- Chu Ôn, tên tiểu tặc này, ngươi đã gây ra chuyện khốn nạn gì vậy!
Điền Quân gầm lên với Chu Ôn:
- Hoàng Cự Thiên dạy dỗ kiểu gì mà lại có một tên đệ tử ngu xuẩn như ngươi!
Từ trước đến nay, chỉ có Chu Ôn mắng nàng ngu. Hôm nay rốt cuộc nàng cũng được dịp chửi hắn một phen.
Cùng lúc đó, Điền Quân rút cây đoản mâu giấu bên người ra, đâm một nhát lật ngã nữ đệ tử phái Thái Sơn đang đeo kiếm sau lưng.
Nàng ra tay nhanh, chuẩn, độc. Chỉ thoáng nhận ra sát khí chung quanh, nàng đã lập tức đâm thủng yết hầu một kẻ vốn rất khó đối phó. Quả không hổ danh Thanh Long, thủ lĩnh của Hai Mươi Tám Kỵ Sĩ Tinh Vân.
Chỉ có điều, máu tươi phun đầy mặt Lan Tố Đình. Cô gái ngay cả cái chết cũng chẳng sợ ấy bỗng thấy trước mắt tối sầm, suýt ngất lịm tại chỗ.
Có những người phải đến khi máu bắn lên mặt mình mới biết bản thân sợ máu.
Mấy vị khách nam nhìn một tiên tử bỏ mạng, vừa kinh hãi vừa tiếc thương.
Thế nhưng Tào Tử Hưu, chưởng môn phái Thái Sơn, dường như chẳng xem cái chết của nữ đệ tử được hắn sủng ái ra gì. Sắc mặt y vẫn phẳng lặng như mặt hồ.
Võ phán quan cùng đám người kia đồng loạt rút đao tuốt kiếm, hệt như lúc ở sòng bạc trước đó.
Khác chăng là lần này, trông bọn chúng nắm chắc phần thắng hơn nhiều.
Vì vậy Tào Tử Hưu không định tự mình ra tay. Y cho rằng chỉ cần chặn cửa bên, không để Chu Ôn chạy thoát theo lối ấy là được.
So với việc lấy đầu Chu Ôn, bắt sống hắn rõ ràng sẽ giúp y đổi được nhiều công lao hơn từ triều đình.
Thanh đao bên hông Chu Ôn bật khỏi vỏ.
Lan Tố Đình bắt gặp ánh đao sáng lạnh, trong lòng chợt yên ổn. Nàng nén mùi máu tanh xộc thẳng vào mặt, chạy đến sau lưng Chu Ôn.
Tay trái Chu Ôn nhanh chóng vòng lấy eo nàng, ăn ý kéo nàng nép vào bên cạnh để che chở.
Ánh mắt hắn loé lên vẻ lạnh lẽo. Xem ra hắn đã quyết định phá vòng vây từ phía Tào Tử Hưu đứng.
Trong điện Trăng, ngọn lửa trên bảy ngọn đèn hình sao lay động không ngừng.
Mấy vị khách chưa từng thấy máu sợ hãi kêu lên, va đổ bàn thấp, rượu thịt đổ tung tóe khắp nền.
Tào Tử Hưu phất nhẹ cây phất trần trong tay. Từ bên trong lập tức bật ra một thanh bảo kiếm trong veo như nước thu.
Chu Ôn nhìn thanh kiếm mềm uốn cong như lươn đang giãy, thản nhiên nói:
- Đàn ông mà dùng nhuyễn kiếm, xem ra lạ thật.
Tào Tử Hưu mỉm cười:
- Chu tiểu lang quân, nếu ngươi hiểu biết rộng hơn một chút, hẳn sẽ biết đàn ông ở nước Thiên Trúc có rất nhiều người dùng thứ này.
Chu Ôn chợt nhớ đến lần tiểu sư muội Đoàn Hồng Yên ngồi ké trà hắn pha, từng nhắc đến chuyện ấy.
