Khi ấy, bọn họ đều còn rất trẻ. Chẳng biết trời cao đất rộng, cũng chưa hiểu lòng người và thế sự phức tạp ra sao, nhưng trong mắt vẫn đầy những mộng tưởng về ngày mai.
Chu Ôn chưa từng nghe đến những lời như “kết minh trọn đời”. Hắn chỉ thuận miệng đưa ra yêu cầu của mình. Còn câu “suốt một đời” mà người kia nói, trong mắt hắn chẳng qua là lời trẻ con buột miệng.
Thế nhưng, nhiều mối giao ước lớn lao lại được lập nên giữa những cảnh đời bình thường như thế. Rồi từ đó, chữ trung, chữ nghĩa cùng tình bằng hữu sẽ theo người ta suốt một đời.
Như Hán Cao Tổ Lưu Bang với Lưu hầu Trương Lương, Quang Vũ Đế Lưu Tú với Cao Mật hầu Đặng Vũ. Lại như mối giao tình giữa Thái Tông Hoàng đế Lý Thế Dân và Trịnh Quốc công Ngụy Trưng mà Chu Ôn từng nhắc tới.
Lá rụng đầy mặt đất, bị vó ngựa giẫm lên, phát ra tiếng xào xạc. Bông lau phất phơ giữa nền trời xanh ngắt không bờ. Nước thu men theo bờ sông, róc rách trôi về xa.
Trước khi loài người xuất hiện, mặt đất đã không biết bao lần lặp lại những ngày thu như thế. Nhưng từ khi văn minh nhân loại ra đời, nơi đây cũng bắt đầu có những khoảnh khắc lớn lao, để trời cao, đất rộng và bốn mùa cùng chứng giám.
Trở về trướng của mình, Chu Ôn đốt một lò hương trầm trong trướng, để át đi mùi đàn ông. Sau đó, hắn treo giữa lều một tấm màn nỉ đen dày nặng.
- Ta nên gọi ngươi thế nào? Tố Đình ư?
Chu Ôn hỏi.
- Lan Chỉ Trân. Đó là tên chữ của ta.
Lan Tố Đình đưa mắt nhìn cách bài trí trong trướng, ánh mắt thoáng lơ đãng, rồi lại dừng trên gương mặt Chu Ôn.
- Từ nay ngươi cứ ở chỗ ta. Chu Ôn ung dung nói. Ở đây sạch sẽ hơn, điều kiện cũng tốt hơn trướng của binh sĩ thường.
- Được.
Lan Tố Đình bình thản gật đầu, chẳng hề tỏ vẻ bất ngờ.
Cái trướng này, nếu chỉ một người ở, quả thật rộng rãi quá mức.
Trong nghĩa quân cỏ, rất nhiều tướng lĩnh cùng cấp với Chu Ôn đều có đàn bà ở trong trướng.
Nhưng với Chu Ôn, Lan Tố Đình là đàn ông hay đàn bà vốn chẳng quan trọng.
Hắn không phải người thích nói nhiều. Mỗi khi ở bên sư huynh Mạnh Khải hay sư muội Đoạn Hồng Yên, phần lớn thời gian hắn đều ngồi nghe.
Nhưng Lan Tố Đình còn trầm lặng hơn cả hắn. Vì vậy, Chu Ôn muốn trước lúc ngủ, nàng có thể nghe hắn nói dăm ba câu, cùng hắn trò chuyện một lúc.
- Ngươi không sợ ta ra tay với ngươi sao?
Môi Chu Ôn cong lên thành nụ cười đầy ý vị.
Lan Tố Đình nhìn thẳng vào ánh mắt trong veo của người đàn ông trước mặt, trong đó chẳng có lấy chút ham muốn nào, rồi nghiêm túc đáp:
- Ngươi đẹp hơn ta, nhất định chẳng coi trọng ta đâu.
Một câu trả lời hết sức thành thật, đúng với ấn tượng của Chu Ôn về các cô gái.
Hắn bước tới, vỗ nhẹ lên vai nàng, uể oải nói:
- Làm đàn em của ta đi.
Lan Tố Đình nghiêng đầu.
- Đàn em? Chẳng phải ngươi muốn ta làm quân sư sao?
- Ngươi xem, ngươi đáng yêu thế này.
Chu Ôn không nhịn được, đưa ngón tay chạm nhẹ lên chiếc mũi thanh tú của nàng. So với vẻ đẹp mang tính áp đảo của sư muội Đoạn Hồng Yên, Lan Tố Đình thuộc kiểu nhỏ nhắn, đáng yêu điển hình.
