“Bạch Hổ” An Nhân Nghĩa và “Chu Tước” Mễ Chí Thành đi trước, mỗi người một bên, dẫn Điền Quân và Lan Tố Đình men theo con đường núi ngoài thành Duyện Châu.
Lan Tố Đình nhịn mãi, cuối cùng vẫn ghé sát tai Điền Quân thì thầm:
- Hai vị tướng quân kia nói thật chứ? Tướng quân họ Cao ở U Châu sợ tỷ tỷ đến thế, là vì năm xưa lén nhìn tỷ tắm rồi bị bắt quả tang sao?
Điền Quân nhướng đôi mày thanh tú:
- Đúng vậy. Hồi đó Cao Tư Kế còn định rủ hai người kia cùng đi. Ai ngờ họ từ bé đã lén nhìn chị ruột tắm, thành thử thấy chẳng có gì đáng xem.
Nói đến đây, Điền Quân buông một câu nhận xét:
- Hai gã rác rưởi.
Lan Tố Đình khẽ cau mày, ngẫm nghĩ hồi lâu mới hiểu ra mối liên hệ.
Nàng chợt nhận thấy Điền Quân mang một nửa dòng máu Hồ Tây Vực, còn An Nhân Nghĩa và Mễ Chí Thành cũng đều có sống mũi cao, hốc mắt sâu.
Con gái Hồ Tây Vực có vóc dáng đẹp vốn chẳng phải chuyện hiếm.
Lan Tố Đình cúi nhìn ngực mình. Nàng vừa qua sinh nhật mười bảy tuổi chưa lâu, nghĩ đến đó, lòng bỗng chùng xuống.
Điền Quân chẳng nhận ra vẻ buồn bực thoáng qua của Lan Tố Đình:
- Hồi ấy ta cho thằng nhóc đó hai lựa chọn. Hoặc để ta đánh gãy một chân, hoặc mỗi tháng đấu với ta ba lần.
Điền Quân đến nương nhờ Khấu Khiêm Chi năm mười lăm tuổi, rời quân Thái Ninh năm mười chín. Cao Tư Kế nhỏ hơn nàng một tuổi. Nói cách khác, vì chuyện xấu gây ra năm mười bốn tuổi, Cao Tư Kế đã bị đánh tơi bời suốt bốn năm, tổng cộng một trăm bốn mươi bốn lần.
Bảo sao mỗi lần trông thấy Điền Quân, Cao Tư Kế lại co rúm như chuột gặp mèo.
- Tỷ tỷ nói cũng phải. Kẻ từ bé đã lén nhìn chị ruột tắm đúng là còn tệ hơn. Nhưng quan hệ giữa hai người họ với tỷ tỷ tốt thật đấy. Nếu không thân thiết, sao họ lại kể cho tỷ tỷ nghe chuyện xấu hồi nhỏ?
- Không đâu. Sau khi ta đánh Cao Tư Kế, hắn bán đứng hai người kia đấy.
Điền Quân nhếch môi, giọng đầy khinh khỉnh.
Lan Tố Đình vỡ lẽ. Hóa ra mấy người này đúng là bạn xấu của nhau.
Nơi gặp mặt là một hõm núi kín đáo.
Bốn phía đá lởm chởm, cây cối vươn cao tận trời, tựa bức bình phong trời dựng, ngăn cách nơi đây với thế gian bên ngoài.
Giữa hõm núi có một ngôi đình cũ lặng lẽ đứng đó. Ánh sáng không lọt vào được bao nhiêu, nên dù trời đang quang đãng giữa ban ngày, ngôi đình vẫn phủ một màu âm u.
Tuyết soái Tề Khắc Nhượng ngồi trong đình, chậm rãi nhấp trà trong chiếc chén sứ men lam. Khí chất ông trầm tĩnh, dường như đã hòa làm một với cảnh vật quanh đình.
Đứng trước Tề Khắc Nhượng, Điền Quân vốn tính bộc trực cũng không dám thất lễ. Nàng bước tới, cúi mình thật sâu:
- Vãn bối Điền Quân bái kiến Tề soái.
- Đứng lên đi. Quen biết bao năm rồi, khách sáo làm gì.
Tề Khắc Nhượng phất tay, ra hiệu cho Điền Quân đứng dậy. Ông nhìn nàng, nói:
- Liên Nhi nhớ con lắm.
“Liên Nhi” là tên gọi thân mật của con gái Tề Khắc Nhượng. Chữ “Liên” ấy hẳn được lấy từ chữ “Liên” trong núi Kỳ Liên.
Đó là nơi mẹ nàng, phu nhân A Tuyết, tử trận.
- Tỷ tỷ Liên Nhi… muội cũng nhớ tỷ ấy lắm.
