Minh chủ Vương Tiên Chi đã chết, cái chết ấy thật bi tráng.
Nhưng trong lòng Chu Ôn chẳng hề có nỗi buồn.
Đàn ông lúc chết, người bạn đưa tiễn tốt nhất không phải nước mắt của thân bằng quyến thuộc, mà là máu của kẻ thù.
Một bậc hào kiệt tuyệt thế như Vương Tiên Chi, hà tất phải làm ra vẻ nữ nhi, rơi lệ tiễn đưa?
Giang hồ rộng lớn đến đâu, suy cho cùng cũng chỉ là một góc của triều đình. Chẳng hạn như Chấn Y Minh, môn phái lớn nhất thiên hạ, cũng chỉ là chút tàn lửa kéo dài suốt hai trăm năm từ nước Ngụy của Ngụy vương Vương Bá Đương đất Ngõa Cương thuở trước.
Nhưng Vương Tiên Chi đã dùng máu mình chứng minh rằng, con kiến bé nhỏ vẫn có thể lay cây lớn, loài sâu kiến cũng dám gặm trời. Hào khí của những người trong giang hồ đủ sức khiến đất trời rung chuyển.
Bởi vậy, giữa những ngày mặt đất này ngập tràn hồn ma anh liệt phiêu dạt theo gió, Chu Ôn chẳng hề sợ hãi, lại càng không tuyệt vọng.
Nước Trường Giang đã hoàn toàn nhuộm thành màu máu.
Mấy trăm môn nhân Chấn Y Minh từng làm thân vệ cho Vương Tiên Chi bị bắt, hai tay chắp trước bụng, xếp thành hàng. Diễm soái Chân Nhiên Ngọc đích thân khuyên chúng đầu hàng, nhưng câu trả lời của tất cả đều giống hệt nhau.
- Chết vì Minh chủ Vương, không oán hận!
Khi hành hình, bọn chúng bị xếp thành một hàng. Mỗi khi một cái đầu rơi xuống, quân quan lại gọi một người tiếp theo ra khuyên hàng, nhưng chẳng một ai chịu khuất phục.
Lòng can đảm và ý chí ấy rốt cuộc đã vắt cạn kiên nhẫn của Diễm soái. Hắn hạ lệnh đem hơn một vạn tướng sĩ nghĩa quân cùng gia quyến bị bắt, bất kể có sợ chết hay không, chém ngay tại chỗ hoặc dìm xuống sông cho chết đuối. Thi thể toàn bộ ném vào Trường Giang làm mồi cho cá.
Suốt ba tháng sau đó, những người đánh cá dọc hai bờ sông, mỗi khi mổ bụng cá, thường phát hiện móng tay và tóc người chưa bị tiêu hóa hết.
Thế nhưng chẳng hiểu vì sao, ngay cả binh lính Giang Lăng, những người có thân bằng rất có thể đã chết dưới tay quân giặc cỏ, cũng chẳng cảm nhận được chút khoái cảm báo thù nào.
Đứng trước cảnh giết chóc thảm khốc, ánh mắt họ trái lại còn phảng phất vẻ sợ hãi.
Lúc này, non sông đâu đâu cũng đỏ màu máu, trong không khí đặc quánh mùi tanh nồng khiến người ta chỉ muốn bịt mũi. Nhưng sâu hơn về phía bắc, giữa những dãy núi vẫn còn sương núi trong lành và mây mù bảng lảng.
Trong màn sương mỏng dày hơi nước, tàn quân giặc cỏ chỉnh đốn đội ngũ, quay về hướng tây bắc. Để bớt hao sức, chúng dùng xe lớn chở binh khí giáp trụ.
Đó chính là cách hành quân được gọi là “cuộn giáp mà đi”. Quân giặc cỏ dưới trướng Vương Tiên Chi quanh năm chinh chiến lưu động. Tuy ngựa không nhiều, nhưng trâu, lừa và các loại gia súc kéo xe lại khá dồi dào. Nhờ có chúng, đội ngũ di chuyển nhanh nhẹn hơn hẳn.
