Vùng đồi dưới chân phía nam núi Đại Biệt gồ ghề, hết lớp này đến lớp khác nhấp nhô, hoàn toàn khác với vùng Hà Nam bằng phẳng trải dài, ngựa phi một mạch không gặp trở ngại.
Địa thế như vậy vốn chẳng thích hợp để kỵ binh xung phong.
Chu Ôn chọn xuống ngựa cố thủ cửa sơn cốc, cũng là vì lẽ ấy.
Nhưng với Mạnh Khải, chuyện có thể phóng ngựa tăng tốc trơn tru hay không chẳng tạo ra khác biệt bao nhiêu.
Trong mắt hắn, chiến mã chẳng qua chỉ là một bệ đỡ để tấn công.
Ngay cả quân Hậu Lâu thuộc Trung Vũ quân dưới trướng Vương Kiến, người nào cũng có thể lấy một địch mười, vậy mà trước tiếng quát vang như sấm của Mạnh Khải, cả bọn vẫn lạnh toát tâm can, ai nấy đều nảy ý lui bước.
Mạnh Khải thúc ngựa vung búa, người và ngựa hợp làm một, chẳng khác nào sát tinh từ trời giáng thế.
Đại phủ bổ thẳng xuống đầu đám tướng sĩ triều đình. Đầu lâu, tay chân đứt lìa liên tiếp văng lên không trung. Từng màn máu loang trên đồng đất đồi gò, nhuộm thành một màu đỏ thảm khốc.
Đột nhiên xông tới, chỉ một đòn đã ép lui hai vị chưởng môn cùng Vương Kiến, khí thế của Mạnh Khải lập tức dâng lên đến cực điểm.
Thật ra, việc hai vị chưởng môn và Vương Kiến lui bước cũng có phần vì bị đánh úp bất ngờ. Nhưng bọn họ bị ép lùi quá dễ dàng, khiến lòng quân triều đình lập tức rối loạn. Đứng trước mũi xung kích của Mạnh Khải, cả đội gần như vỡ tan, tháo chạy không kịp.
Vương Kiến thầm mắng trong bụng. Võ nghệ của mình kém xa Mạnh Khải thì đã đành, vì sao cả hai vị chưởng môn cũng vô dụng đến thế?
Chu Ôn giơ ngón cái, lớn tiếng khen:
- Sư huynh đánh thật đã tay! Có huynh ở đây, đám tinh binh Trung Vũ hay thiết kỵ Hồi Hột gì đó, chẳng qua cũng chỉ là lũ gà đất chó sành!
Đúng như lời Chu Ôn, quân kỵ của nghĩa quân có Mạnh Khải và không có hắn quả thực khác nhau một trời một vực.
Lúc này, các kỵ sĩ nghĩa quân theo Mạnh Khải xông giết, người nào cũng ôm mối hận báo thù, cùng gào vang như trời long đất lở. Thanh thế càng lúc càng lớn, ép sĩ khí quân triều đình rơi xuống tận đáy.
Đội kỵ binh Hồi Hột phía xa đã áp sát trong màn bụi mù. Chiến mã của họ cao lớn, vó ngựa nện xuống đều tăm tắp, giáp trụ sáng loáng. Trong lúc tiến quân, cả đội toát lên vẻ oai phong dữ dằn.
Người Tiên Ty cùng thuộc dòng Đông Hồ, cũng giống các bộ tộc Hồ phương bắc khác. Trong số họ có một số ít người dung mạo đẹp đẽ, nhưng phần lớn đều mặt rộng, mắt hí, đuôi mắt có nếp gấp dày, gò má nhô cao. Người Khiết Đan và Thất Vi đang tung hoành trên thảo nguyên ngày nay đều có quan hệ huyết thống với người Tiên Ty.
Người Hồi Hột xuất thân từ dòng Thiết Lặc thì gò má còn cao hơn, mặt nhọn và hẹp, hốc mắt sâu, trán nhỏ. Nhiều người mang sống mũi khoằm như mỏ chim ưng, thoạt nhìn dữ tợn hơn hẳn người Đông Hồ.
