Từng chiến thuyền nối nhau lao khỏi doi cát giữa dòng, nhanh như tên bắn. Mui thuyền cao rộng bật tung, để lộ giáp sĩ cùng tuấn mã giấu bên trong.
Kỵ sĩ nhanh chóng khoác giáp sắt lên mình ngựa, thúc vó theo những tấm ván rộng bắc từ thuyền lên bờ. Ai nấy đều mặc giáp sắt sáng loáng. Ngựa khoác giáp da sắt xanh thẫm, đầu phủ rèm kín mít, chỉ chừa mắt và mũi.
Đội kỵ binh giẫm bùn dàn trận. Giáp sắt va nhau vang rền, khí thế sừng sững như thiên binh hạ giới.
Viên tướng đi đầu ăn mặc khác hẳn mọi người. Hắn cưỡi ngựa trắng, cầm thương bạc, chiến mã cũng khoác giáp trắng như sương. Từ xa nhìn lại, chẳng khác nào Triệu Tử Long ở Thường Sơn tái thế.
- Võ nhân thân tựa mũi tên, chỉ chờ người ta giương cung bắn đi. Bọn ta chỉ có hai đường: phá giặc, hoặc bỏ mạng.
Giọng viên tướng lạnh như băng, khiến cả đội quân như đông cứng thành một khối. Trăm kỵ sĩ chia thành từng cặp, bày trận mũi nhọn rồi thúc ngựa lao đi. Cả đoàn tựa một cây trường mâu khổng lồ xé ngang cánh đồng.
Thượng Nhượng đang đứng trên xe vọng canh, trông thấy đội kỵ binh đổ bộ thì mặt mày biến sắc. Nhưng lúc ấy đã muộn, hắn không còn kịp bố trí đối phó.
Tần Ngạn, Tào Sư Hùng, Sài Tồn cùng các tướng kỵ binh khác đều dũng mãnh xông vào trận địch, chặn kỵ binh Sa Đà đang truy sát. Họ phối hợp với hai cánh quân Thảo Quân, liều chết chiến đấu, dựa vào lòng can đảm và dòng máu nóng của nam nhi, gắng sức chặn đứng hai cánh quan quân đang khép vòng vây.
Đến lúc cần tên mới thấy thiếu tên, nhưng quân của Diễm soái thì chẳng thiếu chút nào. Tên bắn xuống dày đặc như mây đen, hết đợt này đến đợt khác.
Ấy không chỉ vì Diễm soái coi trọng quân nhu, dùng xe ngựa chở tên. Quân của Chân Nhiên Ngọc còn được huấn luyện theo phép “cung thương hợp nhất” do Vệ Công Lý Tĩnh đặt ra.
Trong Thái Bạch Âm Kinh và Vệ Công Binh Pháp đều ghi rằng quân Đường có mười phần cung thủ, mười phần thương thủ. Đó cũng là yêu cầu trên lý thuyết của binh thư triều Đường.
Đội quân cung thương hợp nhất ở xa là những xạ thủ thiện chiến. Khi bắn tên, họ giăng thành lưới lửa dày đặc, ghìm chân cả quân địch mặc giáp nhẹ lẫn giáp nặng. Khi áp sát, họ lại dùng trường thương trong tay bày thành phương trận, hoặc ngăn kỵ binh địch xung kích, hoặc đánh vỡ trận bộ binh. Có thể nói, họ là đội quân đa năng trên chiến trường.
Sau loạn An Sử, việc huấn luyện của quan quân sa sút. Chỉ còn rất ít đội ngũ đáp ứng nổi yêu cầu ấy. Thế nhưng Diễm soái Chân Nhiên Ngọc dù dẫn quân đến đâu, khi quản lý đội quân thân thuộc của mình, vẫn nhất quyết lấy “cung thương hợp nhất” làm chuẩn bắt buộc.
Đội quân tinh nhuệ như vậy có hỏa lực mạnh mẽ là lẽ đương nhiên. Ngay cả kỵ binh Sa Đà dưới trướng Lý Phúc, Tiết độ sứ Sơn Nam Đông Đạo, cũng đều là những tay thiện xạ xuất sắc.