Nước Thiên Trúc nóng nực, người Thiên Trúc ra trận không thích mặc giáp. Nhuyễn kiếm không thể phá giáp, nhưng dùng trên chiến trường vẫn được. Nó không giống Đại Đường, nơi nhuyễn kiếm thường do nữ nhân sử dụng.
Nếu luyện đến mức thuần thục, nhuyễn kiếm còn nhanh và linh hoạt hơn cả kiếm thép.
Trước đó, phu nhân A Thanh từng dùng một thanh nhuyễn kiếm bằng sắt luyện. Chu Ôn phải chống đỡ vô cùng chật vật mới không bị nàng làm bị thương.
Tào Tử Hưu vung thanh nhuyễn kiếm trong tay như quất roi, vừa quan sát thế đứng của Chu Ôn, vừa tính xem tiếp theo nên xuất kiếm thế nào.
- Nhuyễn kiếm có một ưu điểm, đó là không dễ lấy mạng người.
Tào Tử Hưu dùng tay trái vuốt chiếc cằm không có lấy một sợi râu, bình thản nói.
Xem ra y rất tin mình có thể bắt sống Chu Ôn rồi giao cho triều đình.
Chu Ôn đáp:
- Ta chỉ thấy ngươi giấu nhuyễn kiếm trong cây phất trần là thừa thãi. Kiếm khách thời xưa hẳn phải quấn thứ này quanh eo, dùng thay thắt lưng mới đúng.
Tào Tử Hưu rốt cuộc cũng mất kiên nhẫn:
- Nói lắm lời như vậy, chẳng lẽ ngươi định làm ta phân tâm để nhân cơ hội chạy trốn?
Lời còn chưa dứt, Tào Tử Hưu đã thấy Chu Ôn đá lật một chiếc bàn thấp, ném thẳng về phía mặt y, rồi vung đao xông tới.
Dĩ nhiên y phải lập tức xuất kiếm đón đỡ.
Chu Ôn vừa tấn công vừa phải ôm Lan Tố Đình dưới khuỷu tay trái, tốc độ vốn không thể quá nhanh.
Điền Quân cầm đoản mâu đã đánh giáp lá cà với đám Võ phán quan. Nàng vô cùng tức giận vì viện binh do Chu Ôn gọi đến chớp mắt đã biến thành quân địch, nhưng vẫn trung thành với số vàng Chu Ôn trả cho mình.
Thế nhưng vẫn có sáu bảy nữ kiếm tiên phái Thái Sơn vòng qua chiến đoàn, từ phía sau đánh bọc lại.
Tào Tử Hưu rất tự tin có thể chặn được thế đao của Chu Ôn.
Chỉ là y chợt nhận ra mình đã không còn cơ hội xuất kiếm.
Tiếng bàn thấp bị đá lật đã che lấp tiếng xé gió vun vút.
Một cơn đau dữ dội truyền từ bắp đùi béo mập lên tận lồng ngực Tào Tử Hưu.
Cơn đau khiến thanh nhuyễn kiếm trong tay phải y rơi xuống ngay tức khắc.
Sống cuộc đời ăn sung mặc sướng đã lâu, Tào Tử Hưu nhiều năm rồi chưa từng bị thương.
Y dốc hết sức, dùng tay trái đánh bay chiếc bàn thấp đang bay thẳng vào mặt. Nhưng thanh đao bên hông Chu Ôn đã đặt lên chiếc cổ ngắn ngủn, thô tròn của y.
Cùng lúc ấy, Tào Tử Hưu đưa tay phải sờ lên đùi, chỉ thấy máu tươi tuôn ròng ròng.
Tay y còn chạm phải một vật cứng.
Đó là một mũi tên nỏ cắm sâu vào thịt. Cả thân tên cũng được rèn bằng thép nguyên khối, chẳng trách có thể dễ dàng xuyên qua lớp thịt béo.
