- Chuyện gì xảy ra vậy?
Giữa trận địch vang lên một giọng nói điềm đạm, chính trực. Người lên tiếng là Lý Phúc, Tiết độ sứ Sơn Nam Đông Đạo.
Ông nhanh chóng hay tin tiền trận náo loạn, lập tức thúc ngựa từ hậu trận chạy tới. Nghe các tướng hiệu quân Tuyên Vũ kể lại trò hề vừa rồi, vị tiết độ sứ xuất thân từ họ Lý đất Lũng Tây, lại có họ hàng với hoàng thất, dở khóc dở cười.
Quân Tuyên Vũ và quân Tương Dương góp sức tiêu diệt phần lớn quân của Vương Tiên Chi, nhưng chiến lợi phẩm thu được chẳng đáng là bao. Dẫu vậy, quân Tương Dương vẫn được chia nhiều hơn quân Tuyên Vũ khá xa, bởi năm trăm kỵ binh Sa Đà của họ đã lập được công lớn.
Cách chia chiến lợi phẩm dựa vào biểu hiện thực tế trên chiến trường của Diễm soái, xét ở một góc độ nào đó, quả thật rất công bằng. Nhưng những đội quân không lập được công trạng sẽ khó lòng cam phục.
Cũng vì lẽ ấy, Mục Nhân Dụ mới đòi dẫn quân đi đầu đội ngũ truy kích. Lão đã nợ quân Tuyên Vũ ba tháng quân lương, phải kiếm thêm chiến lợi phẩm mới mong bù đắp được uy tín đang sa sút trong quân.
May thay, năm nghìn tinh binh đều cưỡi ngựa, đuổi theo hơn một vạn quân giặc đang thua chạy. Đây vốn là việc chắc thắng trong tay. Mục Nhân Dụ có chết cũng chẳng ảnh hưởng gì đến đại cục.
Trước kia, Diễm soái chỉ dùng một nửa số quân của quân giặc đã tiêu diệt được năm vạn đại quân dưới trướng Vương Tiên Chi. Huống hồ giờ đây quân giặc đang tháo chạy. Phần lớn bộ binh phải “cuộn giáp mà chạy”, nghĩa là tháo áo giáp đặt lên xe để hành quân, sức chiến đấu vì thế càng suy giảm nghiêm trọng.
Kỵ binh giặc ở hậu quân nom ra vẻ khó đối phó, nhưng phe ta chỉ cần bám theo như lũ kền kền ngửi thấy mùi thịt thối, sớm muộn cũng tìm được cơ hội xé toang trận địch.
- Bản tiết độ đã điều năm trăm kỵ binh Sa Đà của Sơn Nam Đông Đạo lên tiền trận. Ngoài ra, tiền trận vẫn lấy quân Tuyên Vũ làm chủ lực. Bản tiết độ sẽ ở lại đây trấn giữ, không để các ngươi rơi vào cảnh rắn mất đầu.
Nói rồi, Tiết độ sứ Lý Phúc sai thân binh phát vải vóc và tiền bạc trong trận, ban thưởng, vỗ về tướng sĩ quân Tuyên Vũ. Số lượng chẳng nhiều, mỗi người chỉ được hai tấm vải, vậy mà binh lính Tuyên Vũ đã cảm động đến rơi nước mắt.
Nhìn người ta xem, tiết độ sứ nhà người ta làm thế nào kìa! Tự bỏ tiền túi, phát cho đám quân bạn như chúng ta!
Mục Nhân Dụ đã chết, quân Tuyên Vũ được Lý Phúc chỉ huy, mọi chuyện vì thế thuận lý thành chương.
Dĩ nhiên, quân Tương Dương của Lý Phúc cũng không bị bạc đãi. Mỗi người được ba tấm vải. Tất cả đều ghi giấy nợ, đợi chiến sự kết thúc hẳn mới thanh toán. Đó xem như tiền riêng của Lý tiết độ dùng để thưởng công lao khó nhọc của binh sĩ.
