- Cái gì? Thỏi vàng ngươi đưa cho ta là đồ giả ư? Ta chịu bao nhiêu ấm ức vì ngươi, uổng công quá! Chu Ôn, ta phải giết ngươi!
Điền Quân nghiến răng, đôi mày liễu dựng ngược.
Chu Ôn lại móc ra một thỏi vàng trông y hệt, nói:
- Hồi ấy ta túng tiền. Võ phán quan đã đền tội, gia sản bị tịch thu. Thỏi này mới là vàng thật, ngươi cầm thử xem nặng nhẹ thế nào. Còn thỏi đồng mạ vàng kia cũng chẳng phải hoàn toàn vô dụng, đem đổi được nửa quan tiền đồng đấy.
Nghe vậy, sắc mặt Điền Quân mới dịu xuống. Nàng chộp lấy thỏi vàng trong tay Chu Ôn, vẫn bực bội hừ một tiếng.
Chu Ôn hỏi:
- Sao ngươi không nói với họ rằng mình vốn là thuộc hạ của Khấu soái ở quân Thái Ninh, giả vờ theo ta chỉ để tìm ta báo thù?
- Ta… ta cũng từng nghĩ đến chuyện đó.
Điền Quân lộ vẻ ngượng ngập.
- Nhưng ta đã nhận của ngươi nhiều tiền như vậy, không muốn phụ lòng ngươi. Nhận tiền thì phải làm việc, chẳng qua là đem mạng này bán cho ngươi thôi.
Chu Ôn thoáng cảm khái. Đúng là con bé ngốc, chẳng trách lại do tên Khấu Khiêm Chi ngốc nghếch kia dạy dỗ.
Nếu Thời Bồ không vạch trần Trác Ảnh ngay, để nàng kịp bảo vệ Điền Quân, những gì Điền Quân phải chịu có lẽ còn đáng sợ hơn cả cái chết.
- Ta muốn nhờ ngươi gánh giúp một chuyện.
Chu Ôn nói tiếp. Nếu muốn Điền Quân giúp giết Tào Tử Hưu, tốt nhất cứ nói thật với nàng. Dù ngốc đến đâu, Điền Quân có khi cũng nhận ra điều bất thường.
Nghe xong, Điền Quân hỏi:
- Con trai và bạn bè Tào Tử Hưu tìm ta báo thù thì sao?
- Ngươi ở chỗ ta, ta sẽ bảo vệ ngươi chu toàn. Đến ngày khế ước giữa chúng ta hết hạn, dù ngươi chạy đến tận chân trời góc biển, bọn chúng cũng chẳng tìm được đâu.
Chu Ôn đáp đầy quả quyết.
Điền Quân nhướng mày, lòng tự trọng chợt bị tổn thương:
- Ta là hộ vệ của ngươi, sao còn phải để ngươi bảo vệ?
- Đừng giở thói trẻ con nữa, mau đi làm việc đi. Còn chuyện đàng hoàng đánh nhau với ngươi, đợi về doanh trại rồi tính.
Việc hành hình Tào Tử Hưu chẳng qua cũng chỉ là một màn kịch đã được sắp đặt từ trước.
Tào Tử Hưu liên tục dập đầu, một mực nhận rằng mình bị Võ phán quan dụ dỗ nên mới nảy lòng ác với Chu Ôn lang quân. Giờ hắn hối hận khôn nguôi.
Trác Ảnh đứng bên cạnh than thở, sư phụ vốn chẳng phải kẻ gian ác, chỉ vì một ý nghĩ sai lầm mà gây nên đại họa.
Trong đám tử sĩ dưới trướng Hoàng Sào, nhiều người cũng từng có giao tình với Tào Tử Hưu. Họ nhao nhao cầu xin Chu Ôn, mong hắn cho chân nhân Tào một cơ hội.
Chu Ôn trầm ngâm hồi lâu. Cảm động trước những lời giãi bày “tận đáy lòng” của Tào Tử Hưu, lại thấy đám đông quỳ rạp trước mặt dập đầu van nài, hắn rốt cuộc mềm lòng. Hắn đồng ý chưa giết Tào Tử Hưu ngay, mà bí mật áp giải hắn đến doanh trại của Vương Tiên Chi, để minh chủ Vương đích thân xử trí.
