Chủ lực quân Hoàng Sào hiện đang hoạt động quanh thành Lạc Dương. Tuy chưa phá nổi tường thành, nhưng chúng đã đốt sạch nhiều trang viên của các dòng họ sĩ tộc ngoài thành, lại còn phá tan tành những công trình trên mặt đất ở Cung Lăng.
Cung Lăng tuy không phải lăng vua, nhưng là nơi an táng Lý Hoằng, trưởng tử của Đường Cao Tông Lý Trị và Thiên hậu Võ Tắc Thiên. Chưa cần đào mồ cuốc mả, chỉ riêng việc đốt phá lăng viên cũng đã là chuyện động trời.
Đúng như lời chính Diễm soái từng nói, xảy ra biến cố lớn đến thế này, nếu nàng ta vẫn không giết được Vương Tiên Chi, những lời công kích và đàn hặc từ khắp nơi đủ ép nàng ta uống thuốc độc tự vẫn.
Nhưng Vương Tiên Chi đã chết. Quyết định không quay lại cứu Lạc Dương của Diễm soái từ đó có thể được giải thích là vì đại cục. Nàng ta chẳng những không có tội, trái lại còn lập công lớn trong việc dẹp loạn.
Chu Ôn và Thượng Nhượng dẫn đội quân phá vòng vây tiến vào đất Hà Nam đạo. Chỉ có cháu gọi Hoàng Sào bằng cậu là Lâm Ngôn, cùng cháu gọi bằng chú bác là Hoàng Hạo, dẫn mấy nghìn quân ra đón. Hai người cho hay Đoạn Hồng Yên vẫn đang theo Hoàng Sào tác chiến.
Quân Thảo của Hoàng Sào tuy được huấn luyện quy củ, quân ngũ chỉnh tề như quân của danh tướng nhà Hán Trình Bất Thức, kỷ luật và tổ chức đều vượt xa quân của Vương Tiên Chi. Thế nhưng so với cảnh dưới trướng Vương Tiên Chi nhân tài đông đúc, ngoài ba đồ đệ ra, Hoàng Sào quả thực chẳng có mấy người tài cán để dùng.
Chu Ôn hiểu rõ, trừ quân phụ trợ và đám tạp dịch, quân chiến đấu thực sự của Hoàng Sào chỉ có mười lăm nghìn người. Nay minh chủ Vương Tiên Chi tử trận, hơn vạn tàn quân của ông được cứu thoát. Thực lực quân Hoàng Sào tuy sẽ tăng mạnh, nhưng muốn thu xếp và điều động số quân ấy cho thật ổn thỏa cũng chẳng dễ dàng.
Lâm Ngôn đã khá thân thuộc với Chu Ôn. Hắn kể chuyện xa cách bấy lâu, rồi than tiếc một nhân vật tuyệt thế như Vương Tiên Chi lại đột ngột ra đi. Sau đó, hắn hợp quân cùng Chu Ôn và Thượng Nhượng, dẫn cả hai đến hội quân với chủ lực.
- Lưu Hán Hoành chạy rồi. Tên luật sư lắm mồm ở Duyện Châu ấy, ta đáng lẽ phải giết hắn từ lâu mới phải, Chu Ôn nói với Lâm Ngôn.
Lưu Hán Hoành theo đại quân vượt qua Đại Biệt Sơn, còn làm tiên phong đánh một cánh quan quân, dũng mãnh khác thường và lập được nhiều chiến công. Vậy mà sau đó, hắn lại dẫn một toán quân lương trốn sang hàng quan quân.
- Hắn chứng tỏ được bản lĩnh chiến đấu thì quan quân mới không giết hắn. Ngày trước, hắn cũng chỉ là một viên tiểu lại ở Duyện Châu, từng cướp quân lương trong doanh của Tuyết soái Tề Khắc Nhượng rồi đầu hàng minh chủ Vương, Lâm Ngôn thở dài.
