Dưới sức ép của đội quân la Tây Hoài thuộc quyền Thứ sử Táng, cánh quân của Liễu Ngạn Chương, phó minh chủ Chấn Y Minh, cũng bị đánh cho tháo chạy về phía tây, dần dần bị dồn ép, nhập vào đội quân của Vương Tiên Chi.
Cuối cùng, Vương Tiên Chi cũng trông thấy người bạn cũ nhiều năm, Liễu Ngạn Chương.
Hào kiệt giang hồ vốn nho nhã như một thư sinh, giờ đây chiếc áo choàng rộng trên người đã nát vụn, để lộ giáp da trâu nhuốm máu. Mặt hắn đầy sẹo, sống mũi cũng sụp xuống. Ngũ quan thanh tú ngày nào đã bị hủy hoại hoàn toàn, nom vô cùng dữ tợn.
Trong đám quân địch truy sát thuộc hạ của Liễu Ngạn Chương, có năm bóng người cao lớn tựa núi. Chúng cầm những cây thiết thương dài hai ba trượng, quét ngang như đánh cầu, khiến quân lính phe phản loạn bay tung lên như cỏ rác.
- Minh chủ, thuộc hạ đã phụ lòng mong đợi của người… Liễu Ngạn Chương lẩm bẩm.
- Ngạn Chương, đến cuối cùng vẫn còn được gặp ngươi, ta rất an lòng. Vương Tiên Chi lên tiếng an ủi, chẳng hề trách cứ hắn.
Liễu Ngạn Chương cảm kích gật đầu. Thân hình vốn đã chực ngã bỗng hóa thành một luồng điện xé gió, như chim ưng mạnh mẽ vút lên không, lao thẳng vào một trong năm gã khổng lồ.
Trường kiếm vung lên, muôn đóa sương hoa nở rộ. Bóng kiếm chập chờn, rít gió vun vút, nhanh đến nỗi chẳng ai nhìn rõ.
Ngay sau đó là tiếng va đập nặng nề vang lên như trống vỡ. Liễu Ngạn Chương phun máu, lồng ngực lõm sâu vào trong.
Nhưng gã khổng lồ mình xanh biếc, mặt mũi dữ tợn kia, chiếc cổ lực lưỡng cũng chẳng bao lâu đã gãy rời, đổ ầm xuống đất như núi vàng sụp, cột ngọc đổ.
Cái xác mất đầu lảo đảo bước thêm mấy bước, rồi mới cam lòng ngã xuống. Bùn đất hòa máu bắn tung trời.
Xương sườn Liễu Ngạn Chương đã gãy nát, mặt cũng phủ đầy vết sẹo, vậy mà ánh mắt càng lúc càng sáng. Hắn hướng về nắng trời, ánh mắt sắc bén như muốn tranh hùng cùng vầng thái dương.
Rõ ràng đó chỉ là chút sức lực cuối cùng trước khi chết. Thực ra Liễu Ngạn Chương đã không còn sức chiến đấu, mạng sống chỉ còn trong khoảnh khắc.
- Để lại đầu này trả nghĩa bạn xưa, chẳng còn mặt mũi gặp lũ yêu ma. Tiên Chi huynh, Ngạn Chương đi trước một bước!
Liễu Ngạn Chương dốc chút sức tàn, tung mình lao đi mấy lần, đáp xuống bờ sông rồi bình thản bước vào dòng nước. Máu theo đó loang đỏ một vùng mặt sông. Một ngọn sóng ập tới, bóng dáng hắn cũng biến mất không còn dấu vết.
- Người chớ qua sông, người quyết qua sông, qua sông rồi chết, biết làm sao đây…
Vương Tiên Chi tận mắt nhìn người bạn tri kỷ đã kết giao hơn bốn mươi năm, cứ thế vùi thân giữa sóng nước Trường Giang mênh mông. Ông không khỏi cất lời ngâm bài ca xưa.