Chỉ cần địa hình không quá dốc, kỵ binh Hồi Hột chẳng hề sợ đánh trận trên núi. Ngựa của họ có thể lên dốc xuống đèo, ra vào khe suối nhẹ nhàng như đi trên đất bằng. Người đời vẫn nói ngựa Trung Hoa không sao sánh được.
Sau khi Hãn quốc Hồi Hột đối đầu với Đại Đường suốt trăm năm sụp đổ, người Hồi Hột phiêu dạt khắp nơi, dựng lên rất nhiều tiểu quốc. Cũng có đông đảo kỵ binh Hồi Hột xuôi xuống phương nam, làm việc dưới trướng các tướng quân Đại Đường, thậm chí nhận lời phục vụ những nhà giàu như Thiết Ma Lặc.
Hai trăm kỵ binh Hồi Hột tinh nhuệ áp sát còn cách trăm bước đã đồng loạt bắn ra một trận mưa tên. Tốc độ giương cung của họ nhanh kinh người. Khoảng cách càng rút ngắn, sức sát thương của mũi tên càng tăng. Nếu bắn trúng theo phương thẳng đứng, ngay cả giáp trụ trên người tướng sĩ nghĩa quân cũng có thể bị xuyên thủng.
Một trăm kỵ binh nghĩa quân phải đối đầu năm trăm bộ tốt tinh nhuệ của triều đình, cộng thêm hai trăm kỵ binh Hồi Hột. Chênh lệch binh lực thoạt nhìn lớn đến mức tuyệt vọng.
Thế nhưng Mạnh Khải vẫn thản nhiên không sợ. Hắn cầm đại phủ trong tay, uy nghi như Kim Cương trợn mắt, tiếng quát bật ra chẳng khác sấm rền.
Lưỡi búa quét ngang, tung ra khắp trời ánh lạnh, đánh rơi từng mũi tên rít gió lao tới, nhẹ nhàng như phủi bụi trên áo.
Hai kỵ sĩ Hồi Hột hung hãn nhất cưỡi ngựa song song áp tới, một trái một phải cùng giương thương đâm vào Mạnh Khải.
Mạnh Khải gầm vang. Đại phủ quét ngang, chém gãy trường mâu của một tên. Hắn dồn sức đẩy tới, chém phăng đầu ngựa, rồi vung búa chặt kỵ sĩ Hồi Hột trên lưng ngựa thành hai đoạn ngang lưng.
Tên còn lại bị Mạnh Khải dùng tay trái chộp lấy mũi thương. Hắn giật mạnh một cái, kéo thẳng người kia khỏi lưng ngựa lên như xách một đứa trẻ.
Mạnh Khải tiện tay kẹp hắn dưới nách, siết mạnh. Cổ kỵ sĩ phát ra một tràng tiếng xương vỡ liên tiếp. Ngay cả vòng sắt bện thành miếng giáp hộ cổ cũng bị ép lõm vào. Tên kia bị hắn kẹp chết ngay tại chỗ, rồi tiện tay ném xuống dưới vó ngựa.
Toàn thân bê bết máu và bùn đất, nhưng nụ cười của Mạnh Khải còn rực rỡ, phóng khoáng hơn cả ánh mặt trời ban sớm.
- Thiết Ma Lặc, đây là đội kỵ binh tinh nhuệ Hồi Hột của ngươi đó sao?
Mạnh Khải đảo mắt nhìn qua. Những kỵ sĩ Hồi Hột đang giương cung nhắm vào hắn đều cảm thấy như sét đánh ngang đầu. Lòng dạ run bắn, thân thể bị khí thế vô hình đè chặt, muốn nhúc nhích cũng không được.
Đến lúc này, các tướng sĩ triều đình mới hiểu câu Mạnh Khải từng nói: “Vương minh chủ đã mất, vậy để Mạnh Tuyệt Hải ta làm minh chủ thứ hai.”
Đó không phải lời cuồng ngôn mê sảng.
Chỉ cần thêm một hai năm nữa, nghĩa quân sẽ lại có một vị tuyệt thế mãnh tướng, võ lực vượt trên cả bốn vị soái.
