Kiếp người rồi cũng có ngày chết.
Có kẻ tin chết rồi linh hồn sẽ lên trời, có người cho rằng sẽ xuống địa ngục. Cũng có người tin con người chết đi sẽ rơi vào vòng luân hồi, lại có người nghĩ chết là tắt thở, mọi thứ hóa hư vô.
Cái chết mịt mờ ấy khiến không ít người thấy đời chẳng còn ý nghĩa. Họ sống lờ đờ qua ngày, hễ có chút tiền tài quyền thế là vùi mình trong những cuộc vui say sưa. Thế nhưng chính hạng người ấy lại thường sợ chết nhất.
Từ sau khi Hoàng Sào tế lễ đại vương Tiên Chi, lần đầu tiên Chu Ôn cảm nhận cái chết đã ở gần mình đến thế.
Trước kia, nhờ tuổi trẻ gan dạ, hắn từng liều chết xông lên, cũng không ít lần lâm vào cảnh thập tử nhất sinh. Vậy mà lần nào hắn cũng gặp dữ hóa lành, thoát khỏi hiểm nguy.
Nhưng Vương Tiên Chi, tổng soái quân Thảo đã uy chấn giang hồ suốt bốn mươi năm, cùng hơn ba vạn tướng sĩ quân Thảo hóa thành ma trơi chỉ trong một đêm, đã khiến tất cả nghĩa quân hiểu rõ một điều.
Trước cơn bão do Tứ Soái giáng xuống, không chỉ từng chiến binh riêng lẻ, mà cả quân Thảo cũng có thể bị xóa sổ hoàn toàn.
Điều đó chẳng khiến Chu Ôn sợ hãi chút nào.
Dù chiếm được thế chủ động, khi đối đầu với Diễm Soái chưa từng nếm mùi thất bại, quân Thảo cũng chỉ có năm phần thắng. Năm phần còn lại là nguy cơ cả đội quân bị diệt sạch.
Nhưng thế đã thành, từ Hoàng Sào cho tới từng tên lính quèn bên dưới, tất cả đều không thể không liều mạng đánh một trận.
Đây có lẽ là bước ngoặt then chốt, quyết định vận mệnh đế quốc Đại Đường.
Nghĩ đến chuyện máu mình sẽ góp phần viết nên một trang sử quan trọng, niềm hăng hái hào sảng lập tức lấn át nỗi sợ chết.
Mẹ hắn ở nhà đã có đại ca phụng dưỡng, hắn cũng chẳng cần bận lòng thêm.
- Tiểu sư muội, muội có sợ chết không? Hắn giả vờ hỏi bâng quơ.
- Có gì mà phải sợ? Trận này mà thua, đâu phải chỉ mình muội chết. Chẳng qua mọi người lại tiếp tục bầu bạn với nhau thôi. Đoạn Hồng Yên chẳng hề để tâm. - Chưởng môn Thúy Yên Môn kia, tên Liễu gì ấy nhỉ, Liễu Mộng Yên, còn thề quyết không chịu nhục. Muội cũng chẳng để mình rơi vào tay quan quân khi còn sống đâu.
Câu trả lời ấy càng khiến Chu Ôn thấy nàng thật chẳng màng sống chết.
- Nhưng huynh đã nghĩ xem nên thu xếp cho tiểu muội Chỉ Trân thế nào chưa? Đoạn Hồng Yên nói. - Nàng ấy đâu phải chiến binh.
Nếu là chiến binh, bất kể nam nữ, ra chiến trường đều phải có cùng một lòng can đảm. Nhưng Lan Tố Đình chỉ là một nữ tài tử am hiểu thơ văn.
Lan Tố Đình quả thật không sợ chết. Nhưng nàng yếu đuối, chẳng có sức trói gà, nếu rơi vào tay quan quân thì chưa chắc đã đủ quyết tâm tự kết liễu đời mình.
- Tiểu Hoắc. Chu Ôn dặn Hoắc Tồn. - Trận quyết chiến này ngươi không cần tham gia. Trước khi khai chiến, hãy hộ tống Chỉ Trân đến phái Thái Sơn, tìm nương tử Trác Ảnh.
Trác Ảnh chưa từng công khai theo quân Thảo. Nếu quân Thảo bị tiêu diệt, nàng có thể phủi sạch mọi liên can, tiếp tục yên ổn làm chưởng môn phái Thái Sơn.
- À phải, ngươi đừng có giữ cửa mà ăn vụng. Nếu không, ta thành ma cũng sẽ tìm ngươi đòi mạng. Chu Ôn mỉm cười.
Hoắc Tồn kinh hãi biến sắc:
- Đại ca, đệ coi Lan quân sư như tiên nữ trên trời, nào dám có ý nghĩ ấy. Huống hồ huynh chỉ lo xa thôi. Trận này chúng ta vẫn có thể thắng mà…
- Phải, chỉ lo xa thôi. Chu Ôn vỗ vai Hoắc Tồn. - Ta đùa ngươi một câu ấy mà. Nhân phẩm của ngươi, ta còn gì phải nghi ngờ.