Mọi việc gần như đã bàn xong, Điền Quân bỗng xách một cây thương dài, hầm hầm xông vào giữa sân.
Nàng nghiến răng hỏi:
- Mấy tên khinh bạc bà đây là thuộc hạ của ngươi phải không?
Tào Tử Hưu ngẩn ra. Hắn vừa được thả khỏi đường hầm, nào biết thuộc hạ mình có làm chuyện ấy hay không? Phải biết rằng trong phái Thái Sơn, ngoài các nữ đệ tử, đâu phải không có đàn ông.
- Nữ hiệp tha mạng! Việc này tuyệt đối không liên quan đến bần đạo. Oan có đầu, nợ có chủ…
Điền Quân trừng mắt, lửa giận bừng bừng:
- Vậy tức là đúng là thuộc hạ của ngươi?
Tào Tử Hưu còn chưa kịp phân bua. Theo hắn nghĩ, người đẹp này hẳn đã bị mấy tên tay sai khốn nạn dưới trướng làm nhục. Chuyện như thế vốn chỉ có giết người mới rửa sạch được, bởi vậy lúc biện bạch, giọng hắn cũng chẳng có chút khí thế nào.
Điền Quân đã đâm phập ngọn thương vào ngực Tào Tử Hưu, kẻ đang bị trói chặt.
- Nữ hiệp, chuyện này thật sự không liên quan đến bần đạo…
Đến lúc sắp chết, Tào Tử Hưu vẫn cố giãy giụa lần cuối.
Chu Ôn giận dữ quát lớn:
- Điền Quân, ngươi đang làm gì vậy? Người đâu, lôi nàng xuống!
Mấy nữ kiếm tiên phái Thái Sơn lập tức xông tới, ghì Điền Quân xuống đất rồi trói nàng chặt cứng.
Chu Ôn xòe tay, bất đắc dĩ nói:
- phen này biết ăn nói với minh chủ Vương thế nào đây?
Một tử sĩ dưới trướng Hoàng Sào thở dài:
- Chân nhân Tào dạy đồ đệ chẳng nên thân, cuối cùng rước họa vào người. Đáng tiếc thật. Người chết không thể sống lại, chúng ta hãy lo hậu sự chu đáo cho chân nhân Tào.
- Chỉ còn cách đó thôi.
Chu Ôn nói:
- Tiên tử Trác Ảnh là đại đệ tử của chân nhân Tào. Hôm nay chân nhân Tào đã quy tiên, đành mời tiên tử Trác Ảnh đứng ra lo liệu mọi việc trong ngoài phái Thái Sơn, cùng tang lễ của chân nhân.
Thật ra trong phái Thái Sơn có mấy vị trưởng lão đủ sức tranh vị trí ấy. Nhưng nghe Chu Ôn nói, họ hiểu hắn đang hết lòng ủng hộ Trác Ảnh lên nắm quyền, bèn im lặng.
Chưa kể, khi Tào Tử Hưu vì một phút hồ đồ mà làm phản, Trác Ảnh đã âm thầm đổi phe, bắn tên giúp Chu Ôn bắt hắn. Những người khác có công ấy không?
Nếu Võ phán quan không phản bội, với lực lượng hiện có, Chu Ôn còn có thể lợi dụng lúc Tống Uy nằm liệt giường, trấn Bình Lư rối ren, phái người xâm nhập Bình Lư, dụ hàng, phá hoại từ bên trong.
Nhưng sau trận đánh dữ dội vừa rồi, người của phái Thái Sơn lẫn Võ phán quan đều tổn thất nặng nề. Chỉ dựa vào đám người ngoài Chu Ôn đem tới, không thể khuấy đảo được sóng gió ở Bình Lư.
Bên ngoài Bạch Vân Quán, trong ngôi đình dài trên núi.