Mạnh Khải dũng mãnh xông giết, chỉ một mình hắn đã chọc thủng cả trận kỵ binh Hồi Hột, chẳng khác nào bổ dưa thái rau, để lại một vệt máu kéo dài giữa đội hình.
Chu Ôn, Điền Quân, Hoắc Tồn cùng những người khác bám sát phía sau, xông vào chém giết kỵ binh Hồi Hột, chẳng khác gì gặt lúa phát cỏ.
Vừa rồi Điền Quân từng nảy ý ham sống sợ chết, muốn Chu Ôn đưa mình cùng rút lui. Nay Mạnh Khải xuất hiện, chỉ bằng sức một người đã xoay chuyển chiến cuộc, khiến cô bé ấy xấu hổ vô cùng. Mặt nóng bừng, nàng xông lên càng thêm liều mạng. Mỗi lần trường xà mâu vung ra, lại có kỵ binh Hồi Hột bị đâm xuyên giáp hộ cổ, mũi mâu xuyên thẳng qua cổ họng, máu phun tung tóe rồi ngã nhào khỏi lưng ngựa.
Nhìn đám kỵ binh Hồi Hột được mình bỏ giá cao chiêu mộ chết ngổn ngang, Thiết Ma Lặc đau như dao cắt vào ruột.
Đây đâu phải đám dân chăn gia súc Hồi Hột tầm thường, mà là những người được tuyển lựa trong số các dũng sĩ Hồi Hột, võ nghệ vượt trội hơn người!
Mối hận dữ dội khiến Thiết Ma Lặc chỉ muốn băm Mạnh Khải thành thịt vụn đem cho chó ăn.
Nhưng hắn cũng chỉ dám nghĩ vậy. Rốt cuộc, hắn không dám lập tức xông lên đối đầu với lưỡi búa của Mạnh Khải.
Nếu không, kẻ bị băm thành thịt vụn rất có thể sẽ chính là hắn.
Trong quân triều đình, có người gào lên tuyệt vọng:
- Có kẻ này ở đây, Vương Tiên Chi chẳng khác nào không bao giờ chết!
Tên lính vừa dứt lời đã bị Trần Lệ Khanh dùng thương Lục Trầm đâm xuyên yết hầu.
- Làm nhụt chí quân ta giữa trận, đáng chết!
Kỵ binh Hồi Hột lúc tác chiến đều mang theo ngựa dự phòng, số ngựa đi theo dĩ nhiên không chỉ có hai trăm con. Bọn chúng phân ngựa cho bộ tốt triều đình. Vương Kiến, Trần Lệ Khanh, Lưu Tầm cùng hai vị chưởng môn cũng lần lượt lên ngựa nghênh chiến.
Kẻ địch từ đánh bộ chuyển sang cưỡi ngựa, áp lực lập tức tăng lên gấp mấy lần.
Nhưng Mạnh Khải vẫn chẳng buồn để đám người ấy vào mắt.
Đôi mắt sáng quắc lướt qua, dường như trước mặt hắn chỉ là một đám bụi cát.
Vương Kiến hiểu rõ hơn ai hết. So với lần giao chiến trước, thân thủ của Mạnh Khải đã tiến bộ đến mức không thể dùng dặm đường mà đo đếm.
Trong những trận đánh quy mô nhỏ, nhất là khi kỵ binh giao chiến, tác dụng của một mãnh tướng đứng đầu như vậy không thể xem nhẹ.
Sự tồn tại của họ chẳng những có thể trở thành lưỡi đao không gì cản nổi của cả đội quân, mà còn khích lệ tinh thần tướng sĩ cùng xông trận.
Thời Tam Quốc có “Phi tướng” Lữ Bố. Đến thời Ngũ Hồ Thập Lục Quốc lại có “Võ Điệu Thiên Vương” Nhiễm Mẫn. Cả hai đều từng dẫn theo vài chục, vài trăm kỵ binh tung hoành giữa muôn quân, xông giết khắp nơi, chẳng ai ngăn nổi.
