Cái chết không đau đớn, bởi nó chỉ xảy ra trong khoảnh khắc. Đau khổ nhất là phải chờ chết. Mỗi khắc trôi qua đều là một lần giày vò. Dây cung trong lòng cứ bị kéo căng từng chút một, cho đến khi không chịu nổi sức ép khủng khiếp ấy mà đứt phựt, tan vỡ.
Bởi vậy, tục ngữ mới có câu: hào sảng hy sinh thì dễ, bình thản chờ chết mới khó.
Ba tướng còn sống là Tào Sư Hùng, Vương Trọng Ẩn và Từ Đường Cử đều hiểu rất rõ. Nếu chỉ xét về chiến thuật, dựa vào đường núi hiểm trở để cố thủ ba ngày cũng chẳng phải chuyện quá khó.
Cho dù quân địch đông gấp năm lần phe mình, đội quân đoạn hậu của nghĩa quân vẫn có địa thế thuận lợi, lại có trận địa làm chỗ dựa.
Quan trọng hơn, dù là quân Tuyên Vũ hay quân Tương Dương, chẳng bên nào muốn trả giá quá lớn để nuốt trọn bọn họ.
Nhưng trận địa đã bày sẵn cũng chính là chiếc lồng giam giữ họ. Một khi rời khỏi đó, cả đội sẽ lập tức bị kỵ binh địch cưỡi ngựa truy sát, chớp mắt đã bị nghiền nát.
Đội quân chủ lực của Diễm soái cần thời gian nghỉ ngơi. Bọn họ đã tiêu diệt ba vạn nghĩa quân, nhưng trận tử chiến của Vương Tiên Chi và những người khác cũng khiến quan quân có hơn hai nghìn người bỏ mạng, trên sáu nghìn người bị thương. Nếu không tính quân Tuyên Vũ và quân Tương Dương, thì hai đạo quân Hà Lạc, Hoài Tây vốn gánh phần lớn nhiệm vụ chiến đấu đã mất gần một nửa sức chiến đấu.
Đó mới là lý do Diễm soái phải điều toàn bộ ngựa chiến trong quân giao cho quân Tuyên Vũ và quân Tương Dương. Hai cánh quân chịu tổn thất nhẹ hơn sẽ đảm nhận việc truy kích trước.
Thế nhưng thương binh phần lớn chỉ bị thương nhẹ. Điều đó có nghĩa là chừng ba ngày nữa, đội quân chủ lực của Diễm soái sẽ có thể phát động truy kích. Nhiệm vụ chính của Lý Phúc và Mục Nhân Dụ là làm chậm tốc độ rút lui của nghĩa quân, tạo điều kiện cho chủ lực của Chân Nhiên Ngọc đuổi kịp, tiêu diệt toàn bộ tàn quân.
Vì thế, Tào Sư Hùng và những người khác vừa phải vững vàng cầm cự đủ ba ngày, vừa hiểu rõ hơn ai hết rằng sau ba ngày ấy chờ đợi họ không phải bình minh, mà là lưỡi đao đồ sát của kẻ địch.
Cầm chân quân địch đủ ba ngày, nhiệm vụ chiến lược của họ coi như hoàn thành. Dù lúc ấy có đầu hàng, Diễm soái cũng không tha cho bất cứ ai.
- Vương Tiên Chi đã chết, đám tàn dư là Hoàng Sào chẳng khác nào ánh lửa lập lòe trên đám cỏ khô, sao sánh được với vầng trăng sáng giữa trời? Triều đình vốn trọng đức hiếu sinh, các ngươi hà tất phải ngoan cố chống cự? Tào tiểu lang quân, lệnh tôn Tào Tử Hưu đã tận trung với việc phò tá nhà vua mà chết. Nếu ngươi quay giáo, cởi giáp, kính cẩn đến đầu hàng, triều đình ắt không tiếc ban tước ban lộc. Nước yên dân vui, chẳng phải tốt đẹp hay sao?