Sắc mặt Tào Tử Hưu lập tức biến đổi:
- Chu lang quân, chúng ta có gì cứ từ từ nói chuyện…
Là một kẻ làm ăn, y cực kỳ giỏi trở mặt.
Nói cho đúng, chưởng môn các môn phái trong thiên hạ, xét đến cùng đều là người buôn bán. Không biết làm ăn thì môn phái lấy gì tồn tại?
Chu Ôn chẳng buồn để ý đến y. Hắn đưa chân trái đến bên bệ đá hình hoa sen dưới chân một cây cột lớn.
Hắn giẫm bốn lần lên cánh sen bên trái, rồi giẫm ba lần lên cánh sen bên phải.
Ngay sau đó, mọi người trông thấy cây cột chống mái điện bị một sức mạnh thần bí nhấc bổng lên, nâng cao gần một trượng, để lộ một cửa hang đen ngòm.
Chu Ôn dồn sức đẩy mạnh. Thân hình béo mập của Tào Tử Hưu lập tức cắm đầu rơi xuống.
Chu Ôn ôm Lan Tố Đình, tung người nhảy theo.
Trong khoảnh khắc rơi xuống, hắn nghe tiếng Điền Quân nghiến răng chửi mắng, giọng đầy đau đớn:
- Chu Ôn, tên khốn kiếp! Bà đây nhất định phải giết ngươi!
Nàng đau như vậy là vì gã tiểu đồng mặt trắng bệch như Bạch Vô Thường kia đột nhiên ra tay. Trên hai bàn tay gã chẳng biết từ đâu đã mọc ra một đôi móng vuốt thép, chộp thẳng lấy hai vai Điền Quân, khóa chặt xương tỳ bà của nàng.
Nhưng Chu Ôn đã chẳng còn tâm trí đâu mà lo những chuyện ấy.
Trước mắt bao nhiêu người, cây cột điện khổng lồ lại hạ xuống, bịt kín lối ra.
Tào Tử Hưu đột ngột bị khống chế khiến cả điện rối loạn. Không ai dám xông lên. Mãi đến khi Chu Ôn áp giải Tào Tử Hưu biến mất dưới cây cột, tất cả mọi người mới sực tỉnh.
Chu Ôn quay đầu nói với Lan Tố Đình:
- Lúc ta kích hoạt cơ quan, động tác nhanh lắm, hẳn không ai nhìn rõ đâu.
Lan Tố Đình lập tức quẹt bùi nhùi châm lửa.
Nhờ ánh lửa, có thể thấy thanh đao bên hông Chu Ôn vẫn ghì chặt lên cổ Tào Tử Hưu.
Tào Tử Hưu bỗng nghiến răng:
- Con tiện nhân họ Lưu kia…
Gương mặt béo phì vốn luôn hờ hững của y cuối cùng cũng lộ vẻ dữ tợn.
Chu Ôn lắc tay áo. Vụn sáp cùng một mảnh lụa rơi lả tả xuống đất.
- Thì ra tục gia của nương tử Bóng Mờ mang họ Lưu. Nàng ta quả nhiên không phải thứ bình hoa chỉ để ngắm.
Trên mảnh lụa có rất nhiều chữ nhỏ, lại còn là chữ nổi. Chu Ôn đã bóp vỡ viên sáp giấu trong tay áo từ trước, chỉ cần dùng ngón tay sờ qua là biết được bên trên viết gì, chẳng cần lấy ra nhìn.
Lan Tố Đình khẽ thở dài:
- Nàng ta đương nhiên không phải bình hoa. Ngươi còn nhớ nàng từng khen ngươi rằng “tre xanh sum suê, tùng biếc tốt tươi” không?
Chu Ôn gật đầu:
- Nhớ chứ. Đó là câu trong thiên Tư Can thuộc Tiểu Nhã, Kinh Thi. Chuyện ấy ta vẫn nhớ.
Nói đến đây, Chu Ôn mới nhận ra có điều gì không ổn.
