Thời Phổ tự xưng là thợ săn, nhưng xem ra hắn giống một thích khách hơn.
Hắn bất ngờ từ phía sau đánh úp Xước Ảnh, cốt để phân tán sự chú ý của nàng, tạo cơ hội cho chiếc nỏ giấu kín bắn trọng thương nàng.
Trước đó, khi hắn ra tay với “Thanh Long” Điền Quân cũng vậy. Đợi Điền Quân bị cuốn vào trận hỗn chiến với đám người Võ phán quan, hắn mới lặng lẽ xuất thủ, chỉ một đòn đã khống chế được nàng.
Điền Quân lớn lên trong quân ngũ, kinh nghiệm giang hồ còn non thì đã đành. Còn Xước Ảnh, nàng thật sự thua vì tài nghệ kém người. Thời Phổ lại dùng đúng thủ đoạn nàng từng dùng để ám toán sư phụ mình là Tào Tử Hưu, khiến nàng rơi vào tay hắn.
Thế nhưng kẻ tinh ranh như Thời Phổ lúc này cũng bắt đầu thấy bất an.
Hắn nhớ lại cuộc trò chuyện giữa mình và người bạn kia.
- Đám tử sĩ dưới trướng Hoàng Sào phần lớn là kiếm khách phiêu bạt hoặc tù nhân trốn ngục. Mỗi khi hành sự, chúng luôn mặc đồ dạ hành, đội mũ trùm kín đầu. Loại tin tức này rất khó dò la, nhưng sau khi hai ta nghĩ cách điều tra, chẳng phải đã biết được rồi sao?
- Chúng đã làm như vậy suốt một thời gian dài mà chưa từng thất bại. Nhìn bề ngoài, chúng chẳng có lý do gì phải thay đổi. Nhưng thật ra, chưa cần giết vài tên rồi thay người mới, chỉ cần có người ăn mặc giống hệt trà trộn vào giữa lúc chúng giao chiến, cả đám sẽ lập tức rối loạn.
- Vì vậy, bằng hữu của ta, có lẽ ngươi nên nghĩ đến khả năng Chu Ôn đã tính thêm một nước. Chẳng hạn, hắn cố ý giữ nguyên cách làm ấy, có phải để che giấu một toán phục binh khác hay không?
Thời Phổ hết mực tin tưởng người bạn này.
Nhưng đám thám báo dưới trướng hắn, vốn đến như khói nhẹ, đi như sương mờ, đã dốc sức lùng sục khắp vùng. Ngoài toán người áo đen đội mũ trùm lẻn vào kia, chúng thật sự không phát hiện thêm kẻ nào khả nghi.
Giữa màn đêm đặc quánh, bỗng vang lên một tràng sói tru thê lương.
Chuyện ấy vốn chẳng lạ. Quanh núi Thái Sơn thường có sói hoang qua lại.
Một bầy sói xuất hiện cũng chẳng đáng ngạc nhiên, có lẽ chúng đang di chuyển đến nơi khác.
Nhưng cả bầy lại chui vào một đạo quán như Bạch Vân Quán thì rõ ràng không bình thường. Loài sói vốn chẳng thích lui tới những nơi đông người.
Võ phán quan kinh hãi nhìn thấy một con sói đen to lớn phóng vụt tới, đè một thủ hạ của lão xuống đất rồi cắn đứt cổ họng người ấy.
Thời Phổ lạnh lùng nhìn Chu Ôn.
- Đây chính là toán phục binh thứ hai của ngươi?
- Người của ngươi đều bận tìm xem ta còn giấu thêm nhân mã nào hay không, dĩ nhiên chẳng ai để ý đến một bầy sói đang tụ tập rồi di chuyển. Nếu không, một bầy sói lớn như thế tập trung lại một chỗ, muốn không khiến người ta nghi ngờ cũng khó.
Thời Phổ tự xưng là thợ săn, biết Chu Ôn nói không sai. Trong lịch sử từng có những người rất giỏi kết thân với muông thú, thậm chí còn có cả một môn phái mang tên Bách Thú Sơn Trang.
- Đám sói này không phải tử sĩ dưới trướng Hoàng Sào, chúng sẽ chẳng liều mạng bán mạng cho Chu Ôn! Mọi người cẩn thận, che chắn lưng cho nhau! Chỉ cần giết được vài con, cả bầy sẽ tự rút lui!
Nói rồi, hắn ra lệnh cho thuộc hạ nhóm lửa, tìm cách xua bầy sói, đồng thời dùng nỏ mạnh bắn về phía chúng.
Đó đều là những cách hữu hiệu để đối phó với sói.
- Phán đoán rất tỉnh táo. Dĩ nhiên ta cũng không thể để người trong tộc của vị bằng hữu kia chết quá nhiều.
Chu Ôn gật đầu.
Thời Phổ nghiến răng.
- Xem ra hươu chết về tay ai vẫn còn chưa biết.
- Không, mọi chuyện đã quá rõ ràng rồi.
Chu Ôn đưa tay chỉ về phía đám người áo đen.