Đối diện lời chiêu hàng của Lý Phúc, Tào Sư Hùng chỉ ngửa mặt cười vang.
Dũng khí thật sự là chiến thắng sự hèn nhát trong chính mình.
Có một lần, Vương Tiên Chi gọi hắn vào trướng nói chuyện phiếm. Khi ấy hắn mới biết, vị đại tông sư đệ nhất thiên hạ từng hai mươi tuổi lên đỉnh Ngọc Hoàng, vì nghĩa khí giang hồ mà chém chết Ma quân, rồi trấn áp võ lâm suốt bốn mươi năm, hóa ra cũng từng là một kẻ nhút nhát.
Thẳng thắn nhìn vào con người hèn nhát của ngày trước, không cần cố tình nhắc đến, cũng chẳng phải cố tình né tránh. Đó chỉ là một phần đời của ngươi. Ngươi đã chiến thắng sự yếu đuối năm xưa, thậm chí còn đáng tự hào hơn cả người vốn dĩ đã gan dạ từ đầu.
Những lời ấy của Vương Tiên Chi khiến Tào Sư Hùng khâm phục từ tận đáy lòng.
Cũng chính chúng trở thành chỗ dựa tinh thần để hắn quyết định bình thản đón nhận cái chết.
- Lý Phúc, chúng ta đều là những kẻ sắp chết cả. Tiểu gia năm nay hơn hai mươi, còn lão thì gần bảy mươi, tuổi đã xế chiều. Chẳng bao lâu nữa, lão cũng sẽ giống tên giặc già Tống Uy đang nằm trên giường bệnh kia, bị quỷ vô thường câu mất hồn.
Tào Sư Hùng nói từng tiếng rắn như chém đinh:
- Nhưng hơn hai mươi năm qua, lão tử biết rõ mình sống vì điều gì, ngày ngày khoái hoạt như mãnh hổ giữa rừng sâu. Còn lão thì sống trong mê muội, tự nhốt mình bằng thói tôi tớ, chẳng khác nào con rùa đáng thương.
Theo lệnh Tào Sư Hùng, cung cứng nỏ mạnh lập tức trút xuống như mưa, bắn vào đám kỵ binh đang ùn ùn xông tới. Từng tảng đá cũng bị ném ra liên tiếp, khiến tiết độ sứ Lý Phúc đang cưỡi ngựa phải vỗ ngựa lui lại mấy bước.
Tào Sư Hùng mỉm cười dặn dò các chiến sĩ:
- Anh em tiết kiệm tên lại, chúng ta còn phải cầm cự đủ ba ngày. Ban đêm nhất định phải để người canh gác, đề phòng địch dùng bộ binh đánh úp doanh trại.
Nghe giọng hắn, cứ như sau ba ngày nữa bọn họ sẽ được cứu vậy.
Nhưng trong mắt Tào Sư Hùng, nếu không cầm cự đủ ba ngày, hắn còn mặt mũi nào lên trời khuyết gặp lại minh chủ Vương, để được nghe người tận tình chỉ bảo?
Đời người sống trên thế gian, rốt cuộc vẫn phải chết một lần. Nếu đã tự mình chọn con đường này, vậy thì không nên hối hận hay chần chừ. Với Tào Sư Hùng, cái kết như thế mới thật sự xứng đáng với hai chữ sáng suốt, hiên ngang.
…
- Cũng may Diễm soái không lập tức tự mình dẫn quân truy đuổi sau trận chiến. Nếu không, quân ta đã chẳng còn đường sống nào nữa rồi.
Tần Ngạn nói, giọng vẫn còn nguyên vẻ mừng rỡ.
Chu Ôn phân tích:
- Diễm soái đã giao toàn bộ ngựa chiến trong quân cho Lý Phúc và Mục Nhân Dụ. Cưỡi ngựa truy kích dĩ nhiên đỡ tốn sức hơn nhiều. Còn đội quân chủ lực của nàng vừa trải qua trận đại chiến thảm khốc như vậy, nếu lập tức đuổi theo, e rằng quân lính sẽ làm loạn. Phải biết ngay cả kẻ điên như Hoắc Khứ Bệnh, đội quân của hắn cũng được trang bị ngựa chiến cho toàn bộ binh sĩ.
