“Sớm rời Bạch Đế giữa tầng mây,
Ngàn dặm Giang Lăng thoắt một ngày sang.
Vượn kêu hai ngạn ngân vang,
Thuyền con đã vượt muôn ngàn núi non.”
Bài thơ “Sớm Rời Thành Bạch Đế” này do thi tiên Lý Thái Bạch sáng tác khi rời thành Bạch Đế ở đất Thục, xuôi dòng vượt qua Tam Hiệp, thẳng đến Giang Lăng.
Nhưng từ Giang Lăng nhổ neo xuôi xuống mặt sông Kỳ Châu, tốc độ cũng chẳng chậm hơn là bao. Gió tây bắc căng phồng buồm, thuyền lướt nhanh như tên bắn. Trước hết, đoàn thuyền đi về phía đông nam, tới cửa hồ Động Đình thuộc Nhạc Châu. Gió thuận nước xuôi, thuyền chạy nhanh khôn tả.
Hồ Động Đình sóng biếc trải rộng hàng vạn khoảnh, mênh mông không thấy bờ. Đầu xuân, trên mặt hồ phủ một làn sương mỏng, nom chẳng khác chốn tiên cảnh giữa mây. Tựa hồ chỉ cần quay đầu tiến vào nơi ấy là có thể rời bỏ cõi trần, bay lên cổng trời trên tầng mây trắng.
Nếu chẳng phải buộc lòng đi cứu phó minh chủ Liễu Ngạn Chương ở vùng Kỳ Châu, Hoàng Châu, phần lớn quân cỏ đã không mạo hiểm tiếp tục đi về phía đông. Bọn họ sẽ cho thuyền xuyên qua hồ Động Đình, tản vào các dòng Tương, Tư, Nguyên, Lễ ở Hồ Nam, rồi hoặc tiến vào Giang Tây, hoặc xuôi xuống Lĩnh Nam.
Nhưng trước mắt đã biết rõ là cạm bẫy, bọn họ vẫn phải nhảy vào.
Đoàn thuyền tiếp tục đi về phía đông. Dòng Trường Giang ngoặt lên đông bắc, buồm cũng phải đổi hướng. Song vì vẫn được nước đẩy xuôi nên tốc độ chẳng hề giảm bao nhiêu. Gió lành thổi suốt dọc đường, cứ như trời xanh cũng đang nóng lòng muốn chứng kiến cảnh hai đại quân quyết chiến.
Đến Giang Hạ, tức Ngạc Châu đời Đường, nay là vùng Vũ Hán, dòng sông lại ngoặt về đông nam. Thế là thuyền tiếp tục được gió nước đưa đi.
Đúng như Thượng Nhượng dự liệu, quân lực của thứ sử Táng ở Dĩnh Châu vây đánh Liễu Ngạn Chương không nhiều, chưa đầy một vạn người.
Bộ quân của Liễu Ngạn Chương bị đội quân la Hoài Tây vượt qua Đại Biệt Sơn, dồn ép suốt dọc đường về phía đông, mãi đến vùng huyện Hoàng Mai thuộc Kỳ Châu.
Huyện Hoàng Mai nằm ở rìa phía nam dãy Đại Biệt Sơn, phía nam giáp Trường Giang, địa thế chật hẹp hiểm trở.
Phát hiện chủ lực của Vương Tiên Chi đã tới nơi, thứ sử Táng lập tức bỏ vây. Hắn đưa quân lên núi đóng trại, lại đào hào đắp lũy chắn ngang đường, dựa vào đầm Lôi Trì cùng những nhánh sông chằng chịt, quyết khóa chặt đường tiến trên bộ của quân cỏ.
Cách đóng quân trên núi này khá giống với mưu kế của Mã Tắc trong trận Nhai Đình thời Tam Quốc. Nhưng điểm khác lớn nhất là vào tháng giêng, các nhánh núi Đại Biệt Sơn vẫn phủ đầy tuyết. Quân Đường căn bản không thể bị cắt nguồn nước.