Bất kể bản lĩnh dụng binh ra sao, Tiết độ sứ Sơn Nam Đông Đạo Lý Phúc vẫn được xem là một vị tôi hiền hết lòng vì nước.
Vị lão tướng đã ngoài sáu mươi này tuyệt nhiên không phải người chỉ biết vung tiền lung tung mà chẳng hiểu gì về việc trị quân. Ông vốn xuất thân văn nhân, không rành quân sự. Khi giao chiến với Nam Chiếu, ông bại trận rồi bị giáng chức. Sau trận ấy, Lý Phúc đau đớn suy xét, nhận ra không chỉ quân sự của bản thân còn yếu kém, mà binh lính địa phương mục nát, lười nhác, không chịu luyện tập cũng là một nguyên nhân quan trọng.
Sau khi nhậm chức ở Sơn Nam Đông Đạo, Lý Phúc mạnh tay thanh lọc những suất quân khống trong quân Tương Dương, loại bỏ kẻ hèn kém. Ông còn quyết đoán đập tan mấy phen binh biến và ám sát nhằm vào mình, bắt những kẻ làm loạn chịu tội giữa thành Tương Dương, giết đến nỗi máu chảy sâu ba thước.
Ông lại rộng rãi tuyển mộ dân binh các vùng, chọn người dũng mãnh lập thành quân đội. Nhờ vậy, trấn Tương Dương vốn đã mục ruỗng tận gốc mới dần hình thành thế quân cả bộ lẫn kỵ đều tinh luyện, nhiều lần đánh bại quân giặc dưới trướng Vương Tiên Chi.
- Tình hình không ổn rồi…
Chu Ôn nói với Thượng Nhượng:
- Lý Phúc khó đối phó hơn Mục Nhân Dụ nhiều. Biết trước thế này, thà rằng đừng giết Mục Nhân Dụ còn hơn.
Cũng giống như khi quét dọn tàn cuộc ở đại chiến Tống Châu, nếu Mạnh Khải không ném cây lao kia khiến Tống Uy bị trọng thương, quyền thống lĩnh việc đánh giặc chưa chắc đã rơi vào tay Diễm soái. Nhìn cảnh Tuyết soái Tề Khắc Nhượng bị Tống Uy kéo chân, có thể thấy trước kia Diễm soái Chân Nhiên Ngọc chưa bao giờ chịu phối hợp tác chiến với Tống Uy quả là sáng suốt đến cực điểm.
Thượng Nhượng cũng là một viên tướng sáng suốt, dĩ nhiên hiểu ngay điều Chu Ôn đang lo:
- Chúng ta cứ bị quân địch bám riết như thế này, đến những nơi đường núi chật hẹp, rất dễ để chúng tìm ra sơ hở rồi toàn quân xông lên đánh ập vào…
Chu Ôn lại hỏi:
- Ngoài ra, trong suốt trận đại chiến, các ngươi có trông thấy “Giặc Rùa” không?
Đám người Thượng Nhượng ngẩn ra một lát mới hiểu “Giặc Rùa” mà Chu Ôn nói chính là Vương Kiến của quân Trung Vũ. Kẻ này quả thật là nhân vật khó đối phó nhất trong lớp tướng lĩnh trẻ của quan quân.
- Không thấy.
Thượng Nhượng chỉ huy ở giữa trận, không trực tiếp giao chiến nơi tiền tuyến. Các tướng từng ra tiền tuyến cũng lần lượt lên tiếng xác nhận.
- Chúng ta cứ tiếp tục đi về phía bắc, nhưng chẳng biết Vương Kiến đang ẩn ở đâu. Địch giấu ta lộ, mối họa nằm ngay bên sườn. Nếu không phá được năm nghìn kỵ binh kia trước, một khi Vương Kiến đánh tới, e rằng hơn một vạn huynh đệ chúng ta khó thoát khỏi cảnh tan thây.
Mạnh Khải nói:
- Hay là lệnh cho toàn bộ bộ binh mặc giáp, quyết một trận sống mái với địch?