Năm nghìn quan quân dưới trướng Lý Phúc không đuổi kịp, điều đó chứng minh Tào Sư Hùng và những người khác đã lấy mạng mình đổi lấy việc hoàn thành nhiệm vụ đoạn hậu.
Sau khi Diễm soái dẫn quân hội hợp với đội của Lý Phúc, binh lực đã vượt quá hai vạn. Tào Sư Hùng và những người khác tuyệt đối không còn khả năng sống sót.
Mọi người không tận mắt nhìn thấy cảnh họ hy sinh, nhưng cũng có thể tưởng tượng ra. Chắc chắn đó là một cảnh tượng rung chuyển lòng người.
Đoàn quân lại rời khỏi vùng đồng bằng, tiến vào dải đồi dưới chân phía nam núi Đại Biệt. Chỉ cần vượt qua Đại Biệt Sơn, tiến vào vùng Trung Nguyên địa thế bằng phẳng, bọn họ coi như đã thoát khỏi cửa tử.
Thế nhưng vẻ mặt Chu Ôn ngày một thận trọng, lời nói cũng càng lúc càng ít.
Vương Kiến, kẻ được xem là vị danh tướng mưu trí số một trong lớp trẻ của triều đình, tên hiệu “con rùa trộm”, vẫn ẩn mình dưới làn nước. Chẳng biết đến lúc nào gã mới thò móng vuốt ra, giáng đòn chí mạng vào nghĩa quân.
Mà Vương Kiến rốt cuộc có bao nhiêu binh lực, mang theo những binh chủng nào, dưới trướng có những tướng lĩnh nào, tất cả đều là những điều nghĩa quân chưa hề biết.
Chu Ôn đã cố hết sức phái kỵ binh do thám đi tìm kiếm, nhưng vẫn không thu được tin tức có giá trị. Trái lại, nhiều kỵ binh một đi không trở lại, chẳng khác nào bốc hơi khỏi nhân gian. Kết cục của họ đã quá rõ ràng.
Rơi vào thế địch ẩn ta lộ, bọn họ chẳng khác nào bước vào một tòa thành chết. Nhìn ngoài, người qua kẻ lại đông đúc, nhưng thực chất khắp nơi đều đầy xác sống. Chỉ cần rẽ qua một góc đường là có thể thấy những bóng ma chập chờn. Người phe mình lầm lũi bước đi giữa tòa thành chết phủ đầy sương mù, không tìm thấy phương hướng, càng chẳng thấy lối ra.
Những ngọn đồi dưới chân phía nam Đại Biệt Sơn không quá cao, nhưng khe núi và đường thung lũng đan xen ngang dọc, tựa như phố xá. Nơi đây lại hoang vu, hiếm thấy bóng người. Đêm xuống, cây cối tạp nhạp lay động xào xạc trong gió. Chẳng phải trông chúng giống hệt một tòa thành chết trải dài đến tận chân trời hay sao?
Kẻ địch không nhìn thấy luôn là kẻ đáng sợ nhất.
Chu Ôn dĩ nhiên không sợ hãi, nhưng hắn cũng không dám lơ là.
Hắn chợt nhớ đến người bạn tên Dương Hành Mật mà nha tướng Từ Châu là Thời Phổ từng nhắc đến trong chuyến mạo hiểm ở núi Thái Sơn.
Thời Phổ giả dạng một tên sai vặt lau bàn, nhờ vậy mới lừa được Điền Quân. Cách che giấu ấy vẫn chưa đủ sâu. Một khi Chu Ôn dốc toàn lực phản công, Thời Phổ nhanh chóng thua tan tác.
Nhưng Dương Hành Mật lại thông qua việc bày mưu cho Thời Phổ, từ ngoài nghìn dặm vẫn có thể đấu trí với Chu Ôn. Hắn càng không biết người kia rốt cuộc có mục đích gì, hiện giờ thật lòng đứng về phía nào.