Vòng phong tỏa tuy vẫn có chỗ hở, nhưng muốn xuyên qua đó, quân cỏ phải liều mình hứng chịu đợt xung kích từ trên cao của đội quân la Hoài Tây vốn nổi tiếng thiện chiến.
Còn trên mặt sông, từng lớp xích sắt và cọc sắt ken dày đã khóa chặt đường đi, chặn không cho quân cỏ xuôi dòng sang Giang Đông hoặc vượt sông tiến vào Giang Tây.
Dải đất chật hẹp giữa Đại Biệt Sơn và Trường Giang, thuộc vùng Hoài Nam, xưa nay vẫn là mồ chôn của đại quân. Tướng lớn Tào Hưu của nước Tào Ngụy thời Tam Quốc cũng từng bị danh tướng Đông Ngô là Lục Tốn đánh cho đại bại tại đây, chẳng bao lâu sau vì hổ thẹn uất giận mà lâm bệnh qua đời.
Nhưng chỉ khi thật sự đặt chân đến nơi này, người ta mới hiểu đây là vùng tuyệt địa khủng khiếp đến thế nào.
Dãy Đại Biệt Sơn kéo dài về phía đông đến tận đây, bề ngang nam bắc đã rộng hàng trăm dặm. Những dãy núi trùng điệp trải dài vô tận, chắn ngang phía bắc, lại nhô ra đồng bằng thành từng quả đồi nhấp nhô nối tiếp.
Nước đầm Lôi Trì ở phía đông mênh mông như biển, rộng đến ngút mắt. Mùa đông cũng không đóng băng, chẳng khác nào Trường Giang. Nhưng trong mắt tướng sĩ quân cỏ, mặt nước khói sóng trải rộng hàng vạn khoảnh kia chẳng khác gì những bóng ma dưới nước đang chực kéo người xuống cõi chết.
Trên mặt Trường Giang cuồn cuộn, xích sắt giăng kín như lưới trời. Chúng được dựng dựa vào những dải nước nông và các doi cát giữa sông, bên trong còn có chiến thuyền quân Đường qua lại tuần tra.
Ven các doi cát, những trại nước và bến thuyền san sát, nhìn từ xa tựa đàn sao dày đặc.
Vương Tiên Chi ra lệnh thả bè gỗ. Những bó đuốc khổng lồ bốc lửa ngút trời, theo dòng nước trôi xuống.
Quân Đường lập tức điều động một lượng lớn thuyền boong đơn. So với những đại chiến thuyền quân cỏ vừa chiếm được, đám thuyền nhỏ ấy chẳng khác nào lầu cao nhìn xuống căn lều thấp, chênh lệch hoàn toàn không cân sức.
Thế nhưng thuyền nhỏ lại có thể luồn lách linh hoạt giữa những sợi xích sắt. Thủy binh trên thuyền dùng móc kéo móc lấy bè gỗ, bắt gọn cả bè. Khi gặp đuốc lửa, chúng lại dùng sào móc đẩy ra, khiến bè lửa không thể áp sát xích sắt.
Quân cỏ lập tức sai đám thủy tặc sông Giang Hán mới quy phục cùng những thủy thủ bị bắt trong trận Giang Lăng điều khiển đại thuyền, tiến lên giao chiến với thủy quân quan phủ.
Trong số chiến thuyền ấy có những chiến hạm Hoàng Long cỡ vừa và lớn, lại có cả lâu thuyền cao vút như lầu nguy hiểm. Cờ phướn tung bay, khí thế tráng lệ vô cùng. Những chiến thuyền này vốn do triều đình chế tạo, chuẩn bị xuôi dòng ra vùng duyên hải để dẹp loạn ở Giang Nam.