Lan Tố Đình bất đắc dĩ nói:
- Thiên Tư Can là bài ca khen nhà cửa xây dựng tốt đẹp, từ bao giờ lại dùng để khen người có tài học? Trước mặt người ngoài, ta đâu tiện nói thẳng với ngươi.
Chu Ôn thở dài:
- Hỏng rồi. Khi ấy ta còn nói “đa tạ lời khen” nữa chứ. Ý nàng là tách hai chữ “tre xanh” ra phải không?
Hai chữ ấy tách riêng, ghép nghĩa lại chính là “đồ bị rơm”, chỉ kẻ ngu ngốc, vô dụng.
Nếu người bị châm chọc là sư phụ Hoàng Sào, ông ta nhất định sẽ nghe ra ngay.
Nhưng Chu Ôn chỉ được xem là kẻ thích đọc sách trong đám du hiệp. Đầu óc hắn nhanh nhạy, song rốt cuộc vẫn không thể sánh với người thật sự dùi mài kinh sử.
Tào Tử Hưu thấy Chu Ôn và Lan Tố Đình ghé đầu thì thầm, hoàn toàn chẳng buồn để ý đến mình, hiển nhiên vô cùng bất mãn.
- Con tiện nhân ấy, ngay cả ta cũng đánh giá thấp nàng ta. Nếu không nhờ nàng ta âm thầm giúp ngươi, tên tiểu tử ngươi đã sớm thành miếng thịt nằm trên thớt của ta rồi! Ta cứu nàng thoát khỏi biển lửa, lại tốn bao công sức giúp nàng thoát khỏi thân phận tiện tịch, vậy mà đổi lại là sự phụ bạc vong ân như thế này!
Ca kỹ và vũ kỹ đều thuộc tiện tịch. Theo lệ người sang kẻ hèn không được lấy nhau, dù các tiên tử phái Thái Sơn trông có vẻ thanh cao quý phái đến đâu, nếu gả cho người thuộc lương tịch, dẫu người ấy chỉ là một gã bán dầu, họ cũng chỉ có thể làm thiếp. Nếu không, chính là phạm vào luật Đại Đường.
Nhưng Bóng Mờ là đại đệ tử đứng đầu phái Thái Sơn, thân phận hiển nhiên khác hẳn. Nếu có ai muốn cưới nàng về nhà, trước hết phải cung kính chuẩn bị đủ lễ nghi cưới chính thất, rồi còn phải hỏi nàng có bằng lòng hay không.
Chu Ôn vừa nói vừa dùng tay miết dọc thân tên thép cắm trên đùi Tào Tử Hưu. Mũi tên càng lún sâu vào thịt, khiến mặt Tào Tử Hưu đau đến méo xệch:
- Một tên tiểu nhân hèn hạ phản bội minh chủ Vương, còn định bắt Chu mỗ dâng cho triều đình để làm bậc thang tiến thân, hình như không có tư cách trách người khác vong ân phụ nghĩa đâu nhỉ?
Chu Ôn quay sang nói với Lan Tố Đình:
- Cho dù nương tử Bóng Mờ không bố trí mũi tên ngầm kia, ta hẳn cũng có thể khống chế được y. Nhưng Tào Tử Hưu đã đi vào từ cửa bên, chắc chắn y sẽ cho người chặn ta ở đó. Chỉ cần mai phục bên ngoài cửa, ta có thể ung dung đánh lén y từ phía sau. Kế hoạch này quả thật không tệ.
Lan Tố Đình nói:
- Chẳng lẽ trong thiên hạ chỉ mình Doanh tướng là người thông minh? Chúng ta phải mau nghĩ cách ra ngoài. Tỷ tỷ Điền Quân còn rơi vào tay bọn chúng. Giờ chúng ta bắt được Chân nhân Tào, bọn chúng cũng phải kiêng dè, không dám manh động.
Tào Tử Hưu bỗng thở dài:
- Vô ích thôi. Bần đạo rơi vào tay các ngươi lúc này, e rằng sẽ trở thành con tốt bị bỏ. Trong phái Thái Sơn, kẻ muốn bần đạo chết đâu chỉ có một mình con tiện nhân Bóng Mờ.