Xét về lối hành sự giấu đầu giấu đuôi, Dương Hành Mật quả thật rất giống con rùa trộm Vương Kiến kia. Hai tên ấy, rốt cuộc kẻ nào khó đối phó hơn?
Chu Ôn thầm cân nhắc.
Càng đi về phía bắc, núi càng cao, những đoạn đường chật hẹp cũng xuất hiện dày hơn. Hai bên đường thỉnh thoảng lại có vách đá dựng đứng.
Sạt núi, đánh nước, phóng hỏa… đó đều là những thủ đoạn Vương Kiến có thể sử dụng. Bởi vậy, trong quá trình hành quân, mọi người phải kiểm tra thật kỹ từng nơi.
Khi đi qua một thung lũng dài và hẹp, tim Chu Ôn gần như dâng lên tận cổ. Đại quân bị kéo thành một hàng dài. Nếu bị đánh từ giữa, cả đội sẽ lập tức bị chặt làm đôi.
Vì thế, hắn đặc biệt phái người trèo lên vách đá hai bên để dò xét, đồng thời tính toán xem nếu đào phá những dòng sông quanh vùng, sức nước có thể gây ra đến mức nào.
Kết luận cho thấy khu vực này rất khó xảy ra sạt núi, lượng nước trong những con suối cũng chẳng đáng kể. Việc lùng sục khắp nơi vẫn không phát hiện bóng dáng kẻ địch.
Nhưng chỉ cần chưa nhìn thấy đôi mắt láo liên của Vương Kiến, Chu Ôn vẫn chưa thể hoàn toàn yên tâm.
Ai biết trong bụng tên khốn ấy đang giấu thứ mưu mô độc địa nào?
Một tiếng nổ rung trời chuyển đất bỗng vọng đến từ dãy núi xa. Ánh lửa đỏ rực bùng lên, bắn tung tia sáng về bốn phía. Trong thoáng chốc, cát bay đá văng.
Điền Quân kinh ngạc hỏi:
- Thuốc nổ ư? Thứ này làm sao đủ sức gây sạt núi hoặc đổi dòng sông?
- Đó là sấm lửa.
Chu Ôn đáp.
Từ thời Cao Tông, những đạo sĩ luyện đan của Đại Đường đã phát hiện, nếu trộn đá tiêu, lưu huỳnh với than đen đốt từ hạt bồ kết, hỗn hợp ấy có thể bùng lên thành ngọn lửa sáng. Họ gọi nó là lửa dữ.
Trong những trận chiến gian khổ ở Tây Vực, một người thợ trong quân Đường đã nảy ra ý tưởng kỳ lạ. Hắn dùng nhựa đá được điều chế theo bí pháp, trộn với mùn gỗ vụn và phốt pho trắng, đun nóng rồi đổ vào một chiếc vò đất bịt kín. Miệng vò được nặn một cục lửa dữ, sau đó luồn một đoạn dây leo khô đã ngâm dầu thầu dầu qua miệng vò, kéo đầu dây ra ngoài.
Khi sử dụng, chỉ cần châm lửa vào dây leo khô. Ngọn lửa cháy đến miệng vò sẽ đốt cục lửa dữ, khiến nó bùng lên. Lửa dữ nóng rực, chạm vào thứ nhựa đá đã pha trộn chất dễ cháy liền tạo thành cảnh như rồng hổ giao chiến, sức nổ kinh người. Bởi khi vỡ tung, âm thanh vang như sấm sét, nên nó được gọi là sấm lửa.
Nhựa đá thông thường hoàn toàn không thể làm nổ. Chỉ loại nhựa đá được điều chế bằng bí pháp mới có uy lực như vậy. Đến thời Huyền Tông, từng có người Đột Quyết định dùng sấm lửa phá hoại thành Trường An, nhưng âm mưu bị phát giác và bắt giữ.
