Đám quân Hoàng Sào lội từng bước sâu, bước nông trên tuyết đọng, xếp thành hàng dài uốn lượn tiến vào núi Đại Biệt. Giữa mùa đông rét buốt, núi rừng vắng ngắt bóng người. Thỉnh thoảng, bóng cáo kiếm ăn lại thấp thoáng hiện ra trên nền tuyết.
Bốn bề không có nước, quân sĩ đành nấu tuyết lấy nước uống. Đêm đến, họ nằm sát nhau mà ngủ trên tuyết.
Đó là chuyện xảy ra vào tháng Chạp mùa đông năm Càn Phù thứ tư, đời Đường Hy Tông. Chỉ trong một đêm, ba cửa ải Nghĩa Dương lừng danh đều rơi vào tay quân Hoàng Sào.
Ba ải Bình Tĩnh, Lễ Sơn và Hoàng Hiền nằm ở chỗ giao nhau giữa núi Đại Biệt và núi Đồng Bách. Nơi đây chính là cửa ải hiểm yếu Minh Ách, con đường mà Ngô vương Hạp Lư cùng binh thánh Tôn Vũ từng đi qua để đánh nước Sở thời Xuân Thu.
Sau khi bổ sung một lượng lớn lương thảo ở ba ải, quân Hoàng Sào chỉ cần vượt thêm một đoạn đường núi là trước mặt đã mở ra vùng đất bằng phía đông sông Hán Thủy. Từ đó đi về nam, có thể thẳng đường cho ngựa uống nước bên sông Trường Giang.
Thượng Nhượng khoác áo lông dày, đứng ở đầu hàng quân giữa màn gió tuyết lất phất. Hắn ngoái nhìn con đường vừa đi qua. Trong mây trắng, núi non trùng điệp như hàng trăm hàng nghìn quân cờ, nhưng đã bị nghĩa quân bỏ lại phía sau.
- Nương tử họ Lưu, kế của Thượng mỗ thế nào?
Thượng Nhượng vóc người không cao, giọng nói cũng chẳng hùng hồn, nhưng lời lẽ tự có khí phách hơn người.
- Trước hết, mời Liễu phó minh chủ dẫn quân tinh nhuệ bí mật vượt núi Đại Biệt, bày ra thế sắp trước sau giáp công ba ải Nghĩa Dương, khiến quan quân dồn sự chú ý về nơi ấy. Sau đó, đại quân ta thẳng đường tiến đánh vùng Đường, Đặng. Đường Châu và Đặng Châu nay thuộc Nam Dương, vốn là nơi triều đình chất chứa lương thảo, tiền bạc. Thấy quân ta dùng kế nghi binh, quan quân ắt vội điều binh Hoài Tây về cứu viện, giữ lấy đất Nam Dương. Quân ta liền bất ngờ quay đầu, giữa trời tuyết lớn cấp tốc lên đường, chia làm ba mũi đánh chiếm ba ải. Còn quân của Liễu phó minh chủ đã sớm tiến sâu vào đồng bằng Hán Đông, dọn sẵn đường cho đại quân ta.
Nương tử họ Lưu đội chiếc mũ trùm màu đen, đứng thướt tha giữa gió tuyết. Bông tuyết bay lượn quanh nàng, càng tôn dáng người thon dài mềm mại.
- Lang quân bày kế lớp này nối lớp khác, đã có phong thái của danh tướng. Chẳng trách ngay cả Thứ sử Táng ở Dĩnh Châu, người vốn lừng danh khắp nơi, cũng bị lang quân điều động đến mức chạy ngược chạy xuôi, chẳng khác gì cáo chó.
Nàng vẫn chưa chính thức gia nhập quân Hoàng Sào, lần này chỉ bí mật đến đây. Vì vậy, Thượng Nhượng chỉ gọi nàng theo họ ngoài đời, tránh để lộ thân phận.
Thượng Nhượng đắc ý trong lòng, bất giác đưa tay nắm lấy bàn tay ngọc của nàng. Nương tử họ Lưu thoáng sững lại, nhưng không giằng ra.
- Nương tử đừng khiêm nhường. Nếu không nhờ nàng sửa sang, bổ sung kế hoạch cho ta, Thượng mỗ đâu thể vạch ra được mưu này.