Đứng trước đạo quân hùng mạnh ấy, kỵ sĩ Thảo Quân vẫn giữ vững ý chí chiến đấu, liều chết xông pha. Võ dũng và tài sức mà những hảo hán giang hồ này thể hiện, quả thật chẳng còn gì để chê trách.
Nhưng khi viên tướng kỵ binh áo trắng dẫn trăm ngựa rầm rập kéo tới, Thượng Nhượng cùng những người khác chỉ cảm thấy một sức ép như núi lở biển trào. Lại tựa băng sơn vạn năm đột ngột sụp xuống, ngọc vụn tung bay mù trời, nuốt trọn tất cả.
Đó là uy thế áp đảo chỉ một danh tướng kỵ binh tuyệt thế mới có được.
Thượng Nhượng không nhận ra người ấy, nhưng hắn hiểu trận chiến này đã chẳng còn gì phải bàn.
Sau khi vòng tròn phòng thủ tan vỡ, đội quân ở lại bảo vệ trung quân đã suy yếu đi nhiều. Phần lớn là những đội quân kém thiện chiến, thậm chí còn có cả gia quyến được xe ngựa vây quanh bảo vệ.
Thượng Nhượng gắng sức điều động những binh sĩ còn nghe lệnh, lập thành vài phương trận, dựng tường khiên chống địch.
Nhưng trước vó sắt của kỵ binh bọc giáp nặng, trận thế mong manh bị họ xẻ ngang xẻ dọc mấy lượt, rồi hoàn toàn bị phá thủng, tan rã như băng tuyết bị nắng gắt thiêu đốt.
Giữa tiếng khóc than vang trời, đội kỵ binh bỏ lại khắp đất xác người, tiếp tục lùa xuống phía sau quân của Vương Tiên Chi đang giao chiến dữ dội.
Họ chẳng buồn tranh đoạt chiến lợi phẩm, nhưng phía sau mỗi con chiến mã đều treo ít nhất hai cái đầu đẫm máu.
Lối đánh hung hãn ấy càng khiến họ say mê chiến đấu và chém giết.
Thượng Nhượng thấy toàn bộ đội dự bị có thể sử dụng đều bị địch xông phá tan tành. Ngoài thừa lúc hỗn loạn nhảy lên một con ngựa khỏe mà chạy, hắn chẳng còn cách nào khác.
Chiếc xe vọng canh nơi hắn vừa đứng đã bị kỵ binh địch phóng hỏa, lửa bốc ngùn ngụt.
Nếu không chạy, Thượng Nhượng hoặc bị chém đầu ngay tại chỗ, rồi treo sau yên ngựa địch, hoặc bị bắt sống, thành tù binh của quân thù.
Giờ khắc này, lòng Thượng Nhượng đau đớn tột cùng. Hắn chỉ cảm thấy hoài bão lớn lao của mình đã tan biến như giấc mộng.
Thế nhưng khóe mắt hắn vẫn liếc nhìn bóng người cách đó không xa.
Người đàn bà kia trên danh nghĩa là vị hôn thê của hắn, còn trên thực tế là đồng minh.
May thay, Trác Ảnh cũng đã tìm được ngựa, đang phi nhanh tới, phía sau không có ai đuổi theo.
Đến bước đường này mà hắn vẫn còn nghĩ đến đàn bà, xem ra hắn vẫn còn trẻ, chưa muốn chết. Thượng Nhượng tự giễu mình. Rõ ràng đã lâm vào cảnh này, dù có sống sót thì sau trận đại bại, hôn ước e cũng chỉ còn là tờ giấy bỏ đi.
Vậy mà giữa lằn ranh sống chết, hắn vẫn chẳng thể gạt những chuyện ấy khỏi đầu.
Thượng Nhượng thúc ngựa chạy như bay. Phía bắc là núi Đại Biệt trùng điệp. Hắn biết Diễm soái chẳng thể nào không bố trí phục binh chặn đường, nhưng đi theo hướng ấy, ít ra vẫn còn một tia hy vọng sống.
Từ tiền tuyến vọng lại tiếng hò hét như núi đổ. Không cần nói cũng biết, chủ lực Thảo Quân đã hoàn toàn tan vỡ dưới thế giáp công bốn bề.