Lần ấy quy mô hành động không lớn, cũng chẳng phải do Tề Khắc Nhượng hay Khấu Khiêm Chi chỉ huy, mà được giao cho Yến Lăng Không, người đứng đầu “Nam Đẩu Lục Tinh”. Chuyện đó khiến Tề Khắc Nhượng nhận xét Yến Lăng Không không đủ sức tự mình gánh vác một phương.
Không ngờ lúc quân Thảo thua trận rút lui, tên kia lại dùng đúng mánh cũ.
Trên đời lúc nào cũng có một lũ tiểu nhân vô liêm sỉ, nhờ trở mặt liên tục mà leo cao.
Nhưng với Chu Ôn, chuyện này cũng chẳng hẳn là điều xấu. Ít nhất, lần tới gặp lại gương mặt đáng ghét kia, hắn đã có lý do chính đáng nhất để chém phăng cái đầu của Lưu Hán Hoành.
Tin dữ đã được quân thám mã mang tới trước án Hoàng Sào từ lâu.
Chu Ôn trở về đại quân mới hay, sau khi nghe tin Vương Tiên Chi tử trận, sư tôn Hoàng Sào đã nhốt mình trong soái trướng suốt mấy ngày. Hắn không ăn uống, rất ít nói, cũng chẳng gặp một ai.
Vương Tiên Chi là người bạn sống chết đã quen biết từ thuở nhỏ. Nay ông đột ngột qua đời, nỗi đau trong lòng Hoàng Sào lớn đến mức không lời nào diễn tả nổi.
Đến khi rạng đông lại phủ xuống mặt đất, các tướng mới thấy Hoàng Sào bước ra khỏi trướng.
Diễm soái sắp quay về Hà Lạc, đại quân cũng đã đến lúc phải chuyển đi.
Hoàng Sào mặc một thân kim giáp, đội mũ vàng, bước chân vững vàng. Nhưng vẻ tiều tụy trên mặt không sao che giấu được. Chỉ trong mấy ngày, hắn đã già đi trông thấy.
Bỗng nhiên, hắn tháo mũ xuống. Trên đầu không có trâm cài tóc, mái tóc tung bay cuồn cuộn trong gió lớn.
Mọi người kinh ngạc nhìn mái tóc vốn đen nhánh của Hoàng Sào. Chẳng biết từ lúc nào, nó đã bạc trắng như sương, phất phơ trong gió.
Ba nghìn sợi tóc trắng, bởi sầu mà dài đến thế. Mái đầu bạc trắng càng khiến nỗi bi thương trong lòng Hoàng Sào thêm nặng nề, thê lương.
Cõi người có được mấy tri âm?
Tử Kỳ đã khuất, Bá Nha đứt đàn.
Hoàng Sào ngẩng mặt nhìn trời, lấy tay gõ vào khoen đao. Tiếng kim loại vang lên dồn dập.
Đôi môi khô nứt khẽ động. Hắn bỗng cất giọng ngâm dài:
- Người vùi đất lạnh, xương tan theo bùn,
Ta còn cõi thế, tóc bạc như sương!
Vừa dứt lời, gió buồn chợt nổi, cờ xí khắp doanh trại phần phật tung bay.
Đó là câu thơ Bạch Cư Dị viết để tiễn Nguyên Chẩn. Nhưng chẳng có lời nào hợp với tâm cảnh Hoàng Sào lúc này hơn.
Giữa bãi đất, hơn mười vị quan lớn thuộc các dòng họ sĩ tộc bị quân Thảo bắt được trong lúc càn quét quanh Lạc Dương, đang bị trói vào cột gỗ, hai cánh tay dang rộng. Áo quần mỏng manh, trong mắt ai nấy đều ngập vẻ sợ hãi.
- Nếu huynh Tiên Chi vẫn còn sống, để người nhà các ngươi chuộc về thì cũng chẳng phải chuyện gì lớn, giọng Hoàng Sào bình thản, nhưng không ai dám trái lời. - Nhưng huynh ấy đã chết. Ta chỉ còn cách lấy đám sĩ tộc danh giá các ngươi làm giọt máu đầu tiên đưa tiễn huynh ấy.