Thời Phổ chợt nhận ra đám áo đen đã sắp xếp lại đội hình từ lâu. Đệ tử phái Thái Sơn, thuộc hạ của Võ phán quan, thậm chí cả mấy thám báo tinh nhuệ dưới trướng hắn, đều đang bị đám liều mạng kia dồn ép. Chúng vừa đánh vừa lui, bị ép dần về phía trước Nguyệt Điện.
Sắc mặt Thời Phổ biến đổi.
- Chuyện này là sao?
- Mùi.
Chu Ôn vẫn ung dung.
- Người có mũi thật thính không nhiều, nhưng chỉ cần vài kẻ như thế là đủ.
Thời Phổ hỏi:
- Vậy mấy câu ám hiệu mà những người kia nói trước khi chết…
- Ám hiệu là thật.
Chu Ôn đáp:
- Hơn nữa, thám báo dưới trướng ngươi quả thật rất giỏi bắt chước giọng người khác. Đúng là tinh binh dị sĩ của Từ Châu.
- Rơi vào tay người của ngươi, đằng nào cũng chết. Nói ra ám hiệu thì còn đổi được một cái chết nhẹ nhàng hơn. Nhưng thứ mùi ấy chỉ vài người có khứu giác đặc biệt nhạy bén mới ngửi ra được.
Cả hai đều là người thông minh. Chu Ôn nói đến đây, Thời Phổ đã không cần nghe thêm lời giải thích nào nữa.
Thứ mùi được bôi lên người để nhận biết, nếu quá nồng, sẽ bám vào quần áo. Khi ấy chỉ cần cướp lấy đồ dạ hành cùng mũ trùm là có thể xóa sạch mùi, hơn nữa còn rất dễ bị phát hiện.
Nhưng nếu trong đội ngũ của Chu Ôn chỉ có vài người sau khi được huấn luyện mới nhận ra được sự khác biệt cực nhỏ của thứ mùi bôi trên mặt, thì đám thám báo dưới trướng Thời Phổ dù gian xảo đến đâu cũng khó nhận thấy.
Trong cảm nhận của mấy kẻ có mũi đặc biệt thính kia, những người trà trộn vào chẳng khác nào vài con chồn vàng lẫn giữa một bầy gà mái già.
Mấy vệt máu bắn ra lúc đầu, đương nhiên là từ cổ những thám báo Từ Châu đã trà trộn vào đội ngũ áo đen. Gian tế do Thời Phổ sắp đặt đã bị phát hiện và diệt trừ ngay khi ấy.
Chu Ôn đưa ánh mắt nhìn khắp đám người Thời Phổ và Võ phán quan, lạnh lẽo như đang nhìn một lũ đã chết.
Ý muốn giết Võ phán quan, tên phản bội kia, trong lòng hắn còn mãnh liệt hơn cả với Thời Phổ.
Bạch Vân Quán quay mặt về hướng nam, còn Nguyệt Điện nằm trên vách núi ở phía bắc.
Đám áo đen chủ yếu mai phục ở hướng tây nam Nguyệt Điện. Chúng kết thành một vòng cung không ngừng thu hẹp, từng bước ép sát.
Bầy sói từ hướng đông nam tiến lại, rõ ràng không định để phe phản đảng hay đám thủ hạ của Thời Phổ có kẻ nào chạy thoát.
Chu Ôn xông thẳng vào trận địa quân địch. Hắn chẳng hề có ý thương hoa tiếc ngọc, vung đao chém bay đầu một tiên tử phái Thái Sơn, khiến quân địch hoảng hốt tản ra.
Hắn đang định quát lệnh cho đám tử sĩ quân Hoàng Sào theo mình giết vào lỗ hổng ấy thì bỗng cảm thấy một điềm chẳng lành.
Bản năng mách bảo, hắn lập tức lách người, lao xéo sang bên.
Một mũi dùi phá giáp xé gió bay vụt qua, nhắm thẳng vào ngực Lan Tố Đình.
Là ngực phải. Kẻ ra tay không định lấy mạng nàng, mà muốn đánh trọng thương rồi bắt nàng làm con tin.
- Con nhãi họ Điền kia vốn chẳng quan trọng! Con bé giả trai này mới là người đàn bà ngươi thật sự để tâm!
Võ phán quan nói chắc như đinh đóng cột.
Lão vốn là mật thám quan trọng do Hoàng Sào cài vào. Lão phản bội sự bồi dưỡng và trọng dụng của Hoàng Sào, lại cấu kết với Tào Tử Hưu, định bắt Chu Ôn dâng cho triều đình để lập công. Chu Ôn tuyệt đối không thể tha cho lão.
Theo suy nghĩ của Võ phán quan, bắt sống Lan Tố Đình, dùng nàng ép Chu Ôn miễn tội cho mình, chính là cơ hội duy nhất để lão giữ mạng.
Chu Ôn bực bội trong lòng.
Nhưng mũi dùi phá giáp kia bay đến quá nhanh.