Tuy nhiên, vụ việc ấy chỉ chứng minh sấm lửa vẫn chưa phải một loại hỏa khí hoàn thiện, sức phá hoại hết sức hạn chế. Vì vậy, ghi chép còn lại về nó rất ít. Nếu không phải tiểu sư muội Đoàn Hồng Yên tình cờ nhắc đến một lần, Chu Ôn vốn chẳng biết chuyện này.
Vương Kiến cho nổ sấm lửa ở nơi xa như vậy, rốt cuộc gã đang tính toán điều gì?
Chu Ôn trầm ngâm, rồi đột nhiên nhận ra có điều không ổn.
Thứ sấm lửa này không phá nổi tường thành, cũng chẳng làm nát được đất đá. Cho dù nổ trúng người, cũng phải đánh trúng thật chuẩn mới có thể giết chết. Trong thực tế còn có không ít người dù bị nổ gãy tay chân vẫn sống sót.
Nhưng nếu dùng nó để phá băng thì sao?
Tháng hai, mùa xuân đã trở lại. Thế nhưng trên vùng núi cao, nhiều dòng suối vẫn còn đóng băng phân nửa. Mà chỉ dựa vào việc do thám ở khoảng cách ngắn, không thể biết rõ tình hình cụ thể ở thượng nguồn những dòng suối ấy.
Băng bị nổ vỡ, nước xuân cuồn cuộn tràn xuống, cuốn theo vô số mảnh băng lớn nhỏ, gầm thét lao đi. Nếu Vương Kiến cố ý sửa đổi đôi chút bờ sông trên đường nước chảy, dòng nước tràn bờ sẽ cuốn theo vô số đất đá, biến thành lũ bùn đá chết người.
Chu Ôn cùng Điền Quân, Hoắc Tồn và những người khác dẫn kỵ binh đi đoạn hậu. Sắc mặt hắn nặng trĩu khi nói ra suy đoán của mình.
Điền Quân nghe xong thì biến sắc:
- Đại quân đã tiến vào thung lũng, lại kéo dài thành một hàng. Chẳng phải…
- Thung lũng này còn khá rộng. Lũ bùn đá chắc chắn sẽ tràn vào từ hai bên, số người thực sự bị cuốn chết e rằng chỉ khoảng một trăm.
Chu Ôn thở dài:
- Nhưng chính vì tổn thất như vậy không lớn, ta mới lơ là.
- Ta không hiểu.
Điền Quân nói:
- Một nghìn dũng sĩ của Tào Sư Hùng đã mất mạng rồi. Nay có chết thêm một trăm người thì đã sao?
- Bởi Vương Kiến vốn chẳng hứng thú với việc tiêu diệt đại quân của chúng ta. Gã đã biết ta đang ở cuối đội hình làm nhiệm vụ đoạn hậu.
Chu Ôn nghĩ bụng, hoặc trong số những kỵ binh do thám mất tích vốn đã có mật thám của Vương Kiến, hoặc bọn họ bị tra khảo nghiêm ngặt rồi khai ra.
Điền Quân nghiêng đầu, quan sát gương mặt thanh tú của Chu Ôn:
- Vậy mục tiêu của gã là cái đầu của ngươi?
Trên sườn núi, lũ bùn đá cuốn theo băng gào thét đổ xuống. Nó tràn vào đội hình, chớp mắt đã nuốt chửng mấy chục chiến sĩ. Sau đó dòng bùn dần dần lan ra trong thung lũng, biến nơi ấy thành một vùng đầm lầy rộng lớn.
Mối liên hệ giữa đội hậu quân và đại quân lập tức bị lũ bùn đá cắt đứt hoàn toàn.
Một sợi dây thừng da trâu dài hàng chục trượng từ trên không trung đung đưa hạ xuống. Vương Kiến bám dây nhảy xuống, nặng nề đáp đất, giẫm tung bụi mù kín trời. Gã vẫn mang bộ mặt cười mà như không cười:
- Chu Tam Nhi, chúng ta lại gặp nhau rồi. Đúng là trùng hợp quá nhỉ! Lần trước chẳng phải chúng ta đã hẹn chọn ngày khác để tái chiến hay sao? Vương mỗ xưa nay nói lời giữ lời, hôm nay đến đúng hẹn. Chu Ôn lang quân có cảm động không?