Thượng Nhượng bỗng trông thấy một bóng người quen thuộc phi tới trước mặt.
- Đại ca!
Thượng Quân Trường mình mẩy đẫm máu, thúc ngựa chạy đến. Chiến mã của hắn trúng ít nhất mười mũi tên. Còn cách Thượng Nhượng năm mươi bước, con ngựa rốt cuộc hí lên một tiếng thảm thiết rồi ngã quỵ, không sao đứng dậy được nữa.
Hai bên sườn Thượng Quân Trường cũng bị hai ngọn trường thương đâm xuyên.
- Nhị đệ, sư phụ bảo đệ dẫn những người còn sống của chúng ta mau rút lui.
Nói rồi, thân hình cao lớn của hắn hướng về phía đông. Quân của phó minh chủ Liễu Ngạn Chương bên ấy cũng đã bị quân Đổng thứ sử xông đánh, tan tác. Hắn lờ mờ trông thấy mấy kẻ còn cao hơn thân hình cao một trượng của mình. Xem ra, Ngự Thi Môn đã điều động mấy vị Địa Tiên trấn phái trong truyền thuyết.
- Còn huynh thì sao? Sư phụ sẽ thế nào?
- Đệ thấy đấy, ta đã trọng thương, không sống nổi nữa.
Thượng Quân Trường tỏ vẻ thản nhiên, bàn tay vuốt ve cán trường thương đang xuyên qua người mình.
- Sư phụ bảo phải để nhiều người trẻ sống sót, đi tìm Hoàng soái. Tài thao lược, bày binh bố trận của Hoàng soái cộng với mưu trí của thằng nhóc Chu Ôn, đủ sức báo thù cho chúng ta.
- Nhị đệ, đệ đừng hiểu lầm. Sư phụ nói cả ta nữa.
Thượng Quân Trường bình thản nói tiếp:
- Sư phụ không ở lại cầm chân quân địch, các đệ không trốn thoát được đâu. Ban đầu, ngu huynh định hộ tống đệ giết mở đường máu. Tiếc rằng vết thương đã thấu xương, giờ chỉ còn góp được chút sức tàn.
- Sư phụ nói đúng. Dùng binh đánh trận, sức một người vẫn không bằng mưu trí. Huống hồ đệ trẻ hơn ta, sống sót sẽ có ích hơn.
Nói đoạn, Thượng Quân Trường dùng bàn tay to như cái quạt xoa mắt, khẽ mỉm cười:
- Nhị đệ, sau này nhớ chăm sóc bản thân cho tốt. Nếu ngày nào đó muốn đến gặp ta, nhớ trước khi chết đừng cầu xin kẻ địch tha mạng. Mất mặt lắm.
Dứt lời, hắn gầm lên, rút hai ngọn trường thương khỏi sườn. Máu lập tức phun trào như suối. Người đàn ông cao một trượng ấy gào vang, tay cầm đôi thương nhuốm đầy máu thịt của chính mình, xông thẳng vào đội quân địch đang đuổi tới.
Một kỵ binh Sa Đà bị hắn dùng trường thương đâm xuyên ngực ngựa. Sức mạnh kinh người xuyên thủng lưng ngựa, rồi từ bụng dưới đâm xuyên cả kỵ sĩ ngồi trên lưng.
- Lão tử chết cũng phải kéo theo vài tên làm bạn!
Thượng Quân Trường khinh khỉnh lau máu bắn lên mặt:
- Đại đệ tử của Vương Tiên Chi, Thượng Quân Trường ở đây! Tên nào nóng lòng muốn lên cầu Nại Hà thì mau lăn tới đây!
Tiếng quát vang như sấm, dội khắp cánh đồng. Giữa vũng máu, Thượng Quân Trường đứng hiên ngang. Mấy trăm quan quân đuổi tới đều lộ vẻ kinh hãi, nhất thời chẳng kẻ nào dám tiến lên.
Thượng Quân Trường ngửa mặt cười vang, như báo săn vồ thẳng vào mấy trăm quân địch. Trong trận địch vang lên từng tiếng thịt xương lìa nát. Rồi bóng người cao lớn ấy cuối cùng cũng bị lớp lớp quân địch nuốt chửng.