Khi hắn lướt tới, đã không còn kịp rút đao đón đỡ. Hắn dồn sức vào tay trái chụp lấy mũi dùi, chỉ cảm thấy lòng bàn tay đau buốt. Một mảng da thịt bị lưỡi dùi cứa rách, máu tươi nhỏ tong tong.
Chu Ôn chợt nhớ đến nhiều năm trước, cũng từng có một cô bé dùng cánh tay chắn thay hắn một nhát đao.
Lan Tố Đình trợn to mắt, giọng đầy lo lắng:
- Doanh tướng, ngươi không sao chứ?
- Chỉ bị thương ngoài da thôi.
Chu Ôn nhịn đau, nở nụ cười trấn an Lan Tố Đình. Sau đó hắn nhìn Võ phán quan, lạnh giọng nói:
- Nhưng ngươi dám định làm hại Chỉ Trân, còn muốn bắt nàng làm con tin. Ta giận rồi.
Võ phán quan cũng lướt về phía này. Ban đầu lão định bắt Lan Tố Đình.
Chẳng ngờ lão lại tự đâm đầu vào vùng đao phủ kín của Chu Ôn.
Chu Ôn dùng sống đao phát lực, mang theo sức mạnh nặng nề như cả ngọn núi Thái Sơn đổ xuống, nện thẳng lên đỉnh đầu Võ phán quan.
Hắn dùng sống đao vì hôm nay Võ phán quan không mặc giáp, nhưng lại đội mũ sắt. Nếu chém xuống, chưa chắc đã gây được thương tích nặng.
Thế nhưng cú nện cứng rắn kia vẫn mang theo sức va chạm khủng khiếp. Võ phán quan bị đánh úp, lập tức ngã lăn xuống đất.
Nếu hai bên chuẩn bị đầy đủ rồi mới giao chiến, Chu Ôn tự nhận phải đánh hơn mười chiêu mới hạ được Võ phán quan. Gã âm trầm này còn có võ nghệ cao hơn chưởng môn phái Thái Sơn là Tào Tử Hưu.
Nhưng Võ phán quan đột nhiên bị nện trúng, lại gặp lúc Chu Ôn đang nổi giận ra tay, kết quả ấy chẳng có gì đáng ngạc nhiên.
Huống chi thực lực của Chu Ôn vốn đã mạnh hơn lão. Trong sử sách từng ghi lại không ít mãnh tướng chết giữa trận hỗn chiến chỉ vì sơ sẩy, bị một tên lính quèn có thực lực kém xa mình chém chết.
Võ phán quan dĩ nhiên không còn cơ hội đứng dậy. Bàn chân Chu Ôn đã nặng nề giẫm lên ngực lão.
Võ phán quan vì hoảng sợ mà tự tìm đến cái chết. Chuyện ấy khiến Chu Ôn vừa phẫn nộ, vừa thấy hài lòng.
Hắn phẫn nộ vì lão dám nhắm vào Lan Tố Đình.
Hắn hài lòng vì giờ đây mọi chuyện càng dễ giải quyết.
Binh pháp có câu, đánh trận cốt ở lòng can đảm. Quân sĩ có sĩ khí thì mới dám xông lên giết địch.
Chu Ôn đã tính kế Thời Phổ đến đường cùng. Sự thật ấy rõ ràng khiến sĩ khí phe Thời Phổ sụp đổ hoàn toàn. Nếu không, một khi đối thủ gom được lực lượng, bình tĩnh liều mạng chống trả, chẳng những có thể lật ngược tình thế, mà ít nhất cũng khiến phe Chu Ôn chịu không ít thương vong.
Vì vậy, hành động nóng vội của Xước Ảnh cũng không phải hoàn toàn vô ích. Trước trận chiến, nàng đã giải quyết Tào Tử Hưu, thủ lĩnh phái Thái Sơn, khiến đối phương mất đi một trụ cột tinh thần.
Giờ Võ phán quan lại tự chui vào tay mình, Chu Ôn đương nhiên không nương tình. Hắn vung đao chém xuống, chặt phăng đầu lão.
Cái đầu to như đấu của Võ phán quan bay vọt lên không trung. Hai mắt lão trợn trừng, vẻ không cam lòng vẫn còn in rõ trên gương mặt.
Chu Ôn dang tay đón Lan Tố Đình. Nàng như một chú thỏ nhỏ, hoảng hốt lao vào lòng hắn. Hắn dịu dàng xoa đầu nàng, vỗ về nỗi kinh sợ chưa tan.
Thời Phổ là người ngoài, vốn không thể chỉ huy hoàn hảo nhân mã phái Thái Sơn cùng thuộc hạ của Võ phán quan.
Điều ấy, chính hắn cũng hiểu rõ.
Chu Ôn chém chết Võ phán quan xong, cơn giận trong lòng đã vơi đi nhiều. Sắc mặt hắn trở lại vẻ ung dung. Hắn mỉm cười nhìn Thời Phổ.
- Thời Phổ lang quân, ngươi có từng nghĩ đến ngày thu lưới lại thành ra thế này không?