Hoắc Tồn thở dài:
- Đại ca đùa kiểu này làm lưng tiểu đệ toát mồ hôi lạnh hết cả.
Đoạn Hồng Yên rất tán thành cách sắp xếp của Chu Ôn:
- Chiến trường khốc liệt thế này, cứ để người yếu đuối tránh xa thì hơn. Huống chi muội muội Chỉ Trân lại thuần khiết đáng yêu như vậy.
Chiến tranh chưa bao giờ chừa phụ nữ ra ngoài. Sở dĩ trên chiến trường hầu như toàn là đàn ông, chỉ vì phụ nữ có võ dũng vốn ít hơn.
Những nữ nhân có bản lĩnh như Đoạn Hồng Yên, Điền Quân vẫn luôn xuất hiện giữa khói lửa chiến tranh suốt ngàn năm qua. Kẻ có thể chỉ huy thiên quân vạn mã như Diễm Soái cũng không phải hiếm. Bình Dương Chiêu Công chúa, chị ruột của Đường Thái Tông, chính là một người như thế.
Đúng lúc ấy, Lan Tố Đình cùng Điền Quân trở về, bẩm báo với Chu Ôn rằng nhiệm vụ đã hoàn thành viên mãn.
Nghe Chu Ôn sắp xếp cho mình, Lan Tố Đình dịu dàng nói:
- Tố Đình xin tuân lệnh Đô tướng. Nhưng Đô tướng nhất định sẽ bình an vô sự. Tiên tử Trác Ảnh còn mời chúng ta đến dự hội hương Ngũ Phong năm nay cơ mà.
Chu Ôn nhớ lại lời hẹn dự hội hương Ngũ Phong với Trác Ảnh. Ban đầu, hắn định giúp Trác Ảnh vượt qua bốn danh môn phong nguyệt còn lại, rồi nhân đó quảng bá rượu mạnh do Hoàng Sào nghiên cứu chế ra để kiếm lời.
Nhưng ngay cả minh chủ Vương Tiên Chi cũng đã tử trận. Quân Thảo đang đứng trước bờ vực sống còn, sắp quyết chiến với Diễm Soái trên đỉnh Bình Lư. Chuyện hội hương Ngũ Phong bỗng hóa thành việc nhỏ chẳng đáng kể.
Chỉ có Lan Tố Đình vẫn ghi khắc lời hẹn ấy trong lòng, chẳng hề xem nhẹ.
Xưa nay, đã hứa thì phải giữ lời vốn là điều sĩ nhân coi trọng. Lan Tố Đình tuy không phải chiến binh, nhưng tự xem mình là người đọc sách, cũng dùng nghĩa khí của kẻ sĩ để đòi hỏi Chu Ôn.
Theo nàng, Chu Ôn nên đến dự hội. Vậy thì hắn phải thắng trận này, phải sống sót trở về để thực hiện lời hẹn với Trác Ảnh.
Sự cố chấp trẻ con ấy lại khiến Chu Ôn thấy lòng nhẹ nhõm. Hắn chợt cảm thấy mình càng thêm tin tưởng vào trận chiến sắp tới.
Trong chiến tranh, phe nào có thể gác chuyện sống chết sang một bên thì thường dễ giành chiến thắng hơn.
Hắn quay sang Điền Quân:
- Ta trả cho cô không ít tiền.
Điền Quân gật đầu:
- Ta biết.
Nghĩa quân dưới trướng Vương Tiên Chi hoàn toàn không có quân lương, thu nhập của binh lính đều dựa vào chiến lợi phẩm. Quân của Hoàng Sào thì quy củ hơn nhiều, ít nhất trong mấy nghìn thân binh nòng cốt của hắn đã có chế độ phát quân lương rõ ràng.
Nhưng đãi ngộ Chu Ôn dành cho Điền Quân còn hậu hĩnh hơn nhiều so với khi nàng theo Khấu Khiêm. Hơn nữa, mỗi lần chiến thắng, nàng vẫn được chia chiến lợi phẩm như những chiến binh khác.
- Bắt một lính đánh thuê liều mạng cho mình vốn có phần quá đáng. Chu Ôn ngừng một lát rồi nói. - Nhưng ta cần sức của cô.
Xét riêng tài cưỡi ngựa, Điền Quân còn hơn cả Chu Ôn. Với thân phận một kỵ tướng, nàng mạnh hơn hẳn Hoắc Tồn, kẻ chỉ giỏi nửa vời.
- Chẳng phải là muốn ta bán mạng cho ngươi sao? Điền Quân khịt mũi. - Đúng là con buôn.
- Trả tiền đây. Chu Ôn ngoắc ngón tay.