Thật ra, bộ binh khoác giáp hành quân đường dài cũng là chuyện quá sức. Trên đường đi, chỉ một bộ phận nhỏ binh sĩ thay nhau mặc giáp, phối hợp với kỵ binh làm lực lượng cảnh giới.
Nhưng như vậy cũng có nghĩa, nếu đội quân đang hành tiến chủ yếu là bộ binh, một khi gặp tập kích hay mai phục, sức chống đỡ sẽ yếu đi nhiều.
Đoàn quân men theo rìa núi Đại Biệt mà đi. Kỵ binh trinh sát được phái ra cảnh giới, ban đêm lại cắt người thay phiên canh gác. Những binh sĩ thức trắng đêm hôm trước, đến ban ngày thì được xe lớn chở theo.
Rốt cuộc, quân địch cũng phát hiện có một lực lượng đông đảo đã thoát khỏi sự dò xét của chúng, lặng lẽ vượt qua núi Hoàng Mai về phía tây. Bởi vậy, chúng lập tức phái quân nhẹ đuổi theo.
Quân của Diễm soái vốn chẳng có nhiều gia súc kéo xe, nhưng mấy nghìn tinh binh truy sát lần này, ngoài đội kỵ binh do năm trăm chiến sĩ Sa Đà dẫn đầu, còn có rất nhiều bộ binh cưỡi ngựa.
Trong trận Tề Châu, quan quân tiêu diệt và bắt giết quân giặc cỏ hơn ba vạn người, nhưng phe mình cũng phải trả giá bằng mấy nghìn thương vong. Đội quân Hà Lạc và quân cưỡi la Hoài Tây, vốn là lực lượng nòng cốt, đều bị tổn thất nặng nề, mỏi mệt rã rời.
Thêm vào đó, hạm đội của Vương Tiên Chi cũng đã bị bắt giữ. Quan quân còn đoạt được vô số vàng bạc châu báu và vật tư mà quân giặc cỏ cướp từ thành Giang Lăng. Ai nấy đều vớ bẫm, chẳng còn bao nhiêu lòng ham chiến.
Nhưng quân Tuyên Vũ và quân Tương Dương ở hai cánh không tổn thất nhiều, chiến lợi phẩm được chia lại ít ỏi. Vì thế, Tiết độ sứ Tuyên Vũ Mục Nhân Dụ và Tiết độ sứ Sơn Nam Đông Đạo Lý Phúc dẫn theo quân tinh nhuệ của hai đạo đang nung nấu một bụng tức, nhận nhiệm vụ truy kích.
Nếu diệt sạch hơn một vạn tàn binh giặc cỏ đang tháo chạy, bọn họ còn có thể thu được không ít của cải.
Còn chuyện cướp bóc ư? Quân đội triều đình xưa nay vốn chẳng giữ quân kỷ nghiêm ngặt. Chỉ có điều, vùng lân cận không còn tòa thành lớn nào sánh được với Giang Lăng để mà cướp. Hơn nữa, nếu quan quân cướp một tòa thành cỡ Giang Lăng, e rằng trên triều đình cũng khó lòng ăn nói cho xuôi.
Dĩ nhiên, đó chỉ là suy nghĩ của hai vị tiết độ sứ Lý Phúc và Mục Nhân Dụ vào lúc này. Về sau, sự thật sắt đá sẽ chứng minh rằng, cho dù quan quân tự tay cướp phá Giang Lăng, ra tay còn tàn nhẫn hơn quân giặc cỏ dưới trướng Vương Tiên Chi, bọn họ vẫn có cách đối phó với triều đình. Những kẻ cầm đầu chuyện cướp bóc thậm chí còn được thăng quan tiến tước.
Tiết độ sứ Tuyên Vũ Mục Nhân Dụ cưỡi một con ngựa hoa lưu toàn thân đỏ rực. Yên ngựa nạm vàng, hắn đứng ở đầu trận.
Mục Nhân Dụ mặt rộng, gò má cao, nước da sáng màu. Một mái tóc vàng lộ ra dưới đường khâu của mũ trụ, khiến hắn trông càng nổi bật.
Mục tiết độ xuất thân khoa cử, lại có võ nghệ cao cường, mỗi trận đều xông lên trước quân sĩ.