Trước đó, quân cỏ ngồi trên đội thuyền này xuôi theo Trường Giang về phía đông. Thuyền nối thuyền che kín cả trời, buồm giăng khuất bóng mặt trời, khí thế hệt như cảnh Tào Tháo năm xưa khoe có tám mươi ba vạn đại quân xuôi xuống Xích Bích. Cảnh tượng hùng vĩ ấy khiến dân chúng hai bên bờ nhìn thấy đều sững sờ, miệng há hốc, kinh hãi không thốt nên lời.
Nhưng trước lối đánh nhẹ nhàng mau lẹ của những chiếc thuyền nhỏ địch quân, dựa vào xích sắt mà tiến lui như nhện nước, nghĩa quân thiếu thủy binh chuyên nghiệp nhanh chóng rơi vào thế bất lực.
Đến mặt sông Kỳ Châu, ông trời cũng thôi không giúp nghĩa quân nữa. Gió tây bắc trên sông đột nhiên ngừng hẳn, mặt nước phẳng lặng. Đại thuyền mất đi lợi thế nhờ gió, còn những chiếc thuyền nhỏ của quân Đường dùng mái chèo và sào chống thì lại đi càng vững vàng trong cảnh lặng gió.
Những cây sào lớn dùng để đập thuyền rất khó đánh trúng đám thuyền nhỏ lướt đi nhanh như bay. Ngược lại, thuyền nhỏ có thể dùng nỏ mạnh bắn chết chiến binh và thủy thủ trên đại thuyền.
Giữa trận giao chiến dữ dội, thậm chí có hơn mười chiếc thuyền bị quân Đường dùng móc kéo lại, rồi áp mạn đánh giáp lá cà để cướp thuyền.
Trên những doi cát giữa sông còn đặt nỏ lớn và máy bắn đá. Các thứ ấy trợ chiến cho thủy quân Đại Đường với hỏa lực cực mạnh. Chỉ cần đại thuyền đến gần doi cát hơn một chút, đá lớn cùng tên nỏ từ trời trút xuống sẽ dễ dàng đập chiến thuyền tan nát.
Anh trai của Thượng Nhượng là Thượng Quân Trường buồn bực nói:
- Cũng tại ông trời chẳng chiều lòng người. Nếu gió tây bắc cứ thổi mãi, nhờ thế gió đẩy, biết đâu quân ta đã phá tan được hàng xích sắt chắn ngang sông của quan quân. Có gió thuận trợ lực, chúng ta cũng chẳng đến nỗi đánh trận mà cứ bó tay bó chân thế này.
Thượng Nhượng nhìn tình hình mấy ngày qua, cuối cùng đưa ra một kết luận khiến lòng người nặng trĩu:
- Vương Tuấn phá được thế xích sắt chắn ngang sông, là nhờ ông ta đã huấn luyện thủy quân suốt bảy năm. Sức chiến đấu của đội quân ấy đã vượt xa thủy quân mà người nước Ngô vốn lấy làm kiêu hãnh. Còn chúng ta thiếu thủy binh thượng hạng. Đám thủy thủ bị bắt lại không chịu liều mạng. Dù có trong tay từng ấy đại thuyền, chúng ta cũng khó phá nổi tuyến phòng thủ được những chiếc thuyền nhỏ bảo vệ.
Từ cách bố trí thủy trại và xích sắt của quan quân, Thượng Nhượng thậm chí lờ mờ nhìn thấy bóng dáng trận đồ chín cung tám cửa của Gia Cát Vũ Hầu. Thế trận ấy thực sự chặt chẽ có bài bản. Thuyền nhỏ tuy sức công phá không mạnh, nhưng dùng để phòng thủ thì dư sức. E rằng dù gió tây bắc không ngừng, quân mình cũng vẫn chẳng làm gì được tuyến phòng thủ của địch.
