Võ phán quan vốn là một tay buôn bán.
Thế nhưng lão lúc nào cũng khoác trên người bộ võ phục màu đen, trông chẳng khác gì một viên tướng võ.
Trước kia, lão từng làm phán quan dưới trướng Tiết độ sứ Thiên Bình. Về sau vì phạm lỗi mà bị bãi chức, nhưng từ đó đến nay vẫn cứ tự xưng là phán quan.
Chu Ôn thò tay vào ngực áo, lấy ra một phong thư mật rồi đưa cho lão, hạ giọng nói:
- Mật lệnh của Diêm soái.
- Hiểu rồi, hiểu rồi!
Võ phán quan gật đầu lia lịa, khom lưng đi vào gian trong. Chẳng bao lâu sau, lão cầm ra một chiếc túi đựng công văn.
- Tất cả tin tức năm nay ta thu thập được đều ở trong này. Lang quân cứ xem đi, tự khắc sẽ biết nên làm thế nào.
Chu Ôn lộ vẻ hài lòng. Hắn lại hàn huyên với Võ phán quan vài câu, sau đó chắp tay cáo từ.
Lan Tố Đình chỉ lặng lẽ đứng bên cạnh quan sát. Đợi đến khi Chu Ôn cùng nàng bước ra khỏi cửa, nàng mới hỏi:
- Tiếp theo chúng ta đi đâu?
- Vừa rời khỏi tiệm cầm đồ của Võ phán quan, dĩ nhiên phải đến sòng bạc.
- Sòng bạc ư?
Lan Tố Đình ngẩn ra.
Nàng biết đôi khi Chu Ôn vẫn cùng nhị ca Chu Tồn chơi xúc xắc, nhưng chưa bao giờ đem tiền ra đánh cược.
Xưa nay Chu Ôn cũng chẳng tán thành chuyện binh lính trong doanh trại cờ bạc.
Nhưng nếu đã là quyết định của hắn, ắt hẳn có lý do riêng. Lan Tố Đình cũng không hỏi thêm.
Hai người đi vào một tòa nhà trông chẳng khác gì từ đường.
Toàn bộ cửa sổ đều bị dán kín bằng giấy đen, không để lọt một chút ánh sáng nào. Vì thế, dù đang giữa ban ngày, bên trong vẫn đèn đuốc sáng trưng.
Từng đám người chen chúc quanh các bàn bạc. Mắt ai nấy đều dán chặt vào chiếu bạc, trợn trừng như mắt cá vàng sắp lồi khỏi hốc. Xúc xắc vừa gieo xuống, kẻ thì mừng rỡ reo vang, người lại giậm chân than trời.
Chu Ôn sờ mấy thỏi vàng trong người, thở dài:
- Quả thật chẳng còn bao nhiêu nữa.
Câu ấy lập tức kéo tới mấy tên con bạc, chẳng khác gì máu tươi gọi đỉa.
Mắt chúng ánh lên vẻ tham lam như sói đói. Một tên mặt đầy sẹo nhìn chòng chọc Lan Tố Đình hồi lâu rồi nói:
- Nếu tiền không đủ, ngươi có thể đem con bé kia ra đặt cược.
- Được.
Chu Ôn đáp ngay.
Sắc mặt Lan Tố Đình thoáng hiện vẻ hoảng hốt, nhưng rồi nhanh chóng trở lại bình tĩnh.
Tên mặt sẹo đắc ý ra mặt. Ánh mắt hắn nhìn cô gái mảnh mai trước mặt đã chẳng khác gì đang ngắm món hàng nằm gọn trong tay mình.
Trước kia, hắn từng nhờ cờ bạc mà thắng được không ít vợ con của người khác. Phần lớn những người đàn bà ấy sau khi bị hắn chơi chán đều bị đem bán đi.
Nào ngờ Chu Ôn lại nói:
- Tiền dù ít vẫn là tiền. Muốn Tần mỗ đem em gái mình ra đánh cược, trước hết các ngươi phải thắng sạch số tiền trên người ta đã.
- Vậy muốn đánh trò gì? Bồ bồ, song lục, hay cứ ném xúc xắc vào bát sứ rồi so lớn nhỏ?
- So lớn nhỏ đi, thế này nhanh hơn.
Chu Ôn nói rất dứt khoát.
Hắn đổi toàn bộ số vàng trong tay thành thẻ bạc.
Tên mặt sẹo ra tay trước, sau đó đến mấy kẻ cùng phe với hắn. Chẳng bao lâu, toàn bộ thẻ bạc của chúng đã lần lượt chui vào tay Chu Ôn.
Bọn chúng phát hiện thiếu niên trông thư sinh trước mặt lúc nào cũng gieo được nhiều hơn chúng đúng một chút, chẳng thừa chẳng thiếu.
Chẳng hạn, tên mặt sẹo ném ra ba mặt năm, được một bộ ba đồng nhất. Chu Ôn liền ném ra ba mặt sáu.