Thế nhưng trong trấn Tuyên Vũ, hắn chẳng có mấy uy vọng.
Bởi ai nấy đều biết, nhà họ Mục đời đời làm quan. Tổ tiên bọn họ vốn mang họ Khâu Mộc Lăng, là quý tộc Tiên Ti thuộc tập đoàn Quan Lũng. Vào những năm đầu dựng nước, gia tộc ấy còn được tiện thể đưa vào bộ Sách các dòng họ do Thái Tông hoàng đế biên soạn.
Nhưng cái gọi là “sĩ tộc” xuất thân từ đám võ biền Tiên Ti ấy, thật ra chẳng có truyền thống kinh học nào ra hồn.
Sĩ tộc biết đánh trận vốn chẳng có gì đáng hổ thẹn. Nhưng nếu chỉ biết đánh trận thì lại là chuyện rất mất mặt, sẽ bị người ta mắng là “giống nhà tướng”. Nghe như lời khen, kỳ thực chẳng khác nào bảo là hạng võ biền.
Vì vậy, khi Đại soái Tiết Nhân Quý thuở đầu dựng nước bị người ta châm chọc là con nhà tướng, ông liền dựa vào nền tảng nghiên cứu kinh học nhiều đời của họ Tiết đất Hà Đông, viết ra một bộ Chu Dịch tân chú bản nghĩa, đập thẳng vào mặt kẻ kia.
Rõ ràng, nhà họ Mục vừa không có bề dày gia tộc ấy, cũng chẳng có đời nào đạt được trình độ như vậy.
Còn những công danh khoa cử qua các đời của nhà Mục tiết độ ư? Bọn họ đều đỗ khoa Minh Kinh.
Minh Kinh là gì?
Khi thi, thí sinh phải học thuộc kinh sách. Phạm vi không vượt quá Ngũ Kinh. Người ta có thể đưa nửa câu trên, bắt viết thuộc nửa câu dưới; cũng có thể đưa nửa câu dưới, bắt viết lại nửa câu trên. Chỉ cần thuộc lòng sách vở là có thể vượt qua.
Khoa cử đời Tùy Đường có một câu truyền miệng:
“Ba mươi già mới đỗ Minh Kinh,
Năm mươi trẻ chán gì Tiến sĩ.”
Ba mươi tuổi mới đỗ Minh Kinh đã được xem là quá muộn. Năm mươi tuổi đỗ Tiến sĩ thì vẫn chẳng hề trễ.
Khoa cử Đại Đường không che tên thí sinh. Giám khảo có thể nhìn rõ tên tuổi từng người. Chỉ cần tinh mắt một chút, ai cũng nhận ra khoa Minh Kinh chủ yếu được lập ra cho những hạng người nào.
Tiết độ sứ Mục Nhân Dụ có quan hệ rất tốt với đám hoạn quan trong triều, từng lần lượt nắm quyền ở nhiều trấn. Nhưng đám võ biền trong các trấn ấy chẳng xem hắn ra gì.
Táng Tự Miễn thân là Thứ sử Dĩnh Châu, theo lý phải là thuộc hạ của Mục Nhân Dụ. Thế nhưng trong trận Tống Châu, Táng Tự Miễn dẫn quân Dĩnh Châu nhận lệnh của Tiết độ sứ Thôi An Tiềm thuộc quân Trung Vũ, người đang kiêm nhiệm chức Đô thống hành dinh các đạo, kéo quân đi giải vây cho thành Tống Châu.
Lần này, hắn lại dẫn quân hai châu Dĩnh và Thái, nhận lệnh điều động của Diễm soái, tự mình lập thành một cánh quân.
Cải cách Nguyên Hòa dưới triều Hiến Tông từng nhấn mạnh rằng quân đội các châu trực thuộc phải nằm dưới quyền thứ sử. Quy định khi ấy nói rõ: các quận phụ thuộc do tiết độ sứ, đô đoàn luyện sứ, phòng ngự sứ và các quan tương tự của các đạo quản lý, ngoài quân đội bản châu ra, nếu có lập thêm lực lượng trấn giữ, tuần phòng hay binh mã thì đều phải quy về quyền thứ sử.