Như để chứng minh cho kết luận ấy, trước trận địa lại truyền đến một tin dữ. Thủy thủ trên hai chiếc thuyền bất ngờ nổi loạn, giết viên tướng quân cỏ trên thuyền, rồi quay sang đầu hàng quan quân.
Phần lớn đám thủy thủ ấy là người Giang Lăng. Bọn họ tận mắt nhìn thấy thành Giang Lăng phồn hoa bị biển lửa nuốt chửng, trong lòng chất đầy thù hận với quân cỏ. Làm sao họ chịu liều mạng vì quân cỏ được?
Đám thủy tặc Giang Hán thì rất có khí thế chiến đấu, nhưng cả số lượng lẫn bản lĩnh đều thiếu thốn nghiêm trọng. Đại thuyền tuy cung cấp cho họ lớp vỏ kiên cố, khiến quân địch ở hạ lưu khó dùng lửa đốt thuyền, nhưng bọn họ cũng chẳng đủ sức phá vỡ tuyến phòng thủ của quan quân.
Một đời tuyệt thế cao thủ như Vương Tiên Chi đứng trên đỉnh lâu thuyền, tận mắt nhìn hạm đội của mình sa lầy, sĩ khí suy sụp. Đến lúc ấy, lão mới hiểu mình đã rơi vào tuyệt cảnh lớn nhất kể từ khi xuất đạo.
Giang Lăng hoàn toàn là miếng mồi thơm do Diễm soái Chân Nhiên Ngọc bày ra, dụ năm vạn đại quân bước vào con đường dài đằng đẵng dẫn xuống cõi chết.
Diễm soái đã tính hết mọi chuyện. Quân cỏ thành phần phức tạp, mệnh lệnh mỗi nơi một khác, một khi tràn vào Giang Lăng giàu có nhưng dân chúng nơi ấy cũng chẳng phải hạng yếu đuối, ắt sẽ gây nên cảnh máu chảy thành sông.
Số vật tư khổng lồ quân cỏ cướp được ở Giang Lăng chỉ có thể dùng thuyền mới vận chuyển nổi. Nếu không có thuyền, trâu ngựa lại thiếu, bọn họ ắt phải bỏ lại quá nửa.
Nhưng đứng trước miếng mồi thơm như thế, ai có thể giữ mãi được lý trí? Ai lại chẳng ôm trong lòng một phần may mắn?
Bốn vị soái dùng binh, thiên hạ chẳng ai địch nổi. Mưu kế một khi đã bị nhìn thấu thì cũng hóa thành thế công khai. Chỉ cần rơi vào ván cờ họ bày sẵn, muốn tìm được đường sống gần như là chuyện không thể.
- Truyền lệnh ba quân, xuống thuyền quyết chiến!
Cuối cùng Vương Tiên Chi cũng đưa ra quyết định ấy.
Liễu Ngạn Chương, người bạn lâu năm, nhìn Vương Tiên Chi đã nhịn đói suốt một ngày, bèn nói:
- Minh chủ, vốn dĩ ngài không nên đến cứu ta.
Vương Tiên Chi thở dài.
Nếu không đến cứu Liễu Ngạn Chương, lão đã chẳng còn là Vương Tiên Chi, vị minh chủ võ lâm coi trọng nghĩa khí hơn mạng sống.
Nhưng tính tình và bản chất của đối thủ bao giờ cũng là một mắt xích quan trọng trong bố cục của những bậc trí giả tuyệt thế như Bốn vị soái.
Vương Tiên Chi im lặng thật lâu. Sau đó, lão chậm rãi vuốt chòm râu đã trắng như sương.
Lão ngẩng đầu nhìn ra mặt sông xa. Ánh chiều tàn rải xuống dòng nước. Bãi cỏ hoang bên bờ lay động theo gió sông, khiến cảnh vật càng thêm tiêu điều hiu quạnh.
Thế nhưng giữa đám cỏ úa vàng vẫn lẫn vài mầm xanh mới nhú đầu xuân.