- Liễu phó minh chủ vừa giết là con yếu nhất trong năm Thi Vương trấn phái của Ngự Thi Môn. Trinh Nhiên Ngọc cầm lưỡi đao Liệt Viêm Phần Thiên, nói với Vương Tiên Chi: - Nhưng bốn con còn lại, Tướng Thần, Hậu Khanh, Doanh Câu và Hạn Bạt, đều mạnh hơn nó.
Nàng lại gật đầu với Táng thứ sử giữa đội quân Hoài Tây:
- Táng Tự Miễn, ngươi đến rồi.
Táng Tự Miễn là tên đầy đủ của Táng thứ sử Dĩnh Châu, cũng là môn chủ Ngự Thi Môn đương thời.
Hắn tự xưng là “Tam Táng pháp sư”, tay cầm thiền trượng xương trắng chín vòng, khoác áo cà sa đỏ sẫm loang lổ, đầu đội mũ Tì Lô U Quỷ hình vuốt quỷ.
Dẫu ăn mặc quái dị, âm u đến thế, cũng chẳng che nổi gương mặt sáng sủa, đường nét cương nghị và tuấn tú của hắn.
Táng Tự Miễn chắp tay hành lễ:
- Bần tăng tuân lệnh Diễm soái.
Chuyện ấy chẳng có gì lạ. Môn chủ Ngự Thi Môn đời nào cũng là tăng nhân, tuy không cạo trọc đầu, lại còn có thể cưới vợ sinh con.
Ngự Thi Môn là tàn dư của Đại Thừa Giáo do Pháp Khánh lập ra vào thời Bắc Ngụy. Năm xưa, Pháp Khánh rao giảng giáo lý: “Giết một người là một vị Bồ Tát an trụ, giết mười người là mười vị Bồ Tát an trụ.” Hắn còn chế ra thuốc điên bắt người ta uống, khiến “cha con anh em chẳng còn nhận ra nhau, chỉ biết giết chóc”.
Cách làm ấy khiến Đại Thừa Giáo nhanh chóng bị triều đình xem là tà ma ngoại đạo và ra tay trấn áp. Nhưng sau khi Đại Đường lập quốc, nhà họ Táng thuộc Ngự Thi Môn tìm cách được triều đình chiêu an, đời đời phụng sự triều đình, nhờ vậy còn có được quyền giết người hợp pháp trên chiến trường.
Như Chu Ôn từng suy đoán, những “địa tiên” của Ngự Thi Môn vốn là người sống. Chúng uống thứ thuốc điên do Pháp Khánh chế ra, từ đó trở thành “địa tiên” không biết đau đớn, sức mạnh vô cùng, trong miệng đầy chất độc.
Còn năm Thi Vương trấn phái của Ngự Thi Môn lại là những xác chết bất hoại được đào lên từ mồ mả, khi còn sống từng luyện thuật nội đan. Sau khi thu phục, chúng trở thành vốn liếng được nhà họ Táng truyền đời gìn giữ.
Vậy năm Thi Vương ấy có lai lịch ra sao?
Chỉ cần nhìn Tướng Thần đứng đầu là đủ rõ.
Khi còn sống, Tướng Thần là viên mãnh tướng thân tín của quân thần Vương Tiễn, người dưới trướng Tần Thủy Hoàng Doanh Chính. Khi Vương Tiễn đánh nước Sở, Tướng Thần xông pha phá trận, chém tướng đoạt cờ, đích thân giết chủ soái quân Sở là danh tướng Hạng Yên, ông nội của Tây Sở Bá Vương Hạng Vũ. Nhờ vậy, quân Tần mở được con đường dẫn đến thắng lợi, diệt nước Sở.
Hậu Khanh, Doanh Câu và Hạn Bạt cũng đều là những cường giả có lai lịch ngang ngửa Tướng Thần.