Bởi vậy, xét trên quy củ, cách làm của Táng Tự Miễn chẳng có gì sai.
Nhưng thuộc tướng dưới quyền mình lại hoàn toàn gạt mình sang một bên, tự dẫn quân làm việc riêng, bảo sao Mục Nhân Dụ không tức đến sôi gan?
Lần này, quân của Táng Tự Miễn được chia rất nhiều chiến lợi phẩm, còn tướng sĩ do Mục Nhân Dụ đích thân dẫn theo chỉ nhận được chút phần ít ỏi. Điều ấy càng khiến trong lòng Mục Nhân Dụ nghẹn một cục tức lớn.
Dù lão phu thể hiện chẳng ra sao trong trận vây giết Vương Tiên Chi, nhưng dẫu không có công lao thì cũng có khổ lao chứ!
Chân Nhiên Ngọc, con mụ đàn bà kia, sao ngươi dám đối xử với hậu duệ sĩ tộc Quan Lũng như vậy? Tổ tiên bản tiết độ từng đổ máu theo Vũ Văn Hắc Đát, từng theo Cao Tổ Lý Uyên tiến vào Quan Trung!
Có điều, Diễm soái sai Mục Nhân Dụ cùng Tiết độ sứ Sơn Nam Đông Đạo Lý Phúc đi truy kích, khiến toàn bộ cơn giận trong bụng hắn lập tức trút lên đầu đám tàn quân giặc cỏ kia.
Nhìn đám người ấy, dường như chúng vẫn còn không ít lừa ngựa, lại mang theo giáp trụ binh khí. Nếu nuốt gọn được chúng, các huynh đệ dưới quyền sẽ hài lòng, uy vọng của bản thân cũng tăng lên.
Nghĩ đến đó, tinh thần Mục Nhân Dụ lại phấn chấn hẳn. Hắn vung đao chỉ lên trời, cất tiếng cười vang:
- Các huynh đệ, theo ta xung phong! Giết sạch bọn giặc cỏ đang tháo chạy kia, để chúng chẳng còn mảnh giáp mà về!
Đúng lúc hắn vừa dứt lời, giữa trận quân địch, một nữ nhân cao dong dỏng chợt chạm mắt với một viên kỵ binh tùy tùng bên cạnh Mục Nhân Dụ.
Nàng nhìn kỹ thiếu niên mặt mày lạnh lùng giữa hai trận, rồi lớn tiếng gọi:
- Cao Tư Kế, sao ngươi lại ở đây?
Người kia chính là Huyền Vũ trong hai mươi tám kỵ sĩ Tinh Vân của Khấu Khiêm Chi.
Cao Tư Kế cũng ngẩn người. Ngay sau đó, vẻ mặt hắn biến thành dáng vẻ của chuột trông thấy mèo.
- Đại… đại tỷ đầu…
Cao Tư Kế nói năng lắp bắp:
- Sao tỷ lại ở… bên quân giặc cỏ?
- Tướng quân doanh Chu Ôn trả tiền không ít, thế thôi.
Điền Quân đáp thẳng thừng:
- Mục Nhân Dụ của quân Tuyên Vũ là một kẻ vô dụng. Ngươi đi theo hắn thì chẳng có tương lai gì đâu. Chi bằng trở về U Châu. Biết đâu nơi ấy lại xảy ra binh biến, ngươi còn có cơ hội làm một chức thứ sử.
Cao Tư Kế vẫn còn do dự. Nào ngờ Điền Quân bỗng gầm lên như sấm:
- Thằng nhãi kia, còn không mau cút về đây cho bà cô!
Thì ra ở quân Thái Ninh, Cao Tư Kế từng bị Điền Quân ép buộc phải cùng nàng giao đấu. Suốt bốn năm, hắn bị nàng vặn tròn bóp dẹp, hành hạ đủ đường. Nỗi ám ảnh ấy đã in sâu tận xương tủy.
Hơn nữa, Điền Quân tuy chẳng phải người thông minh gì, nhưng lời nàng nói quả thật có lý.