Sắc mặt tên mặt sẹo tối sầm.
Hắn nhìn chằm chằm thiếu niên trước mặt, cố tìm xem có điều gì bất thường hay không. Nhưng nhìn mãi vẫn chẳng thấy dấu vết nào.
Đôi tay thiếu niên thon dài, trắng trẻo, đẹp đẽ. Móng tay được cắt ngay ngắn, sạch sẽ.
Ngoài những điều đó, hắn chẳng nhìn ra được gì nữa.
Tên mặt sẹo bật đứng dậy. Trong mắt hắn chợt bùng lên sát khí nồng nặc.
Đồng tử Lan Tố Đình khẽ co lại.
Nhưng tên mặt sẹo vẫn chưa ra tay. Hắn xông ra ngoài, chẳng bao lâu sau đã kéo vào một người đàn bà đang run lẩy bẩy.
- Ta dùng ả để đánh cược với ngươi!
Chu Ôn vẫn giữ vẻ nhã nhặn:
- Xin lỗi, tại hạ không nhận người sống làm tiền cược. Muốn đổi thành tiền mặt cũng phiền phức lắm. Ngươi cứ đem ả đi bán lấy tiền trước, rồi quay lại đánh cược với ta.
Mấy tên con bạc giận dữ nhìn Chu Ôn chằm chằm.
Nhưng chúng cũng nhận ra tay trái hắn đã đặt lên chuôi đao bên hông.
Thế là cả bọn lập tức biết điều, lặng lẽ rút lui.
Lan Tố Đình ghé sát bên tai Chu Ôn, nhỏ giọng hỏi. Hơi thở thơm ngát phả nhẹ vào vành tai nam nhân:
- Huynh làm thế nào vậy?
Chu Ôn quay đầu nhìn nàng:
- Ta bảo mình hoàn toàn không gian lận, nàng có tin không?
Lan Tố Đình lộ vẻ kinh ngạc.
- Khi còn bé, vì muốn thắng được mấy viên kẹo từ tay đám trẻ con, ban đêm ta từng trốn trong chăn khổ luyện ném xúc xắc.
- Mỗi mặt của con xúc xắc có trọng lượng khác nhau. Cảm giác khi gieo xuống cũng chẳng giống nhau. Chỉ cần cảm nhận được thật rõ những khác biệt ấy, muốn ném ra bao nhiêu điểm thì sẽ ném được bấy nhiêu.
Lan Tố Đình khẽ “ồ” một tiếng rồi gật đầu.
Nhưng nàng hiểu rõ, tài năng như vậy cả trăm năm chưa chắc gặp được một người.
Chưa nói đến việc điều khiển xúc xắc tinh vi đến mức ấy khó khăn ra sao, riêng trò so lớn nhỏ trong sòng bạc đã dùng một lần ba con xúc xắc.
Với bản lĩnh của Chu Ôn, hắn không chỉ muốn ném bao nhiêu điểm cũng được. Nếu chơi bồ bồ, hắn cũng có thể tiện tay gieo ra những cửa thắng như Kiêu, Lư.
- Vậy sau này vì sao huynh không đánh bạc nữa?
Đôi mắt trong veo của Lan Tố Đình ánh lên vẻ tò mò.
Theo lời các chiến sĩ trong doanh trại, Chu Ôn chưa từng đánh bạc với họ lần nào, thậm chí còn rất ghét chuyện cờ bạc.
Chu Ôn đáp:
- Thứ nhất, nếu lần nào đánh cũng thắng thì còn gì thú vị nữa.
- Thứ hai, có vị Tiết độ sứ nào, dù chỉ là Thứ sử, chịu ngoan ngoãn đem cả địa bàn của mình thua vào tay người khác không?
Lan Tố Đình khẽ nói:
- Người ôm chí dựng nghiệp lớn quả thật chẳng coi chút tiền đánh bạc ấy ra gì.
- Vì thế nàng hiểu tại sao ta thà dành phần lớn thời gian để ngủ rồi chứ?
Chu Ôn có phần cảm khái.
- Có những bản lĩnh phải tốn rất nhiều thời gian mới học được, đến khi học xong mới nhận ra chẳng dùng vào đâu. Chẳng hạn lần trước nàng hỏi ta có muốn theo nàng học thư pháp hay không. Dĩ nhiên ta học được, nhưng bỏ ra bao công sức như vậy, chưa chắc đã có ích gì.
Lan Tố Đình lặng lẽ nghe hắn nói.
Nàng hiểu rằng chỉ có thiên tài tuyệt thế như Chu Ôn mới có thể thản nhiên nói ra những lời ấy.
Như muốn tự chứng minh lời mình, Chu Ôn vẫn tiếp tục đánh thêm nhiều ván. Động tĩnh ấy cuối cùng cũng kinh động đến ông chủ lớn của sòng bạc.