Nhưng bốn vị này có chung một điểm: họ không có hậu duệ đủ mạnh. Nói đến đây, phải nhắc chuyện xảy ra vào những năm Cao Tông trị vì triều Đại Đường. Môn chủ Ngự Thi Môn đời ấy chẳng biết phát điên vì chuyện gì, lại muốn đào mộ danh tướng Bắc triều Tiết An Đô. Chẳng may, Tiết đại soái Nhân Quý nghe được…
Tiết An Đô là tổ đời thứ sáu của Tiết Nhân Quý.
Chuyện sau đó, chư vị độc giả cứ tự tưởng tượng lấy.
Ánh mắt Vương Tiên Chi liếc qua ba người còn sống trong số hậu nhân của năm vị quốc công là Tần Sương Ba, Trình Thiên Tỉ và Úy Trì Dịch Phong, rồi nhìn bốn Thi Vương đang vây đến.
Huống chi bản thân Diễm soái và Táng thứ sử cũng đều là cao thủ tông sư đương thời.
Thực ra, nếu Diễm soái thật sự là một cô gái yếu đuối, trói gà không chặt, thì dù nàng bày bố phòng thủ kín kẽ đến đâu, Vương Tiên Chi cũng đã lấy đầu nàng giữa những đợt xông trận trước đó rồi.
Trong đợt liều chết xung phong vừa rồi, trước khi bị đánh lui, Vương Tiên Chi đã một mình xé toạc cả trận hình giáp sĩ trên gò cao. Sau đó ông giao đấu trực diện với Diễm soái mấy hiệp, rồi mới cạn sức, bị ép lùi xuống.
Ngay cả Trinh Nhiên Ngọc cũng phải thừa nhận trong lòng, võ dũng của Vương Tiên Chi quả thật đương thời vô song, lời ấy chẳng hề khoa trương dù chỉ một chút.
- Quả là thú vị. Năm xưa, Bồ Sơn Công Lý Mật bị giết, rồi tàn dư của ông ta là Lưu Hắc Thát cũng bị chém đầu, đều diễn ra đúng vào ngày này, gần ba trăm năm trước. Nay bản soái lại sắp dọn sạch chút tàn tro cuối cùng của Ngõa Cương.
Trinh Nhiên Ngọc nói như thể quanh mình chẳng có ai, hoàn toàn không bận tâm Tần Sương Ba và Trình Thiên Tỉ, hai hậu nhân Ngõa Cương, sẽ cảm thấy thế nào khi nghe những lời ấy.
Thà học ba anh em kết nghĩa vườn đào, chớ học kết nghĩa một lò hương của Ngõa Cương. Khi những anh hùng Ngõa Cương năm xưa cầm binh khí đối đầu nhau trên chiến trường, nghĩa khí Ngõa Cương có lẽ đã đứt từ lâu.
Chấn Y Minh do Vương Bá Đương sáng lập tự xưng là môn phái lớn nhất giang hồ. Nhưng trong mắt Diễm soái, đó chẳng qua chỉ là chút tro tàn bé nhỏ không đáng kể của Ngõa Cương. Dân giang hồ thấp cổ bé họng, sao có thể chống lại sức mạnh của một triều đình?
Vương Tiên Chi là thủ lĩnh có võ nghệ trác tuyệt nhất trong lịch sử Chấn Y Minh, cũng là “Địa Tiên” trấn áp võ lâm suốt bốn mươi năm. Ông thật thích hợp để khép lại giấc mộng Ngõa Cương xa vời kia, dập tắt những ảo tưởng hão huyền của bao người giang hồ.
Tướng Thần, Hậu Khanh, Doanh Câu và Hạn Bạt, khi còn sống đều là những cường giả tung hoành một thời.
Dẫu bị Ngự Thi Môn luyện thành “địa tiên”, thân pháp không còn linh hoạt như lúc sinh thời, chúng lại có được thân thể da đồng xương sắt, cứng chẳng kém giáp trụ. Gộp lại mà xét, thực lực của chúng ít nhất cũng còn hơn tám phần lúc sống.