Chu Ôn nói:
- Vì thế ngươi mới chuẩn bị sẵn một đường hầm bí mật để lúc nguy cấp có thể chạy trốn. Một khi rơi vào cảnh bị người ta phản bội, ngươi có thể nhảy xuống đó.
- Dù Bóng Mờ là đệ tử thân tín của ngươi, ngươi cũng không đời nào nói cho nàng biết bí mật ấy. Vậy thì hẳn có lần ngươi đi kiểm tra đường hầm, sơ ý để nàng lén đi theo và nhìn thấy.
Tào Tử Hưu thở dài:
- E là đúng vậy. Sau đó con tiện nhân ấy đem bí mật nói cho ngươi, để ngươi quay lại dùng nó đối phó bần đạo. Bần đạo thật hối hận vì chưa sớm thu nạp nàng về tay mình.
Chu Ôn quay sang Lan Tố Đình:
- Nàng xem, Chân nhân Tào có tâm địa bẩn thỉu như thế, bảo sao nương tử Bóng Mờ lại cho rằng chỉ khi ngồi lên ghế chưởng môn phái Thái Sơn, nàng mới có thể tự bảo vệ mình.
- Chân nhân Tào giữ lại sự trong trắng của nàng, chẳng qua là muốn bán nàng được giá hơn. Đã xem người ta như món hàng, sao còn mong người ta hết lòng trung thành với mình?
Lan Tố Đình gật đầu:
- Doanh tướng nói có lý. Xem ra tiên tử Bóng Mờ quả thật không phải kẻ phản bội sư môn, vong ân bội nghĩa.
Chu Ôn lấy dây thừng gai trong người ra, ấn Tào Tử Hưu nằm xuống rồi trói y thật chặt. Hắn nghĩ, Điền Quân ở bên trên lúc này có lẽ cũng đang chịu cảnh tương tự.
Chu Ôn nói:
- Chúng ta thử sắp xếp lại tình hình hiện giờ. Ban đầu, phía minh chủ Vương truyền tin đến, nói rằng Chân nhân Tào có khả năng phản bội. Vì vậy sư phụ phái một người thông minh đến dò xét. Nếu quả thực đúng là như vậy thì bảo Chân nhân Tào tự sát.
- Nhưng triều đình xưa nay vốn keo kiệt, đâu phải ai đến quy thuận cũng được thu nhận. Ta là quân sư của Hoàng Sào, nếu bị bắt đem nộp thì chắc chắn đổi được giá cao.
Lan Tố Đình nói:
- Từ trước đến nay, Tố Đình vẫn cho rằng minh chủ Vương Tiên Chi quang minh lỗi lạc. Nhưng Doanh tướng đã giết Nhan Cảnh Minh, rất có thể là thuộc hạ của minh chủ Vương bày ra kế mượn dao giết người…
Chu Ôn ngắt lời:
- Chuyện đó tạm thời chưa nhắc đến. Tình hình thực tế là Võ phán quan cũng muốn chia phần, nên đã hợp tác với Chân nhân Tào.
- Trước kia Võ phán quan từng làm phán quan dưới trướng Tiết độ sứ Thiên Bình, nhưng vì phạm lỗi nên bị bãi chức. Giờ hắn muốn kiếm lại một chức quan để làm, nghĩ kỹ thì cũng chẳng khó hiểu.
Lan Tố Đình nói:
- Nhưng Doanh tướng tuyệt đối không phải người đơn độc không ai giúp sức.
Chu Ôn đáp:
- Chẳng phải chúng ta còn có nương tử Bóng Mờ làm nội ứng sao? Đương nhiên ta không hề đơn độc.