Lưu Thầm, thôi quan quân Bình Lư, cũng đu dây từ trên cao bay xuống như một con chim lớn:
- Đại ca Vương Kiến, mưu tính của huynh đài quả thật khiến tiểu đệ khâm phục sát đất.
Trần Lệ Khanh, một trong năm thanh kiếm đốt trời, nghiến răng nghiến lợi mắng:
- Tên giặc nhãi vô liêm sỉ, hôm nay lão nương nhất định phải tháo đầu ngươi xuống làm bô đêm, để báo mối nhục ngươi đã gây ra cho lão nương…
Nàng mới nói đến đó đã bị Chu Ôn thản nhiên ngắt lời:
- Phụ nữ dùng bô, chẳng lẽ cũng phải ngồi cả mông lên trên hay sao?
Trần Lệ Khanh nghẹn họng, nhất thời không nói được gì.
Trên dãy núi xa, Phong soái Lý Quốc Xương, tên hiệu đầy đủ là Sóc Mạc Phong Bão, vẫn cùng nghĩa tôn Lý Tồn Hiếu thích thú quan sát tất cả chuyện này.
- Tồn Hiếu, con thấy thế nào?
Lý Tồn Hiếu lắc đầu. Hắn nện hai nắm đấm vào nhau trước ngực, phát ra những tiếng lách tách như hạt đậu nổ:
- Chán chết đi được.
- Con thấy chán là vì Vương Kiến kia chẳng có khí phách của một võ nhân. Gã gặp kẻ địch còn đang trưởng thành thì chỉ muốn tiêu diệt ngay từ trong trứng nước, chẳng định cho đối thủ cơ hội lớn mạnh, rồi đường đường chính chính đánh một trận long trời lở đất với gã.
Lý Quốc Xương vuốt chòm râu lún phún, trầm ngâm nói:
- Nhiều danh tướng trong lịch sử cũng hành sự như vậy, không thể bảo là sai. Chỉ có điều câu “người giỏi đánh trận thường chẳng để lại chiến công lẫy lừng” quả thật nghe thật buồn tẻ.
- Đúng thế. Chúng ta muốn xem cảnh lớn, rốt cuộc chỉ có vậy thôi sao?
Lý Tồn Hiếu cau mày phàn nàn:
- Hai người núp sau tảng đá lớn kia có phải chưởng môn phái Côn Luân và phái Thúy Yên không?
- Mắt tinh lên rồi đấy, cháu nội!
Lý Quốc Xương vui vẻ gõ lên đầu Lý Tồn Hiếu một cái. Lý Tồn Hiếu chẳng hiểu vì sao ông nội nuôi vui cũng đánh mình, nhưng cú gõ ấy rơi xuống người hắn vốn chẳng đau bao nhiêu, nên hắn cũng mặc kệ.
- Hai phái ấy không phục việc Vương Tiên Chi lập liên minh võ lâm, đứng đầu là sáu đại phái. Vì vậy, họ muốn nhân cơ hội thu dọn nghĩa quân để lấy lòng triều đình. Đáng tiếc, trong mắt sư muội của ta, bọn họ cũng là những kẻ không ổn định. Dùng làm vật hy sinh mới là thích hợp nhất.
Đối với Lý Tồn Hiếu, hai vị chưởng môn của đại phái này chẳng qua chỉ cần ba năm quyền là đánh ngã. Nhưng với Chu Ôn, hai người ấy đều là cao thủ, võ nghệ còn nhỉnh hơn Khấu Khiêm Chi.
Để đối phó Chu Ôn, Vương Kiến quả thật đã dốc toàn lực, chẳng khác nào sư tử vồ thỏ cũng phải dùng hết sức.