Chu Ôn vén chiếc khăn phủ đầu trên đỉnh tóc Lan Tố Đình, rồi cưng chiều xoa đầu nàng.
Hắn không tin ở nơi hoang vắng như núi Thái Sơn này lại có thể gặp một kẻ địch mạnh như Vương Kiến, người sau khi trưởng thành chẳng hề kém cạnh bốn vị thống soái.
Nhưng sự thận trọng của Lan Tố Đình vẫn khiến hắn rất hài lòng.
Một đội quân khi bàn việc, nhất định phải có người giữ ý an toàn. Tuyệt đối không thể để tất cả đều là hạng liều lĩnh, chỉ muốn tiến thẳng về phía trước.
- Ta sẽ cẩn thận. Chỉ Trân, nàng nghĩ đường hầm bí mật này thông tới đâu?
- Ta từng đọc một câu chuyện. Trong đó cũng có một đường hầm như thế. Khi chủ nhân đi ra từ cửa hầm bên kia, người canh giữ cửa hầm buộc phải cả nhà tự tận, nhờ vậy hành tung của chủ nhân mới không bị bại lộ.
Lan Tố Đình đổi giọng:
- Nhưng theo ta thấy, cách ấy vừa tàn nhẫn vừa chẳng có ý nghĩa gì.
Chu Ôn gật đầu tán thành:
- Bởi vậy, nếu chúng ta đi thẳng tới cửa ra, hẳn sẽ gặp một đội quân bí mật trung thành với Tào chân nhân. Dẫu đang nắm Tào chân nhân trong tay, giao chiến với bọn họ cũng chưa chắc toàn thân trở ra.
Lan Tố Đình nói:
- Đội quân ấy vốn là chỗ dựa Tào chân nhân chuẩn bị sẵn, phòng khi bị người ta phản bội, để sau này còn có thể gây dựng lại cơ nghiệp.
- Vậy không đi cửa ra thì chúng ta còn đi đâu được?
Bên ngoài cửa vào toàn là quân địch. May mà tảng đá khổng lồ đã bịt kín lối vào. Kẻ địch không biết cách mở cơ quan, muốn tiến vào cũng chẳng được.
Chu Ôn cười khẽ, tháo lớp vải đen bọc thanh Đại Hạ Long Tước trên lưng xuống, rồi gỡ tiếp lớp giấy dầu bên trong.
- Chỉ Trân, nàng có nghe thấy tiếng nước không?
Lan Tố Đình ngạc nhiên:
- Dưới lòng đất có sông ngầm…
- Đúng vậy. E rằng còn là suối nước nóng. Nơi núi Thái Sơn hoang vắng này quả thật có chỗ hơn cả Dương Châu giữa tháng ba khói hoa.
- Nhưng xung quanh toàn là vách đá…
Lan Tố Đình ngập ngừng.
- Vừa mới xuống, gặp toàn vách đá cũng là chuyện bình thường. Nhờ vậy quân địch không thể đào đất mà đuổi theo quá nhanh. Nhưng lúc nãy khi leo lên, ta đã quan sát địa thế ngọn núi. Đi thêm một đoạn nữa, chúng ta sẽ gặp đất bùn.
Chu Ôn và Lan Tố Đình đốt đuốc tùng soi đường, áp giải Tào Tử Hưu đi về phía trước. Quả nhiên, vách đường hầm phía trước dần biến thành đất bùn.
Chu Ôn cắm thanh Đại Hạ Long Tước vào vách đất, dồn sức bẩy lên. Một mảng đất lớn lập tức bị đào bật ra.
- Thanh bảo đao này không đến mức chém sắt nhẹ như bùn đâu. Nhưng dùng đào đất thì rất đỡ tốn sức, lưỡi đao cũng không bị mẻ.
Hắn thầm nghĩ, nếu Đại vương Hách Liên Bột Bột, người rèn nên thanh danh đao lưu truyền nghìn đời này, sau khi chết vẫn còn linh thiêng, biết bảo đao của mình bị đem đi đào hang, chẳng rõ có tức giận hay không.
Nhưng thanh đao quả thật dùng rất thuận tay. Đào một hồi lâu, lưỡi đao chỉ hơi cùn đi. Chu Ôn liền lấy đá mài trong bọc ra, mài qua vài lượt. Lưỡi đao lập tức sắc bén như cũ.