Hắn lại nói:
- Năm xưa, cha của Tùy Văn Đế là Dương Trung từng dẫn tám nghìn quân tinh nhuệ quét ngang Hán Đông, bắt sống liền hai danh tướng nước Lương là Liễu Trọng Lễ và Tiêu Luân, uy danh chấn động thiên hạ. Chuyến này quân ta cũng thẳng đường tiến vào Hán Đông. Nàng nói xem, mưu kế hôm nay của hai ta so với Dương Trung thế nào?
Nương tử họ Lưu khẽ cười, dội cho hắn một gáo nước lạnh:
- Dương Trung không chỉ hiến kế, ông ta còn thống lĩnh toàn quân, đánh đâu thắng đó. Bốn vị soái cũng làm những việc như vậy. Còn hai ta, công lao cầm quân đánh trận chẳng được bao nhiêu, vẫn chỉ là người bày mưu tính kế thôi.
Nghe vậy, Thượng Nhượng không giận, trái lại còn gật đầu tán thưởng.
- Nhưng Chu Ôn đã chứng minh rằng bốn vị soái không phải không thể đánh bại. Nay Tống Uy trọng thương, đội kỵ binh Thiết Kỵ Bình Lư danh tiếng lẫy lừng cũng theo chân tiết độ sứ của chúng, hóa thành lũ chó chết chỉ nằm lì một chỗ. Soái Hỏa Chân Nhiên Ngọc chỉ dựa vào quân Lạc Dương và Hoài Tây, còn phe ta liên tiếp thắng trận, sĩ khí ngày càng lên cao. Đâu phải không thể quyết chiến một phen.
Đang nói, phía đông bỗng hiện lên một vệt sáng mờ. Chớp mắt, ráng trời rực rỡ muôn màu, gió tuyết dường như cũng lặng đi.
Thượng Nhượng đứng trên cao phóng mắt nhìn xa. Núi sông trải ra trước mắt, hào khí trong lòng càng dâng cuộn.
Tào Mạnh Đức chưa đầy bảy thước mà quét ngang thiên hạ. Lý Thái Bạch cũng chưa đầy bảy thước, vậy mà chí khí hơn người.
Thượng Nhượng hắn tuy vóc dáng chẳng có gì nổi bật, đứng cạnh người anh cao một trượng là Thượng Quân Trường lại càng thêm mảnh khảnh, nên thường bị người ta đem ra trêu chọc. Nhưng dầu sao hắn cũng là một đấng nam nhi cao bảy thước, dung mạo còn có phần tuấn tú.
Bên cạnh lại có mỹ nhân kề bên, hương thơm phảng phất như hoa mai thoảng trong tuyết, khiến thế giới trong mắt hắn càng thêm rực rỡ.
Giữa lúc chí lớn ngập lòng, dục vọng thế tục vốn chẳng dễ len vào. Với Thượng Nhượng, có thật sự chiếm được người đẹp bên cạnh hay không cũng chẳng mấy quan trọng.
Ít nhất, khi nắm bàn tay thon mềm của nàng, hắn cảm thấy chí lớn cả đời mình đã có nền móng vững chắc. Mưu đồ nghiệp lớn, ung dung gây dựng, như thế mới không phụ khí phách nam nhi và tuổi xuân của mình.
…
- Vậy ra quân Bình Lư không thể cấp cho bản soái lấy một binh một tốt, chỉ phái một viên thôi quan nhỏ nhoi như ngươi tới đây?
Qua lớp màn the, Lưu Tầm chỉ thấp thoáng trông thấy bóng người yêu kiều nằm nghiêng trên chiếc giường quý nhân.
Chỉ một đường nét mờ ảo cùng hương thơm vấn vít trong trướng đã khiến hắn thần trí chao đảo.
- Tống soái sai hạ quan mang thư của ngài ấy đến, lại dặn hạ quan tới trước trướng Soái Hỏa, chờ sai phái.
Lưu Tầm cung kính đáp, lời nói và vẻ mặt đều giữ ý, không dám thất lễ nửa phần.
Lưu Tầm chưa đầy hai mươi tuổi, nhưng xuất thân nhà tướng. Từ nhỏ, ở đất Bình Lư, hắn đã nổi tiếng là thần đồng.
Sau khi Tống Uy thua trận trở về Bình Lư, ông từng than rằng: “Giá mà ta đem thằng bé Lưu Tầm theo để bàn việc quân, đã chẳng thua thảm đến thế.”
Nhưng dĩ nhiên Lưu Tầm không dám đem lời ấy nói với Soái Hỏa Chân Nhiên Ngọc.