Từ xa nhìn lại, Thượng Nhượng đau đến đỏ ngầu mắt.
Nhưng hắn chỉ có thể thúc ngựa chạy tiếp, bởi hắn biết xông vào đó tuyệt chẳng phải điều huynh trưởng mong muốn.
Nếu theo lời viên tướng kỵ binh tuyệt đỉnh dưới trướng Diễm soái:
“Võ nhân thân tựa mũi tên, chỉ chờ người ta giương cung bắn đi.”
Thì giữa đám hào kiệt xuất thân thảo dã, cũng có những người dùng chính ý chí của mình để chọn lấy sống chết.
Hơi nóng đã tràn ngập hai mắt Thượng Nhượng, khiến tầm nhìn nhòa đi.
Thế nhưng giọng Trác Ảnh lại theo gió nhẹ bay đến:
- Cứ khóc đi. Đừng vì thế mà chậm tay thu nhặt tàn quân, cũng đừng lỡ mất cơ hội phá vây. Chúng ta còn nhiều việc phải làm.
- Thiếp không muốn sau này phải thấy mình đã chọn nhầm một gã đàn ông chẳng ra gì.
Giọng nàng lạnh lẽo, có phần tàn nhẫn, nhưng lại khiến người ta bình tâm.
Thượng Nhượng biết nàng không định hủy hôn với hắn.
Hắn hiểu Trác Ảnh là một người đàn bà đầy tham vọng. Nhưng có lẽ chính sự lạnh lùng ấy mới cần thiết giữa chiến trường đẫm máu.
Thượng Nhượng nghiến chặt răng, ghìm cương thúc ngựa. Gió núi từ cửa núi Đại Biệt thổi tới lạnh buốt mặt hắn, chẳng mấy chốc đã hong khô nước mắt.
- Được! Ít nhất phải giữ lại lực lượng tinh nhuệ của Thảo Quân. Đến chỗ Hoàng soái, chúng ta không thể để người ta khinh thường!
Cùng lúc ấy, Vương Tiên Chi đang bị vây khốn trùng trùng cũng đã đến lúc sinh tử.
- Nếu minh chủ chỉ muốn thoát thân, ta không giữ được ông.
Chân Nhiên Ngọc thở dài.
Nàng đã rời khỏi xe ngựa. Chiếc áo trắng trên người tan vụn như tro bụi, để lộ bộ chiến giáp đỏ rực như lửa.
Trong tay nàng là một thanh trường binh đỏ rực, hai đầu đều có lưỡi. Hình dáng rất giống ngọn mâu hai lưỡi Trần Lệ Khanh thường dùng, song trông cũng như một bánh xe lưỡi khổng lồ.
Thanh thần binh riêng của Diễm soái mang tên Xích Viêm Phần Thiên Nhận.
Khi nó xoay tít, cương khí nóng rực rít lên, thiêu cháy tay chân đứt lìa của quân địch, để lại những vết cắt cháy đen.
Diễm soái mặc sức chém giết quân Thảo Quân. Giữa cuộc tàn sát tàn khốc ấy, nàng cười rạng rỡ, càng tôn lên vẻ đẹp nghiêng nước nghiêng thành.
- Cũng như thế, nếu lão phu chết ở đây, các người ắt phải trả giá rất đắt. Sau cuộc tôi luyện như chốn địa ngục này, những người của quân ta sống sót sẽ thành tử sĩ báo thù, một người địch nổi mười. Nữ nhân kia, cô đã sẵn sàng đón ngọn lửa báo thù của các hào kiệt giang hồ chưa?
Quanh Vương Tiên Chi chẳng còn mấy thuộc hạ chiến đấu. Ông vuốt râu mỉm cười, thần sắc vẫn rất ung dung, cứ như mình không phải kẻ bại trận mà mới là người chiến thắng.
- Trong Sơn Hải Kinh có con quái xà tên Tương Liễu, mọc chín đầu. Nhưng chỉ cần chém rụng cái đầu quan trọng nhất thì mọi chuyện sẽ xong. Những cái đầu còn lại có mọc lại, cũng chẳng khó chém.