Chu Ôn bò ra ngoài trước, rồi quay lại nói:
- Sông ngầm không có bờ để đặt chân. Nước chảy sát vách đá, dòng chảy rất xiết.
- Chỉ Trân, nàng biết bơi không?
Lan Tố Đình lắc đầu:
- Không biết.
- Vậy cứ để gã mập này ở đây trước. Lát nữa ta buộc nàng vào người ta, hai chúng ta sẽ theo dòng nước trôi ra ngoài.
Lan Tố Đình chẳng hề do dự, gật đầu:
- Được.
Nàng luôn tin tưởng tuyệt đối vào quyết định và trí tuệ của Chu Ôn.
Thấy Tào Tử Hưu lại định la hét gì đó, Chu Ôn mất kiên nhẫn phẩy tay, nhét nút bịt miệng vào miệng lão. Từ đó, lão chỉ còn phát ra được những tiếng ú ớ mơ hồ.
- Lát nữa ta sẽ đưa ngươi ra ngoài. Nhưng đến lúc ấy, e rằng chỉ còn cách đem ngươi ra công đường xử tội.
Chu Ôn nói chắc nịch. Hắn ôm Lan Tố Đình, chen vào lỗ hẹp. Thanh bảo đao vẫn được bọc kín bằng vải, đeo sau lưng.
Càng đến gần sông ngầm, trong hang càng nóng. Hơi nước phả thẳng vào mặt.
- Lát nữa sẽ hơi bỏng đấy, nàng chịu khó một chút.
Chu Ôn đã đưa tay thử trước. Nhiệt độ này vẫn nằm trong mức thân thể con người có thể chịu được.
Lan Tố Đình ngoan ngoãn khẽ đáp một tiếng.
Trước khi nhảy xuống, Chu Ôn dùng dây thừng dài buộc chặt mình và nàng lại với nhau. Sau đó, hắn không hề chần chừ, nhảy thẳng xuống dòng nước.
Nước chảy xiết, nóng bỏng, chớp mắt đã ngập đến vai hai người. Dưới sức cuốn của dòng nước dữ, cả hai nhanh chóng trôi xuôi.
Ngọn đuốc tùng để lại nơi cửa hang mỗi lúc một xa. Trước mắt họ chẳng bao lâu chỉ còn bóng tối mịt mùng. Hai người đành mặc cho dòng nước nóng rát đẩy đi.
Chu Ôn nghiêng người nổi trên mặt nước, chỉ để lộ mũi miệng mà thở. Lan Tố Đình được hắn ôm đối diện, nhờ vậy cả cái đầu nhỏ đều nhô lên khỏi mặt nước.
Da thịt thiếu nữ vốn mềm mại, chẳng bao lâu đã bị nước nóng hun đỏ. Thế nhưng nàng vẫn cắn răng, không rên một tiếng.
Phía trước dần hiện ra ánh sáng.
Chu Ôn mừng rỡ, bất giác bật lên một tiếng reo khoan khoái. Trước mắt, bọt nước trắng xóa bắn tung như ngọc vụn khắp trời, hòa lẫn với hơi nóng bốc lên, chẳng còn phân biệt đâu là nước, đâu là khói.
Đến lúc này Lan Tố Đình mới thấy sợ. Nàng thở hổn hển:
- Doanh tướng, nếu bên ngoài là thác nước thì sao?
Nếu cửa sông ngầm nằm trên một ngọn thác, bọn họ nhất định sẽ rơi xuống tan xương nát thịt.
- Trước khi tới đây, ta từng hỏi một vị khách quen. Người ấy nói có một con sông nóng, mùa đông vẫn ấm áp chảy xuôi. Các đạo cô và khách hành hương thường tới đây tắm rửa, chèo thuyền vào mùa thu đông. Hơn nữa, trong phạm vi mười dặm quanh Bạch Vân Quan, chẳng có ngọn thác nào cả.
Lúc thu thập tin tức, chưa chắc đã biết về sau có dùng đến hay không. Nhưng biết càng nhiều, làm việc càng thêm chắc chắn.