Điền Quân đáp, vẻ mặt nghiêm túc.
Liên Nhi sinh trước Điền Quân vài ngày. Điền Quân chẳng mấy khi gặp Tề Khắc Nhượng, nhưng Liên Nhi lại là bạn của nàng.
- Ta thật chẳng phải người cha tốt.
Tề Khắc Nhượng chợt thở dài.
Điền Quân tuy không lanh lợi, nhưng hiểu Liên Nhi, nên vừa nghe đã biết Tề Khắc Nhượng muốn nói gì.
Tề Khắc Nhượng bận rộn với việc quân chính ở phiên trấn. Liên Nhi lớn lên, chơi đùa cùng mấy đứa trẻ nhà họ Khấu. Trong đời nàng, có lẽ Khấu thúc phụ mới là người gánh phần trách nhiệm của một người cha.
Sau khi Khấu Khiêm Chi qua đời, Liên Nhi lại thề sẽ tự tay giết Chu Ôn, báo thù cho Khấu soái.
Nghĩ đến đó, Điền Quân bỗng thấy hổ thẹn đôi phần.
Nhưng đã nhận bổng lộc của người thì phải tận lòng vì người ấy. Những lời cần nói, nàng vẫn phải nói cho rõ.
- Khấu soái hẳn đã để thư lại, dặn Tề soái không cần báo thù cho ông ấy.
Tề Khắc Nhượng gật đầu:
- Khiêm Chi hơn thằng nhóc Chu Ôn. Ông ấy thua vì thiếu sát tâm. Cả đời ông ấy sống rất mệt mỏi, nhưng vốn chẳng sợ chết.
- Ông ấy sinh ra đã là một hiệp khách phóng khoáng, không hợp làm quan. Ông ấy là con cháu nhà công hầu, lại chẳng ham xa hoa. Dù không làm quan, chút tiền triều đình cấp cũng đủ tiêu xài. Ta cứ khăng khăng kéo ông ấy vào quan trường, rốt cuộc lại hại ông ấy.
- Nhưng Khấu soái cũng là một kỵ sĩ trời sinh. Mỗi lần ông ấy xông pha trận mạc, Điền Quân đều học được từ ông ấy tinh thần tự do của một kỵ sĩ.
Điền Quân nói ra lòng mình. Nàng kính phục Khấu Khiêm Chi đâu chỉ vì ngưỡng mộ lối sống khổ hạnh của ông.
Về điều này, Tề Khắc Nhượng và Điền Quân rõ ràng có chung suy nghĩ.
Dũng khí, gan lược và tài cầm quân của một người, khi làm quân nhân sẽ phát huy được hơn khi chỉ làm hiệp khách.
- Vậy con nghĩ cái chết của Khiêm Chi chẳng đáng buồn, cũng không cần báo thù cho ông ấy sao?
Tề Khắc Nhượng hỏi, giọng bình thản.
- Con đâu có ý đó!
Điền Quân vội đáp:
- Dù người đã khuất nghĩ thế nào, bạn bè người thân báo thù cho họ vẫn là chuyện lẽ đương nhiên. Chẳng hạn tỷ tỷ Liên Nhi, nếu tỷ ấy đường đường chính chính lấy đầu thằng nhóc Chu Ôn, con nhất định sẽ cho rằng tỷ ấy trọng nghĩa hào sảng. Điền Quân con còn lâu mới sánh bằng.
- Nhưng nếu Tuyết soái xuất binh lúc này…
Điền Quân hơi cúi đầu, ngập ngừng nói:
- Con cứ thấy như vậy không công bằng lắm.
Tề Khắc Nhượng đặt chén trà xuống bàn đá, rồi cũng chìm vào dòng suy tư miên man.
Ông nổi danh khắp thiên hạ là vị tướng nhân hậu, đương nhiên rất coi trọng danh tiếng và thể diện.
Hoàng Sào báo thù cho Vương Tiên Chi, danh chính ngôn thuận.
Nếu ông liên thủ với Diễm soái, kẹp đánh Hoàng Sào, chẳng khác nào thắng mà chẳng vẻ vang.
- Hơn nữa, triều đình không hề yêu cầu Tuyết soái xuất binh. Nếu tự ý điều quân Thái Ninh, ắt phải tăng thuế của dân.
Ánh mắt bình lặng như giếng cổ của Tề Khắc Nhượng cuối cùng cũng gợn lên chút biến đổi.
Giữa nạn châu chấu và hạn hán đang tàn phá vùng Quan Đông, Thái Ninh là phiên trấn duy nhất chưa xảy ra cảnh người ăn thịt người.
