Hoàng Sào vừa rời lòng chảo Lạc Dương, chuyển về phía đông nam, trở lại đồng bằng rộng lớn đất Hà Nam, vừa nhanh chóng chỉnh đốn hai cánh quân vừa hội sư.
Quả nhiên, các tướng còn sót lại dưới trướng Vương Tiên Chi đều đề cử Thượng Nhượng làm thủ lĩnh, xem hắn là minh chủ đời mới của Chấn Y Minh.
Thượng Nhượng mưu kế không bằng Diễm soái, khiến quân ta đại bại ở Kỳ Châu. Nhưng đó chẳng qua là kém người một bậc. Trí lược hơn người, tài dùng binh xuất chúng của hắn, các tướng quân Thảo đều nhìn thấy rõ.
Huống hồ, trong số những đệ tử Vương Tiên Chi còn sống, Thượng Nhượng cũng là người có uy vọng cao nhất.
Hoàng Sào đương nhiên không chiếm lấy quân của Thượng Nhượng. Hắn bổ nhiệm Thượng Nhượng và Sài Tồn làm thống quân, mỗi người chỉ huy năm nghìn quân, chia đôi một vạn tàn quân của Vương Tiên Chi.
Sài Tồn là chú của Sài Nạp Quân, người tử trận dưới trận Ngũ Phương của Tống Uy trong trận chiến ở Tống Châu. Ông đã gần sáu mươi, đức cao vọng trọng, vậy mà vẫn có thể ăn mỗi ngày mười cân gạo. Trước khi gia nhập quân Thảo, ông đã là bậc tiền bối võ lâm nổi tiếng hào sảng, khỏe mạnh, lại dễ gần.
Để một người còn lớn tuổi hơn cả Hoàng Sào như Sài Tồn đứng ngang hàng với Thượng Nhượng, mọi người cũng chẳng thể nói lời bất phục.
Sau đó, nhân dịp tế lễ Vương Tiên Chi để củng cố uy thế, Hoàng Sào tăng quân trực thuộc mình từ ba nghìn lên năm nghìn. Do doanh của Chu Ôn gần đây được huấn luyện nghiêm ngặt, sức chiến đấu tăng lên đáng kể, nên cũng được nâng lên thành một đô.
Chu Ôn, Mạnh Khải và Đoạn Hồng Yên cùng được thăng làm đô tướng. Quân dưới trướng họ tăng từ năm trăm lên một nghìn. Đương nhiên, số quân bổ sung phải lấy tinh binh từ các doanh khác của Hoàng Sào. Đây cũng là một bước trong chính sách tập quyền của hắn.
Hoàng Sào không trực tiếp điều động, thôn tính tàn quân dưới trướng Vương Tiên Chi, khiến Thượng Nhượng, Sài Tồn cùng những người khác vô cùng cảm kích, hết lời ca ngợi nghĩa khí của Diêm soái. Một số hào cường vốn quy thuận Hoàng Sào bị rút mất tinh binh riêng, dĩ nhiên không vừa lòng. Nhưng chẳng mấy chốc, tiếng ca ngợi của các tướng bên quân Vương Tiên Chi đã át đi lời bất mãn ấy.
- Sư phụ nhận được tin, Vương Kiến tuy vẫn là đội tướng, chỉ quản một trăm năm mươi quân giữ lầu sau, nhưng Diễm soái lại đặc biệt điều thêm một đô cho hắn chỉ huy. Quân dưới trướng thằng nhóc Vương Kiến đã lên tới một nghìn một trăm năm mươi người.
Hoàng Sào bình thản nói tiếp:
- Vị nữ sĩ Trần Lệ Khanh kia cũng là doanh tướng của một trong hai doanh thuộc đô ấy, giờ đã thành cấp dưới của Vương Kiến.