- Nếu đây là ngày cuối đời của Vương Tiên Chi ta, lão phu cũng chỉ còn cách bình thản đối mặt.
Vương Tiên Chi lại thở dài rồi nói:
- Ta đã già. Nhưng dù thế nào đi nữa, ta cũng phải cố hết sức để người trẻ được sống.
- Sư phụ!
Thượng Nhượng kinh hãi kêu lên:
- Trận quyết chiến còn chưa bắt đầu, sao người lại nói những lời làm nhụt chí như vậy? Sư phụ vô địch thiên hạ, là trụ cột của võ lâm. Chỉ cần người còn sống, quân cỏ vẫn còn hy vọng.
- Đệ tử dù có phải chảy cạn máu trong người cũng nhất định hộ tống sư phụ giết ra khỏi vòng vây!
Vương Tiên Chi mỉm cười:
- Trụ cột của giang hồ ư? Khi trên đời này còn chưa có người tên Vương Tiên Chi, chẳng lẽ giang hồ đã không có trụ cột hay sao?
Thượng Nhượng sững sờ.
- Chúng ta chinh chiến suốt dọc đường, từng giết tham quan ô lại, từng chia ruộng đất, tiền lương cho dân chúng, nhưng cũng phạm phải sai lầm lớn, khiến quá nhiều người vô tội phải đổ máu. Chuyện Giang Lăng là lỗi của lão phu, vì đã không nghiêm trị quân đội.
- Từ khi tổ sư Vương Bá Đương sáng lập bản môn, Chấn Y minh dấy nghĩa chống Đường, chuyện ấy đã xảy ra chẳng phải một lần hai lần. Chúng ta từng thỏa hiệp, nhưng chưa bao giờ thật sự hợp tác với quan phủ. Bởi triều đình ấy là triều đình của họ Lý, là triều đình của các thế gia môn phiệt, chứ không phải triều đình của những kẻ xuất thân hàn môn như chúng ta.
- Kẻ hào hiệp trong thiên hạ phải biết bênh vực điều thiện, ghét bỏ điều ác. Người trong giang hồ có thể cúi đầu trước mọi kẻ yếu khổ trên đời, nhưng riêng trước quyền thế thì không được quỳ gối. Đó chính là cách chúng ta giữ lại một ngọn đèn sáng không tắt cho những kẻ sĩ áo vải không được hoàng quyền che chở. Lần trước, lão phu bị chấp niệm che mắt, còn định cầu triều đình chiêu an. Nếu không nhờ Sào đệ khuyên giải, suýt nữa lão phu đã gây nên sai lầm không thể cứu vãn.
- Trí mưu của Diễm soái hơn lão phu gấp trăm lần. Ván này thất bại, không phải lỗi của ngươi, Thượng Nhượng. Lão phu tự gánh toàn bộ trách nhiệm. Nhưng nàng ta tưởng giết được lão phu là có thể bẻ gãy trụ cột của giang hồ, vậy thì nàng ta đã lầm quá rồi.
- Chỉ cần Vương Tiên Chi ta còn đứng mà chết, trụ cột của giang hồ này sẽ mãi mãi sừng sững như núi, đâm thủng vòm trời!
Vương Tiên Chi ngửa mặt cười vang trong gió. Trong mắt lão chỉ còn vẻ kiêu ngạo ngang tàng, khí phách ngút trời vốn chỉ thuộc về bậc tông sư tuyệt đại.
Lão hỏi:
- Các ngươi có sợ chết không?
Không đợi chư tướng trả lời, Vương Tiên Chi đã giơ ngón tay chỉ lần lượt vào mọi người:
- Dù các ngươi sợ hay không, hãy nhớ kỹ ba chữ này: không được quỳ.
- Dù lão phu còn sống hay đã chết, các ngươi cũng phải khắc sâu ba chữ ấy trong lòng.