Trác Ảnh khoác tấm sa mỏng mềm mại, ngồi gảy đàn tiễn khách giữa gió núi. Vẻ mặt nàng thanh nhã, cổ tay trắng sáng, tiếng đàn mơ màng như trong mộng. Dòng suối bốc hơi nghi ngút từ bên ngôi đình men theo sườn núi uốn khúc chảy xuống, phủ cảnh vật trong làn sương nhạt. Trác Ảnh đứng giữa khói mờ, dáng vẻ thướt tha, tựa tiên nữ giáng trần.
Chu Ôn vỗ tay khen:
- Đàn hay, cảnh đẹp.
Rồi hắn khẽ thở dài:
- Lần này ta đến Thái Sơn, ngoài việc trừ gian, hình như cũng chẳng làm nên chuyện lớn lao gì.
Trác Ảnh nâng chén rượu bên giá đàn, uống cạn một hơi. Nàng chẳng hề nhíu mày, vậy mà rượu mạnh vừa xuống cổ, đôi má trắng như tuyết đã ửng lên màu hồng nhạt.
- Rượu của Lương Ngọc lang quân cũng ngon lắm.
Chu Ôn cười nói:
- Vậy là Trác Ảnh nương tử có thể giúp sư tôn và tại hạ giải quyết chuyện khó bán loại rượu mạnh này rồi.
- Sau trận chiến này, thực lực phái Thái Sơn tổn hại nghiêm trọng.
Trác Ảnh nói thẳng.
- Hơn nữa, hội Hương Ngũ Phong, năm năm mới tổ chức một lần, phái Tây Hà đã thắng liền ba kỳ. Kỳ tới sẽ diễn ra ngay trên núi Thái Sơn vào năm sau.
Hội Hương Ngũ Phong là cuộc tranh tài múa giữa năm phái lớn: Thái Sơn, Tây Hà, Tung Dương, Thiên Phong và Hành Châu. Cứ năm năm tổ chức một lần. Hai trăm năm trước, các vũ điệu tại hội đã được vị Các chủ Lang Gia đời ấy khen là hương sắc tuyệt trần.
Từ ngày thành lập, các Lang Gia Các vùng Giang Tả đã nổi danh với những lời bình phẩm phẩm định tài danh, khiến giá trị của người được khen tăng lên gấp bội. Nữ đệ tử năm phái Thái Sơn, Tây Hà, Tung Dương, Thiên Phong và Hành Châu được xem là tuyệt sắc nhân gian, phần nhiều cũng nhờ lời bình của Lang Gia Các.
Nhưng giữa năm phái, rốt cuộc vẫn phải phân cao thấp.
Chu Ôn hiểu ý Trác Ảnh.
Phái Thái Sơn từ lâu đã bị Liên minh Chấn Y của Vương Tiên Chi khống chế. Chưa nói Hoàng Sào và Vương Tiên Chi cùng phe, chỉ riêng việc Trác Ảnh dâng lòng trung thành cho hắn lần này cũng đủ để thế lực quân Hoàng Sào len vào phái Thái Sơn.
Dù thực lực phái Thái Sơn đã suy yếu, Trác Ảnh vẫn tin rằng có trí mưu của Chu Ôn giúp sức, phái Thái Sơn nhất định sẽ giành chiến thắng tại hội Hương Ngũ Phong năm sau, khiến thiên hạ kinh ngạc.
Đến lúc ấy, rượu mạnh do Hoàng Sào chế ra cũng sẽ nhờ dịp này mà được quảng bá, lợi nhuận tăng gấp trăm lần, mọi việc đều thuận nước đẩy thuyền.
Ngoài Trác Ảnh, bên cạnh Chu Ôn còn có Lan Tố Đình và Điền Quân, chẳng còn ai khác.
Chu Ôn suy nghĩ một lát rồi ghé sát tai Trác Ảnh, thì thầm mấy câu.
- Cách làm cụ thể, ta đã nói với tiên tử Trác Ảnh rồi. Tháng ba năm sau, Chu mỗ sẽ đích thân đến dự hội, cùng mọi người chung vui.
Chu Ôn cảm thấy Trác Ảnh lúc này cuối cùng cũng đã thoát khỏi xiềng xích, có được sự tự tin của một nữ cường nhân.