Nói rồi, Hoàng Sào đích thân cầm đao bước tới.
Đám con cháu nhà quyền quý ngày thường ngạo nghễ, quen sai khiến người khác, coi dân đen như sâu kiến, nay đến lúc chịu chết cũng run rẩy cả người, miệng không ngớt kêu gào, van xin thảm thiết. Họ có khác gì những bá tánh run lên vì sợ trước mặt quan thu thuế?
- Diêm soái, ngài không thể giết chúng tôi!
- Cái chết của minh chủ Vương chẳng liên quan đến chúng tôi. Chúng tôi cũng chưa từng khuyên triều đình đàn áp nghĩa quân…
- Chúng tôi chết rồi, triều đình nhất định sẽ nổi giận…
- Chúng tôi có ích cho nghĩa quân! Nếu Diêm soái không muốn nhận chiêu an, chúng tôi xin quy thuận, tôn ngài làm chủ, nguyện tận trung như chó ngựa…
- Xin tha mạng!
Thôi thị Thanh Hà, Lư thị Phạm Dương, Vi thị Kinh Triệu, Tiêu thị Lan Lăng, Lục thị Ngô Quận…
Hoàng Sào nhìn đám quan viên bị quân Thảo bắt được, lặng lẽ nhẩm lại từng dòng dõi “cao quý” của họ.
Thuở trước, hắn từng vô cùng ngưỡng mộ những kẻ này. Chẳng cần tốn bao nhiêu công sức, họ đã có được công danh mà Hoàng Sào hằng mơ ước.
Nhưng cách họ đối diện cái chết khiến hắn thấy ghê tởm.
Ăn lộc vua thì phải lo việc nước. Đám người này nương bóng thiên gia, vét sạch mồ hôi nước mắt của bá tánh. Đến khi cái chết phủ bóng xuống, họ lại chẳng còn chút khí tiết, chỉ biết như chó lợn vẫy đuôi van xin.
Sắc mặt Hoàng Sào lạnh tanh. Hắn giơ đao, chém xuống nhịp nhàng, mỗi nhát một người, không nhanh cũng chẳng chậm.
Từng màn máu bắn vọt lên trời.
Tiếng van xin dần biến thành những lời nguyền rủa độc địa, nhưng Hoàng Sào chẳng buồn để tâm.
Có kẻ trước lúc chết còn căm hận phun một bãi đờm vào hắn. Luồng gió từ lưỡi đao cuốn tới, hất văng bãi đờm đi.
Chẳng bao lâu, hơn mười vị quan lớn nhà Đường đều đã rơi đầu, lăn lóc trên bãi đất. Trên những giá gỗ chỉ còn lại xác không đầu bị trói chặt.
Các tướng sĩ lặng lẽ chứng kiến tất cả. Họ hiểu, kể từ hôm nay, mối thù giữa quân Thảo và triều đình đã không thể nào hóa giải.
Thế nhưng cả minh chủ Vương Tiên Chi uy danh lừng lẫy thiên hạ cũng đã chết. Còn ai nghĩ đến chuyện hòa giải nữa? Ba vạn hồn ma bên bờ sông Kỳ Châu kia, làm sao để người ta còn ôm chút hy vọng nào vào triều đình?
Sau khi chém đầu đám quan lớn nhà Đường, Hoàng Sào lấy ra một vò rượu, vỗ tay đánh vỡ. Rượu ào ra, đổ xuống mặt đất, hòa vào máu tươi.
Hương rượu nồng nàn, xộc lên cay gắt. Đó là rượu trắng Hoàng Sào chưng cất bằng kỹ thuật từ đời Hán.
Hoàng Sào ngâm bài Chiêu Hồn của Tam Lư đại phu Khuất Nguyên trong Sở Từ. Vạt áo tung bay trong gió, tiếng hát buồn thương ngân dài:
- Hồn ơi, hãy về, xương vùi bùn lạnh,
Chốn bốn phương kia, sao nỡ lìa nhà?
Bỏ nơi vui sướng, đi xa cõi dữ,
Hồn ơi, hãy về, chớ gửi phương Đông.