Hắn biết trong bốn vị soái của Đại Đường, e rằng chẳng ai thật lòng coi trọng lão Tống Uy.
- Người ta muốn xem lão bạn cũ Tống Uy gửi lời gì cho mình đây.
Tấm rèm hồng khẽ hé một góc. Một tỳ nữ xinh xắn bước ra, tóc búi cao, trang điểm lộng lẫy, y phục tinh xảo vô song. Dáng vẻ và phong thái của nàng chẳng hề thua kém tiểu thư khuê các nhà danh giá.
Tỳ nữ nhận lá thư Lưu Tầm dâng lên rồi quay vào trong rèm. Nàng cúi đầu, dường như đang ghé tai Soái Hỏa Chân Nhiên Ngọc đọc nhỏ nội dung thư.
Khoảnh khắc tấm rèm vừa hé, Lưu Tầm chỉ thấy hương thơm bỗng nồng nàn, khiến người ta mê say. Hắn không kìm được mà khẽ hít vào. Nhưng ngay sau đó, một luồng lạnh buốt thấu xương lập tức ập đến, như thể cái chết đã kề sát bên mình.
Cảm giác ấy khiến hắn không dám thở mạnh.
Người phụ nữ trong trướng có lẽ là mỹ nhân đẹp nhất Đại Đường.
Lưu Tầm không thể khẳng định điều đó, bởi hắn chưa nhìn thấy dung nhan nàng.
Nhưng hắn đã hiểu lời đồn rằng Soái Hỏa là người phụ nữ đáng sợ nhất Đại Đường tuyệt nhiên không sai.
Trên những cột cao trong doanh trại, đầu của từng tướng sĩ phạm quân luật bị treo lủng lẳng, gió lớn thổi khô máu thịt, là bằng chứng rõ rành rành.
Chỉ cần Lưu Tầm nói sai một chữ, đầu hắn e rằng cũng sẽ gia nhập đám kia.
- Năm xưa, sau khi dẹp được Bàng Huân, Khang Thừa Huấn lại mang họa. Nay chúng ta tuy lập công, liệu có tránh khỏi tai ương không?
Câu ấy nói về việc dẹp cuộc nổi dậy của giáo chủ Minh Giáo Bàng Huân vào năm Hàm Thông thứ mười. Khi Bàng Huân phất cờ khởi binh, người hưởng ứng đông như nước vỡ bờ, thiên hạ chấn động, thế lực gần như không ai cản nổi. Triều đình phải điều hai mươi vạn quân mới dẹp tan được. Chẳng bao lâu sau, lão soái Khang Thừa Huấn, người chỉ huy cao nhất trong chiến dịch ấy, lại bị giáng chức, rồi chết trong cảnh lưu đày.
Vừa nhắc lại câu quan trọng nhất trong thư Tống Uy, Lưu Tầm đã nghe trong trướng vang lên tiếng cười lanh lảnh như chuông gió, quyến rũ đến mê hồn.
Nhưng hắn cũng cảm nhận được sát khí âm ỉ bên trong.
- Toàn lời ngu xuẩn gì đâu. Lão già Tống Uy chắc lú lẫn mất rồi. Chẳng lẽ vì trong trận dẹp Bàng Huân chín năm trước lão ta không thể hiện được gì, nên mới ngỡ Khang Thừa Huấn vì công lao quá lớn, lấn át cả vua mà mất mạng?
Giọng nói từ trong trướng vọng ra, lười biếng pha chút giễu cợt:
- Hồi ấy bản soái cũng ra trận lập công, sao vẫn sống yên lành? Công lớn dẹp Bàng Huân vốn thuộc về đội Thiết Kỵ Sa Đà dưới trướng Soái Phong. Soái Phong còn nhân dịp ấy lấy được quốc tính, chẳng phải sao?
- Tống soái quả có ý dung túng giặc để giữ thế lớn cho mình. Hạ quan là người làm việc dưới trướng ngài ấy, nhưng cũng không thể giấu chuyện này. Nay đã vào doanh của Soái Hỏa, hạ quan chỉ một lòng muốn góp sức dẹp giặc, mong được tận tâm tận lực phụng sự Soái Hỏa.
Lưu Tầm dập đầu, cúi lạy.
- Tận tâm tận lực?
Hắn chợt thấy một xấp hồ sơ bị tiện tay ném ra. Lưu Tầm không dám để nó rơi xuống đất, vội vàng đón lấy.