Vẻ đẹp tỏa ra từ sức mạnh trong lòng như thế khiến hắn quý trọng hơn nhiều dáng vẻ cố công rèn luyện trước kia chỉ để lấy lòng đàn ông.
Nhiều nam nhân không thích phụ nữ nắm quyền. Nhưng Chu Ôn nghĩ, chỉ cần tài đức xứng nhau, công việc được lo liệu chu toàn, nữ nhân đứng ra nắm quyền thì có gì không tốt? Phụ Hảo nhà Thương, Phùng Thái hậu Bắc Ngụy, chẳng phải đều là những bậc nữ kiệt nổi danh hay sao?
Trong sử sách, đám yêu phi làm loạn triều chính phần lớn chỉ nhờ biết chiều lòng đàn ông mà leo lên cao. Đến khi xử lý chính sự lại chẳng có tài cán, khiến quốc sự rối như tơ vò, bấy giờ mới để tiếng xấu muôn đời.
Lúc nắm tay tiễn biệt, Trác Ảnh bất ngờ cúi xuống, hôn nhẹ lên bàn tay Chu Ôn.
Chuyện ấy chẳng có gì ghê gớm. Nàng quả thật mang ơn Chu Ôn sâu nặng.
Thế nhưng cảm giác mềm mại thoảng hương nơi lòng bàn tay vẫn khiến Chu Ôn lưu luyến.
Sau đó, Trác Ảnh lại nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay nhỏ của Lan Tố Đình.
Lan Tố Đình hơi bối rối, nhìn người trước mặt.
Đôi mắt phượng của Trác Ảnh ánh lên vẻ long lanh. Nàng vươn cánh tay thon dài, kéo mạnh Lan Tố Đình vào lòng, ôm chặt lấy nàng.
Trác Ảnh không cao bằng Điền Quân, nhưng cũng cao ráo hơn hầu hết nữ nhân. Nàng lại là tiên tử phái Thái Sơn tinh thông múa nghệ, tay chân đương nhiên thon dài.
Hai người đẹp quấn lấy nhau như cánh hoa chồng lớp, tựa cá kình uống sương. Toàn thân Lan Tố Đình tê dại như bị điện giật, muốn giãy mà chẳng còn sức.
Võ công Trác Ảnh không quá cao, nhưng người không biết chút võ nghệ nào như Lan Tố Đình làm sao chống lại được nàng.
Chu Ôn bình thản ngắm cảnh trước mắt, quả là đẹp mắt.
Môi rời nhau một lúc lâu, Lan Tố Đình mới thở lại được. Gương mặt nàng đỏ ửng như viên hồng ngọc đẹp nhất:
- Tiên tử Trác Ảnh, cô… đang làm gì vậy?
Thật ra Lan Tố Đình đã đoán được phần nào. Khúc cuối cùng Trác Ảnh gảy khi nãy không phải nhạc tiễn biệt, mà là khúc Phượng Cầu Hoàng.
Trác Ảnh chẳng hề ngượng ngùng. Ánh mắt nàng đượm tình:
- Ta thích muội Tử Trân, thì còn làm gì khác được? Còn lòng muội thế nào?
- Hay là muội đã thích Lương Ngọc doanh tướng rồi? Cũng phải thôi, doanh tướng phong thái nổi bật, lại mưu trí hơn người, gan dạ phi thường. Có cô gái nào ở bên lâu mà không rung động?
- Không phải!
Lan Tố Đình cúi đầu thẹn thùng, ngón tay khẽ vuốt dải lưng áo.
Trác Ảnh chủ động nắm chặt bàn tay nhỏ của nàng:
- Những lời này có lẽ sẽ làm muội đau lòng, nhưng Lương Ngọc lang quân thật sự khó lòng xem muội như một nữ nhân.
Nàng cố ý nhấn mạnh hai chữ “nữ nhân”, để phân biệt với “con gái”.
- Tương lai Lương Ngọc lang quân nhất định sẽ trở thành bá chủ một phương. Bên cạnh bá chủ phải có người luôn nhắc nhở, khuyên can hắn. Vì thế, hắn mới bảo muội làm Ngụy Trưng của hắn.