Giờ phút này, bốn Thi Vương đồng loạt xoay đôi mắt trống rỗng về phía Vương Tiên Chi, miệng phát ra những tiếng gầm rú thê lương, rợn người. Tiếng rống của mấy con quái vật khổng lồ cộng hưởng với nhau, khiến cả núi non cũng rung chuyển.
Diễm soái vốn là người cay nghiệt.
Khi nhắc đến Bồ Sơn Công Lý Mật, nàng đã cố ý giảm bớt lời giễu cợt, xem như tỏ lòng kính trọng với Vương Tiên Chi, đệ nhất cao thủ thiên hạ.
Bởi với những người trong Chấn Y Minh, vị ma vương thời loạn trong sử sách, kẻ bị kể là tham vọng ngút trời, vong ân phụ nghĩa, lại là một nhân vật tựa thần linh.
Vương Tiên Chi vẫn nhớ rất rõ, thuở nhỏ đọc những trang thủ bút tổ sư Vương Bá Đương để lại, thấy nhắc đến Ngụy Vương Lý Mật, lòng ông đã chấn động đến nhường nào.
Ngụy Vương xuất thân từ họ Lý ở quận Triệu, gia thế thanh quý. Thuở thiếu niên, ông cưỡi trâu đi khắp thiên hạ, kết giao với những lão nông, dân quê, treo sách ở sừng trâu để đọc. Người đời bảo ông làm thế để gây tiếng tăm, nhưng Ngụy Vương nói, ông đã nhìn thấy nỗi khổ của muôn dân, cái khó của con em nhà nghèo. Ông biết mỗi miếng cơm, ngụm nước mình ăn đều đổi bằng mồ hôi, xương máu của dân chúng.
Ngày các hào kiệt Ngõa Cương kết nghĩa, Lý Mật đâm vào tim lấy máu thề rằng:
- Nguyện cho sĩ dân trong thiên hạ thân thiết như người một nhà, gần gũi như anh em. Nếu muốn nên cơ nghiệp ấy, ắt phải nhuốm máu, một mình Mật xin gánh hết tội này!
Để thống nhất quyền hành, Ngụy Vương từng giết người ân là Địch Nhượng, từ đó bị hậu thế chửi rủa. Thế nhưng ông chưa từng phụ lòng những người anh em xuất thân thảo dã ở Ngõa Cương.
Ông mở kho phát lương, dân chúng mang ơn. Suốt đời ông sống giản dị, thanh đạm; vàng bạc châu báu thu được trong chinh chiến, đều chia hết cho tướng sĩ.
Còn chuyện ông xa lánh người tài, trọng dụng kẻ tiểu nhân nên mới bị Vương Thế Sung ở Lạc Dương đánh bại, chẳng qua cũng chỉ là lời một phía của triều đình nắm quyền định đoạt sử sách. Xưa nay vẫn vậy, thắng làm vua, thua hóa giặc.
Vương Thế Sung cũng là một bậc kỳ tài dụng binh. Nhưng hắn nắm trong tay mười vạn cấm quân tinh nhuệ của nhà Tùy, giao chiến với Ngụy Vương suốt nhiều năm vẫn thua nhiều thắng ít, mắt thấy sắp bị diệt sạch. Nào ngờ trận đánh ở Mang Sơn, vốn tưởng chỉ là một lần thất bại bình thường, Vương Thế Sung lại thừa thắng đuổi theo, vừa khéo bắt được gia quyến của các anh em Ngõa Cương.
Há có thể bắt các huynh đệ vì mình mà trơ mắt nhìn cha mẹ, vợ con bị Vương Thế Sung tàn sát?
Nếu là Lý Uyên, Cao Tổ nhà Đường, một kẻ lòng dạ sắt đá, hèn hạ vô liêm sỉ, hẳn đã có thể đường hoàng đưa ra yêu cầu ấy.