Ông chủ lớn có mặt cũng chẳng thay đổi được gì. Kết quả vẫn là thua thảm hại.
- Thằng nhãi kia, dám giở trò trong sòng bạc của lão tử!
Chẳng bao lâu, ông chủ lớn đã giận dữ gầm lên.
Ngay sau đó, Lan Tố Đình nghe thấy hàng loạt tiếng đao kiếm tuốt khỏi vỏ.
Nàng chợt hiểu lời Chu Ôn nói quả nhiên rất có lý.
Không chỉ Tiết độ sứ không thể đem địa bàn của mình thua sạch trong sòng bạc. Ngay cả ông chủ một sòng bạc bình thường, thua quá nhiều cũng sẽ lật bàn trở mặt.
Lan Tố Đình vội dịch người sang bên trái Chu Ôn. Nàng vốn tưởng hắn sẽ lập tức rút đao, rồi dùng tay kia ôm lấy eo nàng.
Nhưng Chu Ôn chẳng hề có ý định động thủ.
- Có ai nhìn thấy Tần mỗ gian lận không?
Giọng hắn vẫn nhã nhặn như cũ.
Ông chủ lớn cười khẩy:
- Nếu ngươi không gian lận, sao có thể ván nào cũng thắng, từ đầu đến cuối chưa thua một lần?
Người ta thường nói, chơi cờ mà hối hận thì chẳng phải bậc quân tử, đặt quân xuống rồi không hối tiếc mới là đấng trượng phu.
Nhưng trên đời mấy ai làm được như vậy?
Trong sử sách, ngay cả những vị thái tử sau này muốn lên ngôi hoàng đế, thua một ván cờ cũng từng nện cả bàn cờ vào đầu đối thủ.
Đánh bạc dĩ nhiên cũng vậy.
Chu Ôn thở dài:
- Nếu là người bình thường thì dĩ nhiên không làm được.
Sát khí cuồn cuộn trong mắt ông chủ lớn:
- Ngươi cho rằng mình không phải người bình thường sao?
- Là Võ phán quan bảo ta tới. Số vàng trong tay lão không đủ, còn tiền đồng với lụa vóc thì nặng nề. Lão bảo ta tới đây rút tạm một ít.
Nói đến đó, Chu Ôn tiện tay ném chiếc túi đựng công văn đã rỗng xuống đất.
Trên túi có in rõ dấu hiệu riêng của Võ phán quan.
Sắc mặt ông chủ sòng bạc, tên mặt sẹo khi nãy cùng rất nhiều người khác lập tức biến đổi.
Bọn chúng đồng loạt quỳ xuống:
- Chẳng hay sứ giả đại nhân giá lâm, chúng tôi có mắt như mù, mạo phạm núi Thái Sơn. Xin đại nhân rộng lòng tha thứ!
Một vùng lưng người đen nghịt quay về phía mái nhà khiến Chu Ôn hơi khó chịu.
Hắn phất tay, nói đầy vẻ rộng rãi:
- Tất cả đứng lên đi. Hôm nay ta rút hơi nhiều thật. Ta chỉ giữ lại một phần mười, số còn lại trả cho các ngươi.
Trong khoảnh khắc, ai nấy đều lộ vẻ cảm kích đến rơi nước mắt.
Võ phán quan đã là người liên lạc bí mật do Hoàng Sào cài cắm, dĩ nhiên không thể chỉ là một ông chủ tiệm cầm đồ tầm thường.
Chu Ôn quay sang Lan Tố Đình:
- Nàng xem, hôm nay ta chỉ đến rút ít kinh phí, chứ đâu có đánh bạc. Như vậy không tính là phá giới.
- Vốn dĩ, muốn dựa vào cờ bạc mà thắng được số tiền ngang với cả giang sơn thì cũng giống hệt chuyện cô nhóc ngốc như nàng nghĩ rằng “vua phạm pháp cũng chịu tội như dân thường”, đúng là nằm mơ giữa ban ngày.
Lan Tố Đình u uất thở dài:
- Huynh nói toàn những lời trái với sách thánh hiền như vậy, sao còn đắc ý đến thế?
Chu Ôn chớp mắt:
- Vì nói những lời ấy, ta được nhìn thấy vẻ đáng yêu của nàng khi cố chấp phân bua.
Hàng mi thanh tú của Lan Tố Đình run lên như lá trinh nữ chạm phải tay người. Nàng cúi đầu, tránh ánh mắt hắn.
- Tiệm cầm đồ và sòng bạc đều đã đi rồi. Tiếp theo chúng ta đến đâu?
Giọng nàng nhỏ nhẹ.
Chu Ôn đáp rất nghiêm túc:
- Thanh lâu. Chỉ Trân, sau khi trở về, nàng đổi lại nam trang đi. Ngoài ra, chúng ta cởi dây trói cho cô Điền, phải đưa nàng ấy đi cùng.