Trên một khối đá kỳ dị cao vút như cột chống trời, Lý Tồn Hiếu đứng xem trận. Thấy Mạnh Khải oai hùng như vậy, hắn mừng đến mức vò đầu bứt tai, hai tay xoa vào nhau. Rõ ràng hắn đã nổi lòng ham thích, muốn xuống dưới giao thủ một phen với người kia.
Lý Quốc Xương giáng mạnh lên đầu hắn một cú cốc.
- Không được xuống.
- Quân triều đình sắp thua rồi. Bọn chúng không phải đối thủ của tên mọi đồng mặt kia.
Lý Tồn Hiếu còn chưa chịu thôi.
Lý Quốc Xương điềm tĩnh nói:
- Sư muội của ta đã nói rõ là không cho ngươi tham chiến. Huống hồ Vương Tiên Chi đã chết. Ngoài Vương Tiên Chi ra, ngươi không được ra tay với bất kỳ ai khác.
- Vì sao?
Lý Tồn Hiếu hoàn toàn không hiểu.
Lý Quốc Xương bình thản đáp:
- Cứ xem như tình nghĩa sống chết có nhau của mấy đứa nhỏ này khiến A Ông nhớ lại chuyện năm xưa, khi ta theo Thái sư tổ của ngươi học nghệ. Vả lại, rốt cuộc ai là người vô địch, không kém Vương Tiên Chi, kẻ được xưng là “Lục Địa Thần Tiên”, sau này tự khắc sẽ rõ. Cần gì phải tranh ngay lúc này?
Nói thì nói vậy, nhưng những tướng sĩ triều đình có mặt ở đây đều chưa từng tận mắt chứng kiến cảnh Vương Tiên Chi hy sinh.
Bọn họ chưa thấy cảnh hắn một mình chống lại thiên quân vạn mã vây công, giết hơn tám trăm người bằng sức riêng, chém chết hậu duệ của bốn vị Quốc công, đánh tan ba Thi Vương. Họ cũng chưa tận mắt chứng kiến hắn khiến Diễm soái Chân Nhiên Ngọc bị thương, rồi làm Thứ sử Táng Tự Miễn gãy một cánh tay.
Tai nghe chưa chắc đã đúng, mắt thấy mới là thật. Trong mắt đám người ấy, hung uy của Mạnh Khải đã vượt xa Vương Tiên Chi, người mà họ chỉ nghe danh chứ chưa từng thấy mặt!
Lưu Tầm hạ giọng nói với Vương Kiến:
- Đại ca Vương Kiến, không ngờ đám Hồi Hột kia cũng chẳng ra gì. Chúng giống hệt hai vị chưởng môn, chỉ được cái mã ngoài, bên trong chẳng có bản lĩnh.
Đội kỵ binh Hồi Hột ấy quả thật là tinh nhuệ. Vì cần cơ động nhanh, chiến mã không mặc đủ giáp. Trên người ngựa chỉ có tấm che mặt bằng da, miếng giáp bảo vệ cổ trước và miếng giáp che ngực, chuyên bảo vệ phần chính diện. Nhưng bản thân các kỵ sĩ đều được giáp trụ phủ kín toàn thân, chỉ để lộ ngũ quan. Mỗi người còn mang theo mấy túi tên, có thể bắn tên dày như mưa.
Không chỉ giỏi cưỡi ngựa bắn cung, kỵ binh Hồi Hột còn được huấn luyện đao thương nghiêm ngặt. Họ có thể cầm thương xuyên phá trận địa, cũng có thể rút đao đánh giáp lá cà khi quân địch áp sát.
Chỉ tiếc địa thế nhấp nhô không thuận lợi cho kỵ binh Hồi Hột triển khai thế xung phong trường mâu dàn hàng như bức tường, một mạch tiến lên không gì cản nổi. Gặp phải sức mạnh như quỷ thần của Mạnh Khải, bọn chúng lại bị đánh úp quá bất ngờ, vì vậy mới rơi vào tình thế bất lợi hiện giờ.