Lan Tố Đình suy nghĩ một hồi, ngẫm ra điều gì, rồi khẽ gật đầu. Nàng lại học thêm được một cách suy nghĩ sáng suốt của người thông minh.
Khi dòng sông dần chảy chậm lại, Chu Ôn ôm Lan Tố Đình lên bờ. Hắn tháo dây trói trên người hai người ra. Quần áo cả hai đã ướt sũng.
Trời đã về chiều. Hai người chỉ có thể nhờ ánh sao lờ mờ nhìn thấy mặt nhau.
- Nghỉ một lát nhé?
Lan Tố Đình khẽ nói, đưa bàn tay nhỏ lau nước trên mặt Chu Ôn.
- Giải quyết nhanh rồi nghỉ.
Miệng nói vậy, Chu Ôn vẫn lấy mồi lửa trong chiếc hộp kín ra. Hắn dùng thanh đánh lửa châm lên, nhặt cành thông nhóm một đống lửa ở chỗ khuất gió, cố hong khô quần áo của mình và Lan Tố Đình hết mức có thể.
Cuối thu trên núi Thái Sơn, gió núi lạnh buốt. Nếu không hong khô quần áo, thân thể mảnh mai của Lan Tố Đình tuyệt đối không chịu nổi.
Muốn hong khô, dĩ nhiên phải cởi áo ngoài. Lan Tố Đình tháo áo, lớp áo mỏng ướt đẫm dính sát vào da thịt, càng làm thân hình nàng trông thanh mảnh hơn.
Nàng hơi xấu hổ, cố tránh ánh mắt Chu Ôn.
Thật ra dáng người của nàng chẳng có gì đáng ngắm.
Dù tính tình hiền hòa đến đâu, thân hình vẫn luôn là nỗi canh cánh trong lòng Lan Tố Đình. Vì thế Chu Ôn rất biết ý, quay lưng đi, không nhìn nàng.
Hắn không hay hành động ấy lại khiến mặt Lan Tố Đình đỏ bừng hơn. Ánh lửa hắt lên gương mặt ngọc, khiến nàng rực rỡ như trái lựu chín.
Lan Tố Đình nhanh nhẹn vắt quần áo ướt của hai người lên cành cây, tựa như đang nướng thịt. Thêm gió núi thổi nhẹ, quần áo chẳng bao lâu đã khô.
- Đi thôi.
Chu Ôn quay người lại, khoác áo lên người, nhẹ nhàng đặt tay lên vai Lan Tố Đình.
Nếu có thể, Chu Ôn vốn là người có thù phải trả ngay, chẳng bao giờ để qua đêm.
Bởi vậy, chuyện này nhất định phải giải quyết trong hôm nay.
Chu Ôn không phát tín hiệu cầu viện. Xem ra hắn định dẫn theo Lan Tố Đình, một nữ nhân chẳng có sức trói gà, quay lại đòi món nợ này. Lan Tố Đình cũng không hề lên tiếng phản đối.
Nàng hiểu trong lòng Chu Ôn chắc chắn đã có tính toán.
Hai người nhanh chóng tìm được đường trở về Bạch Vân Quan.
Lần này họ không đi qua cổng chính. Chu Ôn ôm Lan Tố Đình, tung người vượt qua một ngọn đồi thấp, rồi đáp xuống bên cạnh Nguyệt Điện.
Tiên tử Xước Ảnh đứng thẳng ngoài điện, tay cầm trường kiếm, ánh mắt hờ hững nhìn hai người đang sánh vai đi tới.
- Chu Ôn, giao sư phụ ta ra đây.
Nàng bình tĩnh đến lạ.
- Sao cô biết ông ta vẫn còn sống?
Xước Ảnh chưa kịp trả lời, phía sau nàng đã chợt lóe lên một luồng sáng lạnh.
Phản ứng của Xước Ảnh vốn không chậm. Trường kiếm trong tay nàng xoay tròn, lập tức chặn đường luồng sáng.
Nhưng máu tươi vẫn chảy ròng ròng từ đùi nàng xuống.
Nàng đỡ được đòn đánh lén của Thời Phổ từ phía sau, lại không phòng bị một đòn ám toán đến từ hướng khác.
Thời Phổ cải trang thành tên sai vặt, nở nụ cười lạnh lẽo. Gã dùng những ngón tay thon dài bóp lấy cằm Xước Ảnh:
- Tiên tử, tiểu nhân đã mong nhớ nàng lâu lắm rồi.