Trong Kinh Thi có câu “ban cho nàng danh sĩ”, ý chỉ người phụ nữ có phong thái của bậc sĩ. Trần Lệ Khanh xuất thân từ họ Trần đất Dĩnh Xuyên, một dòng họ sĩ tộc lâu đời. Thoạt nhìn, gọi nàng là nữ sĩ cũng được, còn có phong thái của bậc sĩ hay không thì khó mà nói.
- Còn doanh của con vẫn chưa đủ quân số. Nếu ra trận lại gặp Vương Kiến, e rằng khó chiếm được lợi thế.
Chu Ôn hiểu ý sư phụ, muốn hắn mau chóng chiêu mộ những chiến binh đáng tin cậy, bổ sung quân số.
Cái chết của minh chủ Vương quả thực đã khiến giang hồ chìm trong nỗi kinh hoàng. Nhưng sau khi Hoàng Sào long trọng tế lễ Vương Tiên Chi, cơn phẫn nộ lập tức lan nhanh như gió lốc. Chỉ cần Hoàng Sào chưa vội quyết chiến với Diễm soái, tạm hoãn một thời gian, để cơn giận trong giang hồ được hun đúc đến lúc bùng lên, quân Thảo sẽ có thể dựa vào khí thế bừng bừng của hào kiệt bốn phương, chọn được chiến trường thuận lợi cho trận tử chiến với “Hoa Dung Diễm Vũ” Chân Nhiên Ngọc.
Khí thế hào kiệt giang hồ đồng loạt phất tay áo xông lên ấy cũng là dịp tuyệt vời để Chu Ôn chiêu nạp người mới, đưa thêm nhiều anh kiệt vào đội ngũ.
Nhận lệnh lui ra, Chu Ôn trở về doanh trại của mình.
Xước Ảnh đã từ biệt quân Thảo, quay về Thái Sơn. Suốt thời gian cùng Thượng Nhượng tác chiến, nàng luôn dùng khăn che mặt, tự xưng là Lưu nương tử. Vì vậy, triều đình hiện vẫn nhận được tin rằng Chu Ôn và những người khác đã tập kích phái Thái Sơn, giết chưởng môn Tào Tử Hưu rồi bỏ trốn. Tân chưởng môn phái Thái Sơn là Xước Ảnh sẽ ôm chí báo thù cho sư phụ, quyên góp tiền của, giúp triều đình quét sạch giặc Thảo.
- Nương tử Xước Ảnh quả là người khôn ngoan.
Chu Ôn nói với Lan Tố Đình:
- Minh chủ Vương qua đời, người hưởng lợi nhiều nhất thậm chí chẳng phải sư phụ, mà là Thượng Nhượng.
Sau trận thua ở Kỳ Châu, Thượng Nhượng chán nản rũ rượi, gần như muốn tìm đến cái chết. Xước Ảnh lại quyết định không hủy hôn ước, còn lên tiếng khích lệ hắn. Rõ ràng nàng đã nhìn ra điều ấy.
Thượng Nhượng giờ đã trở thành thủ lĩnh thật sự của tàn quân Vương Tiên Chi. Là đệ tử chân truyền của Vương Tiên Chi, hắn cũng tiếp nhận mọi ảnh hưởng mà sư phụ để lại.
- Xước Ảnh nhất định sẽ chờ chúng ta phân thắng bại với Diễm soái rồi mới quyết định có thật sự gia nhập quân Thảo hay không. Nếu trận này chúng ta thua, sẽ chẳng còn quân Thảo, cũng chẳng còn Chấn Y Minh. Khi ấy, phái Thái Sơn hoàn toàn thoát khỏi sự khống chế của Chấn Y Minh, chỉ còn là một danh môn gió trăng hết lòng phụng sự triều đình mà thôi.
Lan Tố Đình khẽ thở dài:
- Trải qua những chuyện như nàng ấy, biết lo liệu cho bản thân cũng là lẽ thường.
- Thỏ con, em thật sự động lòng với người ta rồi à?