Vẻ ngờ nghệch của một kẻ chỉ biết vùi đầu đọc sách trước kia từng khiến Chu Ôn bực bội vô cùng. Nhưng chẳng bao lâu sau, hắn đã nhận ra nét đáng yêu của cô bé này.
- Nếu ngươi không làm đàn em của ta, ta sợ có ngày mình vẫn không nhịn được mà ra tay với ngươi. Đến lúc ấy, e rằng ngươi chỉ có thể ở nhà lo việc nội trợ, làm một nàng thiếp. Trong khi ta còn muốn trọng dụng ngươi lâu dài.
- Kết nghĩa huynh muội không được sao?
Lan Tố Đình hỏi.
- Ngươi đúng là ngốc thật.
Chu Ôn có phần bất đắc dĩ.
- Có mấy người anh kết nghĩa nhịn được, không ra tay với cô em gái đáng yêu của mình? Có phải anh em ruột đâu.
- Ồ.
Lan Tố Đình gật đầu, vẻ như hiểu mà cũng như chưa hiểu.
Chu Ôn chợt nhớ tới một cô gái từng gọi hắn là đại ca khi hắn mới mười mấy tuổi.
Suốt mấy năm, hai người vẫn giữ mối quan hệ rất thân thiết, từng trao tặng cho nhau không ít món quà.
Về sau, hắn còn biết người cha trông có vẻ nghiêm khắc của cô gái ấy thật ra rất coi trọng hắn.
Nhưng hắn vẫn không nói ra ba chữ kia.
Chu Ôn muốn tự mình làm nên nghiệp lớn. Trong mắt hắn, nếu trên con đường ấy phải dựa vào thế lực nhà một cô gái, thì chẳng khác nào nhận của bố thí. Chuyện đó khiến hắn thấy nhục nhã vô cùng.
“Làm quan phải được làm chức Chấp Kim Ngô, lấy vợ phải lấy Âm Lệ Hoa.”
Chu Ôn rất thích câu nói mà Quang Vũ Đế Lưu Tú để lại. Nhưng hắn cũng biết, khi cầu hôn Âm Lệ Hoa, Lưu Tú đã có địa vị cao hơn nhà họ Âm.
Đáng tiếc, lòng kiêu hãnh như thế thường phải trả giá bằng cả một đời bỏ lỡ. Chẳng hạn như hiện giờ, hắn còn không biết cô gái năm xưa đang ở nơi nào.
Chu Ôn thầm thở dài.
- Nếu ta làm đàn em của ngươi, sau này dù ngươi tức giận thế nào, ngươi cũng sẽ không giết ta chứ?
Lan Tố Đình hỏi.
- Ngươi muốn làm Tiết độ sứ, bởi ngươi cho rằng các ngươi nhất định sẽ thắng. Hoặc minh chủ Vương Tiên Chi, hoặc sư phụ ngươi sẽ lên làm thiên tử thay cho Đại Đường.
- Các ngươi khởi binh, miệng nói là muốn chống lại những điều bất công trong thiên hạ. Nhưng nếu thật sự thành công, các ngươi cũng đâu định làm đến mức “giữ pháp như cầm kiếm”, càng không thể khiến “vương tử phạm pháp cũng chịu tội như dân thường”.
- Đương nhiên là không làm được. Chỉ có thể nói, sau này nhất định sẽ tốt hơn hiện giờ.
Chu Ôn trả lời rất thẳng thắn.
- Ngay cả bản thân ta, một lý do lớn khiến ta muốn lập thân thành đạt, cũng là vì những phép tắc trên đời đã gây cho ta quá nhiều phiền toái. Nếu có thể ngồi lên địa vị cao như Tiết độ sứ, cuộc sống ắt sẽ dễ chịu hơn bây giờ rất nhiều.
- Nhưng ta vẫn sẽ dùng lời dạy của các bậc thánh hiền ngày xưa để yêu cầu ngươi.
Lan Tố Đình nói:
- Đến lúc ấy, ta khó tránh khỏi phải nói với ngươi những lời khó nghe.
- Ta thuê ngươi chính là để nghe những lời ấy.
Chu Ôn đáp:
- Thái Tông Hoàng đế không giết Ngụy Trưng. Vì vậy, dù ngươi không làm đàn em của ta, ta cũng tuyệt đối không giết ngươi.