Xước Ảnh cố giữ vẻ bình tĩnh:
- Lang quân đối xử với nữ nhân như vậy, chẳng lẽ không biết thương hoa tiếc ngọc sao?
- Thợ săn cần gì phải thương tiếc con mồi của mình?
Thời Phổ mỉm cười. Gương mặt trắng bệch như quỷ vô thường của gã càng trở nên nhợt nhạt, khiến người ta phải nghi ngờ có phải gã đã trát phấn lên mặt hay không.
- Ta làm việc có hai nguyên tắc. Một là chỉ đến lúc giăng lưới bắt gọn, ta mới hưởng dụng con mồi. Hai là phải lấy cách người đối xử với ta để trả lại cho chính người ấy.
Trên đùi Xước Ảnh cắm phập một mũi tên nỏ bằng thép luyện.
Trước đó, nàng từng dùng chính loại tên nỏ này để ám toán sư phụ mình là Tào Tử Hưu.
Thời Phổ dịu giọng hỏi:
- Cô biết mình sai ở đâu không?
Giọng gã lúc này quả thật dịu dàng đến mức giống hệt một nữ nhân.
Nhưng Xước Ảnh chỉ cảm thấy một luồng nghẹt thở dữ dội ập thẳng vào mặt.
Trong ánh mắt lạnh lẽo của gã còn có ham muốn thân thể nàng, chẳng hề che giấu.
Đây là một con quỷ thực sự, chỉ lấy việc đùa bỡn lòng người làm trò vui.
Xước Ảnh đã chẳng thể nói nên lời. Chu Ôn lại lên tiếng từ phía đối diện:
- Để ta nói thay tiên tử Xước Ảnh vậy. Cô ta bắn tên làm Tào chân nhân bị thương, hành động quá lộ liễu.
- Người có thể ám toán Tào chân nhân ở vị trí ấy, nhất định phải là kẻ vô cùng quen thuộc với ông ta. Chỉ riêng điều đó đã đủ loại bỏ phần lớn những kẻ bị tình nghi.
- Trước đây tiên tử Xước Ảnh từng tiếp xúc với ta. Cô ta tìm cách bám lấy Chỉ Trân, ngấm ngầm che giấu mục đích thật sự, nhưng tất cả đều đã lọt vào mắt Lang quân Thời Phổ.
- Ta nói có đúng không?
Thời Phổ bỗng bật cười sảng khoái, khẽ vỗ tay.
Tiếng cười của gã vẫn mang theo hơi lạnh thấu xương.
- Đúng, đúng lắm. Không hổ là quân sư của quân Hoàng Sào, bậc tuấn kiệt đương thời từng đánh bại Tuyết soái Tề Khắc Nhượng. Được giao chiến một trận thống khoái với ngươi, quả là quyết định sáng suốt nhất ta từng đưa ra từ trước đến nay.
- Đã đến lúc vén màn cho mọi chuyện rồi.
Chu Ôn vẫy tay.
Ngay sau đó, giữa những tảng đá kỳ dị, ngọn đồi thấp và bụi cây quanh Nguyệt Điện, từng bóng người đội mũ trùm, mặc đồ dạ hành lần lượt xuất hiện, dày đặc như mắc cửi.
Trên người mỗi kẻ đều tỏa ra sát khí lạnh buốt. Thế nhưng trước đó, chẳng ai nhận ra sự tồn tại của luồng sát khí ấy.
Không cần nói cũng biết, bọn họ đều là những cao thủ hiếm có dưới trướng Hoàng Sào.
- Doanh tướng Chu Ôn không dám đi ngang qua trấn quân Tiết độ sứ Thái Ninh, nhưng chẳng có nghĩa người của ngươi cũng không dám. Ngươi tới đây dĩ nhiên có thể chỉ dẫn theo hai ba người. Song những người khác vẫn có thể bí mật theo các đường khác thâm nhập khu vực núi Thái Sơn. Ta nói có đúng không?
Thời Phổ biết rõ lần này Chu Ôn đã đưa theo rất nhiều cao thủ trong quân Hoàng Sào.