Điền Quân lập tức kêu lên:
- Ta có nói không muốn đâu? Nếu không muốn, lúc ở Thái Sơn ta đã quay giáo ngay giữa trận rồi, được chưa?
- Cũng phải. Chu Ôn nói. - Cô tuy ngốc, nhưng giữ đạo làm nghề thì khá lắm.
Điền Quân thoáng lộ vẻ đắc ý, nhận lời khen ấy của Chu Ôn. Còn chuyện hắn mắng nàng ngốc, có lẽ nàng đã quen rồi nên chẳng giận mấy.
- Nhưng ta nghĩ trong lòng cô vẫn còn nút thắt chưa gỡ. Trước trận sống chết, tốt nhất nên giải quyết tâm nguyện còn dang dở, như vậy mới dốc hết sức được.
Nghe vậy, Điền Quân trợn tròn mắt:
- Tâm nguyện còn dang dở? Bà cô này đến chết còn chẳng sợ, thì có tâm nguyện gì chứ?
Chu Ôn ung dung đáp:
- Người không sợ chết thường cũng có điều mong mỏi chưa xong.
- Ta nói những lời sau đây, cô đừng giận.
Điền Quân gật đầu:
- Cái miệng thối của ngươi trước nay nói bao lời khó nghe rồi. Ta sẽ cố nhịn.
- Vậy mẹ cô là thiếp thất, đúng không?
Lời Chu Ôn vừa thốt ra, sắc mặt Điền Quân lập tức thay đổi.
- Ngươi… Nàng siết chặt nắm tay, suýt nữa đã vung quyền, nhưng cuối cùng vẫn nghiến răng hỏi. - Ngươi… sao lại biết?
- Người Hồ từ Tây Vực ở Đại Đường có địa vị rất thấp. Chu Ôn bình thản nói. - Dĩ nhiên cũng có ngoại lệ. Chẳng hạn hai người bạn của cô là Bạch Hổ và Chu Tước, gia tộc họ hẳn đã quy thuận từ nhiều đời, được xem như quân hộ ngang hàng với người Hán. Nhưng thường thì người Hán không cưới phụ nữ Hồ Tây Vực làm vợ cả.
Chu Ôn nói không sai. Ở Đại Đường, người Hồ Tây Vực thường xuất hiện ở hai nơi: làm tỳ nữ, nô bộc trong các gia đình giàu có, hoặc làm kỹ nữ trong giáo phường.
Nhà họ Điền ở Ngụy Bác là người Hán. Dòng máu Hồ Tây Vực của Điền Quân chỉ có thể đến từ mẹ nàng. Sống mũi cao, mắt sâu như thế, không thể nào đợi qua một đời mới di truyền ra được.
Chu Ôn hỏi:
- Vậy mấy người anh của cô cũng không cùng mẹ sinh ra với cô?
Điền Quân ngập ngừng đáp:
- Đại ca và nhị ca là con của đại nương. Tam ca với ta cùng một mẹ.
- Cô nói trước kia mình từng bắt nạt Điền Hương, trong lòng vẫn luôn áy náy. Chu Ôn nói. - Nhưng cô là con gái, bắt nạt nàng ta được đến mức nào? Nếu cô làm nàng ta bị thương quá nặng, ảnh hưởng đến việc kiếm tiền, người quản lý nhất định sẽ tìm cô tính sổ. Vậy nên ta đoán, chuyện thật sự độc ác là do mấy người anh của cô làm.
Điền Quân lặng thinh.
- Cô đã về Ngụy Châu mà vẫn không chịu về nhà. Có thể thấy gia đình ấy khiến cô lạnh lòng đến mức nào. Chu Ôn bình thản nói. - Mấy người anh của cô cũng đúng là hạng người chẳng ra gì. Điền Hương với nhà cô tính ra cũng chỉ mới vượt năm đời, vẫn còn là họ hàng gần.
Điền Quân thoáng do dự:
- Dù sao họ cũng là anh ruột của ta…
Chu Ôn hỏi ngược lại:
- Ta có nói sẽ giết họ đâu?
- Trong đội Nha binh Ngụy Bác có quá nhiều kẻ xấu. Nếu không giết sạch một lượt, chặt vài cái đầu cũng chẳng ích gì. Nhưng cô không nên tự trách mình vì lỗi lầm họ gây ra. Hạng người như họ cần được dạy cho một bài học đích đáng.
- Những uất ức cô phải chịu trong gia đình ấy cũng phải tính cho rành rẽ. Chỉ khi lòng hết vướng mắc, cô mới có thể dốc sức vào trận quyết chiến sống còn này.
Điền Quân kinh ngạc hỏi:
- Ngươi định cùng ta trở lại Ngụy Châu một chuyến sao?
- Phi ngựa đi thì chẳng mất bao lâu. Chu Ôn đáp. - Hiện giờ cô là một trong những chiến lực quan trọng của ta.