng biết từ lúc nào, hai mươi người hầu trong vườn đã cùng kéo đến trước sảnh, đứng thành hàng ngay ngắn.
Chu Ôn ném mạnh một chiếc hộp xuống đất. Đội chính Điền và những người khác đều giật mình.
Đám người hầu kia dường như đã sớm đoán được chuyện gì, ai nấy đều lộ vẻ mừng rỡ.
Từ trong hộp rơi ra từng xấp khế ước bán thân.
Chu Ôn lấy đèn nến châm vào những tờ khế ước. Chẳng bao lâu, dưới đất chỉ còn lại giấy vụn cháy dở cùng tro tàn.
Đám người hầu quỳ xuống dập đầu tạ ơn, đầu cúi lên cúi xuống chẳng khác gì đàn gà mổ thóc.
- Ai không muốn rời đi, bản công tử sẽ trả tiền công hằng tháng theo giá ngoài chợ. Chu Ôn bình thản nhìn mọi người.
- Công tử ban cho chúng tôi cuộc đời thứ hai, ơn ấy không sao báo đáp. Chúng tôi nào dám làm chuyện phụ bạc, vong ơn! Đám người hầu đồng loạt bật khóc.
Thân phận của họ giờ đây không còn là nô tịch hèn mọn, mà đã trở thành người tự do, dùng sức lao động của mình để đổi lấy tiền công. Công việc bề ngoài chẳng khác trước kia là bao, nhưng từ nay họ không còn phải lo bị chủ nhân đem bán như lợn chó, cũng chẳng phải chỉ vì làm phật ý một chút mà bị đánh chết bằng gậy.
- Tiếc thật… Điền Tam Lang lẩm bẩm.
- Tiếc cái đầu ngươi ấy! Long Sương thị bất ngờ tát mạnh vào mặt đứa con trai chẳng ra gì: - Ngươi quên chuyện mẹ ngươi thuở trẻ rồi sao?
Điền Tam Lang lúc này mới nhớ ra, năm xưa mẹ hắn cũng từng bị người ta sang tay hết lần này đến lần khác, chẳng khác gì một người hầu bị đem bán.
- Mẹ dạy phải. Điền Tam Lang cúi đầu chịu mắng, không hề cãi lại.
Chu Ôn gật gù. Xem ra tính nết của Điền Quân không hoàn toàn chịu ảnh hưởng từ Điền Hương và Khấu Khiêm Chi, trong đó hẳn cũng có phần công lao của mẹ nàng.
Hắn quay sang đám người hầu:
- Các ngươi bằng lòng ở lại làm việc, vậy thì rất tốt. Nhưng trước đây bản công tử từng nói dối các ngươi một chuyện. Ta sẽ không ở lại Ngụy Châu lâu, vài ngày nữa sẽ cùng Quân muội trở về Hà Nam.
- Chuyện này… Một cô hầu xinh xắn đứng đầu hàng lên tiếng: - Khi công tử không có mặt, chúng tôi nhất định siêng năng làm việc, trông nom khu vườn chu đáo. Bất cứ lúc nào công tử và phu nhân trở về nghỉ ngơi, chúng tôi cũng sẽ tận tâm hầu hạ.
- Không cần đâu.
Trước vẻ ngơ ngác của đám người hầu, Chu Ôn lắc đầu. Ánh mắt hắn rơi lên người Long Sương thị.
- Từ nay, Long Sương phu nhân sẽ là chủ mới của các ngươi.
Hắn bỗng lấy ra giấy tờ mua căn nhà lớn cùng giấy chứng nhận quyền sử dụng đất mới mua, thong thả phe phẩy trong tay như đang phe phẩy quạt.
- Còn tiền công hằng tháng của các ngươi, trong chiếc rương tiền ở hậu sảnh, ta đã để sẵn năm trăm quan. Mỗi người mỗi tháng năm trăm đồng, đủ để dùng trong một thời gian dài.
- Ta đã mời người môi giới tới làm chứng. Lát nữa ta sẽ cùng phu nhân điểm chỉ vào giấy tờ. Từ nay các ngươi đều làm việc cho bà ấy. Chìa khóa rương tiền cũng sẽ giao lại cho bà ấy.
- Chủ cũ còn bán rẻ thêm năm mươi mẫu ruộng tốt làm của hồi môn. Tiền thuê những thửa ruộng ấy đủ lo chi phí ăn uống hằng ngày của các ngươi, tiền tu sửa chăm nom khu vườn, sau đó vẫn còn dư ra một khoản.
Đội chính Điền, phu nhân nhà họ Điền, cùng ba người con do bà sinh ra, nhất thời chỉ cảm thấy trong đầu vang lên từng hồi ù ù, gần như sắp tức đến ngất xỉu.
Thảo nào công tử Chu gia giàu sang như vậy mà dám nói không đưa một đồng sính lễ.
Một tòa nhà lớn như thế, cộng thêm năm trăm quan tiền và năm mươi mẫu ruộng tốt, còn cần sính lễ gì nữa?
Pháp luật triều đại này bảo vệ tài sản của phụ nữ. Của hồi môn vốn có phần được xem như đáp lễ cho sính lễ, cho nên rất có thể bị nhà chồng chiếm dụng. Nhưng tiền bạc do người phụ nữ tự kiếm được hoặc được người khác tặng cho, chỉ cần quyền sở hữu đã phân định rõ ràng, thì ngay cả người chồng cũng khó lòng động vào dù chỉ một đồng.
Long Sương thị tuy chỉ là một thiếp thất, cũng không nằm ngoài lệ ấy.
Muốn chiếm tòa nhà này, trừ phi Long Sương thị chết đi.
Phu nhân nhà họ Điền quả thật lập tức nảy ra ý nghĩ đó. Nhưng rồi bà chợt nhớ, ngoài Tứ Nương, Tam Lang cũng là con của con tiện nhân kia. Đến lúc ấy, Tam Lang chẳng lẽ lại không bảo vệ mẹ mình cùng khối gia sản lớn bằng trời này?
Đội chính Điền, phu nhân của hắn, Đại Lang, Nhị Lang và Ngũ Nương nhìn nhau, chẳng ai nói được lời nào.
Cho dù Chu Ôn đánh tan nát nhà họ Điền, rồi lôi tất cả bọn họ ra đánh một trận nhừ tử, cũng chưa chắc khiến họ khó chịu đến mức này.
Dù sao trong nhà họ chẳng có mấy thứ quý giá mà lại dễ bị đập hỏng.
Của cải ngập trời quả thật đã rơi xuống, chỉ tiếc chẳng liên quan gì đến mình.
Bảo sao trong lòng họ chẳng nghẹn cứng, ngay cả rượu ngon thịt béo trước mặt cũng lập tức mất hết mùi vị.
Chu Ôn thì chẳng bận tâm. Nguyên liệu nấu ăn ở đây đều đắt đỏ, nhưng hương vị lại chẳng bằng những món cơm nhà Lan Tố Đình nấu.
Chỉ có thể nói, khoảng cách giữa đầu bếp với đầu bếp còn lớn hơn khoảng cách giữa người và chó. Chu Ôn từng sai những đầu bếp giỏi bắt được từ các trang viên sĩ tộc nấu ăn cho mình. Kết quả cho thấy cái gọi là đại tiệc thường chỉ là đem thật nhiều nguyên liệu quý giá ra tiêu phí, thỏa mãn thói xa hoa khoe của của chủ nhân mà thôi. Ăn vào miệng cũng chẳng có gì đặc biệt.
Con người, giống sinh linh ấy, lúc nào cũng thích chạy theo những thứ vô dụng đã rời xa bản chất.