Chu Ôn thấy câu trả lời của mình hoàn toàn không thẹn với lòng.
Người đời đều nói Thái Tông Hoàng đế là bậc đế vương có một không hai trong nghìn năm. Nhưng ngay cả ông cũng không thể làm được chuyện vương tử phạm pháp thì chịu tội như dân thường.
Nếu không, mấy đứa con phá phách của Lý Thế Dân khi ấy đã sớm bị ông chém đầu rồi.
- Vậy làm đàn em của ngươi cũng chẳng có lợi ích rõ ràng gì.
Lan Tố Đình nói.
- Đúng là như vậy.
Chu Ôn gật đầu xác nhận.
- Nhưng cũng chẳng có hại gì. Hơn nữa, ta đã nhận tiền của ngươi, vậy thì nên nghe những mệnh lệnh hợp lý của ngươi. Ta sẽ nghe lời ngươi.
Lan Tố Đình kết luận.
Câu trả lời ấy, cộng thêm dáng vẻ hơi nghiêng đầu của nàng, khiến Chu Ôn cảm thấy cô bé trước mặt ngoan ngoãn như một con thỏ.
Chu Ôn chợt nhớ đến mấy câu trong khúc dân ca phương Bắc “Mộc Lan từ”:
Thỏ đực chân chấp chới,
Thỏ cái mắt lờ đờ,
Đến khi cùng chạy giữa đồng,
Nào ai phân biệt đực, cái bao giờ?
Cô bé mặc nam trang này chẳng phải cũng giống một con thỏ nhỏ, hiền lành dịu dàng như ngọc dê trắng hay sao?
Chu Ôn rất thích thỏ.
Mỗi khi ở bên những người có cảm xúc quá mãnh liệt, hắn lại thấy mình như biến thành một con nhím. Trông thì thẳng thắn, sảng khoái, nhưng từng lời từng chữ đều phải cân nhắc. Cũng như nhím tránh rét mùa đông, chúng tựa sát vào nhau để sưởi ấm, nhưng nếu đến quá gần, gai nhọn lại đâm đau lẫn nhau.
Còn khi thỏ sưởi ấm cho nhau, chúng có thể nằm sát bên mà chẳng làm ai bị thương.
Lan Tố Đình vừa là thuộc hạ, vừa là đàn em của hắn. Tính tình nàng trong sáng, trầm tĩnh, nhờ thế Chu Ôn cũng có thể nói với nàng những chuyện ngày thường khó lòng thổ lộ cùng người khác.
- Ngày mai ta sẽ công bố với các binh sĩ rằng doanh trại này vừa tuyển một vị quân sư mới.
Chu Ôn hỏi:
- Ngươi có muốn thay lại y phục nữ không?
- Không cần.
Lan Tố Đình lắc đầu.
- Cha ta nhiều lần đi thi khoa cử mà vẫn không đỗ, vì thế ông thích nhìn ta ăn mặc thế này.
Giống lão cha đã chết của hắn, cũng giống sư phụ Hoàng Sào.
Chu Ôn thầm nghĩ, chuyện khoa cử này, nếu không sinh ra trong nhà quyền quý, thì có tài hay không, trong nhà có tiền hay không, hình như cũng chẳng khác biệt bao nhiêu.
Chế độ khoa cử được ca tụng bằng câu “Thái Tông Hoàng đế thật lắm mưu hay, khiến anh hùng thiên hạ bạc đầu”, rốt cuộc cũng chỉ là một lối đi cho con em các thế gia bước qua mà thôi.
- Các huynh đệ trong doanh sẽ thích ngươi. Ta đã sai người chuẩn bị chăn đệm, bàn chải đánh răng và một chiếc bồn tắm cho ngươi rồi.
Vừa nói, Chu Ôn vừa vén màn bước sang phía bên kia trướng. Tấm màn bằng nỉ dê dày đến mức đủ che kín, bảo đảm lúc cô gái tắm rửa, người ở phía đối diện chẳng thể nhìn thấy gì.
Một cô hầu gái dung mạo chỉ ở mức tươm tất, đôi mắt lộ vẻ lanh lợi, vén cửa trướng bước vào.
Lan Tố Đình đang định nói gì đó thì giọng Chu Ôn đã vọng ra từ phía sau màn:
- Người đọc sách mà, bên mình lúc nào cũng cần có người hầu hạ. Dĩ nhiên, tiền công của cô ấy là tám trăm đồng mỗi tháng, sẽ trừ thẳng vào tiền lương của ngươi.