Chu Ôn lắc đầu:
- Một đám quân tàn bại gặp phải kẻ địch người người cưỡi ngựa, liều mạng giao chiến thì nguy hiểm quá lớn. Đây là một trận chạm trán ngay cả địa hình còn chưa thăm dò rõ, mưu kế có thể sử dụng cũng chẳng được bao nhiêu.
Lời ấy nghe thật ủ rũ, nhưng lại là phán đoán sáng suốt đến tận cùng.
Dẫu cái chết của minh chủ Vương Tiên Chi khiến bọn họ dấy lên hào khí bi tráng, chừng ấy vẫn chưa đủ để chiến thắng nỗi sợ do đại bại mang lại.
Phải biết rằng trong trận Hàm Đan thời Chiến Quốc, quân Triệu từng trải qua trận huyết chiến Trường Bình, bị chôn sống bốn mươi vạn người. Sau đó, họ phải có một năm nghỉ ngơi mới biến được nỗi đau thành sức mạnh, thành công chống lại quân Tần. Ngay cả sát thần Bạch Khởi cũng cho rằng, nếu đánh xong Trường Bình mà lập tức tiến công Hàm Đan, rất có thể sẽ một lần diệt sạch nước Triệu.
Các tướng lĩnh thuộc tàn quân của Vương Tiên Chi đều hiểu ý Chu Ôn.
Thằn lằn đứt đuôi, tráng sĩ tự chặt cánh tay. Muốn bảo toàn toàn quân, nhất định phải có người ở lại hy sinh.
Hơn nghìn kỵ sĩ dưới trướng Hoàng Sào đã vượt đường xa tới cứu tàn quân Vương Tiên Chi, làm hết tình hết nghĩa. Bọn họ không thể tiếp tục ở lại làm đội quân chặn hậu.
Vậy thì chỉ còn cách chọn người hy sinh ngay trong nội bộ.
Thượng Nhượng khẽ giật môi, ánh mắt lộ vẻ đau đớn, nhưng rốt cuộc vẫn chẳng nói gì.
Người đầu tiên lên tiếng lại là một giọng đàn ông trầm khàn:
- Chu Ôn lang quân, năm xưa ở núi Thái Sơn, ta cũng góp phần bày kế hãm hại ngươi. Ta xin lỗi.
Người ấy chính là Tào Sư Hùng, kẻ được xưng tụng là đệ nhất cao thủ phái Thái Sơn.
Hắn cũng là con trai của cố chưởng môn Tào Tử Hưu, vị Tào chân nhân năm xưa. Dĩ nhiên, theo lời Tào chân nhân, hắn chỉ là sư điệt, chẳng qua vừa khéo cùng họ mà thôi.
Tào Sư Hùng mới ngoài hai mươi đã mọc bộ râu quai nón rậm rạp. Da hắn ngăm đen, ánh mắt cứng cỏi, thoạt nhìn hoàn toàn không giống người cha Tào Tử Hưu mặt trắng không râu.
Nhưng nhìn kỹ sẽ thấy ngũ quan hai cha con thật ra khá giống nhau.
Chu Ôn gật đầu, ánh mắt dịu đi:
- Chuyện đã qua rồi.
Nếu Tào Sư Hùng muốn báo thù, Thượng Nhượng và những người khác tuyệt đối không để hắn làm càn. Vì vậy, hắn nói ra những lời này chỉ có thể vì một nguyên nhân khác.
Tào Sư Hùng thở dài:
- Từ nhỏ, ta đã bị dạy rằng không được gọi cha là phụ thân. Có như vậy, ông ấy mới truyền lại toàn bộ cơ nghiệp phái Thái Sơn cho ta. Núi vàng núi bạc, lầu son gác ngọc nối dài bất tận, mỹ nhân nhiều không đếm xuể. Nghe thật đẹp đẽ, đúng không? Nhưng con đường ông ấy sắp đặt lại chẳng phải con đường ta muốn đi.