Người cao nghìn trượng, chỉ rình bắt hồn,
Mười mặt trời mọc, đá vàng cũng chảy.
Nơi ấy chúng quen, hồn sang ắt lạc,
Hãy về thôi, chớ gửi thân nơi ấy.
…
Hãy về đi, kẻo thân vướng hiểm nguy!
Tóc bạc trên đầu Hoàng Sào tung bay trong gió. Trong quân cũng chẳng biết từ lúc nào đã dựng lên bao lá cờ tang, phướn trắng, phất phơ theo chiều gió. Giấy tiền bay đầy trời, rơi lả tả, cùng màu với mái tóc bạc của hắn.
Hoàng Sào gọi về không chỉ linh hồn người tri kỷ suốt đời là Vương Tiên Chi, mà còn cả hồn phách của ba vạn tướng sĩ quân Thảo đã chôn thân bên bờ Trường Giang.
Người vùi đất lạnh, xương tan theo bùn.
Ta còn cõi thế, tóc bạc như sương.
Sau trận Kỳ Châu, chỉ trong một đêm Hoàng Sào đã bạc trắng mái đầu, ba quân cùng mặc tang phục.
Ai nấy đều hiểu máu của Vương Tiên Chi sẽ không đổ xuống vô ích.
Lễ tế trang nghiêm vừa xong, trong mắt mọi người đã đong đầy nước mắt. Nỗi sợ hãi được lòng can đảm thay thế.
Bên tai họ vẫn vang vọng lời Hoàng Sào chấn động lòng người:
- Diễm soái tưởng rằng giết được huynh Tiên Chi là có thể bẻ gãy xương sống giang hồ.
- Nhưng huynh Tiên Chi đã đường đường chính chính đứng thẳng mà chết, xương sống giang hồ quyết không thể bẻ gãy. Một Vương Tiên Chi ngã xuống, sẽ có ngàn vạn Vương Tiên Chi đứng lên.
- Trong mắt Chân Nhiên Ngọc, nàng ta giết được “Lục Địa Thần Tiên” của võ lâm, ấy là “trảm tiên”. Vậy báo thù cho huynh Tiên Chi chính là “sát thần”, chém đầu nữ Võ Thần nhà Đường, kết thúc hẳn huyền thoại bất bại của Tứ soái.
- Tứ soái nhà Đường tựa như bốn cột trời chống đỡ đế quốc. Chỉ cần chặt đổ một cột, trời đất sẽ nghiêng ngả như thuở Cộng Công húc đầu vào núi Bất Chu: cột trời gãy, dây đất đứt, trời sụp về tây bắc, đất lún xuống đông nam. Nền móng mà đế quốc tưởng sẽ vững bền muôn đời ắt ầm ầm sụp đổ.
- Các vị có nguyện theo Hoàng Sào làm Thủy thần Cộng Công, quyết chiến với trời đất đến hơi thở cuối cùng không?
Chu Ôn lặng lẽ nhìn khắp đám đông đang sục sôi khí thế.
Người xưa có câu: hai bên ngang sức, bên mang mối đau thương ắt thắng.
Mọi mưu tính suy cho cùng đều xoay quanh lòng người.
Diễm soái tính toán đâu ra đấy, nhưng nàng ta cũng không ngờ Vương Tiên Chi có thể dùng võ công tuyệt thế, biến giây phút cuối đời thành một cảnh bi tráng rung chuyển núi sông.
Còn Hoàng Sào nối tiếp chí lớn của Vương Tiên Chi, thổi bùng đến tột độ nỗi đau thương và lòng căm thù báo oán trong lòng quân sĩ.
Bụi chiến trường ở Kỳ Châu đã lắng, nhưng trận quyết chiến kế tiếp đã cận kề.
Tất cả đều hiểu, giữa Hoàng Sào và Diễm soái, chỉ một người được sống.
Vậy chiến trường định mệnh, nơi hai người quyết một trận tử chiến, rốt cuộc sẽ ở đâu?