Chu Ôn cười hỏi:
- Hay còn muốn người ta giúp em soi gương? Nương tử Xước Ảnh đã nói không định ăn nằm với Thượng Nhượng. Tấm thân trắng ngần như băng tuyết ấy, ngay cả người chồng danh nghĩa của nàng cũng chưa được nếm đâu.
Gương mặt Lan Tố Đình thoáng chốc đỏ bừng. Nàng cúi đầu:
- Doanh tướng nói những lời gì kỳ quặc vậy, Tố Đình nghe không hiểu.
Nàng quả thật chưa hiểu hết, nhưng trước đó bị Xước Ảnh quấn lấy như rắn, ghé sát tai thổi hơi, rồi còn bị nàng ta hôn trước mặt mọi người một lần. Lan Tố Đình ít nhiều cũng đoán được đôi điều.
- Thôi, ta không trêu em nữa.
Chu Ôn móc từ túi hành trang ra một món đồ:
- Lần này ta mang về cho em. Thấy thế nào?
Lan Tố Đình nhìn kỹ. Hóa ra đó là một chiếc nghiên gốm màu tro, mặt nghiên hình phễu, phía trước cao, phía sau thấp. Ba mặt đắp nổi mười hai ngọn núi. Dưới ngọn núi giữa dường như có đầu rồng, có thể hứng nước nhỏ xuống mặt nghiên. Dưới những ngọn núi hai bên đều nặn hình người đang đội núi, gánh vật nặng. Hai lớp núi trong ngoài chồng lên nhau, nối liền với viền nghiên, tự nhiên tạo thành lòng nghiên nửa tròn. Ba chân bên dưới cũng được chạm thành hình những tầng đá xếp chồng.
Nghiên này không phải loại đá thường thấy. Trong các nghiên đất nung của đất Trịnh Châu, nó thuộc hàng tinh xảo, còn quý hơn nhiều nghiên đá nổi tiếng.
Chiếc nghiên mười hai đỉnh sừng sững, uy nghi, toát lên vẻ hùng tráng như một bức tranh sơn thủy. Lan Tố Đình tính tình giản dị, nghiêm cẩn, không thích đồ đạc cầu kỳ hoa lệ. Chiếc nghiên này vừa nhìn đã khiến nàng yêu thích vô cùng.
- Đồ này… đắt lắm phải không?
Lan Tố Đình hỏi.
- Cũng hơi đắt.
Chu Ôn gật đầu:
- Dạo này ta nghèo quá, không trả nổi bổng lộc cho em. Ba tháng bổng lộc sắp tới, ta lấy chiếc nghiên này trừ vào nhé.
Lan Tố Đình thường nói mỗi tháng Chu Ôn trả nàng mười quan tiền, bổng lộc đã hậu hĩnh lắm rồi. Nàng vốn kỹ tính, tuyệt đối không dễ dàng nhận quà của Chu Ôn. Chiếc nghiên này Chu Ôn có được khi tra khảo một gia đình sĩ tộc, nay lấy cớ ấy tặng nàng.
Để đổi lấy chiếc nghiên, Chu Ôn đặc cách tha mạng cho người con trong gia đình sĩ tộc đã khai ra chỗ cất giấu nó, cùng vợ con người ấy, thả cả nhà đi. Hắn không muốn món quà tặng Lan Tố Đình phải vấy máu người. Ngay cả chủ nhân chiếc nghiên cũng thấy nó đổi được mạng sống cả nhà, đủ biết giá trị thật sự của nó lớn đến đâu.
Lan Tố Đình là người đọc sách. Cách làm này hẳn chính là thứ quan trường gọi là “quà tặng tao nhã”. Chỉ có điều, xưa nay thường là cấp dưới tặng quà tao nhã cho cấp trên. Còn cấp trên như hắn tặng cho cấp dưới, e rằng cả thiên hạ chỉ có một mình.