- Minh chủ Vương Tiên Chi muốn ta tới bên cạnh ông ấy, cha ta giận dữ vô cùng, cho rằng như thế chẳng khác nào đem đứa con trai duy nhất đi làm con tin. Còn ta thì vui mừng, bởi cuối cùng cũng được đến bên cạnh bậc vĩ nhân mà ta ngưỡng mộ nhất.
- Nhan Cảnh Minh là bằng hữu của ta. Ngươi giết hắn, trong lòng ta quả thật không vui. Lại thêm cha ta gửi thư tới, bảo ta làm như vậy, ta mới đứng ra sắp đặt âm mưu kia. Việc ấy trái với ý nguyện của ta, nhưng xét cho cùng cũng chẳng phải hành động quang minh chính đại gì.
Tào Sư Hùng kể chuyện này, nhận hết mưu kế cấu kết với triều đình, định bắt Chu Ôn ở núi Thái Sơn về cho hai cha con mình. Nhưng Chu Ôn hiểu rất rõ, chuyện như vậy tuyệt đối không thể do một người tự tay sắp đặt. Trong doanh trại Vương Tiên Chi, nhất định phải có nhiều tướng lĩnh cùng lên tiếng khuyên nhủ, mới khiến Vương Tiên Chi đưa ra quyết định, rồi viết thư yêu cầu Hoàng Sào phái Tào Sư Hùng tới Thái Sơn làm việc.
Ít nhất Chu Ôn dám chắc tên Lưu Hán Hoành, kẻ lắm mồm chuyên kiện cáo ấy, nhất định không thể phủi sạch liên can.
Tào Sư Hùng hỏi:
- Chu Ôn lang quân có thể tha thứ cho lỗi lầm ta đã gây ra không?
- Dĩ nhiên ta rất tức giận trước thói tự chém giết lẫn nhau trong nhà. Nhưng ta chẳng cần phải so đo với một người sắp chết.
Tào Sư Hùng nở nụ cười nhẹ nhõm như vừa trút được gánh nặng:
- Minh chủ Vương Tiên Chi đi rồi, Phó minh chủ Liễu cũng đi rồi. Bên cạnh họ vốn đã có rất nhiều huynh đệ bầu bạn, nhưng trên đường xuống suối vàng, ta vẫn muốn đi cùng họ.
- Tào Sư Hùng ta nay chưa đến ba mươi tuổi, đang lúc máu nóng bừng bừng, chưa biết sợ chết là gì. Nếu già thêm vài tuổi, e rằng ta sẽ tham sống sợ chết, kéo theo một đám huynh đệ giữa trận mà đầu hàng quan quân.
- Nhân lúc mình vẫn chưa sợ chết, đi dự bữa tiệc chỉ có một lần trong đời, chẳng phải đó là việc có ý nghĩa nhất đời Tào Sư Hùng này sao?
Đang nói, gió núi bỗng rít qua. Những lá cờ trong quân phần phật bay, khiến bầu không khí thêm phần bi tráng, hiu quạnh.
Vương Trọng Ẩn và Từ Đường Củ đều là bộ tướng thân tín của Thượng Quân Trường. Sau khi Thượng Quân Trường tử trận, hai người đã sớm có ý định chết theo. Nay lại được Tào Sư Hùng khơi dậy hào khí, cả hai đồng thanh nói:
- Hai chúng ta cũng nguyện theo Tào tiểu tướng quân cùng đi chuyến này, để đám tay sai triều đình kia nhìn cho rõ khí phách nam nhi của những bậc hào kiệt giữa chốn giang hồ!
Các tướng đều nghiêm nét mặt, kính phục nhìn ba người rồi rót rượu tiễn hành.
Gió xào xạc, nước Dịch buốt căm, tráng sĩ một đi, biệt tăm chẳng về. Năm xưa Thái tử Đan tiễn Kinh Kha bên sông Dịch, hẳn cũng mang tâm cảnh như thế.
Chu Ôn bước đến trước mặt Tào Sư Hùng, bất chợt dang tay ôm chặt lấy hắn.