Vương Kiến vẫn bình thản như thường, nói:
- Không sao. Bọn chúng mang tới số chiến mã chúng ta đang cần, lại giúp chúng ta có thêm thời gian lên ngựa.
Hắn đảo mắt nhìn qua. Một trăm năm mươi thân binh trực thuộc đã mặc giáp đầy đủ, tất cả đều lên ngựa.
Vương Kiến càng thêm tin tưởng vào quân Hậu Lâu Trung Vũ dưới trướng mình.
Một viên tướng trẻ tóc xanh, mặt trắng, mũi cao, hốc mắt sâu, giọng run run hỏi:
- Vương… Vương Kiến, ngươi không định bảo chúng ta đi chịu chết đấy chứ?
Người này chính là Bạt Vô Kỵ, viên quan Trật Tòng lục phẩm hạ thuộc ty Giai Đức, kẻ từng chế giễu Vương Kiến trong trận đại chiến ở Tống Châu, ngay tại trướng soái của Tống Uy.
Tổ tiên của Bạt Vô Kỵ là danh hiệp thời khai quốc, “Đại Mạc Cuồng Đao” Bạt Phong Hàn.
Bạt Vô Kỵ và bạn thân Từ Thận Vi, tức Từ lang quân, đều có tên trong sổ Thần Sách quân. Trước kia theo Tống Uy, hai người không chỉ một lần tìm cách gây khó dễ cho Vương Kiến.
Nào ngờ sau trận chiến ở Thân Châu, Diễm soái đánh bại một cánh quân nghĩa quân, chức Hành doanh Chiêu thảo sứ các đạo cũng từ tay Tống Uy chuyển sang cho “Hoa Dĩnh Diễm Vũ” Chân Nhiên Ngọc. Bạt Vô Kỵ và Từ Thận Vi lại bị phái tới dưới trướng kẻ thù không đội trời chung là Vương Kiến, tạm thời chịu sự chỉ huy của hắn!
Bạt Vô Kỵ và Từ Thận Vi thật chẳng hiểu Diễm soái đang tính toán gì. Có lẽ nàng vốn không biết hai anh em họ từng gây chuyện với Vương Kiến.
Nhưng lúc nhận lệnh, cả hai chỉ cảm thấy như bị sét đánh giữa trời quang. Chuyện này chẳng khác nào chiếc thùng vừa rơi tõm xuống giếng, kêu trời cũng chẳng thấu!
Vương Kiến thản nhiên nói:
- Chuyện hai ta có ân oán, người biết đâu phải ít. Nay hai người lại trực tiếp theo dưới trướng ta. Nếu ta cố ý đẩy hai người vào chỗ chết, chẳng những huynh đệ dưới quyền ta sẽ thương vong nặng nề, mà bản thân ta cũng phải mạo hiểm rất lớn. Vương Kiến ta không phải hạng chuột nhắt đê tiện như anh em họ Tống. Hai người bớt lấy bụng mình suy bụng người đi được không?
Hiện giờ Tống Quyết đã chết, Tống Uy lại lâm bệnh nặng nằm liệt giường, còn bị bãi chức Tổng soái thảo phạt giặc. Vì vậy Vương Kiến cũng chẳng cần kiêng nể, công khai lên tiếng chửi mắng Tống Uy.
Phải biết lão già Tống Uy ấy quả thật chứng nào tật nấy. Sau thất bại thảm hại ở Tống Châu, lão còn từng cấu kết với một trong các vị tể tướng là Lư Huề, định nuốt trọn bảy nghìn tinh binh do Thứ sử Táng Tự Miễn đưa tới cứu viện.
Hữu tướng Trịnh Điền lập tức dâng tấu, cho rằng Tống Uy và Táng Tự Miễn vốn đã kết thù. Nếu Táng Tự Miễn rơi vào tay Tống Uy, nhất định sẽ bị lão sát hại. Nhờ vậy, việc kia mới bị ngăn lại.
Xét một cách khách quan, Mạnh Khải đánh Tống Uy trọng thương, khiến lão lâm bệnh nặng thập tử nhất sinh, quả thật đã giúp triều đình Đại Đường trừ đi một mối họa lớn.