Thấy Lan Tố Đình chần chừ không dám nhận, Chu Ôn nói:
- Ta nghe sư muội bảo, với văn sĩ, nghiên tốt chẳng khác nào gương báu đối với mỹ nhân. So với gương, ta thấy Tố Đình thích nghiên hơn.
Lời ấy chẳng khác nào khen Lan Tố Đình vừa là văn sĩ, vừa là mỹ nhân. Gương mặt nàng khẽ ửng hồng. Chu Ôn đã nhét chiếc nghiên vào tay nàng:
- Đây là bổng lộc ba tháng tới của em, cầm chắc lấy. Đồ này làm bằng đất nung, sơ ý đánh rơi xuống đất là vỡ đấy.
Lan Tố Đình vốn quý trọng những món đồ tao nhã như vậy, lập tức nắm chặt trong tay. Nàng dùng khăn lụa lau sạch một lượt, rồi đặt lên bàn. Vẻ mặt vẫn hơi bối rối:
- Vậy Tố Đình xin cảm tạ tấm lòng của doanh tướng.
Chu Ôn đã thăng từ doanh tướng lên đô đầu, Lan Tố Đình vốn nên gọi hắn là đô tướng. Nhưng nàng đã quen miệng, nhất thời chưa sửa được. Chu Ôn cũng chẳng để tâm.
- Tối nay em nấu món ăn thơm quá, xứng đáng có thứ tốt hơn.
Chu Ôn khen nàng.
Món chính trong bữa tối nay là thịt nai xào gà, một món ăn nổi tiếng thời Đại Đường, hơi xa xỉ đôi chút. Dầu dùng để xào là dầu mè trắng.
Thịt nai và thịt gà được xào chung, nêm hành trắng, đậu xị và rượu nấu ăn. Tay nghề cùng lửa bếp đều vừa độ, khiến vị ngon mềm ngọt của thịt thấm đẫm gia vị. Vừa đưa vào miệng đã thấy trơn mềm, đậm đà, ăn mãi không chán.
Chu Ôn thấy Lan Tố Đình tuy là người đọc sách, nhưng tài nấu nướng có khi còn hơn cả ngự trù trong cung. Đầu bếp giỏi nhất trong phủ phu nhân A Thanh làm món ăn cũng chẳng ngon bằng nàng.
Giờ đây, các chiến binh đã không nỡ để Lan Tố Đình thức khuya chăm sóc người bị thương, hút mủ độc cho binh sĩ nữa. Trong doanh trại bèn mời mấy bà thím đến làm việc ấy.
Sau khi phát hiện Lan Tố Đình nấu ăn khéo, chuẩn bị cơm nước trở thành công việc chính của nàng. Dĩ nhiên, một mình nàng không thể làm đủ phần cho năm trăm người, cũng chẳng thể để cả năm trăm người ngày nào cũng ăn món ngon. Chỉ riêng dầu ăn để xào rau đã đắt đỏ lắm rồi.
Theo ý của Chu Tồn, mỗi lần Lan Tố Đình chỉ nấu cơm cho hơn mười người. Những chiến binh thể hiện xuất sắc sẽ được chọn ăn cùng anh em nhà họ Chu. Nhưng sau một vòng, ai nấy đều có ít nhất một lần được dự bữa cơm chung.
Trước kia, để tỏ ý cùng chịu khổ với binh sĩ, Chu Ôn ăn đúng loại lương khô thô ráp như mọi người. Thế nhưng sau khi Chu Tồn đưa ra chủ ý này rồi thực hiện, hắn lại càng được lòng quân. Với các chiến binh, ai cũng có cơ hội ăn chung, vậy nên ăn ngon hơn đôi chút chẳng khiến họ bận lòng. Được dự tiệc, thưởng thức món ngon do tiên nữ Lan tiên sinh nấu, quả là vinh dự tày trời.
Xét riêng việc quản lý đám binh lính thô lỗ, Chu Tồn vẫn lão luyện hơn Chu Ôn nhiều.