Đến nước này rồi, còn mối thù nào đáng nhắc đến nữa?
Tào Sư Hùng nở nụ cười rạng rỡ:
- Giờ chúng ta đã được xem là bằng hữu chưa?
Chu Ôn gật đầu:
- Rồi.
Tào Sư Hùng nói:
- Mong rằng nhiều năm sau, ngươi vẫn còn nhớ người bằng hữu này.
- Dĩ nhiên.
Chu Ôn vỗ lên vai Tào Sư Hùng.
Tại một nơi đường núi chật hẹp, đội ngũ để lại một nghìn bộ binh và năm mươi kỵ binh. Bộ binh đội mũ mặc giáp, tháo xe khỏi trâu lừa rồi xếp thành vòng vây dựng trại, chờ địch bằng nỏ mạnh.
Quân ở lại cũng được cấp đủ lương khô, nước uống và rất nhiều tên.
Đánh đến người cuối cùng, đó chính là số phận của những dũng sĩ này.
Ánh chiều tà buông xuống, nhuộm sắc đỏ tàn lên công sự thô sơ, nom như máu xanh loang khắp mặt đất. Gió núi rít gào, cuốn những lá cờ phần phật không ngừng, tựa đang tấu khúc ca tiễn người đi mà chẳng trở về.
Ngoảnh đầu nhìn lại, quan quân đã giao chiến với Tào Sư Hùng và những người khác. Năm trăm kỵ binh Sa Đà vượt qua đường núi hiểm trở nhẹ như đi trên đất bằng, liên tiếp bắn những trận mưa tên dày đặc. Quân giặc đáp lại bằng tiếng nỏ mạnh xé gió.
Từng chùm máu bắn tung tóe trong ngoài trận địa.
Giữa trận còn có một bóng người hiên ngang quỳ lạy về hướng đông bắc, nơi núi Thái Sơn tọa lạc:
- Xin cha thứ lỗi cho đứa con bất hiếu, không thể làm theo nguyện vọng của người. Hôm nay, con chỉ có thể tự chọn lấy con đường kết thúc đời mình.
Sau đó, Tào Sư Hùng bất chấp tên đá, lao thẳng vào cuộc chiến ác liệt với quan quân…
- Để một nghìn người chặn năm nghìn quân của Lý Phúc suốt ba ngày trở lên ư?
Điền Quân lộ vẻ khó hiểu:
- Nếu làm được như vậy, sao chúng ta không dứt khoát đưa đại quân ra giao chiến với họ, hoặc cứ để Lý Phúc bám theo?
- Không đánh nổi đâu. Những người chịu ở lại chết trận đã là nhóm có sĩ khí cao nhất hiện giờ rồi.
Chu Ôn thở dài:
- Nếu họ thật sự cầm cự được ba ngày, quân chủ lực của Chân Nhiên Ngọc cũng đã nghỉ ngơi xong, đại quân đuổi tới nơi rồi.
- Nói cách khác, nếu không hy sinh nhóm người này, kẻ bị đại quân Diễm soái đuổi kịp sẽ là toàn bộ chủ lực của chúng ta.
Chu Ôn tuyệt đối không phải kẻ nhát gan. Nếu không, hắn đã chẳng lập tức xin gặp Hoàng Sào, dẫn kỵ binh đi cứu viện tàn quân của Vương Tiên Chi.
Nhưng quyết định trông như nhút nhát này rõ ràng là cách tốt nhất để bảo toàn nhiều người hơn.
- Ta cũng đồng ý với phán đoán của Chu Ôn doanh tướng.
Dẫu vừa đại bại dưới tay Diễm soái, Thượng Nhượng vẫn được xem là mưu sĩ của phe Vương Tiên Chi. Lời ông khiến các tướng tin rằng Chu Ôn quả thật không cố ý đẩy Tào Sư Hùng và những người kia vào chỗ chết.
Lòng nhân từ không thể dùng để cầm quân. Trong chiến tranh, con người thường buộc phải đưa ra những lựa chọn lạnh lùng như vậy.