Nhưng ông là Ngụy Vương Lý Mật, là người nghĩa bạc vân thiên, là thủ lĩnh Ngõa Cương! Xuất thân môn phiệt, ông lại lấy việc dựng lại trời đất làm trách nhiệm của mình, coi những hào kiệt lục lâm như ruột thịt. Ông là người đầu tiên giương cờ khởi nghĩa, vì thế cả nhà đều chết dưới tay bạo quân Dương Quảng. Ông viết hịch thảo phạt nhà Tùy, giận dữ lên án bạo quân: “Chặt hết trúc núi Nam Sơn làm bút, cũng không kể hết tội; vét cạn nước biển Đông, cũng không rửa sạch ác nghiệt.” Lời ấy quả thật như tiếng sấm thức tỉnh lòng người.
Khi Tần Thúc Bảo, Trình Giảo Kim, Đơn Hùng Tín, Bùi Hành Nghiễm và những người khác bị Vương Thế Sung lấy gia quyến ra uy hiếp, đành chạy sang phía hắn, Lý Mật rõ ràng có thể ngăn cản, nhưng lại giả như không biết. Bởi trăm điều thiện, chữ hiếu đứng đầu. Ngụy Vương không nỡ để huynh đệ vì mình mà cha mẹ, vợ con bị giết. Ông chỉ có thể trơ mắt nhìn bá nghiệp Ngõa Cương do chính tay mình gây dựng sụp đổ.
Khi thua trận trở về gặp Vương Bá Đương, câu đầu tiên ông nói là:
- Quân ta đã bại, khiến các vị chịu khổ lâu rồi! Nay ta xin tự vẫn để tạ tội với mọi người.
Ông từ bỏ ý định vực dậy quân đội, vứt bỏ lòng kiêu hãnh cả đời, buồn bã đầu hàng nhà Đường. Chỉ vì ông không thể chấp nhận một biến cố tình cờ lại phá tan tâm huyết gây dựng suốt bao năm. Ông càng không thể chịu nổi giấc mộng dung hòa môn phiệt với con em nhà nghèo của mình, hóa ra mong manh như cầu vồng trên mây.
Ngoài mặt, Lý Uyên vờ an ủi Lý Mật, nhưng trong bụng đã bày độc kế. Hắn sai Lý Mật ra khỏi cửa ải, chiêu dụ bộ hạ cũ, rồi vu cho ông mưu phản nhà Đường, phục binh ở Hình Công Hiện, bắn tên như mưa. Một đời anh hùng bỏ mạng nơi hoang dã. Trong sử sách, ông lại hóa thành tên ma đầu thời loạn bất trung, bất nghĩa, bất nhân, bất hiếu.
Nhưng trong mắt những hào kiệt Chấn Y Minh như Vương Tiên Chi, Ngụy Vương Lý Mật chẳng hề dính dáng đến những thói thường của kẻ đứng đầu: lạnh lùng, xảo trá, tham lam, tự phụ. Ông luôn tìm cách dung hòa với thế gian, nhưng rốt cuộc dường như chỉ mình ông chịu nhún nhường. Ông coi trọng nghĩa khí hơn cả thiên hạ, vậy mà vẫn cam lòng một mình gánh hết tội lỗi thay huynh đệ.
Suốt hơn hai trăm năm, Chấn Y Minh chưa từng hợp tác với triều đình Đại Đường, thậm chí mấy lần dựng cờ khởi nghĩa. Không chỉ vì họ bất mãn với thế gia môn phiệt nắm quyền, mà còn bởi họ tuân theo di mệnh của tổ sư Vương Bá Đương: báo thù cho Ngụy Vương!
- Người trong sạch tự khắc trong sạch, kẻ nhơ bẩn tự khắc nhơ bẩn. Thiên hạ nhà họ Lý ở Lũng Tây giành lấy bằng đường ngược đạo, thuở đầu còn có thể thuận thế mà giữ. Đến nay họ đã làm trái ý trời hoàn toàn, khác gì bạo quân Dương Quảng?