Điền Quân xuất thân từ trấn Ngụy Bác bên bờ Hoàng Hà, còn Cao Tư Kế xuất thân vùng U Yến, thuộc trấn Lư Long. Cả hai đều là người của ba trấn Hà Sóc lừng danh. Người ở nơi ấy vốn chẳng có bao nhiêu lòng trung thành với triều đình.
Điền Quân và Cao Tư Kế lại cùng là người Hà Bắc, giữa hai người còn có tình đồng hương.
Nhà họ Cao ở U Châu tuy kém xa họ Cao Bột Hải cùng tông tộc, nhưng tại U Châu vẫn là một thế lực địa phương hùng mạnh, ảnh hưởng trong quân không thể xem thường. U Châu lại là nơi ba ngày hai bận xảy ra binh biến, chém giết tiết độ sứ. Đám võ biền ở đó còn gây chuyện giỏi hơn cả quân nha binh Ngụy Bác.
Cao Tư Kế trở về quê nhà, e rằng còn có nhiều cơ hội tiến thân hơn.
Thế là trước mắt bao nhiêu người, Cao Tư Kế đột nhiên thúc ngựa rời khỏi bên cạnh Mục Nhân Dụ, chạy trốn về phía sườn núi giữa hai bên.
Nhờ Mục Nhân Dụ vốn thích đứng ở đầu trận, giống hệt những viên tướng chuyên đột kích, Cao Tư Kế dựa vào ngựa chạy nhanh, bỏ đi mà chẳng ai kịp ngăn cản.
- Xem ra đi theo một người nhiều mưu trí như ta, không chỉ con bé Chỉ Trân tiến bộ thần tốc, đến kẻ ngốc như ngươi cũng có thể trở nên khôn ra được đôi chút.
Chu Ôn ghé đầu lại, nói nhỏ bên tai Điền Quân.
Điền Quân lập tức cau mày, nghiến chặt răng mới nhịn được cú đấm muốn vung ra ngay tại trận.
Nhưng chuyện vỡ lở giữa trận như vậy đã khiến Mục Nhân Dụ mất sạch mặt mũi. Không chỉ tướng sĩ quân giặc cỏ thi nhau cười ầm lên, bóng mây thất bại dường như cũng tan biến sạch. Ngay cả trong quan quân, rất nhiều binh sĩ cũng phải cố nhịn, không dám bật cười thành tiếng.
- Cao Tư Kế, uổng công bản tiết độ đối đãi với ngươi bằng cả tấm lòng, quý trọng tài năng của ngươi, cất nhắc ngươi làm thân binh, ban cho bổng lộc hậu hĩnh…
Vừa nói, Mục Nhân Dụ vừa thúc ngựa vung đao, đuổi thẳng lên núi truy sát Cao Tư Kế. Hắn rút cây cung khắc hình chim khách bên hông, giương lên bắn một mũi tên vào sau lưng Cao Tư Kế.
Cây cung cưỡi ngựa Mục tiết độ sử dụng tuy không lớn, nhưng sức kéo rất mạnh. Mũi tên nặng chuyên phá giáp bắn ra đủ sức xuyên thủng trọng giáp. Nếu trúng đích, Cao Tư Kế ắt khó giữ nổi mạng sống.
Nhưng Cao Tư Kế là người U Châu, lại từng là nòng cốt trong hai mươi tám kỵ sĩ Tinh Vân, sao có thể không biết cách tránh tên?
Hắn lập tức nép người xuống bên bàn đạp, giấu mình bên hông ngựa, tránh thoát mũi tên. Sau đó hắn lẩm bẩm:
- Trên sổ sách, Mục tiết độ quả thật trả không ít. Nhưng đã ba tháng nay ông ta còn chưa phát đủ quân lương, vậy mà vẫn còn mặt mũi nhắc đến chuyện ấy.
Nghe vậy, binh sĩ quân Tuyên Vũ đều âm thầm gật gù, lòng dạ đồng cảm sâu sắc.
Xem ra chuyện nợ quân lương đã trở thành căn bệnh nan giải từ lâu trong quân Tuyên Vũ.