Mở ra xem, hắn mới biết đó là hồ sơ quân sự cơ mật của quân Bình Lư.
Nói chính xác hơn, đó là kế hoạch bình định hải tặc mà hắn thảo cho Tống Uy năm mười bảy tuổi.
Năm ấy, Tống Uy làm theo kế hoạch ấy, chỉ trong ba tháng đã quét sạch một toán cướp biển lớn hoành hành dọc bờ biển Thanh Tề.
Đó cũng là việc khiến Lưu Tầm tự hào nhất từ khi sinh ra đến nay.
Thế nhưng trên bản kế hoạch giờ đây chi chít những vòng tròn đỏ cùng lời phê đủ kiểu. Những hàng chữ đỏ như máu viết bằng chu sa khiến người ta nhìn mà rợn mắt.
- Kế hoạch này thoạt trông rất ổn. Nhưng nếu kể ra những chỗ ngu xuẩn bên trong, dùng cả hai tay cũng đếm không xuể.
Giọng Soái Hỏa giờ không còn chút giễu cợt nào, bình thản như nước. Đó là lời đánh giá tỉnh táo nhất, xuất phát từ tận đáy lòng nàng.
- Kế hoạch quá rườm rà, phí phạm nhiều thời gian và vật tư. Nó thành công chỉ vì kẻ địch còn ngu hơn ngươi, làm đúng từng điều ngươi dự liệu. Nếu không, ngươi đã bị Tống soái chém đầu thị chúng để ổn định lòng quân từ lâu rồi.
- Bản soái trọng người tài, nên cho phép ngươi tận mắt xem bản soái chém đầu Vương Tiên Chi như thế nào. Còn về bày mưu tính kế, ngươi thật nên học Vương Kiến của quân Trung Vũ thêm nhiều.
Lưu Tầm nghe như sét đánh ngang tai.
Cảnh giới “một bước tính trăm kế, liệu việc không sai” mà hắn luôn theo đuổi, vậy mà bị Soái Hỏa một lời phủ nhận sạch.
Thế nhưng những lời phê trên hồ sơ lại tỉ mỉ, có lý đến mức hắn không thốt nổi lời nào để cãi lại.
- Hạ quan xin nghe lời dạy bảo của Soái Hỏa!
Lưu Tầm cố nâng giọng đáp.
Mồ hôi lạnh đã thấm ướt đẫm áo sau lưng hắn.
- Lui xuống đi.
Soái Hỏa dặn xong, quay sang tỳ nữ bên cạnh:
- Hoàng Nhi, lấy cho bản soái mấy quả lựu tươi. Vỏ lẫn ruột đều đỏ rực như lửa thì càng tốt. Chắc không khó đâu nhỉ?
Yêu cầu nghe qua tưởng đơn giản, nhưng giữa mùa đông muốn kiếm lựu tươi đâu phải chuyện dễ.
Dẫu vậy, yêu cầu của Soái Hỏa luôn phải được đáp ứng bằng mọi giá.
Nếu không kịp đáp ứng, nàng sẽ muốn giết người. Thường là kẻ địch, đôi khi cũng là người phe mình.
Có lẽ trong mắt nàng, chẳng khác nhau bao nhiêu.
Soái Hỏa đã mấy năm không làm chuyện gì lớn.
Nếu ở trong thành trì ấm áp thoải mái, nàng thường có thể được thỏa mãn mọi đòi hỏi.
Dẫu sao, Soái Hỏa cũng chẳng cố tình đưa ra những yêu cầu thật sự làm khó người khác.
Nhưng điều đó khiến thiên hạ quên mất, lần trước nàng giết người như cắt cỏ là cảnh tượng thế nào.
Lưu Tầm bước ra khỏi trướng. Tuy vẫn chưa hoàn toàn tâm phục trước những lời phê bình của Soái Hỏa, chợt hắn nhớ ra cô tỳ nữ được nàng gọi là “Hoàng Nhi”, lúc nào cũng đi đứng cẩn trọng, có dung mạo rất giống bức họa nữ tướng quân Trần Lệ Khanh mà hắn từng thấy. Nữ tướng ấy xuất thân từ họ Trần ở Dĩnh Xuyên, xưa nay kiêu ngạo không xem ai ra gì.
Hắn bỗng thấy rằng vị minh chủ Chấn Y Vương Tiên Chi, người có võ công thiên hạ đệ nhất và đang lừng lẫy nhất lúc này, e rằng sắp gặp đại họa rồi.