- Những điều Ngụy Trưng làm được, Trưởng Tôn hoàng hậu có làm được không?
Lan Tố Đình sững người.
Nàng nhớ lại lời Chu Ôn từng nói: “Lỡ ta không kìm được mà ra tay với muội, muội sẽ chỉ có thể làm thiếp trông coi quân nhu thôi.”
Đó vừa là chiếc khóa Chu Ôn tự đeo cho mình, vừa là lời cảnh cáo dành cho nàng.
Lan Tố Đình vốn chẳng phải cô gái hay mơ tưởng viển vông. Nàng chỉ muốn trở thành một quân sư, một quan can gián đàng hoàng, xứng đáng với bổng lộc Chu Ôn trả cho mình.
Nàng cũng biết, ngay cả cô gái tài trí, gan dạ và dung mạo tuyệt trần như Đoạn Hồng Yên, Chu Ôn vẫn cố ý giữ một khoảng cách vừa phải.
Nhưng suốt thời gian ở bên doanh tướng, nàng quả thật sống rất thư thái, đến mức dần chìm đắm trong cảm giác ấy.
Chu Ôn đứng bên cạnh khẽ thở dài:
- Ta đúng là kẻ tồi tệ. Nhưng nếu Trác Ảnh nương tử chỉ muốn giúp ta giải quyết nỗi phiền lòng thì không cần đâu.
Chu Ôn hiểu, một “tiên tử” như Trác Ảnh cần giữ mình trong sạch. Hầu hạ nữ nhân dễ dàng hơn hầu hạ nam nhân.
Thật ra, không ít danh môn quý phụ thích thú với mối tình giả trai giả gái ấy, trở thành khách quý của năm chốn ăn chơi nổi danh, trong đó có phái Thái Sơn.
- Không, Trác Ảnh thật lòng.
Ánh mắt Trác Ảnh càng lúc càng sáng.
- Một cô gái nếu không thật lòng, sao có thể trước mặt người ngoài mà thổ lộ hết ruột gan? Những cô gái chốn phong nguyệt như chúng ta nói mười câu thì bảy câu giả, ba câu thật, nhưng đâu phải búp bê sứ không có tình cảm!
Nàng nắm bàn tay Lan Tố Đình, ánh mắt dập dềnh theo những hồi ức xa xăm:
- Muội Tử Trân, muội có biết không? Từ nhỏ Trác Ảnh đã thích nghe chuyện Lương Chúc. Khi ấy, ta còn là viên ngọc quý trong tay huyện lệnh Lam Điền, ngày tháng vô lo vô nghĩ. Ta thường mơ có một chàng trai tuấn tú như Lương Sơn Bá cùng ta định chuyện trăm năm. Dẫu tình yêu lắm trắc trở, cuối cùng hóa thành bướm, ta cũng cam lòng.
Hóa ra nàng từng là tiểu thư nhà quan. Hẳn cha nàng đã phạm tội gì đó, khiến nàng lưu lạc đến chốn phong nguyệt như Bạch Vân Quán.
- Đọc chữ của muội, đọc thơ muội viết, Trác Ảnh đã rung động rồi. Ngay lần đầu nhìn thấy muội, ta lập tức nhận ra muội cải nam trang. Nhưng muội đúng là dáng vẻ của Lương Sơn Bá thuở nhỏ mà ta vẫn tưởng tượng: thanh tú, rụt rè, tài hoa hơn người, vậy mà đôi vai gầy vẫn gánh nổi những điều nặng nề nhất trên đời.
Chu Ôn cũng hết sức đồng tình. Sự nghiêm túc, tận tụy của Lan Tố Đình, không chỉ nữ nhân mà phần lớn nam nhân trong thiên hạ cũng chẳng sánh bằng.
Trác Ảnh nói tiếp:
- Trác Ảnh từng nghĩ, giành được quyền thế rồi, chẳng lẽ chỉ để làm con rối trong tay quyền thế sao? Sống như vậy còn ý nghĩa gì? Người ta vùng thoát khỏi xiềng xích, chỉ mong được như nữ nhân bình thường, tìm một người mình đem lòng yêu thương: “Tình cờ gặp gỡ, cùng nhau nên duyên lành.”