Để cứu tế dân chúng, Tề Khắc Nhượng giảm quân số chiến binh, cắt bớt chi tiêu công sở. Phó sứ tiết độ Khấu Khiêm Chi còn làm gương, dẫn đầu quan lại Thái Ninh cho cả nhà ăn cơm lúa mạch, khuyên văn võ trong trấn sống tiết kiệm, thương dân.
Danh tiếng quân tử, trên dưới một lòng của Thái Ninh được vun đắp suốt bao năm.
Tề Khắc Nhượng nói:
- Những lời này có thể không phải tất cả đều do con nghĩ ra, nhưng quả thật rất có lý. Con nói cũng rất chân thành.
- Có điều Hoàng Cự Thiên đã chiếm thế trước. Phần thắng của hắn từ chưa tới một phần mười nay đã tăng lên hơn bốn phần mười.
- Điền Quân, con phải biết Trinh soái là sư tỷ của ta. Chúng ta cùng lớn lên từ nhỏ.
Nói đến đây, Tề Khắc Nhượng bỗng phất tay áo, lạnh lùng chẳng chừa chút nể nang:
- Đưa khách!
An Nhân Nghĩa và Mễ Chí Thành nhanh nhẹn kéo Điền Quân đi.
Điền Quân lập tức biến sắc, lớn tiếng gọi:
- Tề soái, con còn chưa nói hết!
Lan Tố Đình kéo nhẹ tay áo nàng:
- Không cần nói nữa.
Điền Quân hạ giọng:
- Nhưng nhiệm vụ thằng nhóc Chu Ôn giao…
- Nhiệm vụ đã hoàn thành rồi.
Lan Tố Đình ghé tai Điền Quân thì thầm.
Điền Quân ngẩn người.
Trên đường cưỡi ngựa trở về, Lan Tố Đình tựa vào lòng Điền Quân, khẽ nói:
- Lúc nghĩ ra kế này, muội còn tưởng nhất định phải thuyết phục được Tề soái. Nhưng Đô tướng bảo muội rằng chỉ cần để Tề soái nghe những lời ấy, ghim vào lòng ông ấy một cái gai, thế là chuyến đi vận động đã thành công.
- Đô tướng nói, Diễm soái và Tuyết soái là hai kiểu người trái ngược. Một người như lửa, nóng nảy và kiêu hãnh; một người như nước, nhân hậu mà ôn hòa. Trinh soái đã tàn sát ba vạn nghĩa quân bên bờ sông Kỳ Châu, Tề soái sao có thể không bất bình?
- Xét cách hành sự, Trinh soái quá gấp, Tề soái lại quá chậm. Giữa chậm với nhanh, quân Thảo mới có cơ hội lợi dụng sơ hở, thừa lúc đôi bên giằng co mà kiếm chác. Vì vậy Tề soái có xuất binh hay không vốn chẳng quan trọng.
Điền Quân suy nghĩ hồi lâu, bấy giờ mới hiểu ra.
- Chỉ Trân, sao muội tiến bộ nhanh thế?
- Buổi tối muội thường đọc binh thư, sách lược rồi đọc cho Đô tướng nghe. Huynh ấy ngồi bên cạnh, nghe xong lại nói cách nghĩ của mình. Có người thầy, người bạn tốt như vậy, đương nhiên sẽ học được đôi điều.
Chu Ôn vốn chẳng thích đọc sách, nên quá trình học hỏi ấy cũng giúp ích cho cả hai.
- Ta có nên bảo hắn dạy ta vài chiêu không nhỉ?
Điền Quân rầu rĩ nói:
- Nhưng tên tiểu quỷ háo sắc ấy biết đâu lại nhân cơ hội sàm sỡ ta.
- Đâu có. Đô tướng đối với Chỉ Trân rất đàng hoàng.
Lan Tố Đình khẽ nói.
- Không màng nam nữ khác biệt, ép muội ở chung một lều với hắn, thỉnh thoảng còn ôm ôm ấp ấp. Thế mà gọi là đàng hoàng à?
Điền Quân cãi lại.
- So với kẻ lén nhìn con gái tắm, hắn đàng hoàng hơn biết bao. Với lại, chẳng phải tỷ tỷ cũng thật sự thân thiết với ba người kia hay sao?
Điền Quân nghẹn lời. Bỗng nàng đưa tay giữ lấy mặt Lan Tố Đình, ấn chặt khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng vào bộ ngực căng đầy của mình, khiến Lan Tố Đình gần như không thở nổi.
- Tỷ tỷ, đừng nghịch nữa… muội sắp nghẹt thở rồi…
Lan Tố Đình khẽ thở dốc.
- Ai bảo muội cứ như che chở cho tình lang của mình, nghe người ta nói hắn một câu không hay cũng không chịu được.
Điền Quân trách yêu.