Lan Tố Đình lắc đầu:
- Không phải. Sự trợ giúp của tiên tử Bóng Mờ là biến số bất ngờ mới xuất hiện. Hơn nữa, Doanh tướng mà ta biết sẽ không đem tính mạng giao hẳn cho một kẻ trước đó chưa từng gặp như Võ phán quan. Phu nhân A Thanh cũng từng nhắc chúng ta, đừng tin bất kỳ ai quá dễ dàng. Kẻ trông ra vẻ đối đãi tốt với ngươi, bất cứ lúc nào cũng có thể trở mặt giết ngươi.
Câu nói ấy của A Thanh nghe chẳng khác nào đã sớm đoán được Võ phán quan sẽ phản bội.
Lan Tố Đình nói tiếp:
- Hơn nữa, ngươi chỉ dùng thanh đao thường để đối phó Chân nhân Tào, ngay cả bảo đao Long Tước cũng chưa rút ra. Điều đó chứng tỏ ngươi vốn chẳng xem chuyện này là mối nguy hiểm đến tính mạng.
Chu Ôn bật cười, đưa ngón tay chạm nhẹ lên chiếc mũi xinh xắn của Lan Tố Đình:
- Chỉ Trân, nàng đã thông minh hơn rồi đấy.
Lan Tố Đình khẽ nói:
- Chẳng phải ngươi bảo ta làm quân sư cho ngươi sao? Ta cũng phải học cách suy nghĩ sáng suốt hơn chứ.
Tào Tử Hưu bị trói chặt dưới đất lại ủ rũ nói:
- Cho dù ngươi bí mật đưa người đến đây, cũng không đấu nổi Thời Phổ đâu. Hiện giờ hắn nhất định đã hoàn toàn nắm quyền xử lý mọi việc ở Bạch Vân quán.
Chu Ôn hỏi:
- Thời Phổ? Là tên tiểu đồng lau bàn kia sao?
Tào Tử Hưu đáp:
- Hắn là nha tướng dưới trướng Chi Tường, Tiết độ sứ quân Cảm Hóa. Tên ấy hiểm độc tàn nhẫn, tâm cơ lại kín kẽ vô cùng. Dù là mưu trí của Chu Ôn ngươi, e rằng cũng khó thắng nổi hắn. Nếu ngươi dẫn người quay lại, chẳng khác nào tự chui đầu vào lưới.
Chu Ôn nhận xét:
- Một thanh niên mới ngoài hai mươi mà đã làm được nha tướng, gánh trọng trách bảo vệ an nguy của Tiết độ sứ, hẳn phải có bản lĩnh nào đó. Nếu không, con bé Điền Quân ngốc nghếch kia cũng chẳng đến nỗi ngã trong tay hắn.
- Chi Tường là kẻ thù chính trị của Tuyết soái Tề Khắc Nhượng. Trước trận đại chiến ở Tống Châu, lúc Tề soái đi ngang qua Từ Châu, trị sở của quân Cảm Hóa, ông ta còn cưỡng ép mở kho phủ, tự ý chuyển đi một số lượng lớn khí giới, tiền bạc và lương thực.
Lan Tố Đình nói:
- Tề Khắc Nhượng bại trận ở Tống Châu, với Chi Tường mà nói chưa chắc đã là chuyện xấu. Nghĩa quân áo vải tiếp tục hoạt động trái lại còn có lợi cho dã tâm cát cứ của Chi Tường, vì vậy hắn chẳng cần tìm cách làm suy yếu nghĩa quân.
Chu Ôn nói:
- Cho nên Chi Tường chắc chắn không nhúng tay vào chuyện này. Nhất định là tên Thời Phổ kia chẳng biết nghe được tin từ đâu, muốn lập công tiến thân, nên tự tiện nhảy vào.
- Có điều trước kia ta chưa từng nghe cái tên Thời Phổ. Xem ra trong lớp thanh niên Đại Đường, hắn vẫn chưa thể sánh với Vương Kiến.
Lan Tố Đình lộ vẻ thận trọng:
- Doanh tướng… ngươi nghĩ vậy, liệu có khinh địch quá không?