Lời tỏ tình nồng nhiệt ấy khiến Lan Tố Đình chẳng thể nói nên lời, hơi thở cũng nghẹn lại.
Trác Ảnh đẹp đến mức nữ nhân trông thấy cũng phải rung động. Khi ấy, Lan Tố Đình đã nói với Chu Ôn rằng mình cũng hơi xiêu lòng.
Từ nhỏ bị cha bắt mặc nam trang, trước khi gặp Chu Ôn, nàng thường quên mất mình là con gái. Nhiều khi, nàng thật sự tưởng mình là một chàng thư sinh đang chuẩn bị đi thi lấy công danh.
Hơn nữa, doanh tướng hẳn cũng chẳng nỡ để nàng rơi vào tay một nam nhân khác. Hai cô gái cùng sống với nhau trọn đời, nghĩ kỹ lại cũng chẳng tệ.
Chu Ôn nói:
- Tiên tử Trác Ảnh, chuyện của Tử Trân, ta không thể quyết định thay nàng. Nhưng ta chợt thấy bây giờ nàng mới thật sự giống một vị tiên tử. Có máu thịt, có hơi ấm khói lửa chốn nhân gian, mà vẻ đẹp vẫn vượt xa người đời.
Trong mắt Chu Ôn, đoạn tình tuyệt dục chẳng phải dáng vẻ của một vị tiên thực sự.
Trác Ảnh hiện giờ dám yêu dám hận, vừa theo đuổi quyền lực, sự nghiệp, vừa tìm kiếm tình yêu mình mong muốn. Như vậy mới đẹp.
Điền Quân đứng bên cạnh khịt mũi:
- Làm như ai trông thấy hắn cũng đi đứng không yên vậy. Chẳng qua hắn thông minh hơn đàn ông khác một chút, đẹp trai hơn một chút thôi.
Nàng thở dài, quay sang Lan Tố Đình:
- Muội Tử Trân, tiên tử đã một lòng si mê muội, muội cứ thuận theo nàng đi. Tình sâu nghĩa nặng như thế, đều là con gái thì có sao đâu? Vì tên đàn ông khốn kiếp như doanh tướng, thật chẳng đáng chút nào.
Chu Ôn lập tức vặn lại:
- Nói nhăng nói cuội gì thế? Thứ nhất, ta không nghĩ nữ nhân nào gặp ta cũng đi đứng không yên. Thứ hai, ta chẳng phải đàn ông khốn kiếp. Ít nhất ta tắm rửa còn thường xuyên hơn ngươi. Đồ ngốc như ngươi thì biết gì về tình cảm, mau im đi!
Thấy cảnh ấy, Trác Ảnh cụp mắt, khẽ thở dài:
- Xem ra chính ta mở lời giữa chốn đông người, khiến muội Tử Trân khó xử rồi.
Nàng dịu dàng nắm tay Lan Tố Đình:
- Trác Ảnh không vội, cứ chờ muội trả lời. Nếu muội không muốn, ta cũng không ép.
Lan Tố Đình đỏ bừng mặt, cúi đầu lặng thinh.
Chu Ôn kéo tay Điền Quân, cưỡng ép lôi nàng đi, tay kia bịt chặt miệng nàng, không cho nàng tiếp tục om sòm.
Điền Quân vùng vẫy, cố sức rít qua kẽ tay hắn:
- Bịt… miệng người ta… thì đừng dùng tay… phải dùng… chai rượu mới đúng!
Sau đó Lan Tố Đình và Trác Ảnh nói với nhau những gì, Chu Ôn không biết, cũng chẳng muốn biết.
Chuyến đi Thái Sơn lần này giải quyết mọi việc rất thuận lợi. Đến lúc trở về đại quân rồi.
Sư phụ, sư huynh, sư muội, nhị ca, Hoắc Tồn… đã lâu lắm rồi hắn chưa gặp họ. Hắn quả thật có phần nhớ nhung.