Vương Tiên Chi vẫn bình thản, chẳng hề nổi giận:
- Dương Quảng giết chóc hào kiệt, nghĩa quân chỉ càng đánh càng đông. Còn lòng trung ngu muội của Diễm soái hôm nay, sao biết sẽ không giống những bầy tôi ngu trung nhà Tùy, chôn mình theo một con thuyền sắp chìm?
- Cơ nghiệp hơn hai trăm năm của Đại Đường, sao có thể so với nhà Tùy chỉ tồn tại hai đời? Trinh Nhiên Ngọc nhướng mày: - Không ngờ Vương minh chủ sắp chết đến nơi mà vẫn còn nhã hứng thuyết phục bản soái.
- Theo lão phu thấy, nước càng tồn tại lâu thì mục ruỗng càng sâu. Năm xưa nhà Tùy diệt vong, tai họa còn do một mình bạo quân Dương Quảng gây ra, sự sụp đổ ấy cũng có phần ngẫu nhiên. Còn Đại Đường giờ đây, từng cây cột chống trời đều đã mục nát tận gốc. Tòa lầu sắp đổ, vài kẻ bề tôi ngu trung như Diễm soái thì đỡ sao nổi?
Trong lúc nói, tay áo bên phải của Vương Tiên Chi chợt cuộn lên. Cánh tay ông dài ra một cách khó tin, thêm nửa thước. Tay áo quét bay mấy mũi tên lạnh bắn lén từ phía sau, còn bàn tay phải nắm thành quyền, đấm thẳng vào ngực Tần Sương Ba, kẻ bất ngờ lao tới tập kích.
Nắm đấm của Vương Tiên Chi chẳng khác gì thần binh lợi khí, xuyên thủng áo giáp mềm bó sát người Tần Sương Ba, đâm xuyên qua lồng ngực. Ngay khoảnh khắc ấy, bàn tay ông chợt xòe rộng. Tiếng xương thịt vỡ nát hòa lẫn vào nhau, nghe rợn người.
Khi nắm đấm giận dữ của Vương Tiên Chi rút về, trên ngực Tần Sương Ba đã thủng một lỗ xuyên thấu. Máu tươi cùng nội tạng trào ra, lấp đầy cái lỗ ấy.
Một lát sau, người đàn bà trung niên mặt vàng mới ngã vật ra sau, trên mặt vẫn còn vẻ không thể tin nổi.
Trong số hậu nhân của năm vị quốc công, Tần Sương Ba, hậu nhân của Dực Quốc Công Tần Quỳnh, đã bỏ mạng!
- Bởi vậy lão phu không thích vài mụ đàn bà đang lúc người khác nói chuyện lại lén ra tay. Hẹp hòi quá. Vương Tiên Chi cảm khái: - May mà Diễm soái không làm thế.
Nói rồi, Vương Tiên Chi đạp gió bay vút lên, thân hình tựa cầu vồng trắng, lao thẳng về phía Trinh Nhiên Ngọc.
Vương Tiên Chi đang lâm vào vòng vây, những kẻ ông phải đối mặt lúc này tuyệt nhiên không chỉ có Diễm soái Trinh Nhiên Ngọc, Táng Tự Miễn, Thứ sử Dĩnh Châu, bốn Thi Vương, cùng Úy Trì Dịch Phong và Trình Thiên Tỉ, hai hậu nhân quốc công còn sống.
Để lấy được thủ cấp của Vương Tiên Chi, một cao thủ võ công tuyệt thế, Diễm soái đã điều đến quá nửa tinh binh mãnh tướng trong quân.
Trận thế ấy, e rằng ngay cả binh tiên Hàn Tín vây giết Tây Sở Bá Vương Hạng Vũ cũng chỉ đến thế mà thôi.