Hành động của hắn lại chưa được Tiết độ sứ Chi Tường thuộc quân Cảm Hóa chấp thuận, số người có thể điều động rất hạn chế.
Tính ra, kẻ đang rơi vào vòng vây mới là phe của Thời Phổ.
Thế nhưng gã chẳng hề tỏ ra hoảng loạn.
Bất chợt, Thời Phổ vẫy tay, chụm môi huýt một tiếng sáo.
Ngay sau đó, cổ họng của hai người mặc đồ đen nở bung những đóa máu xanh.
Tiếng kinh hô lập tức vang lên liên tiếp.
Thời Phổ đắc ý ngoắc ngón tay. Tay kia của gã vuốt ve gương mặt trắng mịn của Xước Ảnh, người đã bị trói chặt bên cạnh.
- Chu Ôn, ngươi nhìn cho kỹ. Trong số người ngươi mang tới, có không ít kẻ đã thành danh trên bảng truy nã. Để tránh bị nhận ra, ngươi chỉ có thể bảo tất cả mặc đồ dạ hành, đội mũ trùm.
- Nhưng làm vậy thì dễ rồi. Chỉ cần người của ta lặng lẽ giết vài kẻ, tráo người vào chỗ đó, đội ngũ của ngươi sẽ lập tức rối loạn. Bọn chúng không biết người bên cạnh là bạn hay thù, không biết chiến hữu sớm tối bên nhau còn đáng tin hay không, càng không biết ai đã bị tráo mất!
Ánh mắt Thời Phổ đầy khoái trá. Gã đưa đầu lưỡi đỏ thẫm liếm môi, như đang nếm thử nỗi sợ hãi rỉ ra từ lòng những kẻ phục binh của Chu Ôn.
Đệ tử phái Thái Sơn cùng người của Võ phán quan đã đồng loạt xông tới, giao chiến với đám người mặc đồ đen đang hỗn loạn. Đao kiếm tung hoành, ánh lạnh đan xen.
Địch nhân hành động quá nhanh, nhanh đến mức những kẻ phục binh của Chu Ôn còn chẳng có thời gian tháo mũ trùm xuống để nhận mặt đồng bọn.
Trước biến cố ấy, cả Xước Ảnh đang bị trói lẫn Lan Tố Đình đứng bên cạnh Chu Ôn đều biến sắc.
Chỉ có Chu Ôn vẫn bình thản như thường.
- Theo tin ta biết, khi Tuyết soái Tề Khắc Nhượng dẫn quân đi qua Từ Châu và mở kho phủ, ngươi, Thời Phổ, đến một tiếng rắm cũng không dám thả. Bởi vậy ta mới chưa từng nghe tên ngươi.
- Mưu kế vừa hiểm độc vừa hèn hạ thế này, hẳn là có một người bạn tên Vương Kiến đã nhồi những ý đồ độc địa của hắn vào cái đầu ngu xuẩn của ngươi rồi, đúng không?
Ánh mắt Thời Phổ cuối cùng cũng khẽ lay động.
Gã lạnh lùng nói:
- Ngươi muốn nghĩ là ai thì cứ nghĩ.
Vừa thốt ra câu ấy, Thời Phổ đã nhận ra mình phạm sai lầm lớn.
Gã vốn định dụ Chu Ôn cho rằng người đứng sau là Vương Kiến, nhưng lại vô tình thừa nhận trước mặt mọi người rằng có kẻ đã bày mưu cho mình. Người ấy là ai cũng được, từ giờ Thời Phổ đã chẳng còn tư cách được xem là bậc mưu sĩ tuyệt thế có thể sánh vai với Chu Ôn.
Xưa nay gã vẫn tự nhận mình là bậc anh tài, nào ngờ lại bị một tên giặc cỏ tầm thường qua mặt.
- Ta thật không ngờ trò bịp trẻ con thế này lại khiến tướng quân Thời Phổ tinh ranh như quỷ tự mình nhận tội.
Chu Ôn lộ vẻ khoái chí, chậm rãi vỗ tay.
- Người bạn kia của ngươi hẳn không có mặt ở đây. Vậy ta chỉ cần xử lý ngươi là đủ.
Thanh Đại Hạ Long Tước đột nhiên tuốt khỏi vỏ. Ánh máu ngút trời!